Thành phố bích họa chiếm một diện tích tương đương với thị trấn Hồng Trúc, chỉ là các con phố lộn xộn, không đều nhau về chiều rộng và có nhiều con đường nghiêng ngả; ít có những tòa nhà cao tầng hay biệt thự lớn. Ngoài hàng loạt cửa hàng nhỏ bé như những khối đậu phụ, còn có rất nhiều người bán hàng rong. Tiếng hô bán hàng liên tục vang lên, giống như tiếng gáy gà, tiếng sủa chó ở những làng quê; tuy nhiên, phần lớn họ vẫn im lặng, ngồi bên lề đường, co ro trong áo khoác, không để ý đến những người đi qua, muốn nhìn thì nhìn, muốn mua thì mua.

Về nguồn gốc của thành phố bích họa, có rất nhiều giả thuyết khác nhau, đặc biệt là những bức tranh vẽ về các nữ quan thiên đình trên tường, với dáng vẻ đa dạng và gợi lên nhiều suy tưởng. Người đã chọn địa điểm này để xây dựng thành phố thì cực kỳ kiêng né không muốn tiết lộ thông tin.

Trần Bình An đi mãi, dừng lại từng lúc một, sau khoảng thời gian tương đương với thời gian uống một tách trà, anh ta cùng với dòng người đông đúc cũng đến trước một bức bích họa. Bức tường núi cao khoảng mười mét, bức tranh trên đó rất ấn tượng. Đứng giữa đám đông, Trần Bình An ngẩng đầu nhìn lên và thấy hình ảnh của một nữ thần duyên dáng đang đứng nghiêng một bên, như thể đang bước đi, với vẻ đẹp sống động; dưới chân nàng là những đám mây may mắn, và quanh eo nàng là một cái túi đựng mực – thứ hiện nay đã rất hiếm thấy. Không biết do ánh sáng hay do linh khí từ bức tranh, nhưng ánh mắt của nữ thần dường như đang chuyển động, giống như một người thật.

Bức tranh này sau này được người đời gọi là “Hanging Inkstone”. Màu sắc chủ yếu là xanh lá cây, nhưng cũng có những chi tiết được phủ bằng bột màu và vàng, như những nét điểm xuyết tinh tế, khiến cho bức tranh trở nên đậm đà mà vẫn giữ được vẻ thanh thoát của thần tiên. Nhìn từ xa, bức tranh gợi lên cảm giác giống như những nét viết thảo trong sách vở; dù trông có vẻ đơn giản, nhưng nếu quan sát kỹ lưỡng, từ những nếp gấp trên váy áo, những vật trang sức, cho đến kết cấu da và cả lông mi, tất cả đều được vẽ rất tỉ mỉ, giống như những nét viết chữ thảo trong kinh sách, mỗi nét đều tuân theo quy tắc chuẩn xác.

Chắc hẳn người vẽ ra bức tranh này phải là một bậc thầy hội họa xuất chúng.

Trần Bình An chỉ hiểu biết một chút tiếng Bắc Cư Lỗ Châu, vì vậy anh ta chỉ có thể nghe hiểu một cách sơ lược những cuộc trò chuyện xung quanh. Trong suốt hàng nghìn năm qua, tám bức bích họa trong thành phố này đã được những người may mắn thuộc các triều

Những du khách đến đây để ngắm cảnh, phần lớn đều muốn chiêm ngưỡng vẻ đẹp quyến rũ của nàng thần nữ kia; tất nhiên, họ cũng xem bức bích họa này – dù sao thì cũng chỉ là một bức tranh thôi mà, xem đi xem lại cũng chẳng có gì đặc biệt.

Tuy nhiên, sự chú ý của họ lại được dành nhiều hơn cho chiếc bàn mài cổ nhỏ treo trên eo nàng thần nữ. Trên đó có hai chữ viết bằng chữ triện cổ, đọc là “Chiết Điện”. Lý do họ nhận ra được những chữ này là nhờ vào cuốn “Đan Thư Chân Ký” mà Lý Hy Thánh đã tặng họ; trong cuốn sách đó, có rất nhiều loại chữ triện liên quan đến côn trùng và chim chóc, nhưng những kiểu chữ này hiện nay đã bị thất lạc khắp nơi trên thế giới.

Gần bức bích họa này, có một cửa hàng chuyên bán các bản sao của bức tranh nàng thần nữ này, với giá cả đa dạng. Trong số đó, loại bản sao được vẽ bằng phương pháp kéo đường viền và lấp đầy bằng mực vàng cứng là đắt tiền nhất; một bản sao cỡ quạt tròn thậm chí được bán với giá 20 viên tiền tuyết. Tuy nhiên, khi nhìn thấy những bản sao này, Trần Bình An thấy chúng rất đẹp – không chỉ giống hệt bức bích họa gốc mà còn có vài nét tương đồng nữa – vì vậy, anh ta đã mua hai bản, dự định giữ một bản cho mình và tặng một bản cho Châu Liệm.

Châu Liệm từng nói rằng, trong việc sưu tập, điều cần tránh nhất là sưu tập quá nhiều thứ mà không chọn lọc kỹ lưỡng.

Cửa hàng này do một cặp thanh niên nam nữ điều hành. Cô gái ít quan tâm đến khách hàng, trong khi cậu bé thì rất linh hoạt và thông minh. Khi thấy Trần Bình An mua chiếc bản sao đắt tiền nhất trong cửa hàng, cậu bé ngay lập tức đã giới thiệu cho anh ta một bộ gồm năm bản sao bức tranh nàng thần nữ, được đóng trong hộp gỗ đỏ tươi; cậu bé nói rằng chỉ riêng chi phí chế tác hộp gỗ này đã chiếm đến vài viên tiền tuyết.

Trần Bình An nhẹ nhàng vuốt ve chiếc hộp gỗ; chất liệu gỗ mịn màng, hương thơm nhẹ nhàng nhưng đậm đà, chắc chắn là sản phẩm của Tiên gia Sơn. Cậu bé cũng nói rằng hai bản sao còn lại không thể mua được tại đây; khách hàng cần phải đi xa hơn một chút, đến nơi khác mới có thể mua được chúng. Hiện nay, trong thành phố bích họa này vẫn còn ba cửa hàng truyền thống, và các cửa hàng này tuân theo quy tắc do thế hệ trước đặt ra: không được cạnh tranh với các cửa hàng khác về việc bán hàng, nhưng ba trong số năm bản sao bích họa đã được che giấu đó thì bất kỳ cửa hàng nào cũng có thể bán được.

Sau khi suy nghĩ một lát, Trần Bình An quyết định xem thêm một chút nữa, sau đó thu dọn bản sao b

Còn về chuyện “cơ hội của nữ thần” gì đó, Trần Bình An thậm chí không dám nghĩ tới. Nghe mọi người bàn tán rằng một khi nữ thần trong bức tranh bước ra ngoài, cô ấy sẽ phục vụ chủ nhân suốt đời; trong lịch sử, năm người xuất hiện trong những bức tranh đó đều trở thành bạn đời tiên của chủ nhân và ít nhất cũng đạt được cấp bậc Tiên Nhân. Trong số đó, có một học giả nghèo khó nhưng may mắn được nữ thần ban cho một “gậy tiên”, nhờ đó anh ta liên tục đạt được những bước tiến bất ngờ và cuối cùng trở thành một vị Đại Sư vĩ đại trong lịch sử Bắc Cự Lỗ Châu. Thật là “giành được người đẹp về nhà, ngay cả tiên trên núi cũng phải khuôn phục”; cuộc đời như vậy, còn mong đợi gì nữa?

Lúc đó, Trần Bình An nghe xong mà lòng đầy lo lắng, vội vàng uống một ngụm rượu để bình tĩnh lại, chỉ mong rằng nữ thần trong bức tranh kia sẽ có con mắt tinh tường hơn một chút, đừng chọn mình… Sau đó, Trần Bình An tiếp tục đi xem hai bức tranh khác và vẫn mua phiên bản đắt tiền nhất. Hai bức tranh này có thiết kế giống hệt nhau; các cửa hàng lân cận cũng bán bộ sáu bức tranh nữ thần với giá 100 đồng tiền tuyết, không hề giảm giá. Hai bức tranh này được đặt tên là “Hành Vũ” và “Kỵ Lộc”: bức “Hành Vũ” có tay cầm một cái bát, ánh sáng lấp lánh bên trong bát; bức “Kỵ Lộc” thì cưỡi một con hươu sáu màu, váy nữ thần bay phấp phới như tiên, và cô ấy còn mang theo một thanh kiếm gỗ màu xanh lá cây, trên thanh kiếm có khắc ba chữ “Khoái Tại Phong”.

Trên đường đi, Trần Bình An lắng nghe và quan sát nhiều thứ. Một câu nói nào đó đã khiến Trần Bình An– kẻ ham muốn giàu có này– bắt đầu nghĩ đến việc tự mình tham gia vào hoạt động buôn bán này. Lần này đến Bắc Cự Lỗ Châu, ngoài việc luyện kiếm, ông cũng có thể tận dụng cơ hội này để kinh doanh; dù sao thì, trong số những thứ nhỏ bé này, vẫn còn rất nhiều khoảng trống để kinh doanh.

Có người nói rằng những bức tranh nữ thần ở thành phố tranh này vì được vẽ rất đẹp và có tính hấp dẫn nên đã nổi tiếng khắp nơi trên bán đảo Bắc Cự Lỗ Châu. Ở khu vực phía bắc của thành phố, thường có các vị tu sĩ sẵn sàng trả giá cao để mua chúng; chúng cũng rất được ưa chuộng trong giới quý tộc và triều đình phương bắc, thậm chí có những vị tiên sư giàu có sẵn sàng trả 10 đồng tiền Tiểu Thử để mua một bộ đầy đủ sáu bức tranh nữ thần này.

Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, ban đầu Trần Bình An nghĩ rằng đây là một

Trần Bình An liền quan sát kỹ hơn nhóm du khách đang trò chuyện bên cạnh; họ không giống như những người được thuê để quản lý ba cửa hàng đó. Sau khi suy nghĩ một hồi, anh ta bắt đầu hiểu ra rằng Bắc Cự Lô Châu có lãnh thổ rộng lớn, và Bãi Xương Răng nằm ở phía nam cực. Việc đi thuyền của các vị tiên đã là một khoản chi phí không nhỏ rồi; huống chi cái “Bức Hình Nữ Thần” này, liệu có thể bán được với giá cao hay không, còn tùy vào việc người mua có coi đó là thứ họ muốn có bằng mọi giá hay không… Tất cả đều phụ thuộc vào may mắn, và cũng phải xem sản lượng của bộ bộ phẩm “Làng Điền” do ba cửa hàng đó sản xuất ra như thế nào nữa… Tóm lại, có lẽ không có ai trong số các tu sĩ sẵn lòng chấp nhận một khoản lợi nhuận nhỏ nhặt như vậy đâu.

Tất nhiên, cũng có khả năng là ba cửa hàng đó có một con đường bán hàng riêng với Bãi Xương Răng, chỉ là người ngoài không biết thôi.

Về chuyện kiếm tiền…

Trần Bình An sau khi đi qua quãng đường dài như vậy, trong số những người anh ta quen biết, Lão Long Thành, Tôn Gia Thụ và Đồng Thủy Khe từ Quận Long Quán là những người làm ăn giỏi nhất. Không cần nói đến Tôn Gia Thụ – người đã có gia đình giàu có – chỉ riêng Đồng Thủy Khe – người xuất thân từ một con hẻm nghèo nhưng bỗng nhiên trở nên giàu có – thái độ của anh ta đối với việc kiếm tiền thật sự khiến Trần Bình An ngưỡng mộ. Dù đã có thu nhập rất lớn hàng ngày, Đồng Thủy Khe vẫn kết bạn với những người quan trọng như ông Yuan, ông Cao, và gần đây còn muốn gặp gỡ ông Guan Yiran nữa… Nhưng anh ta vẫn tiếp tục kinh doanh cửa hàng bánh wonton, kiếm những khoản tiền nhỏ đó. Mặc dù trong mắt một số người, việc kinh doanh cửa hàng của Đồng Thủy Khe giờ đây chỉ là cách để anh ta thể hiện sự giàu có của mình mà thôi, nhưng anh ta vẫn luôn làm việc chăm chỉ, nghiêm túc, không hề có chút phiền muộn nào cả.

Đó mới chính là tinh thần kinh doanh đúng đắn của một doanh nhân.

Vì vậy, Trần Bình An đã đến hai cửa hàng và hỏi liệu có thể được giảm giá nếu mua nhiều bộ bộ phẩm “Làng Điền” cùng lúc hay không. Một cửa hàng thẳng thắn từ chối, nói rằng dù anh ta mua hết toàn bộ hàng tồn kho, họ cũng không thể giảm giá chút nào. Còn cửa hàng thứ hai, người quản lý là một bà lão gù, bà cười hỏi khách hàng có thể mua được bao nhiêu bộ bức hình “Nữ Thần”. Trần Bình An hỏi lại rằng còn bao nhiêu bộ hàng, thì bà lão trả lời rằng việc sản xuất những bộ bức hình “Làng Điền” này rất tinh xảo, tiến độ rất chậm; hơn nữa, người vẽ chính cho những bức hình này luôn là khách quen lâu năm của Đại Lý Triều Đại

Bà lão liền thẳng thắn nói rằng cửa hàng này vốn dĩ không lo về việc bán hàng, nên không giữ được nhiều sản phẩm; hiện tại chỉ còn lại khoảng ba mươi bộ thôi, sớm muộn gì cũng sẽ bán hết. Nói đến đây, bà lão cười và hỏi Trần Bình An, nếu vậy thì giảm giá chính là tự chuốc lỗ, trên đời này có ai làm ăn như vậy không?

Trần Bình An Vô Đành rằng vậy, nhưng chỉ vì những lời nói chân thành của bà lão, anh ta đã chi hai mươi viên tiền tuyết để mua một hộp quà, bên trong có năm bức tranh về các nàng thần, được đặt tên lần lượt là “Chang Qing”, “Bao Gai”, “Linh Chi”, “Xun Guan” và “Zhan Kan”. Các nàng thần trong tranh đều cầm đèn sen, đỡ cái bao che quý giá, ôm trên tay một khối Linh Chi Ruyi, xung quanh là hoa nở rực rỡ và chim chóc bay lượn; người cuối cùng trong số họ thì rất khác biệt so với những người khác – cô ấy mặc áo giáp, cầm rìu, trông rất oai phong và mạnh mẽ.

Trần Bình An Khi quay trở lại cửa hàng ban đầu để hỏi về số lượng hàng còn lại và chính sách giảm giá, chàng trai trẻ có vẻ bối rối. Cô gái kia bỗng nhiên cười, liếc nhìn chàng trai từ thuở nhỏ của mình, rồi lắc đầu; có lẽ cô ấy cho rằng vị khách từ nơi xa xôi này quá thực dụng. Cô tiếp tục bận rộn với công việc của mình, không hề mỉm cười với bất kỳ khách hàng nào ra vào cửa hàng, dù họ lớn hay nhỏ.

Cuối cùng, chàng trai trẻ dường như khá dễ thương lòng, hoặc có lẽ là do anh ta ngại ngùng, không thể cưỡng lại sự thúc giục của Trần Bình An. Anh ta lén dẫn Trần Bình An vào căn phòng sau cửa hàng và bán cho cô mười bộ hộp gỗ, giảm giá cho cô mười viên tiền tuyết.

Sau khi thanh toán xong, khi rời cửa hàng, Trần Bình An mang theo thêm một gói hàng được đeo qua vai.

Cô gái nhẹ nhàng đẩy vai chàng trai trẻ và trêu chọc: “Làm ăn sao lại như vậy được nhỉ? Khách hàng chỉ hỏi vài câu thôi mà bạn đã đồng ý ngay rồi.”

Chàng trai trẻ bất đắc dĩ đáp: “Tôi cũng theo ý của ông ngoại mà thôi… Hơn nữa, tôi đến đây chỉ để giúp đỡ bạn mà thôi, chứ đâu phải là người làm ăn đâu.”

Cô gái phân biệt rõ ràng giữa công việc và cá nhân, nhắc nhở: “Tôi không quan tâm đến việc mất đi mười viên tiền tuyết này đâu… Bạn tự đi tìm cách bù đắp với ông ngoại của mình đi; nhờ ông ấy vẽ thêm cho cửa hàng của tôi nữa.”

Chàng trai trẻ cười và gật đầu: “Yên tâm đi, ông ngoại yêu tôi nhất mà… Người khác nhờ ông ấy mà không được, nhưng tôi đi nhờ thì ông ấy sẽ rất vui đấy.”

Bỗng nhiên, cô gái nói: “Vậy bạn có nói với vị khách kia không? Khi ra ngo

“Nhìn cách anh đàm phán với tôi kìa… Nếu anh không đồng ý, thì sớm muộn gì cũng trở thành nhân viên trong cửa hàng của chúng tôi mất thôi! Hơn nữa, giọng nói của anh là người ngoại tỉnh; rõ ràng là không có nhiều tiền đâu. Chính vì vậy mà chúng ta càng phải cẩn thận hơn.”

Cô gái kia buôn bán với thái độ “ai muốn mua thì mua”, nhưng đối với chàng trai này, cô lại không keo kiệt lời nói. Có lẽ cô ấy cũng là người có vẻ ngoài lạnh lùng nhưng lòng dạ ấm áp.

Chàng trai ngập ngừng một lát, rồi vỗ đầu và xin lỗi: “Tôi quên mất rồi!”

Cô gái trợn mắt và nói khẽ: “Thế thì còn chần chừ gì nữa! Anh là một đệ tử chính thức của Bì Ma Tông, sắp xuống núi đi du lịch rồi mà, sao lại hành xử thiếu chu đáo như vậy?”

Chàng trai thốt lên: “Vậy cửa hàng này sẽ ra sao đây?”

Cô gái cười và nói: “Tôi đã sống ở đây từ nhỏ. Suốt bao năm qua, anh mới xuống núi giúp đỡ vài lần thôi… Lẽ nào không có anh, cửa hàng của tôi lại không thể tiếp tục hoạt động được chứ?”

Chàng trai chạy ra khỏi cửa hàng và tìm đến người hiệp sĩ ngoại tỉnh đang đội chiếc mũ lá, rồi thì thầm những lời nhắc nhở cần thiết.

Trần Bình An mỉm cười và nói: “Được rồi, cảm ơn vì lời nhắc này.”

Chàng trai vẫy tay và định quay trở lại cửa hàng.

Trần Bình An hỏi: “Xin phép hỏi một câu được không?”

Chàng trai lập tức dừng lại và gật đầu: “Cứ hỏi đi, những gì tôi biết, tôi sẽ không giấu giếm đâu.”

Trần Bình An hỏi: “Những bức bích họa về nữ thần này quý giá đến thế… Tại sao Bì Ma Tông không niêm yết khu vực này lại? Dù đệ tử của mình không thể nắm bắt được cơ hội này, nhưng ít ra cũng không để người ngoài chiếm đoạt, phải không?”

Chàng trai cười và nói: “Bì Ma Tông không hề keo kiệt đến thế đâu. Thay vì chiếm đoạt kho báu và độc chiếm cơ hội, họ thà chia sẻ may mắn với những người xứng đáng hơn. Tổ Sư Đường có một câu dạy của tổ tiên: ‘Trong con đường tu luyện, chúng ta phải tránh tranh giành.’”

Trần Bình An suy ngẫm một hồi rồi thốt lên: “Bì Ma Tông thật là có tầm nhìn xa trông rộng!”

Chàng trai cười ha hả. Mặc dù chàng trai này không cao lớn và có vẻ ngoài bình thường, nhưng thực ra anh là một đệ tử nội đạo của Bì Ma Tông Tổ Sư Đường, đã tu luyện thành công nên phong thái thanh tao, kín đáo. Mặc dù tuổi còn trẻ, nhưng địa vị của anh khá cao. Vì quen biết với cô gái ở cửa hàng từ nhỏ, mỗi khi có cơ hội, anh lại xuống núi để giúp đỡ. K

Sau khi cảm ơn chàng trai trẻ một lần nữa, Trần Bình An bắt đầu đi về phía cửa ra vào. Vì đã mua những bức tranh về các nữ thần kia, coi như là vốn liếng để sau này mở cửa hàng kinh doanh tại Bắc Cự Lô Châu, nên chuyến đi này quả thực rất xứng đáng. Anh không tiếp tục lang thang khắp thành phố với những bức bích họa nữa. Trên đường đi, anh thấy rất nhiều cửa hàng bán đủ loại vật dụng dành cho người tu luyện; tuy chưa biết chúng có tốt hay không, nhưng giá cả thì thực sự rất đắt đỏ. Có lẽ chỉ những vật phẩm thực sự quý giá mới có thể được tìm thấy nếu ở lại đây thêm một thời gian và từ từ tìm kiếm những cửa hàng lâu đời ẩn mình trong những con hẻm sâu thẳm. Nếu không, ông chủ đò Hoàng chắc chắn sẽ không đề cập đến điều này. Tuy nhiên, Trần Bình An không muốn dựa vào may mắn; hơn nữa, những con rối âm linh xuất sắc nhất của thành phố bích họa này cũng không phải là thứ anh cần, vì vậy anh tiếp tục hành trình về phía đền thờ Roi Yêu ở cách đỉnh núi Bì Ma Tông khoảng sáu trăm dặm về phía bắc.

Khi rời khỏi thành phố bích họa, nhìn thấy đỉnh núi Bì Ma Tông phủ đầy mây mù che khuất cảnh đẹp phía trên, Trần Bình An bỗng nhiên nhớ đến núi Thái Bình ở Đồng Diệp Châu.

Dưới chân núi, nơi đông đúc người qua kẻ lại, ngôi đạo Gia Phủ Đình này – với ba mươi sáu người thuộc nhánh chính thống và một trăm tám người thuộc nhánh ngoại vi – so với một hang đạo mang tên “đạo” thì quả thực có quá ít người tu luyện; phần lớn thời gian, núi này đều vắng vẻ.

Thực ra, hiện tại ngôi đạo của Lạc Bạc Sơn cũng tương tự như vậy… Vẫn là quá ít người.

Nhưng khi số lượng người tu luyện tăng lên, Trần Bình An cũng lo lắng… Lo lắng rằng sẽ xuất hiện một người giống như Cố Can… Dù chỉ là một nửa tính cách của Cố Can thôi, Trần Bình An cũng sẽ rất phiền lòng.

Đạo Giáo có một câu chuyện về một người thường tự lo lắng cho thế giới… Trần Bình An đã đọc câu chuyện đó đi đọc lại nhiều lần, và càng đọc càng thấy nó thật sự ý nghĩa sâu sắc.

Trần Bình An cởi chiếc mũ Dưỡng Kiếm Hồ ra, uống một ngụm rượu, đảo qua cái bao đồ của mình, gạt bỏ những suy nghĩ ấy và tiếp tục hành trình.

Anh vẫn đi bộ tiếp.

Về tốc độ hít thở và độ sâu bước chân, anh cố tình duy trì ở mức bình thường của năm cấp độ trong thế giới này.

Đền thờ Hà Thần rất dễ tìm; chỉ cần đi đến bên bờ sông Roi Yêu rồi đi thẳng về phía bắc là đến. Thung lũng Quỷ Dữ nằm ở

Dòng sông Rối Rắm rất rộng lớn, trải dài bất tận; nước sâu và chảy chậm, tạo cảm giác thư thái khi ngắm nhìn.

Trên sông Rối Rắm không hề có cây cầu nào; người ta nói rằng vị thần sông này không muốn ai đi qua trên đầu mình, vì vậy mới có nhiều bến phà và thuyền bè. Trần Bình An Tôi đã dừng chân tại một bến phà nhỏ, uống một tách trà Yên Thâm đặc sản của địa phương. Thông thường, nước sông được dùng để pha trà là loại kém chất lượng, nhưng trà Yên Thâm ở đây lại có vị thanh mát và ngon ngọt đặc biệt – có lẽ là do đặc tính của dòng sông Rối Rắm. Nhờ giao thông thủy đường phát triển mạnh mẽ, hai bên bờ sông đều được hưởng lợi, cây cỏ xanh tươi um tùm; những đám lau sậy cao lớn vẫn giữ màu xanh tươi vào đầu đông, vì vậy nơi đây là nơi trú ẩn lý tưởng cho các loài chim và thủy sinh vật.

Trong suốt hành trình này, thỉnh thoảng tôi cũng gặp những tu sĩ du hành, họ đi cùng những linh hồn được trang bị áo giáp leng keng, nhưng bước chân họ lại rất nhẹ nhàng, gần như không làm bụi bặm; họ giống như những cao thủ võ thuật từ các quốc gia nhỏ thuộc về Bảo Bình Châu, với những bộ áo giáp tinh xảo, khắc họa các biểu tượng Đạo Giáo Phù Lục, với những sợi chỉ vàng bạc xen kẽ, tỏa ra ánh sáng lấp lánh – rõ ràng đó không phải là những vật phẩm bình thường. Hầu hết những linh hồn này đều đeo mặt nạ; những phần da lộ ra có màu xanh đen.

“Đất nước nuôi dưỡng con người”; những tu sĩ ở Bắc Cự Lô Châu, dù ở cấp độ Cao Thấp nào đi nữa, so với những tu sĩ ở Bảo Bình Châu – những người luôn cẩn thận và kiềm chế trong mọi hành động – thì họ lại tỏ ra rất phóng khoáng và tự tin. Nếu Bèi Tiền đến đây, chắc chắn sẽ cảm thấy như “con cá được thả xuống nước”.

Trần Bình An lại gọi thêm hai tách trà Yên Thâm; không phải vì tôi đang khát đến mức phải uống liên tục, mà là vì theo quy tắc của quán trà, ba tách trà mới được tính một đồng tiền “Tuyết Hoàn”. Dù bạn chỉ uống ít hơn ba tách, vẫn phải trả một đồng tiền đó. Vì không vội vàng đi đường, tôi thong dong thưởng thức trà; có hơn mười chiếc bàn xung quanh tôi đều có người đến nghỉ ngơi. Cách đó hơn một trăm dặm nữa, sẽ có một di tích cổ; bên bờ sông Rối Rắm ở đó có một con bò sắt cổ đại nằm ngã, nguồn gốc không rõ ràng, nhưng độ quý giá của nó rất cao, gần như thuộc cấp độ Pháp bảo. Con bò này vừa không bị vị thần sông Rối Rắm nhấn chìm xuống dòng nước để kiểm soát giao thông thủy đường, vừa không

Vừa uống xong bát trà thứ hai, không xa đó có một nhóm khách hàng xảy ra tranh cãi với người bán trà, vì việc tại sao chỉ với bốn bát trà mà họ lại phải trả hai đồng tiền “tuyết”.

Chủ quán là một kẻ lười biếng; khi thấy nhân viên của mình và khách hàng cãi vã gay gắt đến mức mặt đỏ bừng, ông ta còn thích thú theo dõi sự việc, nằm sau quầy đầy dầu mỡ và tự rót rượu uống một mình. Trước mặt ông ta có một đĩa các món ăn kèm rượu – đó là rau cần tây nước mọc ven sông, vô cùng ngon miệng. Nhân viên trẻ tuổi này cũng rất kiên định; ông ta không nhờ vả chủ quán mà một mình đối mặt với bốn khách hàng, kiên quyết yêu cầu họ hoặc trả hai đồng tiền “tuyết”, hoặc thì không cần phải trả tiền gì cả, bởi vì quán trà này không nhận một đồng nào cả.

Một người đàn ông mạnh mẽ, râu dài và mặt tím, đi cùng một con rối được tạo ra từ Bì Ma Tông, mang theo một cái thùng lớn. Người đàn ông mặt tím này lập tức tỏ ra giận dữ, nhưng sau khi được một người phụ nữ ngồi co ro trên ghế dài khuyên nhủ, ông ta đã lấy ra một đồng tiền “Tiểu Thử” và đập mạnh xuống bàn: “Hai đồng tiền ‘tuyết’, đúng không? Vậy thì mau tìm tiền cho tao!”

Rõ ràng đây là hành động cố tình gây rắc rối cho quán trà.

Những người tu luyện trên núi, cũng như những người giỏi võ thuật, khi đi du lịch thường sẽ chuẩn bị sẵn nhiều đồng tiền “tuyết”; họ không bao giờ để thiếu chúng. Đồng tiền “Tiểu Thử” cũng vậy; dù nó nhẹ hơn và tiện lợi hơn trong việc mang theo, nhưng nếu bạn là một vị tiên sống trên núi sở hữu những kho báu quý giá như “Linh Lung Vũ Khố”, hoặc là hậu duệ trực tiếp của các gia tộc tiên sống trên núi, thì lại là chuyện khác.

Còn đối với những thứ quý giá hơn nữa, như Cốc Vũ Tiền, thì việc sở hữu nhiều không hẳn là tốt, bởi vì những nơi cần đến chúng không nhiều lắm; trừ khi bạn vừa xuống núi và ngay lập tức đi tham gia những giao dịch lớn.

Kết quả là, nhân viên trẻ tuổi đó đã trả lời thẳng thắn: “Tại sao anh không lấy ra một chiếc Cốc Vũ Tiền thì sao?”

Người đàn ông mặt tím trừng mắt lên, giận dữ nói: “Đừng nói nhiều nữa, mau lên! Đừng làm tôi muộn giờ đi cúng tại đền Thần Sông!”

Cuối cùng, chủ quán mới lên tiếng can thiệp: “Thôi được rồi, mau tìm tiền cho khách hàng đi.”

Nhân viên trẻ tuổi lấy đồng tiền “Tiểu Thử” vào phía sau quầy, cúi xuống và đưa ra tiếng đồng tiền va vào nhau rất rõ ràng; cuối cùng, anh ta lấy ra một túi đầy đồng tiền “tuyết” và đặt n

Người đàn ông mặt tím cười một cái, vẫy tay; những người hầu bóng ma phía sau lấy chiếc túi đầy tiền màu trắng, cho vào chiếc rương đứng phía sau anh ta.

Chàng trai trẻ cau mày nói: “Xin lỗi, chúng tôi không tiễn khách nữa. Mong các bạn đừng quay lại.”

Người đàn ông mặt tím lại lấy ra một đồng tiền nhỏ, đặt lên bàn và cười man rợ: “Hãy mang đến cho tôi bốn tách trà u ám nữa.”

Chàng trai trẻ tức giận: “Mày có muốn dừng lại không thì biết đi!”

Người phụ nữ ngồi kiểu chân co gối duỗi đã quay người lại; khuôn mặt của cô ta tuy bình thường nhưng thân hình thì rất quyến rũ. Khi cô ta xoay người, đường nét cơ thể càng trở nên rõ ràng hơn. Cô ta cười dịu dàng với chàng trai trẻ: “Nếu đã làm nghề phục vụ khách hàng, thì đừng nên nóng tính quá. Nhưng chị cũng không trách em đâu… Người trẻ tuổi thường hay nóng vội, đó là chuyện bình thường mà. Lần này, chị sẽ không uống tách trà của mình nữa, coi như là một món quà để giảm bớt sự tức giận của em.”

Những khách hàng ở những bàn khác đều cười ầm ĩ, thậm chí còn có người la hét. Một số người đàn ông trẻ tuổi thậm chí còn thổi sáo, liếc nhìn người phụ nữ đó một cách thèm thuồng, như thể muốn dùng ánh mắt của mình “cạo” hai “đỉnh núi” trên người cô ta xuống và mang về nhà.

Chàng trai trẻ tức giận đến mức muốn chửi bới người phụ nữ xấu xa kia, trong khi người thanh niên cầm kiếm bên cạnh cô ta cũng đang rất háo hức, lướt tay lên chuôi kiếm, dường như chỉ chờ đợi cơ hội để chàng trai trẻ xúc phạm người phụ nữ đó một cách không kiêng nể.

May mắn thay, chủ quán cuối cùng cũng đặt đũa xuống và nói với chàng trai trẻ: “Đủ rồi! Sao em lại quên những gì bố đã dạy em chứ? Xúc phạm người khác trước mặt mọi người chỉ khiến mọi việc tồi tệ hơn thôi. Quy tắc kinh doanh của chúng tôi được truyền từ đời này sang đời khác… Khách hàng không hài lòng thì cũng đành không sao, nhưng việc chửi bới người khác thì không thể chấp nhận được đâu.”

Sau đó, chủ quán cười và nhìn về phía nhóm khách hàng kia: “Kinh doanh cũng có những quy tắc riêng… Nhưng như cô gái xinh đẹp này đã nói, chúng ta đang phục vụ khách hàng mà… Vậy nên, bốn tách trà u ám này sẽ được coi như là cách bố gặp gỡ bốn người hùng tốt bụng… Bố sẽ không lấy tiền đâu, được chứ?”

Người phụ nữ cười khúc khích, mái tóc cô ta bay bay.

Người đàn ông mặt tím gật đầu, cất đồng tiền nhỏ đó đi, và uống hết bốn tách trà u ám mới được mang lên. Sau đó, anh ta đứng dậy và rời đi.

Người phụ nữ còn không quên quay đầu lại và n

Từ Thành phố Bích họa đến bến phà này, có một ngã rẽ: con đường nhỏ nằm gần bờ sông, còn con đường lớn thì hơi xa bờ hơn. Điều này cũng có ý nghĩa riêng; vì vị thần sông nơi đây thích yên tĩnh chứ không thích ồn ào. Con đường lớn ở khu vực Bãi Xương Hài mỗi ngày đều có rất nhiều xe cộ qua lại, liên tục không ngừng, và người ta cho rằng điều này dễ làm phiền đến sự yên tĩnh của vị thần sông. Vì vậy, Bì Ma Tông đã bỏ tiền ra xây dựng hai con đường để mọi người có thể lựa chọn: ai thích ngắm cảnh thì đi con đường nhỏ, ai cần đi lại buôn bán thì đi con đường lớn – như vậy là không ảnh hưởng đến nhau.

Con đường nhỏ mà Trần Bình An đang đi thì ít người qua lại. Dù cảnh quan bên bờ sông có đẹp đến đâu, thì nó vẫn chỉ là một con sông bình thường mà thôi. Những du khách bình thường sau khi đi từ Thành phố Bích họa đến đây, cảm giác mới mẻ ban đầu cũng sẽ dần phai nhạt. Con đường đầy ổ gà, không bằng phẳng như con đường lớn; hơn nữa, hai bên con đường lớn còn có những gian hàng nhỏ của các Bao Phúc Trai. Dù số tiền thu được từ việc bán hàng ở đó không nhiều – chỉ là một đồng xu nhỏ thôi – nhưng ít ra cũng đủ để kiếm sống.

Kết quả là, khi Trần Bình An đi bộ dọc theo con đường bên bờ sông khoảng mười mấy dặm, anh ta bỗng nghe thấy từ xa, trong một bụi lau sậy lớn, có tiếng la mắng yếu ớt vang lên. Khi tiến lại gần hơn, anh ta thấy bốn người đang dựa vào nhau đi; đó chính là những người trước đó đã tranh tay với người bán trà. Trong số họ, người phụ nữ có tiếng thở hổn hển và kêu đau: “Ôi trời ơi, lại đến rồi…” Người phụ nữ quay người và chạy về phía bụi lau sậy, không quên nhắc nhở: “Hãy bảo cái tượng rối mà bạn vừa mua đó tránh xa đi… Ở nơi hoang vắng như thế này, nếu để những kẻ lạ nhìn thấy mông tôi, chẳng lẽ lại để cho một con Âm vật nào đó chiếm lợi thế sao?”

Trần Bình An không hề liếc nhìn họ mà tiếp tục đi nhanh hơn.

Người đàn ông mặt tím kia liếc nhìn Trần Bình An một cái.

Chàng trai mang kiếm bên cạnh anh ta thì thầm: “Thật là trùng hợp… Lại gặp lại họ rồi. Chẳng lẽ đây là một âm mưu gì đó do nhóm người bán trà dựng lên sao? Lúc trước họ đã muốn chiếm đoạt tài sản, và bây giờ họ đang muốn tận dụng lúc này để hành động sao?”

Một người đàn ông mặc áo xám, trông giống như một người quản gia, xoa xoa cái bụng đang đau nhức và gật đầu nói: “Nên cẩn thận mới đúng.”

Người đàn ông mặt tím cau có nói: “Không ngờ Bãi Xương

Người thanh niên nhìn theo bóng lưng người trẻ tuổi đội chiếc mũ lá, rồi vẽ động tác giống như đang rút kiếm ra để tấn công, nói: “Vậy thì chúng ta hãy hành động trước đi, tốt hơn là để họ khám phá được sức mạnh thực sự của chúng ta, sau đó chúng ta có thể bất ngờ tấn công họ. Có thể như vậy sẽ khiến kẻ địch e dè không dám hành động tùy tiện.”

Người đàn ông mặt tím cảm thấy điều này hợp lý; trong khi đó, người già mặc áo xám vẫn muốn suy nghĩ thêm một chút. Nhưng người đàn ông đã nói với người thanh niên kiếm sĩ một cách nghiêm túc: “Thì cậu hãy thử xem sao. Hãy cẩn thận một chút, tốt nhất là đừng vứt xác xuống sông. Nếu gặp rắc rối, chúng ta vẫn phải dựa vào sự bảo hộ của vị thần sông đó. Nếu vứt xác xuống sông, có thể chúng ta sẽ làm tổn thương đến vị thần sông này. Đây là khu đầm lau rộng lớn, đừng lãng phí cơ hội này.”

Người thanh niên cầm kiếm cười và gật đầu, sau đó nói: “Nhìn qua thì anh ta có vẻ như là một người đã vượt qua giai đoạn luyện thân, là một Võ Phu thuần khiết. Nhưng nếu anh ta là một kẻ ẩn giấu sức mạnh và có lòng dũng cảm, thì việc bắt giữ anh ta để thẩm vấn sẽ rất khó khăn.”

Người đàn ông mặt tím liếc nhìn người già mặc áo xám, và người này cũng gật đầu im lặng.

Hai người lần lượt tiến về phía trước.

Một lát sau, người đàn ông mặt tím lại bắt đầu cảm thấy đau bụng dữ dội. Khi thấy hai người quay trở lại, anh ta hỏi: “Công việc đã xong chưa?”

Người già mặc áo xám lắc đầu: “Họ biến mất ngay lập tức, nhanh hơn cả thỏ. Có thể là họ thấy tình hình không ổn nên ẩn mình trong đầm lau. Rất khó để tìm họ.”

Người đàn ông mặt tím cau mày, nhìn quanh xung quanh, rồi nói: “Vậy thì không còn cách nào khác. Chúng ta sẽ tiếp tục đi xa hơn một chút, tùy theo tình hình mà hành động. Nếu thực sự không thành công, thì chúng ta sẽ quay trở lại bến đò và xin lỗi người chủ quán đã cho chúng ta uống thuốc đó. Coi như là chúng ta không dám đối đầu với những kẻ có quyền lực ở đây.”

Người phụ nữ đặt tay lên hông, lảo đảo bước ra khỏi đầm lau, nói với giọng yếu ớt: “Kẻ chủ quán ở quán trà kia thật xấu xa… Là con hổ cười mỉm nhưng lại hung dữ, loại thuốc nhuộc ruột đó thật ghê gớm… Ngay cả con bò mạnh mẽ nhất cũng không thể chịu đựng nổi… Thật là không biết quý trọng người khác.”

Trần Bình An trước đó đã rời khỏi con đường nhỏ và đi vào đầm lau, cúi người tiến về phía trước, và rất

Người dân thường có những loại hương dùng để cúng bái riêng của mình. Còn có loại hương đặc biệt dành cho những người quý tộc và giàu có. Đền thờ Thần Sông ở đây rất công bằng; không chỉ treo biển thông báo mà còn có một thiếu niên trẻ tuổi được phái đến đó để giải thích cho tất cả những ai đến cúng bái rằng, việc vào đền thờ, cúng tế và đốt hương chỉ phụ thuộc vào lòng thành tâm của người ta, chứ không phụ thuộc vào giá trị của những que hương đó.

Trần Bình An Tôi đã tiêu không ít tiền để mua một ống hương đặc biệt dùng để cúng tế tại đền thờ này; giá của nó khá đắt – mười đồng tiền tuyết. Tuy nhiên, trong ống hương đó chỉ có chín que hương mà thôi, so với việc chỉ cần ba que hương và một đồng tiền tuyết tại đền thờ Thần Sông ở Quốc gia Thanh Luân, thì giá của nó quả thực cao hơn nhiều.

Trần Bình An Tôi lấy ra ba que hương từ ống hương làm bằng tre vàng có hoa văn màu xanh lá cây, sau đó đi theo những người đến cúng bái vào đền thờ. Tại đại sảnh chính, tôi đã đốt ba que hương, cầm hương hai tay, giơ cao trên đầu, cúng bái theo bốn hướng, sau đó mới đi đến đại sảnh chính nơi thờ tượng Thần Sông bằng vàng. Bức tượng được sơn màu và phủ vàng, chiều cao của nó thậm chí còn vượt quá mức cho phép theo quy định của học viện; nó cao hơn tượng Thần Sông nước sông Tiě Fú ở huyện Long Quán tới hơn ba thước. Trong khi đó, các tượng thần núi sông ở Đại Lý Triều Đại đều tuân theo quy định nghiêm ngặt của học viện về chiều cao. Nhưng khi nghĩ rằng đây là Bắc Cự Lỗ Châu, thì việc bức tượng Thần Sông ở đây có hình dạng của một vị lão nhân mặc áo giáp vàng, cầm kiếm và đạp trên con rắn đỏ thì cũng không có gì đáng ngạc nhiên nữa.

Sau đó, Trần Bình An chỉ cần đi tham quan qua hàng chục gian phòng lớn của ngôi đền thờ này thôi đã mất hơn nửa giờ đồng hồ; mái nhà được lợp bằng ngói lục bảo màu vàng óng ánh. Trong số đó, có một gian phụ được thiết kế theo hình dạng của cung điện rồng dưới nước; các tượng được tạo ra một cách sinh động, đều là những tướng lĩnh hỗ trợ Thần Sông, biểu hiện đủ mọi tư thế khác nhau. Một số người đến cúng bái cùng trẻ em của mình đã đùa rằng đây chính là cung điện riêng của Thần Sông; vào ban đêm, những vị tướng lĩnh này sẽ “hóa thân” thành người thật và hoạt động. Tuy nhiên, đền thờ có lệnh cấm vào ban đêm; chỉ những vị thần tiên mới có quyền đến đây để uống rượu và trò chuyện cùng Thần Sông vào ban đêm mà thôi.

Trần Bình An Trước đó, tôi đã dừng lại ở gian sau và thấy một câu đối; tôi liền lấy ra thêm ba que hương, đốt chúng lên, sau đó đứng

Sau khi rời khỏi đền thờ Thần Sông, Trần Bình An tiếp tục hành trình về phía bắc. Khi mặt trời lặn sau núi, vào buổi tối, Trần Bình An đến một bến đò nhỏ; anh cần phải đi thuyền qua sông để đến Thung Lũng Quỷ Dữ – nơi mà Trần Bình An rất muốn đặt chân đến. Tuy nhiên, các thuyền viên và người dân ở bến đò đã kết thúc công việc, thuyền được neo lại bên bờ và mọi người đều trở về nhà. Khi Trần Bình An đề nghị trả thêm tiền để qua sông, không ai đồng ý; họ nói rằng việc đi thuyền qua sông vào ban đêm là quy tắc được truyền từ đời này sang đời khác, nếu không Thần Sông sẽ tức giận. Chỉ có ba trường hợp ngoại lệ: những người học giả đi thi ở kinh đô, những người bị bệnh cần điều trị, và những người gặp hoạn nạn muốn tự tử bằng cách nhảy xuống sông.

Nghĩ đến lý do tại sao sông này không có cây cầu và những quy tắc đó, Trần Bình An quyết định không cố gắng băng qua sông bằng bất kỳ cách nào khác, mà chỉ đơn giản là đốt lửa trại gần bờ sông và chờ đến sáng hôm sau mới đi thuyền qua sông. Đêm tối buông xuống, dòng sông chảy trôi êm đềm. Trần Bình An ngồi xếp bàn chân đối diện dòng sông và luyện tập kỹ thuật đứng yên với kiếm trong tay. Suốt đêm, mọi việc đều diễn ra yên bình.

Khi trời bắt đầu sáng, Trần Bình An đứng dậy và đi về phía bến đò. Ở đó, một người lái thuyền cao lớn, da đen bóng, đang ngồi chờ khách. Sau khi thương lượng về giá cả, Trần Bình An đồng ý trả tám tiền bạc. Người lái thuyền nói rằng nếu chờ thêm một người nữa, anh ta vẫn chỉ kiếm được tám tiền bạc cho mỗi chuyến đi, nhưng vì đã bỏ công sức ra nên muốn hỏi liệu Trần Bình An có sẵn lòng chờ thêm không. Trần Bình An cười và đồng ý, vì anh cũng không vội vàng trên đường. Sau đó, anh cởi chiếc mũ nan và ngồi cùng người lái thuyền bên bến đò, rót rượu uống; chai rượu đó là loại rượu gạo tự làm mà Đồng Thủy Khe đã tặng cho Lạc Bạc Sơn. Ngửi thấy mùi thơm của rượu, người lái thuyền mỉm cười và hỏi: “Thưa ngài, có thể cho tôi một ít rượu được không?” Trần Bình An định đưa rượu cho người lái thuyền, nhưng người này lại đưa hai tay ra và nói: “Thưa ngài, ngài là người coi trọng phẩm giá; tôi, một người già này, cũng phải giữ gìn phẩm giá. Xin ngài chỉ cần rót rượu vào tay tôi thôi.”

Trần Bình An liền rót rượu ra. Người thuyền trưởng già nâng đôi tay đầy chai sần lên, cúi đầu uống như bò đang uống nước. Sau khi uống xong, ông vỗ vỗ miệng và cười hỏi: “Chàng trai đi đến nơi gọi là ‘Không Quay Đầu Lại’, phải không? Ồ, đó là tiếng địa phương ở đây; theo cách gọi của những vị thần tiên lớn kia, chính là Thung Lũng Quỷ Dữ.”

Trần Bình An cười gật đầu và nói: “Tôi đi đó vì nghe danh. Tôi là một kiếm sĩ, người ta nói rằng có ba nơi nhất định phải đến ở Bãi Xương Cốt; tôi đã đến Thành Phù Điêu Họa và Đền Thần Sông rồi, giờ muốn đến Thung Lũng Quỷ Dữ để mở rộng hiểu biết.”

Người thuyền trưởng già giơ hai ngón tay lên, vuốt ve gấp mép áo xanh của Trần Bình An đang ngồi khoanh chân bên cạnh, rồi nói: “Tôi đã nói mà, chàng trai này thực ra cũng là một vị thần trẻ tuổi đấy. Tôi không biết nói gì thêm nữa… Suốt đời tôi sống trên con sông này, tiền bạc trong túi tôi chưa bao giờ động đậy, nhưng mắt tôi thì vẫn tinh tường lắm. Bộ quần áo của chàng trai này, chắc hẳn rất đắt tiền phải không?”

Trần Bình An cười ha hả và nói: “Khi ra ngoài, việc tỏ ra sang trọng cũng là điều cần thiết… Phải làm cho người khác thấy mình quan trọng một chút.”

Người thuyền trưởng già nói: “Giọng nói của chàng trai từ nơi xa xôi đến đây, nghe rõ là người Biệt Châu. Chàng trai nhất định phải thay đổi đi… Ở đây, rừng rậm rất rộng lớn, có đủ loại người; những kẻ không có năng lực thường hay tụ tập lại với nhau để bắt nạt người yếu thế.”

Trần Bình An gật đầu: “Ông nói đúng lắm.”

Người thuyền trưởng già quay đầu nhìn qua và nói: “Chàng trai may mắn thật… Sớm như thế này đã có người đến bến đò rồi; chúng ta có thể qua sông được rồi đấy.”

Trần Bình An theo hướng mà người già chỉ, quay đầu nhìn lại và thấy một bà lão đang đi chập chùng đến bến đò. Khi nhìn kỹ khuôn mặt bà lão, Trần Bình An cảm thấy có chút bối rối.

Khi bà lão đến bến đò, nghe thấy người thuyền trưởng già đòi tám xu bạc, bà bắt đầu lo lắng. Rồi bà quay đầu nhìn về phía Trần Bình An – người trông giống như một người mới vào giang hồ, chưa có kinh nghiệm gì cả. Bà giả vờ như không biết gì cả, và sau khi bà lão ngẩn ngơ một lát, bà liền nhờ Trần Bình An giúp đỡ: Trên người bà chỉ có bốn năm xu bạc thôi, mong chàng trai có thể chi trả thêm một chút, chắc chắn lòng tốt của bà sẽ được đền đáp.

Nhưng Trần Bình An chỉ lắc đầu.

Người thuyền trưởng già bắt đầu lo lắng và liên tục nháy mắt với

Cuối cùng, bà lão tức giận đến mức nói rằng mình nợ tiền, sẽ trả lại khi qua sông lần sau, và người lái thuyền cũng đồng ý.

Khi chèo thuyền qua sông, không khí trên thuyền có phần ngượng ngùng.

Trần Bình An nhìn quanh một cách lặng lẽ, giả vờ như một vị sư già đang thiền định.

Người lái thuyền có vẻ lo lắng, nhưng cũng không dám nói ra điều gì.

Bà lão tức giận nhất; bà cảm thấy người thanh niên kia thật là keo kiệt, tiết kiệm đến mức phi thường.

Càng nghĩ, bà càng tức giận và liếc nhìn Trần Bình An một cái chằm chằm.

Trần Bình An tưởng như không thấy gì cả.

Sau đó, dường như “không nhịn được”, anh ta bắt đầu lý luận lung tung, tranh luận với bà lão về những điều cổ hủ và phi lý, ý muốn nói rằng việc anh ta keo kiệt cũng là điều dễ hiểu.

Bà lão nghe xong liền đập vào lan can thuyền.

Người lái thuyền chỉ biết nhăn mặt.

Khi đến bên kia sông, người lái thuyền vừa định nói điều gì đó thì bà lão đã kéo lấy tay áo anh ta.

Trần Bình An nhảy xuống thuyền, chào tạm biệt rồi đi mất, không hề quay đầu lại.

Người lái thuyền sửng sốt, ngẩn ngơ một lúc lâu, rồi quay sang hỏi “bà lão”: “Thế là xong rồi sao? Không tiếc chút nào à?”

Lúc này, bà lão gù lưng đã đứng thẳng người lên, cười lạnh và nói: “Còn có cách nào khác nữa à? Bắt tôi phải chi trả thêm sao? Chính anh ta không biết trân trọng may mắn của mình, đừng đổ lỗi cho người khác! Trong ba lần thử thách nhỏ này, anh ta là người đầu tiên không vượt qua được. Nếu tin tức này lan ra, các chị em tôi sẽ cười chết tôi đấy!”

Người lái thuyền cảm thấy có điều gì đó không ổn.

Tại sao người thanh niên kia lại cố tình bỏ lỡ cơ hội tốt đẹp như vậy?

Lần thử thách đầu tiên do chính “bà lão” đặt ra; người thanh niên đã vượt qua được bằng cách cưỡng bức qua sông. Sau đó, bà lão đã thay thế mình để tiếp tục thử thách anh ta một lần nữa, và anh ta cũng vượt qua thành công lần thứ hai, thậm chí còn rất hào phóng mời anh ta uống rượu. Vì vậy, người lái thuyền nghĩ rằng mọi chuyện đã định sẵn, chắc chắn sẽ thành công, nên mới nhượng bộ cho người thanh niên một chút, cố tình lùi bước để để lộ ra một vài manh mối. Vì người thanh niên đã đến đền Thần Sông, anh ta lẽ ra phải nhận ra điều đó và ứng phó một cách phù hợp, chứ không thể vì vài đồng bạc mà tính toán quá kỹ lưỡng. Lúc nãy ai đã nói rằng “trong cuộc sống, phải cố tỏ ra mạnh mẽ hơn người khác” chứ?

Bà lão tức giận đến mức đá chân xuống, khiến cả người lái thuy

Người lái thuyền già thở dài không ngớt, cảm thấy vô cùng tiếc cho chàng trai trẻ đó.

Sau khi rời bến phà, anh ta bắt đầu chạy như điên, chỉ tiếc là việc sử dụng kiếm để bay lên trời quá lộ liễu; nếu không thì anh ta đã có thể chạy xa hơn nữa.

Anh ta cởi chiếc Dưỡng Kiếm Hồ ra, uống một ngụm rượu lớn để bình tĩnh lại, sau đó bắt đầu cười và bước đi vài bước, tự hào nghĩ rằng mình thật là một cao thủ lão luyện!

Nhưng sau khi cười xong, anh ta lại cảm thấy sợ hãi, lau đi những giọt mồ hôi lạnh trên trán… May mà mình đã nhanh trí; nếu không, chỉ tính số lần bị cô Ninh đánh thôi cũng đủ để biết mình phải chịu đựng bao nhiêu rồi! Dù không bị đánh chết, nhưng lần sau gặp lại cô ấy, liệu mình còn dám mong được ôm cô ấy một cái hay hôn vào môi cô ấy nữa không…

Bên kia bến phà, Khương Thượng Chân – người vốn đã có chút rung động trước đó và nhận thấy một vài dấu hiệu bất thường – đã quay trở lại ngay lập tức. Lúc này, anh ta đặt tay lên trán và thì thầm: “Trần Bình An, anh Trần Đại ơi! Thật là tài ba của anh!”

Đề xuất bạn đọc cuốn sách mới của thần tượng văn học đô thị Lão Thích: