Bến đò Tiên gia tại Bãi Xương là một điểm giao trung quan trọng ở phía nam Bắc Cư Lô Châu, nơi thương mại sôi động và người qua kẻ lại tấp nập. Theo nhìn của Trần Bình An, tất cả những người này đều là các vị tiên có hình dạng con người; không tránh khỏi việc họ ao ước về tương lai của bến đò Niu Giác Sơn của mình.

Con thuyền đò từ từ cập bờ. Những hành khách vội vàng không thể chờ đợi được, liền xô đẩy lẫn nhau và lao xuống thuyền. Theo quy định, ở đây, dù có cấp bậc hay địa vị cao thấp đến đâu, mọi người đều phải đi bộ khi lên hoặc xuống thuyền – điều này áp dụng cho cả Bão Bình Châu, Đông Diệp Châu, cũng như những nơi đầy rẫy sự hỗn loạn như Đào Hoàn Sơn. Nhưng ở đây thì khác; ngay cả khi tuân theo quy định, mọi người vẫn tranh nhau để lên thuyền. Nhiều người còn biến hình thành những tia sáng rực rỡ để bay đi, hoặc cưỡi những sinh vật tiên linh để du hành xa xôi, hoặc nhảy thẳng xuống thuyền… Mọi thứ trở nên hỗn loạn và ồn ào. Những người trên thuyền đò Bì Ma Tông và những người ở bờ đối diện, khi nhìn thấy những hành vi không tuân theo quy định này, đều tức giận và mắng nhiếc lẫn nhau. Thậm chí, có một vị tu sĩ trông coi bến đò Quan Hải Cảnh cũng nổi giận đến mức ra tay đánh một người luyện khí đang bay ngang qua đầu mình xuống đất.

Nhìn cảnh tượng này, Trần Bình An chỉ biết cười không thể nói gì thêm. Nếu chuyện này xảy ra ở nơi khác, chắc hẳn sẽ càng hỗn loạn hơn nữa!

Trần Bình An không vội vàng xuống thuyền, và ông chủ quán cũng đang vui vẻ kể cho anh ta nghe về những địa điểm nhất định cần phải ghé thăm ở Bãi Xương. Với lòng tốt của ông chủ, Trần Bình An không thể để ông ấy nói dở câu được, nên đã kiên nhẫn lắng nghe tiếp. Dù rất tò mò về những hình ảnh người ta xuống thuyền, nhưng từ nhỏ Trần Bình An đã hiểu một điều: khi người khác đang nói chuyện chân thành với bạn, nếu bạn cứ nhìn xung quanh, đó là hành động thiếu chuẩn mực. Vì vậy, anh ta chỉ liếc nhìn một chút rồi quay lại tập trung lắng nghe.

Ông chủ quán đã kinh doanh dịch vụ đò này được hai ba trăm năm, và thông qua việc tiếp xúc với hàng ngàn người, ông đã phát triển được “đôi mắt sắc bén”. Sau khi kết thúc chủ đề trước đó, ông mỉm cười và giải thích: “Nơi Bắc Cư Lô Châu này có vẻ hỗn loạn, nhưng nếu ở lại lâu, bạn sẽ thấy rằng mọi thứ thật sự rất thuận tiện. Đúng là ở đây dễ dàng xảy ra những cuộc thù địch không rõ nguyên nhân, nhưng cũng có không ít những tình huống mà người ta d

“Khi người chủ cửa hàng già nói đến đây, khuôn mặt đã trải qua bao thăng trầm ấy hiện lên vẻ tự hào khó giấu đi.”

Trần Bình An quá hiểu điều này, nên lòng cũng se lại, cảm thấy buồn bã.

Từng Cũng có những người như vậy, tự hào vì được sinh ra ở Biệt Châu, dù họ chỉ là những người luyện khí, hay chỉ là những cô gái phục vụ trên thuyền qua sông trong các nghi lễ.

Người chủ cửa hàng già do dự một chút, rồi nhớ đến cuộc gặp riêng giữa mình và vị thần Ngụy Bạch của Đại Lý Bắc Ngọc, liền nói nhỏ: “Trần công tử, liệu tôi có thể nói một điều không mấy được lòng mọi người không?”

Trần Bình An cười và nói: “Hãy cứ nói đi, ông Hương.”

Người chủ cửa hàng già từ từ nói: “Biệt Châu khá kỳ thị người ngoài, thích xung đột nội bộ, nhưng khi cùng nhau đối mặt với kẻ thù bên ngoài, họ lại rất đoàn kết. Có ba loại người ngoại bang mà họ ghét nhất: Một là những học trò Nho giáo từ xa đến đây, họ cảm thấy những người này mang theo mùi hôi thối và rất khó chịu. Thứ hai là con cháu của các gia tộc quyền lực ở Biệt Châu, những người luôn coi thường người khác. Và cuối cùng là những người luyện kiếm từ nơi khác đến; họ cho rằng những người này không biết trời cao đất dày, dám đến Biệt Châu để ‘luyện kiếm’.”

Ông ta đưa tay ra nắm lan can, thở dài và tiếp tục: “Trong số ba loại người đó, loại thứ hai thật sự khiến người ta ghét bỏ nhất. Trong lịch sử, không biết bao nhiêu người trẻ tuổi từ những gia tộc quyền lực ở Biệt Châu, nhờ vào danh tiếng của tổ tiên hoặc người dạy đạo mà hành xử thiếu chuẩn mực, nhưng hầu như không ai thành công cả. Họ đều phải rời Biệt Châu trong sự nhục nhã; có người thì con đường tu luyện của họ bị đứt đoạn, thậm chí có người còn chết ngay tại đây. Trong số đó, có cả Quý nhân Hoàng Tử ở Biệt Châu, học trò chính thức của Chư Tử Bách Gia, cũng như con trai của vị tổ tiên Phi Thăng Cảnh – người nắm quyền lực trong gia tộc Tiêu Hà Châu, và cả em trai ruột của vị Thần Tài ở Ái Ái Châu… Những câu chuyện đau thương như vậy còn rất nhiều. Rất nhiều tai họa kinh hoàng đã xảy ra; những người tu luyện ở Biệt Châu mà thân nhân hoặc đệ tử của họ đã chết, đến nay vẫn chưa tìm ra kẻ thù.”

Trần Bình An gật đầu và nói: “Tôi sẽ ghi nhớ lời nhắc nhở của ông Hương.”

Người chủ cửa hàng già lại mỉm cười, cúi chào và nói to: “Những rào cản nhỏ bé ấy, giống như những sợi dây rơm trong chợ, không thể trói buộc được những con rồng thực sự của thế gian này. Biệt Châu không bao giờ từ chối những người anh hùng thực s

Trần Bình An cúi chào lại bằng động tác giao tiếp truyền thống và nói: “Vậy thì xin hãy nhờ vào lời may mắn của ông chủ Hoàng!”

Sau đó, Trần Bình An đội chiếc mũ lá, mặc áo xanh và cầm kiếm, rồi rời khỏi con thuyền Bì Ma Tông đó.

Theo lời giải thích của ông chủ Hoàng, có ba địa điểm nhất định phải đến ở Bãi Xương Cốt; nếu không, việc đến đây sẽ coi như vô ích.

Đầu tiên là ngôi miếu Thần Sông kia – dù không quá cao cấp về địa vị, nhưng lại chiếm một diện tích rất lớn. Là nơi thờ cúng vị Thần Sông, ngôi miếu này còn hoành tráng hơn cả đa số các đền thờ Thần Sông trên các dòng sông lớn ở Bắc Kỳ Lỗ Châu.

Ngoài ra, còn có thành phố khổng lồ nằm sâu dưới lòng đất, bắt đầu từ lối vào dưới chân núi Bì Ma Tông và kéo dài xuống tận đáy đất. Người ta gọi nó là Thành Phố Tranh Vẽ. Dưới thành phố này có tám bức tường cao, trên đó được vẽ hình tượng của tám nữ thần cổ đại xinh đẹp đến nỗi khiến người ta say mê. Theo truyền thuyết, ai may mắn được chiêm ngưỡng chúng sẽ nhận được phúc lợi lớn lao – không phụ thuộc vào tu vi mà chỉ dựa vào duyên phận. Những nữ thần này thực chất là những linh hồn còn sót lại của các nữ quan trong một cung điện cổ xưa trên thiên đường. Nếu ai được một trong những nữ thần này chọn làm người yêu, họ sẽ bước ra khỏi những bức tranh và phục vụ người đó suốt đời. Tu vi của các nữ thần này rất khác nhau; hiện tại, chỉ còn lại ba người, còn năm bức tranh khác đã mất hết linh khí. Người có tu vi cao nhất trong số ba nữ thần này sánh ngang với Thượng Ngũ Cảnh, còn người có tu vi thấp nhất cũng đã đạt đến cấp độ Kim Đan Địa Tiên. Trên những bức tranh này vẫn còn chứa đựng những bí mật Pháp bảo; những người có duyên sẽ được chúng mang theo khi rời khỏi đây. Bì Ma Tông và Từng đã mời nhiều cao thủ đến đây, cố gắng sử dụng phương pháp của các vị tiên để thu hồi những bí mật đó, nhưng vì những bức tranh quá huyền bí, họ vẫn chưa thành công.

Ngoài ba bức tranh còn sót lại, thành phố này còn có rất nhiều vật phẩm mà những người tu luyện ma quỷ luôn ao ước sở hữu, cũng như những linh hồn âm u. Ngay cả những vị tiên thông thường cũng sẵn lòng đến đây và trả giá cao để mua những bù nhìn được huấn luyện kỹ lưỡng – những sinh vật này có thể đóng vai trò như những vị thần canh gác cho các ngọn núi, hoặc trở thành những vũ khí phòng thủ mạnh mẽ sẵn sàng hy sinh mạng sống vì chủ nhân, giúp họ phiêu lưu trên giang hồ. Hơn nữa, ở Thành Phố Tranh Vẽ, có rất nhiều

Cuối cùng là khu vực “Thung lũng Quỷ Dữ” tại Bãi Xương – nơi thu hút nhất đối với những người luyện kiếm và những ai theo đuổi con đường thuần khiết. Người quản lý khu vực này đã cố tình đuổi những linh hồn quỷ dữ khó tiêu diệt về một chỗ; những người ngoài vào sẽ phải trả một khoản phí để qua đây, và họ tự chịu trách nhiệm cho sinh mạng của mình.

Trần Bình An quyết định sẽ đến Thành Phố Bức Bích Họa gần nhất trước.

Sau khi Trần Bình An rời bến phà...

Một vị tu sĩ già chịu trách nhiệm điều hành chiếc phà xuyên lục địa này, người có khí công được kiểm soát một cách nghiêm ngặt, không hề để lộ chút linh khí nào ra ngoài. Ông là một vị tu sĩ nổi tiếng tại Bãi Xương, có địa vị rất cao trong giáo phái Bì Ma Tông, nhưng thường không thích xuất hiện trước mặt mọi người và ghét bỏ những mối quan hệ xã giao. Lúc này, ông xuất hiện bên cạnh chủ cửa hàng Hoàng và cười nói: “Lạ thật, một người làm ăn như anh lại nói những lời như vậy… Rõ ràng là muốn làm người ta khó chịu mà.”

Một người trẻ tuổi có thể khiến cả vị thần chính của Đại Lý Bắc Núi cũng phải xuất hiện, lại chiếm đóng tới ba phần trăm diện tích của hang động Lý Châu... Chắc chắn anh ta phải có liên quan đến một trong ba loại người mà chủ cửa hàng đang nói đến; ít nhất cũng thuộc về một nhóm đó. Những người còn non nớt, thiếu kinh nghiệm, có thể sẽ hiểu nhầm lòng tốt của người khác là sự khinh thường.

Chủ cửa hàng Hoàng vuốt râu cười: Mặc dù cấp độ của tôi kém xa vị bạn già này, nhưng chúng tôi thường xuyên giao lưu với nhau một cách thoải mái. Nếu đó là một người trẻ tuổi coi trọng mặt mũi và nóng vội, thì trên phà họ sẽ không giấu mình như vậy đâu. Vừa rồi đã nghe nói về Thành Phố Bức Bích Họa từ lâu rồi, và chắc chắn họ đã rời bến phà từ lâu rồi… Làm sao họ có thể muốn dành thời gian nói chuyện với một ông già như tôi chứ? Vì vậy, những lời tôi vừa nói ra, cũng chẳng cần phải nói nữa.

Vị tu sĩ già cười nhẹ: “Biết người biết mặt, nhưng không biết tim hồn.”

Chủ cửa hàng Hoàng cười ha hả: “Chỉ là việc buôn bán thôi… Nếu có thể giữ được một số mối quan hệ tốt, thì đó chính là lợi nhuận. Vì vậy, tôi nghĩ rằng ông Sư này thực sự không phù hợp với nghề buôn bán đâu… Giao chiếc phà này cho ông quản lý thì thật là lãng phí tài sản quý giá. Biết bao nhiêu mối quan hệ có thể được xây dựng, nhưng ông lại không chú ý đến chút nào.”

“Đối với những người theo đuổi con đường tu luyện, việc có được

“Ông chủ cửa hàng giả vờ không hiểu ý của người đối diện, tựa khuỷu tay lên lan can, ngắm nhìn cảnh vật quê hương. Nghề buôn bán trên những con thuyền vượt qua các châu lục này, điều duy nhất không thiếu chính là cơ hội được chiêm ngưỡng muôn vàn cảnh đẹp núi sông dọc đường. Nhưng dù đã xem nhiều đến mấy, ông vẫn luôn cảm thấy rằng đất nước mình mới là tốt nhất. Lúc này, nghe những lời nói của một vị đạo sĩ cao cấp Nguyên Ấu, ông chủ cửa hàng cười ha hả và nói: ‘Đừng coi tôi như cái giỏ để đựng những lời than phiền nhé.’”

Vị đạo sĩ già Nguyên Ấu không quan tâm lắm, nhớ lại một việc gì đó, anh ta cau mày và hỏi: “Chuyện Ngọc Khuê Tông này rốt cuộc là thế nào vậy? Tại sao họ lại di dời tổ chức của mình đến Bảo Bình Châu? Theo lẽ thường, sau khi __TERM021__ Đỗ Mao qua đời, tổ chức đó có thể vẫn duy trì được, miễn là không tan rã hoàn toàn. Nhưng nếu __TERM021__ Tần Nguyên chỉ cần di chuyển tổ chức đó về phía bắc một chút thôi, thì trong vòng ba trăm năm nữa, nó chắc chắn sẽ bị tiêu diệt hoàn toàn. Tại sao Tần Nguyên lại không tận dụng cơ hội này chứ? Dù Bảo Bình Châu có tiềm năng lớn đến đâu, cũng không thể so sánh được với việc chiếm đoạt một nửa lớn lãnh thổ của __TERM021__ được… Nghe nói hồi trẻ, Tần Nguyên là một kẻ phong lưu, chẳng lẽ là do bị một người phụ nữ nào đó làm hại đến não bộ hay sao?”

Ông chủ cửa hàng họ Hoàng lắc đầu và nói: “Bất kỳ ai cũng có thể là kẻ ngốc, nhưng Tần Nguyên thì không. Dù chưa từng giao dịch với ông ta, chỉ cần nhìn vào việc ông ta đã có thể kiểm soát được __TERM009__, thì cũng đủ thấy ông ta không hề đơn giản. __TERM009__ đó tính cách như thế nào nhỉ? Ban đầu chỉ có tu vi Kim Đan, một mình lang thang khắp Bắc Cực Lưu Châu, kết quả là đã gây ra biết bao rắc rối cho các thủ lĩnh núi non và các nữ tiên… Cuối cùng thì ông ta vẫn thoát khỏi mọi rắc rối và thành công trong việc trốn thoát. Trong đời này, tôi không có bất kỳ oán niệm gì cả, chỉ có việc sư muội nhỏ của tôi đã qua đời trong u sầu mà tôi vẫn không thể quên được! Sư muội ấy đã từng che chở và bảo vệ tôi; nếu không có bà ấy, tôi đã sớm nằm dưới lòng đất từ lâu rồi… Kẻ khốn nạn __TERM009__ đó… Nghĩ đến sư muội tôi, thật là một người phụ nữ tuyệt vời… Chết tiệt, mỗi khi nhắc đến tên thằng khốn nạn đó, tôi lại cảm thấy tức giận đến tột độ, nhưng cũng phải thừa nhận rằng nó thực sự rất mạnh mẽ.”

Bình thường,

Ông chủ cửa hàng nhổ một bãi nước bọt, dường như muốn thoát hết những căng thẳng tích tụ trong người.

Ông tò mò hỏi: “Nhìn vào tình hình này, có vẻ như Đại Lý Tống thị đang có ý định nâng cấp bến phà Niu Giác Sơn, và không hề có ý định mở rộng bến phà Trường Xuân Cung. Vậy lúc đó, ông sẽ phải đối mặt với ai đây? Là các võ tướng của Đại Lý, hay là những tu sĩ được tôn thờ?”

Vị tu sĩ già Nguyên Ấu lắc đầu: “Đại Lý rất coi trọng việc ngăn chặn kẻ ngoài điều tra thông tin tình báo. Chúng tôi ở Tổ Sư Đường đã được yêu cầu cụ thể không được sử dụng những thủ đoạn quen thuộc ấy tại Đại Lý Bắc Nhạc Địa Giới, để tránh gây ra xích mích. Bây giờ Đại Lý đã khác xưa rồi; họ có đủ sức mạnh để ngăn cản các con thuyền từ bến phà Hài Cốt Đầm xuống phía nam. Vì vậy, hiện tại tôi vẫn chưa biết đối phương sẽ chọn ai. Nhưng dù sao đi nữa, tôi cũng không quan tâm đến những chuyện đó; miễn là hai bên đều hài lòng thì ok.”

Vị tu sĩ già Nguyên Ấu tiếp tục nói: “Chỉ trong vài năm ngắn ngủi thôi, bến phà tiên gia đầu tiên của Đại Lý có thể chấp nhận các con thuyền xuyên lục địa đã bắt đầu hoạt động. Những tu sĩ và võ tướng canh gác ở đó đều là những người xuất sắc nhất của Đại Lý, tất cả đều là những nhân vật quyền lực được mọi người mong muốn tiếp xúc. Khi họ gặp chúng ta, họ đều cười nịnh hót, không dám ngẩng đầu lên. Bạn cũng đã thấy điều đó rồi đấy… Còn bây giờ thì sao? Một vị thần chính của Bắc Nguyệt, tên là Ngụy Bạch, phải không? Họ có phải phải cúi đầu trước chúng ta không? Không đâu. Thời thế luôn thay đổi; sớm muộn gì chúng ta cũng sẽ phải nhờ vả người khác thôi.”

Bỗng nhiên, ánh mắt vị tu sĩ già Nguyên Ấu trở nên căng thẳng; ông liếc nhìn ông chủ cửa hàng, người này tỏ ra như đối mặt với một kẻ thù lớn. Nhưng vị tu sĩ già lắc đầu, bày tỏ không cần phải quá lo lắng.

Chừng nào mọi chuyện vẫn diễn ra bình thường trong khu vực Hài Cốt Đầm, thì Hộ sơn đại trận của tôi cũng chỉ là một vật trang trí mà thôi…

Hai người cùng quay đầu lại, nhìn thấy một “khách hàng” đang bước lên thuyền ngược dòng. Người đó trông khoảng tuổi trung niên, đội một chiếc mũ vàng tím, đeo một dải lụa Bạch Ngọc quanh eo, trông rất phong độ. Người đó bước đi chậm rãi, nhìn quanh xung quanh, có vẻ hơi tiếc nuối. Cuối cùng, anh ta đứng không xa phía sau hai người đang trò chuyện, cười nhẹ và hỏi ông chủ cửa hàng: “Tên của cô đạo sĩ nhỏ của bạn

“Làm thế nào mà nó chui ra từ đâu thì giờ lại thu về đó!”

Người đó nói bằng giọng Bắc Cư Lỗ Châu rất trôi chảy và uyển chuyển, rồi gật đầu nói: “Không đổi tên cũng không đổi họ, tôi là người của Cung Xuân Triều, Châu Phì.”

Chủ quán cười khẩy: “Nếu không phải là kẻ Khương Thượng Chân đó thì cút đi cho tao.”

Vị tu sĩ trung niên suy nghĩ một lát, rồi mỉm cười nói: “Được thôi, vậy thì tôi đi đây.”

Anh ta thực sự quay người và bước xuống thuyền.

Chủ quán nhìn về phía vị tu sĩ Nguyên Ấu có vẻ mặt nghiêm túc bên cạnh, tự hỏi: “Chẳng lẽ anh ta cũng là một cao thủ Nguyên Ấu giống như ông Sư chứ?”

Vị tu sĩ Nguyên Ấu giơ một ngón tay lên chỉ về phía trên.

Chủ quán không hề sợ hãi, ít nhất là không hoảng loạn; anh ta vuốt ve cằm mình và nói: “Nếu không thế, tôi sẽ trốn đi ở nơi Tổ Sư Đường vài tháng. Nếu sau này xảy ra chiến tranh, và Bì Ma Tông Tổ Sư Đường phải chịu thiệt hại, tôi sẵn lòng bù đắp. Nhưng xét đến mối quan hệ lâu năm giữa chúng ta, liệu có thể giảm giá xuống 80% không?”

Vị tu sĩ Nguyên Ấu vỗ vai anh ta và nói: “Kẻ đó rõ ràng không phải người dễ dàng đối phó. Anh cứ tự lo cho bản thân mình đi… Người đó vẫn chưa đi xa lắm đâu; sao anh không đi xin lỗi họ một cái? Theo tôi nghĩ, làm ăn mà đã dám nói rằng mình không xứng đáng, thì cần gì phải giữ mặt nữa chứ.”

Chủ quán phun một tiếng “phụ”, nói: “Nếu kẻ đó thực sự có năng lực, thì hãy giết tôi ngay trước mặt ông Sư đi.”

Dù miệng nói không muốn can thiệp vào chuyện của người khác, nhưng trong chốc lát, vị tu sĩ Bì Ma Tông này phát ra ánh sáng rực rỡ, sau đó ghép hai ngón tay lại như thể muốn bắt lấy thứ gì đó… Nhưng vẫn chậm một chút.

Chỉ thấy một chiếc lá liễu xanh mướt đang treo lơ lửng ngay trước ngực chủ quán.

Một giọng nói vang lên bên cạnh lan can thuyền: “Trước đây anh đã dùng hết sức mạnh tâm linh của mình rồi; nếu còn tiếp tục nói lung tung nữa, thì thật sự sẽ gặp họa đấy.”

Chiếc lá liễu biến mất trong chớp mắt.

Một lúc sau, vị tu sĩ Nguyên Ấu nói: “Hắn ta đã đi xa rồi.”

Ánh mắt chủ quán đầy phức tạp; anh ta im lặng một lúc lâu, rồi hỏi: “Nếu tôi lan truyền tin này ra ngoài, có thể kiếm được bao nhiêu ‘tiền thần’ đây?”

Lão Nguyên Ấu cười nói: “Tôi khuyên anh đừng hành động bốc đồng; có tiền thì kiếm được, mà mất đi thì không thể lấy lại được.”

Chủ quán nhịn mãi rồi cuối cùng vung tay đập mạnh vào lan can, ước gì mình có thể la lớn lên rằng kẻ chết tiệt Khương Thượng Chân ấy lại đến Bắc Cư Lỗ Châu để gây rắc rối cho cô dâu trẻ nữa…

—————

Tại lối vào Thành phố Bích họa ở chân núi Bì Ma Tông, nơi đó đông người như nêm. Trần Bình An đi mãi suốt nửa que hương mới tìm được một chỗ khá yên tĩnh, cởi chiếc mũ lá ra và ngồi ăn trưa tại một quán ven đường. Vừa định thanh toán thì bất ngờ thấy một người quen xuất hiện, và người này đã tự nguyện trả tiền thay anh.

Trần Bình An cầm lấy chiếc mũ lá và hỏi: “Anh đặc biệt đến đây chỉ để chặn đường tôi à?”

Người đó cười nói: “Có một số việc, tôi thực sự cần phải đến đây để giải thích rõ ràng, để tránh gây ra hiểu lầm và làm ảnh hưởng đến tình bạn giữa chúng ta.”

Trần Bình An ngẩn ngơ một lát. Dù ở Ô Hoa Phúc Địa hay tại Cung Thanh Hổ ở Đồng Diệp Châu, người này cũng chưa bao giờ tỏ ra quá thân thiện và nhiệt tình đến thế.

Khương Thượng Chân cười ha hả và nói: “Xin lỗi nhé, trước đây tôi đã ở Bắc Cư Lỗ Châu một thời gian; khi trở lại nơi cũ, tôi không thể kiềm chế được bản thân mình… Tôi thích gọi mọi người là anh em.”

Hai người cùng nhau đi về phía lối vào Thành phố Bích họa. Trong lúc đi, Khương Thượng Chân đã trò chuyện với Trần Bình An bằng những lời nói ý nghĩa sâu sắc.

Vừa đến lối vào, Khương Thượng Chân kết thúc cuộc trò chuyện rồi từ biệt, nói rằng ở phía hồ Thư Ký còn rất nhiều việc cần giải quyết, nên anh cần phải về ngay.

Sau khi chia tay với Trần Bình An, Khương Thượng Chân lại đi đến con thuyền đò Bì Ma Tông đó, tìm gặp chủ quán và “trò chuyện” thật kỹ lưỡng với ông ta; sau khi thuyết phục được ông ta và chắc chắn rằng mọi chuyện đã ổn thỏa, Khương Thượng Chân mới lên thuyền của mình và trở về Bảo Bình Châu.

Trần Bình An đi dọc theo một con dốc thoai thoải, gần như khó có thể nhận ra được, và bước vào Thành phố Bích họa nằm dưới lòng đất. Hai bên đường treo đầy những chiếc đèn lồng do các tiên gia chế tạo; ánh sáng từ những chiếc đèn này làm cho khu vực xung quanh trở nên sáng sủa như ban ngày, ánh sáng dịu nhẹ và tự nhiên, giống như ánh nắng ấm áp của mùa đông.

Trần Bình An lặng lẽ suy ngẫm về những lời nói của Khương Thượng Chân. Bước chân tránh qua một người phụ nữ đang vội vàng đi, tay cầm một cái bình sứ, Trần Bình An gần như không hề bị xao nhãng và tiếp tục đi về phía trước. Không ngờ người phụ nữ kia lại ngã xuống đất, khóc lóc thảm thiết, xung quanh là những mảnh vỡ sứ rơi vương vãi. Trần Bình An lùi lại một chút, rồi tiến lại gần người phụ nữ đó, tát vào mặt cô ta mạnh mẽ, khiến cô ta choáng váng; sau đó lại tát thêm một cái nữa, làm cô ta đau đớn tột độ. Người phụ nữ ban đầu dự định sẽ ôm lấy chân người kia và bắt đầu “khóc lóc” một cách “kỹ thuật”, nhưng cuối cùng cũng không dám tiếp tục khóc nữa. Cô ta nhìn về phía bốn năm người bạn đồng hành bên đường, nghĩ rằng việc bị tát hai cái như vậy không thể để yên được; họ chắc chắn sẽ buộc người kia phải bồi thường một số tiền. Hơn nữa, cái bình sứ mà cô ta từng nói là “có giá trị ba đồng tiền nhỏ”, rốt cuộc cũng đã tiêu tốn hai lượng bạc. Thật đáng tiếc, cuối cùng người phụ nữ chỉ nhận được thêm một cú đá từ một người đàn ông trẻ tuổi; cú đá đó khiến cô ta choáng váng, và người đàn ông đó nói rằng cô ta phải tự bồi thường hai lượng bạc đó. Người phụ nữ than phiền rằng hai lượng bạc chẳng phải là số tiền đã bỏ ra sao? Nhưng vừa mới mở miệng nói ra điều đó, khuôn mặt cô ta lại bị đá thêm một cái nữa; người đàn ông đó cười ha hả và nói rằng chi phí đi đường của các anh em mình chẳng đáng bằng một lượng bạc sao? Khi nhóm người đàn ông đó rời đi, họ thì thầm với nhau; trong số họ, có người trước đó cũng đã gọi một tô hấp ở quán hàng, và chính người đó cảm thấy người hiệp sĩ trẻ tuổi đội mũ lá đó là mục tiêu lý tưởng để tấn công. Trên đường, người phụ nữ không kịp lau máu ở khóe miệng; dù sao thì người qua kẻ lại nhiều, nếu gây phiền toái cho những vị “thần tiên” thực sự, thì chuyện này sẽ không đơn giản chỉ là vài cái tát hay vài cú đá nữa đâu. Cô ta vội vàng lấy ra một tấm vải bông lớn, thu dọn những mảnh vỡ sứ rơi vãi, rồi vội vàng rời đi. Rời khỏi lối vào dốc đồi của Thành Phố Bức Bích Họa, cô ta đến một con hẻm nhỏ, nơi có những bức tranh thần thủy và đôi câu đối đã phai màu, cùng với chữ “Xuân” được viết ở phía trên. Cô ta vuốt ve má mình, chỉnh lại áo quần, nở một nụ cười, rồi mới đẩy cửa bước vào. Bên trong, có hai đứa trẻ đang chơi đùa trong sân. Người phụ nữ đóng cửa lại, đi vào b

Người phụ nữ đứng sững tại chỗ.

Làm sao lại có hai đồng tiền lễ Tết này được?

Những người giàu có chẳng hề quan tâm đến gia đình ba người của cô, còn bản thân cô cũng không hề xinh đẹp gì, hai đứa con của mình thì càng là bình thường. Vậy rốt cuộc chuyện này là như thế nào?

Một chàng trai đội chiếc mũ lá đi ra từ con hẻm, tự nhủ với mình: “Chỉ có lần này thôi, sau này không cần phải biết đến những câu chuyện của người khác nữa.”

Anh ta bước đi chậm rãi, quay đầu nhìn thấy hai đứa trẻ còn rất nhỏ đang chạy nhảy hăng hái, cười nói rằng đã mua được kẹo hồ lô rồi.

Người kiếm sĩ mặc áo xanh cũng bắt đầu cười, đưa tay chỉnh lại chiếc mũ lá; ánh mắt luôn u ám suốt những năm qua hiếm khi lộ ra vẻ ấm áp như thế này. “Vậy sau này sẽ còn một lần nữa à?”

Không hiểu tại sao, sau khi quyết định “để bản thân phiền muộn thêm một lần nữa”, chàng kiếm sĩ xa lạ ấy bỗng cảm thấy trong lòng mình không còn sự nặng nề hay u ám nữa, mà thay vào đó là cảm giác thế giới này thật rộng lớn, và mình – với tâm hồn như vậy – mới thực sự có thể đi đến bất cứ nơi đâu.