Không hề hay biết, chiếc thuyền đò đã bước vào vùng đất Hoàng Đình Quốc núi cao sông sâu này.

Trần Bình An đến mũi thuyền để ngắm cảnh; phía thuyền đò rất chu đáo, cố tình hạ thấp độ cao khi di chuyển, đôi khi thậm chí còn bay sát những ngọn núi hiểm trở, cùng với tiếng chim hót làm bạn đồng hành.

Là một vùng đất được tách ra từ cổ đại Thục, nơi đây có rất nhiều những nhân vật tu luyện sống trên các ngọn núi. Họ liên kết với các phe phái khác nhau, dựa vào các cuốn sách địa chí và tin đồn dân gian, trả tiền cho các gia tộc tu luyện địa phương cũng như triều đình Hoàng Đình Quốc, sau đó tiến hành khai quật các con sông, buộc chúng đổi hướng chảy, làm cho lòng sông trở nên khô cạn để tìm kiếm những “bí cảnh long cung” được cho là tồn tại. Cũng có không ít người tu luyện hoang dã đến đây để tìm kiếm cơ hội may mắn… Ba vị sư trưởng và đệ tử kia cũng từng nghĩ đến điều này, nhưng việc thành công trong việc tìm kiếm những bí cảnh ấy thực sự rất khó; trừ khi người tu luyện có rất nhiều tiền của và có khả năng xây dựng mối quan hệ, chi tiêu mạnh tay để mở rộng phạm vi tìm kiếm, còn không thì rất khó có thể thu được kết quả gì.

Điểm đến của chiếc thuyền đò là cung điện Trường Xuân, nằm phía bắc kinh đô Đại Lý; trên đường đi, thuyền sẽ qua huyện Long Quán Niu Giác Sơn. Trần Bình An không có ý định dừng lại ở đó, mà theo lộ trình đã định, muốn ghé thăm dinh thự từng thuộc về Ma Nữ Mặc Áo Cưới để thăm cha mình là Cố Can, sau đó tiếp tục hành trình theo con đường quen thuộc – qua sông Tú Hoa, thị trấn Hồng Chú, Cờ Đôn Sơn và sông Thiết Phù – để nhanh chóng trở về Hồi Luò Bạc Sơn; nếu đi bằng ngựa thì quá chậm, sẽ bỏ lỡ chiếc thuyền đò đi qua các vùng đất khác để đến Bắc Cự Lỗ Châu.

Vì một chiếc thuyền đò không thể dừng lại riêng cho một khách du lịch, nên Trần Bình An đã thông báo với phía thuyền đò rằng mình sẽ để con ngựa lại ở Niu Giác Sơn và yêu cầu họ liên hệ với người dân ở bến đò Niu Giác Sơn để họ mang con ngựa đó đến Lạc Bạc Sơn.

Phía thuyền đò Quản sự có vẻ e ngại; dù sao thì việc chiếc thuyền đò bay qua bầu trời khu vực Đại Lý đã đủ khiến mọi người lo lắng rồi… Sợ rằng nếu có ai vô tình nhổ nước bọt ra ngoài lan can thuyền và nó rơi xuống ngọn núi của các gia tộc tu luyện ở Đại Lý, họ sẽ bị những người tu luyện ấy sử dụng phép thuật Pháp bảo để giết chết ngay lập tức, không còn một xác thịt nào sót lại.

Hơn nữa, bến cảng Niu Giác Sơn – địa điểm thứ hai cuối cùng trên tuyến đường này – được canh gác chặt chẽ bởi những kỵ binh sắt của Đại Lý. Họ đâu dám có hành động gì khác ngoài việc giúp đỡ với những người Võ Phu trong công việc bốc dỡ hàng hóa.

Trần Bình An đã giải thích thêm rằng mình có mối quan hệ tốt với Niu Giác Sơn, và vì Tự Gia Sơn sống ngay gần bến cảng, việc mang theo một con ngựa không hề gây ra rắc rối gì.

Ông lão Quản sự tỏ vẻ do dự, không từ chối cũng không đồng ý ngay lập tức. Cuối cùng, Trần Bình An đã lén cho ông ta vài đồng tiền, và chỉ khi đó, vị tu sĩ già mới đồng ý giúp đỡ.

Lý do thực sự không phải vì những đồng tiền đó, mà là vì danh tính cao quý của người thanh niên này; họ không dám làm phiền ông ta. Khi ai đó sở hữu một Lạc Bạc Sơn, họ coi như là “rắn địa phương”, và tuyến đường thương mại này là thành quả của nhiều nỗ lực về mặt quan hệ xã hội và tài chính của tổ tiên họ. Việc giúp đỡ nhau trong công việc kinh doanh là điều cần thiết; càng lâu dài, những việc nhỏ nhặt càng nhiều xuất hiện, và biết đâu một ngày nào đó bạn lại cần đến sự giúp đỡ đó?

May mắn thay, người thanh niên này cũng rất biết ơn; sau khi nhận được sự giúp đỡ, anh ta đã đáp lại bằng lời hứa rằng khi tàu dừng lại, nếu có thời gian rảnh, anh ta sẽ đến thăm Lạc Bạc Sơn; nơi đó có rượu và trà để tiếp đãi.

Ông lão Quản sự mới thực sự mỉm cười; dù lòng ông ta có thật lòng hay không, việc có được lời hứa này cũng đã tốt hơn nhiều so với không có gì cả. Trong kinh doanh, việc biết tên một người thường không cần thiết phải thực sự là bạn bè; nhưng khi người khác nghe thấy điều đó, họ sẽ suy nghĩ nhiều hơn.

Một ngày nọ, khi chiếc thuyền đã vào vùng đất Đại Lý Quốc, Trần Bình An nhìn xuống cảnh vật xung quanh và gọi ông lão Quản sự; sau đó, anh ta bảo vị kiếm sĩ trước tiên rút kiếm và nhảy xuống thuyền.

Người kiếm sĩ đó bước lên con dây vàng, vẽ một đường cong nhanh chóng trước khi lao xuống đất.

Ông lão Quản sự vui mừng vô cùng; khi đến Niu Giác Sơn, ông ta chắc chắn sẽ tìm hiểu kỹ hơn về người “Trần Bình An” này – người đã ẩn mình sâu thẳm như vậy, lại chỉ mang theo một con ngựa khi đi du lịch núi rừng… Những tu sĩ thông thường, ai lại không có phong thái của một vị thần tiên chứ?

Trần Bình An bước lên con đường quen thuộc này. Lần này, không cần phải dùng những biểu tượng mang lại ánh sáng để dẫn đường nữa; chỉ cần đến một vách núi, gõ nhẹ vào đó như đang gõ cửa – thay vì sử dụng những biểu tượng phá trở để “xông vào một cách bất hợp pháp”. Trước đây, khi làm như vậy, Trần Bình An đã bị vị thần sông có cánh tay quấn rắn xanh chế giễu và trách móc gay gắt theo luật của núi Đại Lý; người ta còn nói rằng điều đó sẽ không được lặp lại nữa. Dù có vẻ như người kia hung hăng, nhưng thực ra Trần Bình An mới là người sai. Vì vậy, dù hôm nay Trần Bình An chưa thực sự trở thành một tiên kiếm sĩ, thì ngay cả khi sau này thành công, vẫn phải tuân theo quy tắc này khi muốn vào đây.

Những gợn sóng lan tỏa, và rào cản giữa núi non bỗng nhiên tan biến; Trần Bình An bước vào bên trong, và tầm nhìn trước mắt trở nên thoáng đãng.

Trần Bình An nhíu mày, bước đi chậm rãi và quan sát xung quanh. Khí hậu nơi đây đã hoàn toàn thay đổi so với trước đây: cảnh quan thiên nhiên vững chắc hơn, khí linh dồi dào hơn… Những điều này đều là tốt lành; chắc hẳn cha mình, Cố Can, với tư cách là chủ nhân mới của gia tộc, đã có những nỗ lực đáng kể trong việc cải tạo vùng núi này trong suốt ba năm qua. Điều này chắc chắn sẽ được ghi chép vào cuốn sổ công lao do Bộ Lễ triều đình quản lý. Nhưng hôm nay, cha mình lại không ra ngoài đón mình… Điều này thật không hợp lý.

Trước đây, khi trở về Hồi Luò Bạc Sơn, Trần Bình An đã hỏi rất chi tiết về dinh thự họ Chu này với Ngụy Bạch. Là người phụ trách khu vực này và là thuộc cấp của vị thần Bắc Nguyệt, Ngụy Bạch biết rất nhiều thông tin về nơi này. Tuy nhiên, Ngụy Bạch cũng từng nói rằng Bộ Lễ triều đình sẽ chịu trách nhiệm quản lý những vấn đề liên quan đến những “dây mối bí mật” do chính triều đình can thiệp. Ngay cả Ngụy Bạch cũng chỉ có quyền biết, chứ không có quyền can thiệp. Và dinh thự cũ của họ Chu cũng nằm trong số những trường hợp đó; nó mới chỉ được chuyển quyền quản lý vào cuối mùa đông năm ngoái thôi. Lần trước, khi Trần Bình An cùng Đại Lý Triều ký kết hợp đồng với Bào Vân Sơn, một phó thủ tướng Bộ Lễ cũng đã đề cập đến chuyện này với Ngụy Bạch, nhưng chỉ là những lời nói xã giao mà thôi, để tránh cho Ngụy Bạch hiểu lầm.

Ngụy Bạch tự nhiên là không có ý kiến gì khác; Ngụy Bạch cũng không phải người ngốc. Nếu thực sự coi tất cả những danh nghĩa về Bắc Nhạc Địa Giới đó là những ràng buộc không thể vi phạm, thì chẳng lẽ cả Đại Lý Kinh Thành cũng thuộc về anh ta sao? Làm sao Ngụy Bạch lại dám đến Đại Lý Kinh Thành và ra lệnh cho mọi người được chứ?

Về vấn đề “Thần Âm của gia tộc Gu”, theo lời giải thích chính thức, trong ba năm qua, Gu Tao luôn sống ẩn dật, chăm chỉ tu sửa vận mệnh của cảnh quan thiên nhiên, và đã cống hiến rất nhiều. Chính quyền sắp trao cho ông những phần thưởng và bổ nhiệm mới. Người ta nói rằng về việc bổ nhiệm Gu Tao, Ngụy Bạch và Châu Liệm còn đã cá cược với nhau: mỗi người viết câu trả lời lên một tờ giấy và để chúng bên cạnh cô bé mặc váy hồng; ai thua sẽ phải mời người kia uống rượu. Lúc đó, Ngụy Bạch đã nhờ Trần Bình An đoán xem hai người đã viết những chức vụ gì, nhưng Trần Bình An đâu có thể đoán được. Hơn nữa, lúc đó Trần Bình An còn phải lo việc học võ nữa, nên thực sự rất bận rộn… Bây giờ, Trần Bình An thật sự hối tiếc vì lúc đó mình không chuẩn bị tâm lý kỹ lưỡng hơn. Ngụy Bạch cũng nhắc đến việc sau khi mẹ của Cố Can chuyển về căn nhà tổ tiên ở con hẻm Níp Tính, bà ấy đã ngay lập tức đi tìm Gu Tao, nhưng dù đã bước vào lãnh địa của cảnh quan thiên nhiên, hai vợ chồng – một ở thế giới này, một ở thế giới bên kia – vẫn không thể gặp nhau được.

Hôm nay, vẫn là vị Thần Sông Quanh Đai Mặc Áo Giáp Vàng đang đợi Trần Bình An ở cổng lớn của biệt thự. Nhưng so với lần trước, khi cả hai bên đối đầu gay gắt, lần này vị Thần Sông này – người có địa vị thấp hơn một chút so với vị Thần Sông giàu kinh nghiệm Yang Hoa của sông Tiếc Phù – có vẻ mặt ôn hòa hơn nhiều.

Trần Bình An cúi chào và nói: “Xin chào Thần Sông.”

Vị Thần Sông Quanh Đai gật đầu và hỏi: “Cậu đến đây để gặp chủ nhân của biệt thự, Gu Tao, để kể chuyện cũ, hay là để trả thù cho bà Chu?”

Trần Bình An cười và trả lời: “Tôi đến để gặp chú Gu.”

Vụ việc ở hồ Thư Ký đã kết thúc rồi, nên không cần phải quá cố gắng nữa. Ai cũng không phải là kẻ ngốc. Rõ ràng, vị Thần Sông Quanh Đai trung thành này đã nhận được sự chỉ đạo bí mật từ Quốc Sư Thái Triệu vào những năm trước đây.

Có lẽ chính những hành động giả vờ, lừa dối mà tôi đã thực hiện cùng chú Gu vào ngày xưa đã giúp tránh khỏi những hậu quả tồi tệ hơn; nếu không, nếu tôi đi muộn thêm vài tháng nữa, khi Nhậu Tiếu và bọn kia xảy ra xung đột với đảo Thanh Hiểm, hai bên sẽ trở thành kẻ thù không thể hòa giải được… Và nếu có ai đó thiệt mạng trong cuộc chiến đó, đối với Trần Bình An mà nói, đó sẽ là một thảm họa không thể tưởng tượng nổi.

Có lẽ vì những sai lầm trong việc giám sát lúc bấy giờ, vị thần nước này giờ đây đã phải gánh chịu hậu quả của chính mình rồi…

Vị thần nước nhẹ nhàng vuốt ve cái đầu rắn xanh đang bám trên cánh tay mình, cười nói: “Trần Bình An à, dù cho bây giờ tôi vẫn còn hơi tức giận vì các bạn đã cùng nhau lừa dối tôi, khiến tôi phải lãng phí thời gian để theo dõi người hầu già của bạn… Nhưng đó là khả năng của các bạn mà… Yên tâm đi, miễn là là công việc, tôi sẽ không vì lòng oán riêng mà làm gì sai trái cả.”

Trần Bình An gật đầu: “Nếu ngài có thể xuất hiện ở đây, chắc chắn ngài đã có đủ bản lĩnh… Tôi tin vào điều đó. Sau này, chúng ta sẽ là hàng xóm, chỉ cần cư xử một cách tử tế và hợp lý là được.”

Vị thần nước có thân hình cao lớn, đôi mắt ánh lên sự đánh giá cao, nghĩ rằng những lời mình vừa nói không hề mềm mại hay dễ nghe chút nào… Ý ông ta rất rõ ràng: nếu một vị thần nước như mình, sống gần với quận Long Quán, không vì công việc mà bỏ qua chuyện cá nhân… thì khi nào hai bên lại xảy ra mâu thuẫn cá nhân, chắc chắn họ sẽ tự giải quyết chúng theo cách riêng của mình… Và cách ứng xử của người thanh niên này thật sự rất phù hợp… Không hề nói những lời gay gắt, cũng không cố tình tỏ ra yếu đuối.

Vị thần nước chỉ về phía sau, cười nói: “Việc sửa chữa chân núi vẫn còn rất nhiều việc phải làm… Lần này không phải tôi cố tình gây khó dễ cho bạn và Gu Tao, không cho phép các bạn gặp gỡ nhau… Mà là vì anh ấy hiện tại không thể rảnh rỗi… Nhưng nếu bạn muốn, bạn có thể đến dinh tôi… Tôi sẽ thay mặt Gu Tao mời bạn uống rượu… Thực ra… về chuyện của bà Chu… tôi có vài điều muốn nói riêng với bạn… Rất nhiều chuyện trong quá khứ… chắc chắn sẽ không bao giờ được ghi chép lại trong hồ sơ của Bộ Lễ… Nhưng nếu uống say một chút, và nói những lời không quan trọng gì… cũng không coi là vi phạm quy tắc đâu… Thế nào, Trần Bình An… bạn có sẵn lòng nhận lời mời này không?”

Trần Bình An cười đáp: “So tài uống rượu với m

Họ cùng nhau bước vào dinh thự và đi song song với nhau. Trần Bình An hỏi: “Bữa yến đêm của thần Bào Vân Sơn đã kết thúc chưa?”

Thần sông Xiu Hua gật đầu và nói: “Có lẽ bạn không ngờ được, có tới ba vị thần lớn từ năm ngọn núi chính của Đại Lý đều đã đến Bào Vân Sơn tham dự bữa yến này. Cộng thêm rất nhiều vị thần từ các quốc gia chư hầu, chưa bao giờ kể từ khi Đại Lý thành lập quốc gia, chúng ta lại có một bữa yến đêm hoành tráng như vậy. Vị chủ nhà là thần Wei thì thực sự xuất chúng; không phải tôi đang khoe khoang về sếp của mình đâu, nhưng thần Wei thực sự khiến mọi người phải ngạc nhiên – vẻ đẹp của ngài thật sự vượt trội so với tất cả mọi người. Không biết có bao nhiêu nữ thần đã phải lòng thần Bắc Nguyệt này ngay từ cái nhìn đầu tiên… Sau bữa yến, họ vẫn còn lưu luyến, không muốn rời đi.”

Khi nhắc đến Ngụy Bạch–vị “chúa đất” quen thuộc này, thần sông Xiu Hua dường như rất ngưỡng mộ.

Trần Bình An nghĩ đến việc mình từng bị coi là kẻ phóng đãng, lăng loàn dưới sự chỉ trích của Lạc Bạc Sơn và Tự Gia Sơn, rồi so sánh với Ngụy Bạch…

Sau khi ngồi xuống trong đại sảnh rực rỡ ánh đèn, chỉ có vài nàng hầu ma quỷ phục vụ họ; thần sông Xiu Hua vẫy tay để chúng rời đi.

Thần sông lấy ra hai bình rượu ngâm chứa tinh hoa của dòng sông Xiu Hua, đưa cho Trần Bình An một bình, rồi cả hai cùng uống rượu.

Rõ ràng, thần sông Xiu Hua quen biết với chủ nhân cũ của dinh thự, bà Chu; vì vậy mới có sự đối xử này. Thần sông nói một cách thẳng thắn rằng bà không mong Trần Bình An sẽ hóa thù thành bạn với mình, chỉ hy vọng Trần Bình An sẽ không cố ý gây hại cho bà nữa. Sau đó, thần sông kể chi tiết về câu chuyện của Ma Nữ Mặc Áo Cưới và vị học giả của Đại Lý, về việc Từng luôn tử tế với mọi người và yêu tha thiết người học giả đó đến mức nào. Về những hành động tàn bạo mà bà đã thực hiện sau khi cảm thấy bị phản bội… Những xác chết đáng thương được bà chôn vùi trong vườn sau, đến nay vẫn chưa được đào lên; oán khí vẫn còn vương vấn, linh hồn không thể siêu thoát… Hầu hết trong số đó đều không thể tìm được sự an nghỉ.

Khi nhắc đến thảm kịch đau thương của vị học giả đó tại Quan Hồ Thư Viện, thần sông Xiu Hua cũng trở nên buồn bã và nói một cách nghiêm túc: “Trước khi Đại Lý thịnh vượng, bất kỳ học giả nào có hoài bão đều phải chịu đựng sự khinh thường và bất công ở bên ngoài… Người học giả đó chính là ví dụ điển hình… Một trong những kẻ đã hãm hại anh ta, chính là con trai của một gia tộc quyền quý của Đại S

Thủy thần nhìn ra ngoài cửa lối vào đại sảnh và thở dài: “Một bản hóa đơn rối ren như thế này, làm sao có thể giải quyết một cách công bằng được?”

Trần Bình An uống một ngụm rượu rồi từ tốn nói: “Nếu thực sự muốn giải quyết vấn đề này, thì không phải là không thể. Chỉ là cần tuân theo một trình tự nhất định, và tiến hành từng bước một. Nhưng có một điều kiện tiên quyết vô cùng quan trọng, đó là người muốn giải quyết vấn đề đó phải sẵn lòng chịu đựng những hậu quả của việc đó.”

Thủy thần cười và nói: “Cậu thử xem sao? Cô Chu là người trong cuộc, cô ấy khó có thể phán đoán rõ ràng được tình hình. Thực ra, cậu Trần Bình An mới là người phù hợp nhất – nửa là người trong cuộc, nửa là người ngoài cuộc. Nếu cậu đồng ý, coi như tôi nợ cậu một ân huệ lớn lao.”

Trần Bình An lắc đầu: “Tôi không còn tâm trạng đó nữa, và cũng không có lý do gì để làm như vậy.”

Thủy thần vốn đã không kỳ vọng gì, nên cũng không cảm thấy thất vọng; chỉ là hơi tiếc nuối mà thôi. Anh ta nâng chiếc bình rượu lên và nói: “Vậy thì chúng ta chỉ cần uống rượu thôi.”

Trần Bình An cũng nâng chiếc bình rượu lên. Rượu thật là ngon, có lẽ rất đắt đỏ; anh ta nghĩ rằng mình nên uống ít lại một chút, coi như đang kiếm tiền theo cách khác vậy.

Ngoại trừ người Ma Nữ Mặc Áo Cưới kia, thực ra hai bên không có gì để nói nhiều, vì vậy Trần Bình An rất nhanh chóng đứng dậy để chào tạm biệt. Thủy thần Sông Huyền Hoa đã đưa anh ta đến “cổng” của bức tường che chắn núi non.

Khi nhìn thấy Trần Bình An cúi chào bằng cách đặt tay lên ngực, sau đó thanh kiếm dài trên lưng anh ta được rút ra, và cả hai cùng bay lên trời, thoát ly khỏi Vân Hải, thủy thần không khỏi cảm thấy kinh ngạc.

Trần Bình An hạ cánh bên ngoài thị trấn Hồng Trúc, đi bộ vào bên trong, đi qua quán trọ đó, dừng lại ngắm nhìn một lúc rồi mới tiếp tục hành trình. Đầu tiên, anh ta nhìn xa xăm về phía Vịnh Phủ Thủy, sau đó đến con phố Quan Thủy – con phố giao nhau với phố Quan Sơn – và tìm đến hiệu sách đó. Thật không ngờ, anh ta đã gặp được chủ nhân của hiệu sách: một người đàn ông trẻ tuổi, đẹp trai, mặc áo choàng màu đen, cầm quạt xếp, ngồi trên ghế tre, nhắm mắt nghỉ ngơi, tay cầm một chiếc ấm trà nhỏ xinh, thong dong uống trà và hát một bài hát nhỏ, vừa dùng quạt xếp đập vào đầu gối… Việc kinh doanh của hiệu sách thì hoàn toàn không phải là điều anh ta quan tâm.

Người chủ nhân trẻ tuổi ấy vẫn giống như ngày xưa: khi mở mắt ra,

“Lúc đó tôi đã bỏ tiền mua cuốn ‘Đại Thủy Đoạn Nhạc’ – dường như mới được in trong vài năm gần đây – cho Lý Hoài. Giá là chín lượng hai tiền; nhưng hóa ra đó lại là một cuốn sách cổ, bên trong có những vật linh được sinh ra từ nguồn sức mạnh kỳ diệu… Lý Hoài này thật sự luôn may mắn mọi lúc mọi nơi.”

Tại quán Qingfi ở bến đò núi Địa Long, Trần Bình An đã để ý đến bức tượng nữ nhân bằng đất sét ngay từ cái nhìn đầu tiên; vì phong cách thực hiện của nó rất có khả năng thuộc về bộ sưu tập tượng đất sét của Lý Hoài, và tất cả đều do bàn tay của Hồng Dương Ba – người mà Bạch Đế Thành gọi là “thần tiên” – tạo ra. Ngay cả bức tượng “cô hầu gái của quán Qingfi” với vẻ đẹp được che giấu không kỹ lưỡng bằng ý chí kiếm, nếu không được tặng, Trần Bình An cũng sẽ tìm cách chiếm đoạt nó. Còn về viên mực thông yên do triều đình Quốc gia Thần Thủy sản xuất, lúc đó Trần Bình An thực sự không đủ tiền để mua; vì vậy anh ta dự định trở về __TERM011__ sau đó hỏi __TERM034__ – người từng là vị thần chính thức của Quốc gia Thần Thủy – xem liệu việc mua nó có đáng giá hay không.

Nhưng đó không phải là lý do __TERM010__ đến đây. Thực tế, vị chủ quán trẻ tuổi này – người đã biến thành hình người từ những sinh vật kỳ lạ sống dưới dòng sông Chōndan – giờ đây đã thăng hoa vượt bậc, từ một sinh vật kỳ lạ sống trong rừng sâu, bơi lội trên các con sông, đã trở thành vị thần được triều đình phong làm “Thần Sông Chōndan”. Hơn nữa, anh ta còn là vị thần nước chính thống đầu tiên của sông Chōndan kể từ khi Đại Lý thành lập quốc gia… Thật sự là một ví dụ điển hình cho câu “cá chép nhảy qua rồng”.

Giống như vị thần sông Xiùhua, bây giờ họ đều coi nhau là hàng xóm; đối với __TERM015__ mà nói, khoảng cách giữa hai nơi chỉ bằng quãng đường từ ngõ Nê Tính sang ngõ Hạnh Hoa mà thôi.

__TERM010__ cũng không cố tình thiết lập mối quan hệ với họ; không cần thiết và cũng không có ích gì cả. Nhưng khi đi ngang qua, việc chào hỏi một cách tự nhiên là điều đúng đắn và phù hợp với lý lẽ.

Khi gặp khó khăn, bạn phải coi trọng bản thân mình; khi giàu có, bạn phải coi trọng người khác. Những bài học này, dù được học trong những con hẻm lầy ẩm ướt của ngõ Nê Tính, cũng không thể bị lãng quên khi bạn đi xa hơn, leo cao hơn nữa.”

Trần Bình An Chọn mấy cuốn sách quý giá có bìa đẹp, anh ta bất ngờ quay đầu hỏi chủ cửa hàng: “Nếu tôi mua hết tất cả sách trong cửa hàng này, sẽ được giảm bao nhiêu phần trăm?”

Chủ cửa hàng trẻ tuổi, với vẻ ngoài điển trai của một thiếu gia quý tộc, nhăn mặt đáp: “Tôi chỉ dựa vào cái cửa hàng nhỏ này để kiếm sống thôi. Nếu anh mua hết, tôi cầm một gói bạc lớn thì làm gì được chứ? Đi uống rượu và tiệc tùng à? Với vẻ ngoài của tôi này, ai mới là kẻ được hưởng lợi thì còn chưa biết đâu… Anh muốn giảm bao nhiêu phần trăm? Mười một phần trăm, mười hai phần trăm… Có muốn mua không?!”

Trần Bình An Gật đầu cười và nói: “Tôi muốn mua.”

Chủ cửa hàng đặt ấm trà xuống chiếc bàn nhỏ bên cạnh, mở chiếc quạt giấy và vừa quạt vừa cười nói: “Không bán đâu!”

Trần Bình An Đành phải từ bỏ ý định đó, anh ta trả hơn ba mươi lượng bạc để mua những cuốn sách cổ đó.

Sau khi nhận được tiền, chủ cửa hàng mỉm cười đưa Trần Bình An ra tận cửa hàng và nói: “Chào mừng quý khách quay lại lần nữa.”

Nhìn thấy vẻ mặt của chủ cửa hàng, Trần Bình An biết mình đã mua hụt rồi.

—————

Sau khi Trần Bình An rời khỏi con phố Quan Thủy, chủ cửa hàng ngồi xuống ghế, nhắm mắt một lúc rồi đóng cửa hàng và đi về phía bờ sông.

Thị trấn Hồng Trúc là một trung tâm thương mại quan trọng gần huyện Long Thuận, nơi ba con sông Túc Hoa, Ngọc Dịch và Xung Đãn hợp lưu với nhau. Hiện nay, triều đình đang tích cực xây dựng các công trình lớn, khắp nơi đều bụi bặm và ồn ào. Nếu không có gì thay đổi, thị trấn Hồng Trúc không chỉ sẽ thuộc về huyện Long Thuận mà còn sớm trở thành trung tâm hành chính của một huyện mới, trong khi huyện Long Thuận cũng sẽ được nâng cấp lên thành một tỉnh. Hiện nay, cả vùng núi lẫn giới chức quyền đều đang bận rộn; đặc biệt là sự hiện diện của Bào Vân Sơn, khiến cho rất nhiều vị thần núi sông muốn đến đây tranh giành quyền lực. Các vị thần này không chỉ dựa vào một ngôi đền hay một bức tượng vàng để cai quản núi non; họ luôn có những người thân thiện như Sơn Trên Tiên, các quan chức triều đình, những người trong giang hồ, cùng với mạng lưới quan hệ rộng lớn mà họ xây dựng được. Vì vậy, với sự hiện diện của Bào Vân Sơn và thành phố huyện Long Thuận, tỉnh Đại Lý mới đang trỗi dậy một cách mạnh mẽ và không thể cản trở được nữa.

Khi người thanh niên mặc áo đen đến bờ sông, anh ta sử dụng một thủ thuật che mắt, sau đó bước vào dòng nước và đi dạo thong dong trên dòng sông Túc Hoa – nơi nước chảy êm đềm nhất.

Ba con sông này có tính chất nước hoàn toàn khác nhau: Sông Thêu Hoa có dòng nước mềm mại và uốn lượn, chứa đựng nhiều linh khí nhất; sông Xung Đan lại có dòng nước xiết trào và dữ dội, trái ngược hoàn toàn với tên gọi của nó; còn sông Ngọc Dịch thì có đường đi ngắn nhất nhưng tính chất nước thay đổi thất thường, lượng linh khí phân bố rất không đồng đều. Nơi các vị thần sông cư ngụ được coi là địa điểm phong thủy tuyệt vời nhất. Đừng xem thường điều này; nếu có một vị tiên kim đan thiếu chỗ tu luyện, và anh ta muốn chọn một trong ba con sông này để đặt tổ, chắc chắn anh ta sẽ chọn sông Ngọc Dịch. Trên núi, những nơi như vậy thực sự rất quý giá, không thể mua được bằng bao tiền.

Sông Thêu Hoa thuộc phạm vi quản lý của một đồng nghiệp; trừ khi có việc cần đến đền thờ của vị thần sông đó, nếu không thì việc anh ta đến đây sẽ được coi là vượt quá giới hạn. Tuy nhiên, những sinh vật kỳ lạ sống dưới nước, có nhiệm vụ tuần tra các con sông, khi nhìn thấy vị thần sông Mãng Áo, chúng không hề cảm thấy lạ lùng, mà ngược lại còn cười nói và tiếp cận anh ta một cách thân thiện. Điều này không phải vì vị thần sông Mãng Áo dễ gần, mà là anh ta cố tình làm như vậy để chọc ghét họ. Vị thần sông Mãng Áo cũng không để ý đến những hành động đó, chỉ nói rằng mình muốn đến núi Bánh Bao – nơi hai nhánh sông giao nhau. Khi anh ta đi xa ra một chút, những sinh vật kỳ lạ đó lại bắt đầu cười ha hả, chế giễu anh ta vì đã nhờ vào sức mạnh của người khác mà may mắn lên được vị trí thần thánh; so với vị thần sông Thêu Hoa, người đã đạt được vị trí đó nhờ vào những công lao trong cuộc đời và sau khi chết, thì một con cá chép nịnh hót chỉ là đồ vô dụng mà thôi.

Khi vị thần sông Mãng Áo đến ngôi đền nhỏ trên đảo giữa sông, những sinh vật như tôm, cua sống ở sông Ngọc Dịch và Thêu Hoa đều không ưa chuộng nơi này; thậm chí các vị thần cai quản thành phố trên bờ cũng không muốn liên quan đến nó. Núi Bánh Bao, được coi là một trong những địa điểm kém hiệu quả nhất trong danh sách các địa danh nổi tiếng của đất nước, chỉ là một tảng đá bẩn thỉu và cứng nhắc trong một cái hố phân mà thôi.

Ngôi đền nhỏ vẫn còn bị bỏ hoang, không ai đến thờ cúng nữa; người dân địa phương cũng không thích đến đây, vì việc đi thuyền qua sông để đến đó thờ cúng quá phiền phức. Hơn nữa, hiện nay có rất nhiều đền thờ thần linh ở khu vực này; việc cầu nguyện với bất kỳ vị thần nào cũng giống nhau mà thôi… Và ai lại coi trọng một vị thần nhỏ bé như vị thần đất này chứ?

Vị

Dù biết rằng vị thần sông Thủy Chính đã đến thăm, người đàn ông kia vẫn không hề để ý đến điều đó chút nào.

Ngược lại, con vật nhỏ bé kích thước bằng cái bàn tay ấy lại vội vàng nhảy dậy, đặt hai tay lên mép bát hương và nói lớn: “Lạy Thần Sông, tại sao hôm nay Ngài lại nhớ đến chúng tôi hai kẻ khốn cùng này nhỉ? Xin mời Ngài ngồi xuống, đừng ngại ngùng gì cả, coi như đang ở nhà mình vậy… Nơi đây quá nhỏ bé, lễ vật cũng không đầy đủ, thậm chí không có đĩa trái cây hay một tách trà nóng nữa… Thật là xấu hổ, tội lỗi lắm…”

Người đàn ông ấy vung tay đập con vật nhỏ bé kia vào đống tro tàn, để nó không tiếp tục làm phiền nữa.

Vị thần sông mặc áo đen từ góc tường xa xôi mang đến một chiếc ghế rách nát, ngồi xuống rồi liếc nhìn con vật nhỏ đang nhô đầu ra khỏi bát hương và cười hỏi: “Chuyện lớn như vậy mà không nói cho đứa nhỏ bé này biết à?”

Người đàn ông kia trả lời một cách lạnh lùng: “Chưa chắc chắn được gì cả, nói làm gì.”

Vị thần sông mở chiếc quạt giấy, vỗ nhẹ vào tay ghế và cười nói: “Đó cũng là sự khác biệt giữa những tin vui lớn và những tin vui nhỏ mà thôi… Bạn thật là kiên nhẫn.”

Người đàn ông này đã ngồi suốt hàng trăm năm mà không hề có hy vọng được thăng chức; rõ ràng là có lý do cả… Nếu không, lẽ ra ông ta cũng phải đạt được một vị trí nào đó trong hệ thống thần linh của thành phố rồi… Nhiều người quen cũ của ông ta bây giờ đều sống khá tốt… Cũng đáng trách mà thôi… Tại sao đứa trẻ trông coi đền thờ lại luôn than phiền, cả ngày chỉ biết ngồi trên mái đền mà mơ mộng, mong chờ những điều may mắn từ trên trời rơi xuống đầu mình… Người đàn ông kia trả lời một cách thản nhiên: “Suốt bao năm qua, tôi chẳng bao giờ được ăn thứ gì ấm áp cả… Vậy mà tôi còn chưa phàn nàn gì đâu… Những ngày này có gì to tát đâu?”

Lời nói như vậy, ai nghe vào lòng cũng không thoải mái chứ?

Con vật nhỏ bé kia lắc đầu và nghĩ: “Thật là không có tin vui gì cả… Tin vui gì có thể xảy ra với chủ nhân của mình chứ? Chỉ là một ngôi đền nhỏ bé như thế này… Nếu nó có thể giữ được danh hiệu đền thờ đất đai này, thì nó nên đi cúng vái tất cả các vị thần khác nữa mới đúng… Bây giờ nó đã hoàn toàn từ bỏ hy vọng rồi… Chỉ cần không bị đuổi khỏi đền thờ, không phải mang cái bát hương này đi khắp nơi… Thì đó đã là một niềm vui lớn rồi… Gần đây, nhiều người đang đồn đại rằng sau khi huyện Long Quán được nâng cấp thành phố, tất cả các vị thần lớn nhỏ đều sẽ được s

Thần sông Hắc Y không khỏi thở dài: “Người khác không nói gì thì còn đỡ, nhưng chúng ta đã là bạn bè từ bao nhiêu năm rồi, gọi là bạn bè trong lúc hoạn nạn, có quá đâu chứ? Ngày miếu của tôi được xây dựng xong, anh cũng không đến chúc mừng sao?”

Người đàn ông đó trả lời: “Tôi đã đến rồi, vậy anh lại càng coi trọng lòng tốt của tôi hơn phải không? Chẳng qua cũng chỉ là mối quan hệ vớ vẩn thôi mà. Đến chúc mừng thì ít ra cũng phải có biểu hiện gì đó chứ, tôi không có tiền đâu, làm sao có thể làm vẻ giàu có được.”

Châu Y Thanh Tử tức giận đứng dậy, chống tay lên ngực, ngước đầu nhìn chằm chằm vào ông chủ nhà mình: “Anh này, làm sao dám nói với Thần sông như vậy?! Kẻ ngốc nghếch không biết điều đúng sai này, mau mà xin lỗi Thần sông đi!”

Người đàn ông đó liếc nhìn nó một cái.

Châu Y Thanh Tử nức nở muốn khóc, quay đầu nhìn Thần sông Hắc Y, cố gắng hết sức mới nuốt nén được vài giọt nước mắt: “Thần sông ơi, ngài và ông chủ nhà tôi là bạn cũ, xin ngài giúp tôi thuyết phục ông ấy đi, nếu cứ tiếp tục như this, tôi sẽ không còn chỗ để sống nữa… Số phận tôi thật là khổ cực…”

Thần sông Hắc Y đùa cợt: “Chẳng phải còn có Vị Thần thành phố mời anh chuyển đến nhà riêng của họ sao? Nhà sang trọng, lễ vật cũng do anh chọn, thật là may mắn phải không? Nếu biết mình số phận khổ cực, tại sao lại từ chối cuộc sống tốt đẹp mà cứ kiên trì ở đây, chẳng bao giờ thoát khỏi khó khăn đâu.”

Châu Y Thanh Tử vỗ tay mạnh vào ngực mình, nhưng vì không kiểm soát được lực, kết quả là bụng mình bị bắn đầy tro tàn, ho một hồi rồi nói lớn: “Đây mới gọi là khí phách!”

Nói xong những lời khoác lác, bụng nó bắt đầu réo gào, Châu Y Thanh Tử cảm thấy xấu hổ, định bò ra khỏi lễ đài, nghĩ rằng mình sẽ đi một mình, không cần phải để hai người kia nhìn thấy.

Không ngờ người đàn ông đó lấy ra một cây hương sơn thủy từ tay áo, xoa hai ngón tay, một tia lửa lóe lên, tất nhiên đó là loại hương rẻ tiền nhất, sau đó anh ta vứt nó vào lễ đài, Châu Y Thanh Tử lao ngay tới, than phiền rằng thậm chí lợn ăn còn ngon hơn thế, nhưng rồi nhanh chóng ngồi xuống giữa đống tro tàn, cầm cây hương đó, nhai như đang nhai mía, vừa nhai vừa cười hạnh phúc.

Thần sông Hắc Y cười ha hả, mở chiếc quạt xếp, gió mát thổi qua, sương mù lan tỏa, thật là dễ chịu.

Người đàn ông đó do dự một lát, nói nghiêm túc: “Xin ngài thông báo cho Quan Hồ Thư Viện

Chọn tôi không chắc đã là điều tốt, còn không chọn tôi thì cũng chẳng hề xấu; tôi sẽ không gây khó dễ cho ai đâu.”

Thần Sông Áo Đen gật đầu: “Được thôi, tôi chỉ giúp bạn truyền thông tin thôi. Những việc còn lại, bạn phải tự lo liệu mà thôi. Nếu thành công thì còn đáng nói, nhưng theo tôi thấy thì rất khó đấy. Nếu không thành công, bạn chắc chắn sẽ bị vị Thần Chủ Tịch mới của thành phố gây khó dễ; có lẽ ông ta còn không cần phải can thiệp trực tiếp nữa. Lúc đó, các vị Thần Chủ Tịch của quận và huyện sẽ càng ngày càng quan tâm đến bạn, và sẽ liên tục gây rắc rối cho bạn mỗi khi có cơ hội.”

Người đàn ông kia tỏ ra thờ ơ.

Dù sao thì, đền thờ Văn Vũ này chắc chắn sẽ thờ cúng hai họ Yuan và Cao; các vị thần núi sông lớn nhỏ khác cũng đã được sắp xếp đúng theo quy trình: sông Long Xu, sông Thiết Phù… cùng với núi Phong Lương. Vậy nên, hai chiếc ghế Thần Chủ Tịch vẫn còn trống, cùng với vị Thần Chủ Tịch mới của thành phố sau khi được phân chia, ba vị này trở thành những ứng viên hàng đầu mà mọi người đang tranh giành. Hai họ Yuan và Cao chắc chắn sẽ cố gắng giành được một trong số họ; chỉ là cuộc tranh giành này chỉ xoay quanh việc xác định danh tính của họ mà thôi, không ai dám tranh giành quá mức. Dù sao thì, trong số ba vị tướng lĩnh chính của đội quân lớn Li Nan, có hai người thuộc hai họ này: Tào Bình, Su Gāo Shān – một người là con cháu của gia tộc Cao, người kia là người có quyền lực trong quân đội của gia tộc Yuan. Gia tộc Yuan đã từng giúp đỡ Su Gāo Shān nhiều lần; hơn nữa, Su Gāo Shān đến nay vẫn còn nhớ mãi cô gái thuộc gia tộc Yuan đó, vì vậy ông ta được coi là “nửa con rể” của gia tộc Yuan trong giới chính trị.

Tất cả những điều này đều liên quan đến những mối quan hệ phức tạp trong giới chính trị, và cần sự can thiệp của nhiều vị thần địa phương để giải quyết chúng.

Châu Y Thanh Tử – người vừa ăn no – ngẩng đầu lên và hỏi một cách mơ hồ: “Các bạn vừa nói về cái gì vậy?”

Người đàn ông kia tỏ ra không kiên nhẫn: “Chúng tôi đang suy nghĩ xem cha mẹ bạn là ai đấy.”

Thần Sông Thủy Chính bắt đầu kể về những khách hàng tại hiệu sách trước đây và chia sẻ những suy đoán của mình.

Người đàn ông kia trở nên nghiêm túc.

Châu Y Thanh Tử cảm thấy vui vẻ sau khi ăn no, bụng no căng, và cười ha hả: “Thật không ngờ, tôi vừa gặp một người bạn ở huyện Long Quán. Hồi gần đây tôi có đi chơi ở thị trấn Hồng Trúc, đi xa một chút và gặp hai cô gái ở khu vực Cờ Đôn Sơn. Họ nói rằng đang chờ ai đó

Tôi đã được mời đến chỗ của Lạc Bạc Sơn, người bạn thân thiết của tôi – cô gái nhỏ tên là Hắc Thạch – ấy rất hào phóng và oai vệ; cô ấy nói rằng mình là đệ tử cả của sư phụ mình, và chỉ cần tôi Đến núi Lạc Phố… thì tôi sẽ được ăn uống thoải mái và vui vẻ thôi.”

Người đàn ông kia lập tức hiểu ra điểm then chốt và cau mày hỏi: “Chỉ với lòng dũng cảm nhỏ bé như vậy của em, em dám gặp người lạ sao?!”

Châu Y Thanh Tử ngây thơ trả lời: “Lúc đó tôi đang ẩn mình dưới đất; chính cô gái Hắc Thạch đó đã dùng một cây gậy để đánh tôi ra khỏi đó, và cô ấy còn nói rằng nếu tôi còn dám lén lút nữa, cô ấy sẽ dùng Phép thuật tiên gia để giết tôi… Sau này tôi mới biết mình bị lừa; thực ra cô ấy chỉ nhìn thấy tôi mà thôi, chứ không có khả năng kéo tôi ra ngoài đâu… À, cũng may thay, không có cuộc đối đầu nào mà không dẫn đến sự hiểu biết lẫn nhau… Các bạn không biết đâu, cô gái nhỏ này trông có vẻ như một cô hầu gái đen thui, nhưng thực ra cô ấy có kiến thức rộng lớn, xuất thân quý tộc, tài năng phi thường, gia đình giàu có… và còn có tinh thần anh hùng trong giang hồ nữa…”

Châu Y Thanh Tử nói với vẻ ngưỡng mộ, rồi đột nhiên nhớ ra điều gì đó, cúi xuống trong đống tro tàn và ném một đồng tiền đồng ra xa, “Các bạn thấy chưa? Đây là phần thưởng mà cô ấy cho tôi để dẫn đường… Thật là hào phóng phải không? Các bạn có bạn bè như vậy không?”

Người đàn ông kia cười chế giễu: “Đó là đồng tiền của mùa hè hay là Cốc Vũ Tiền vậy? Cho tôi xem gần vào một chút đi.”

Châu Y Thanh Tử lại cất đồng tiền đó đi và nói với vẻ khinh thường: “Cô ấy nói rằng, với tư cách là một người luôn tiếp xúc với những đồng tiền “thiêng liêng” suốt năm, việc tặng những đồng tiền thông thường như vậy thật là tầm thường… Tôi nghĩ quả thật là như vậy!”

Hắc Y Giang Thần lắc chiếc quạt gấp của mình và mỉm cười nói: “Thật là có lý.”

Người đàn ông kia thì chẳng buồn để ý đến đứa trẻ ngốc nghếch này nữa.

—————

Trong bóng tối đêm.

Bên bờ sông Tiếc Phù.

Một kiếm sĩ mặc áo xanh đơn độc đi bộ.

Nơi mà ngày xưa từng là hang động Lý Châu, và bây giờ đã trở thành địa điểm linh thiêng Lý Châu – những quy tắc do vị thánh nhân Nhậu Khuông đặt ra vẫn còn hiệu lực đến tận bây giờ.

Bãi hoang mênh, trời thấp cây cao; dòng sông trong xanh, ánh trăng gần người.

Gần đến ngôi đền thờ Giang Thần.

Một người phụ nữ cầm thanh kiếm vàng xuất hiện trên con đường; nh