Trần Bình An hỏi một cách thăm dò: “Cô Ruan phải không?”

Ngụy Bạch mỉm cười và gật đầu.

Trần Bình An tiếp tục: “Chuyện này cũng cần ngài nhắc nhở sao? Với tính cách của cô Ruan, mỗi khi lên núi, chắc chắn sẽ đến khu vực nhà tranh này.”

Ngụy Bạch tỏ ra rất bối rối, như thể lòng tốt của mình lại bị hiểu lầm.

Trần Bình An cười nhạo: “Tôi chỉ muốn gặp cô Ruan một chút thôi. Dù là ban đêm, nhưng có rất nhiều người đang nhìn thấy mà. Các ngài, với địa vị cao quý như vậy, đã rảnh rỗi đến mức này sao?”

Ngụy Bạch tỏ ra rất nghiêm túc, chỉ vào Cổng núi rồi lại chỉ vào Trần Bình An, nói: “Bây giờ, lãnh thổ Bắc Sơn được chia thành trong viện và ngoại viện. Khi hai người có quyền lực lớn nhất trong viện gặp nhau, tôi sao có thể không để ý được?”

Trần Bình An không quan tâm đến Ngụy Bạch nữa, đứng dậy đi đón Nhậu Tiếu.

Vì biết rằng cô ấy sẽ đến thăm, với tư cách là Lạc Bạc Sơn, Sơn Chủ vẫn cần phải thể hiện sự lịch sự khi tiếp khách.

Ngụy Bạch không đi theo, mà ở lại chỗ đó và tự nhủ: “Thật không có gì à? Người này trông có vẻ rất thanh liêm đấy.”

Khi nghe nói là người chị mặc áo xanh luôn đối xử tử tế với mình đến thăm, Bèi Tiền vui mừng hơn bất kỳ ai, nhảy lên và chạy đi nhanh như gió, nhưng cuối cùng lại va phải màn sương núi đang lan tỏa ra xung quanh. Sau khi lảo đảo một chút, cô ấy lại đứng trước chiếc bàn đá. Nhìn quanh, cô ấy thấy những gợn sóng nhỏ đang biến đổi liên tục. Giận dữ, cô ấy nói: “Ông Wei, một vị thần như ông, dùng những trò lừa đảo nhỏ nhen như thế này, không xấu hổ sao?”

Ngụy Bạch bất đắc dĩ đáp: “Cô can thiệp vào chuyện gì vậy? Hãy so sánh như thế này: Nếu sư phụ của cô mệt mỏi và muốn ngủ, liệu cô có mang một cái đèn lồng lớn đi lang thang trong nhà không?”

Bèi Tiền Song Chi Hoàn Đặt hai ngón tay lên cằm, cô chìm đắm trong suy nghĩ rồi hỏi một cách nghiêm túc: “Chưa kết hôn chính thức, đã đi ngủ với nhau, có phải không hợp lý lắm không nhỉ? Tôi nghe nói rằng, sư phụNguyễn bây giờ tuổi tác đã cao, thị lực cũng không tốt lắm, nên ông ấy không thích việc sư phụ tôi ở bên côNguyễn chút nào. Thế nào, anh Wei, anh có thể đi dạo cùng tôi một chút, rồi kéo sư phụNguyễn ra nói chuyện không? Sáng mai khi mọi chuyện đã rõ ràng, dù sao cô ấy cũng trở thành vợ của sư phụ mình mà… Hehehe, vợ thì càng nhiều càng tốt…”

Tất nhiên, những lời này chỉ là trò đùa của Bèi Tiền thôi. Vì sư phụ không ở đây, và Ngụy Bạch cũng không phải là kiểu người hay gây rối, nên Bèi Tiền thoải mái nói ra những điều mình muốn mà không sợ bị ai chỉ trích.

Nhưng trong số những người ở Long Quán Quận, Bèi Tiền thực sự yêu quý Nhậu Tiếu từ tận đáy lòng. Cảm xúc của cô dành cho người con gái mặc áo xanh ấy không phải chỉ xuất phát từ việc đã được xem bức tranh Thái Đông Sơn đó mà thôi. Kể từ khi gặp cô ấy lần đầu tiên – với bím tóc dài và bộ đồ màu xanh – Bèi Tiền đã cảm thấy vô cùng vui mừng. Mỗi khi nhìn vào Nhậu Tiếu, cô cảm thấy như đang chiêm ngưỡng một bức tranh “ấm áp” vô cùng; khác hẳn với những cảnh tượng lạnh lẽo, đáng sợ mà bức tranh Thái Đông Sơn miêu tả. Trong bức tranh đó, có một người phụ nữ ngồi trên ngai vàng, tựa tay vào má, nhìn xuống mặt đất; trong tay cô ấy còn cầm một vòng mặt trời tròn, như thể nó vừa được cô hái xuống từ bầu trời, và cô xoay nó nhẹ nhàng, khiến nó phát ra vô số tia sáng chiếu rọi khắp nơi.

Tuy nhiên, bí mật này, Bèi Tiền thậm chí không dám kể với cả những cô bé mặc váy hoa nữa. Cô chỉ muốn chia sẻ nó với sư phụ mình khi họ ở một mình sau này.

Ngụy Bạch Đầu đau quá…

May mắn thay, vị lão nhân họ Thôi đã bước ra khỏi lầu tre rồi; Bèi Tiền liền ngồi trở lại ghế đá và hỏi cô bé mặc váy hồng xem có hạt dưa không. Cô bé vội vàng lấy ra một nắm và đưa cho đệ tử cả của chồng mình. Họ hai rất thân thiết với nhau.

Bèi Tiền cúi đầu ăn hạt dưa; cô vẫn cảm thấy sợ hãi trước vị lão nhân đi chân trần kia, nhất là sau khi nghe cô bé mặc váy hồng kể về những trải nghiệm luyện võ của sư phụ mình… Cô gần như bị ám ảnh bởi những câu chuyện đó, nên cô thà ở ngoài suốt ngày còn hơn, chỉ sợ vị lão nhân kia nhận ra rằng mình chính là một tài năng võ thuật hiếm có trong ngàn năm.

Vị lão nhân nói với Bèi Tiền và cô bé mặc váy hồng: “Sao chưa về ngủ?”

Bèi Tiền đành phải kéo cô bé rời đi. Không xa lầu tre, có vài căn biệt thự nhỏ được xây dựng; Bèi Tiền và cô bé sống chung trong một sân, trở thành hàng xóm với nhau.

Vị lão nhân nhìn về phía Cổng núi và cười lạnh: “Dám mang theo kiếm đến gặp ta, chứng tỏ tâm tính của ngươi vẫn chưa thay đổi nhiều lắm.”

Ngụy Bạch cười hỏi: “Nếu Trần Bình An không dám mang kiếm lên lầu, luôn e ngại và do dự, liệu ông Thôi có phải lo lắng không?”

Vị lão nhân cười ha hả: “Lo lắng à? Chỉ cần dạy thêm vài cái đấm là lại trở thành đứa trẻ ranh mãnh ngày xưa thôi… Trên đời này, có việc gì là không thể giải quyết bằng đấm chứ? Lý lẽ chỉ có hai loại thôi: loại có thể được giải thích bằng một cái đấm, và loại cần đến hai cái đấm mới khiến người ta hiểu ra.”

Ngụy Bạch cười buồn: “Nhưng ông Thôi lại xuất thân từ một gia tộc quý tộc…”

“Đã từng là chủ nhân của gia tộc Thôi thì sao? Tôi có trở thành một bậc hiền triết trong học viện đâu? Nếu bản thân không giỏi học, làm sao có thể dạy ra những người con xuất sắc được?”

Vị lão nhân tự giễu mình: “Vì vậy, tôi không chỉ hiểu rõ những khó khăn mà người học vấn phải đối mặt, mà còn biết rõ những điểm yếu của họ nữa.”

Ngụy Bạch không nói thêm gì nữa.

Vị thần tượng được mọi người chú ý nhất trên đảo Bảo Bình lúc này đang đứng bên bờ vách, uyển chuyển như một cây linh chi trắng muốt mọc giữa núi non.

Vị lão nhân hỏi: “Nhậu Khuông tại sao lại thay đổi ý định đột ngột, không nhận lấy ngôi cửa vượt qua thế giới tiên cảnh mà Niu Giác Sơn và Bao Phúc Trai để lại?”

“Tại sao lại để một cơ hội lớn như vậy rơi vào tay bạn và Trần Bình An?”

Ngụy Bạch trả lời: “Tôi cứ nghĩ ông Cui sẽ không quan tâm đến những chuyện thế tục này.”

Người già nhếch mép cười: “Châu Liệm kia, thật là một kẻ ngốc nghếch và phiền phức… Khi anh ta cùng những đứa trẻ chơi cờ ngũ quân ở đây, anh ta cứ lẩm bẩm mãi mà không biết mệt; tôi đã nhiều lần suýt nữa không kiềm chế được mà đấm anh ta xuống vách núi.”

Đối với Châu Liệm, Ngụy Bạch luôn cảm thấy rất thích thú khi trò chuyện với anh ta, và tiếc rằng họ chỉ gặp nhau muộn màng quá.

Châu Liệm giỏi đến mức nào? Đủ giỏi để khiến Ngụy Bạch thực sự nghĩ rằng nếu họ quen biết nhau sớm hơn vài năm, Ngụy Bạch đã có thể giải quyết được những nỗi buồn trong lòng từ lâu, và không bao giờ phải đi ngang qua cô ấy trên con đường nhỏ ở Cờ Đôn Sơn mà không dám nhìn cô ấy thêm một lần nữa… Thay vào đó, anh ta lẽ ra nên rời khỏi Cờ Đôn Sơn ngay lập tức để tìm cô ấy… Dù số phận có định rằng hai người không thể ở bên nhau suốt các kiếp, nhưng với cuộc đời bất tử như một vị thần núi non, anh ta hoàn toàn có thể tiến gần hơn với cô ấy trong mỗi kiếp, chứng kiến những niềm vui và nỗi buồn của cô ấy, thay vì chỉ biết ẩn mình ở Cờ Đôn Sơn và thở dài hàng năm trời…

Còn về lý do tại sao Châu Liệm không muốn học võ từ ông Cui, Ngụy Bạch chưa bao giờ hỏi han.

Bây giờ, Ngụy Bạch giải thích: “Về việc mua núi này, tôi đã có hai cuộc trò chuyện thẳng thắn với NgàiNguyễn. Một mặt, NgàiNguyễn đã thuê những ngọn núi đó của Trần Bình An trong nhiều thế kỷ; lúc đó, đó là một thỏa thuận có lợi cho cả hai bên. Trần Bình An chỉ giữ lại Lạc Bạc Sơn và Núi Châu Ngọc, như vậy sẽ tránh được sự ghen tị từ các tu sĩ ở Đại Lý Kinh Thành và những nơi khác; đồng thời, NgàiNguyễn cũng có thể mở rộng lãnh thổ của Cổng núi. Nhưng sau đó, Trần Bình An trở nên mạnh mẽ và không còn lo lắng về sự an toàn của mình nữa; vì vậy, NgàiNguyễn cảm thấy có lỗi vì thỏa thuận ban đầu đó thực sự làm cho Trần Bình An thiệt thòi… Vì vậy, Ngài mới sẵn lòng nhận lại con đường qua sông và sau đó bán nó đi… Nhờ sự can thiệp của tôi, cùng với Đại Lý Triều、Niu Giác Sơn và Bao Phúc Trai, cả ba bên đều tìm được cách giải quyết vấn đề một cách thoải mái.”

Ngụy Bạch cười nói: “Dù sao thì Đại Lý Triều Đằng cũng khá vui khi thấy mối quan hệ giữa tôi và Ngài Thánh NhânNguyễn được thuận lợi hơn.”

Người già nhìn anh ta một cách đầy ý nghĩa rồi nói: “Còn về phía khác, thì Nhậu Khuông không muốn có quá nhiều mối quan hệ cá nhân với Trần Bình An. Nếu việc giao dịch diễn ra công bằng, Trần Bình An sẽ không dám lừa gạt con gái của anh ta nữa.”

Ngụy Bạch không đưa ra bình luận gì về điều này.

Điều này đã trở thành nỗi lo lắng lớn nhất của Nhậu Khuông.

Ngụy Bạch và người già cùng nhìn về phía chân núi, cười với nhau.

Một vị Thánh Nhân từng cai trị một vùng đất lại rơi vào tình cảnh như thế này… thật là hiếm thấy.

Ngụy Bạch nói: “Tôi sẽ đi an ủi Ngài Thánh NhânNguyễn.”

Người già gật đầu: “Nếu nói về những người bình thường, việc cha mẹ phải lo lắng nhiều như vậy cũng đành thôi; nhưng người thợ rèn ở ngôi đền này thực sự khiến tôi phải ngưỡng mộ.”

Ngụy Bạch biến mất trong chốc lát.

Tại Đại Lý, Ngụy Bạch chính là người nắm quyền lực tối cao. Thậm chí, so với Ngài Thánh Nhân Nhậu Khuông, vị trí của anh ta còn chính đáng hơn nữa. Dù sau này các vị Thánh Nhân khác của Đại Lý được xác định, Ngụy Bạch vẫn sẽ là vị có lãnh thổ rộng lớn nhất trong số năm vị Thánh Nhân của Bảo Bình Châu. Do địa hình của Bảo Bình Châu – dài từ bắc xuống nam, hẹp từ đông sang tây – nên các vị Thánh Nhân ở phía đông và tây sẽ có bất lợi so với các vị ở phía bắc và nam. Và vì kinh đô của Đại Lý nằm ở phía bắc, nên vị Thánh Nhân ở phía bắc sẽ có vị thế cao hơn một chút so với vị Thánh Nhân ở phía nam. Do đó, dù tình hình chung của toàn bộ Bảo Bình Châu đã được ổn định, nhưng nếu Đại Lý sau này di chuyển kinh đô về phía nam, thì khó có thể di chuyển hết về phía nam khu vực Thái Y Quốc Sóc Thủy Quốc được, bởi vì ở đó vẫn còn tồn tại một vị Thánh Nhân khác… Đại Lý không thể tự cắt đứt mối liên kết giữa hai miền bắc và nam được.

Vì vậy, khi những bước chân ngựa của đội kỵ binh Đại Lý dẫm lên bờ biển Nam Hải thuộc Lão Long Thành, thì chỉ có Thần Zhong Yue mới là vị thần duy nhất có thể sánh ngang với Ngụy Bạch.

Ở nửa lưng núi Lạc Bạc Sơn...

Trần Bình An gặp lại Nhậu Tiếu.

Nhậu Tiếu nhìn người thanh niên đứng lại và vẫy tay kia, cô liếc mắt rồi bước nhanh về phía anh ta, và hai người cùng nhau bắt đầu leo núi.

Không hề có sự ngượng ngùng hay xa lạ sau một thời gian không gặp; mọi thứ diễn ra một cách tự nhiên.

Trần Bình An cười nói: “Đêm hôm đó, khi bạn xuất hiện trên núi Phù Dung bên hồ Thư Kiện, tôi đã nhìn thấy từ xa trên đảo Thanh Hiệp; phong độ của bạn thật sự rất mạnh mẽ.”

Nhậu Tiếu e thẹn đáp: “Sau khi xuống núi để rèn luyện, tôi đi cùng một nhóm người Đại Lý về phía nam. Sau đó, tôi gặp một người tự xưng là học trò của bạn – Thái Đông Sơn – và chúng tôi cùng nhau đi đến quốc gia Mai Ngọc.”

Trần Bình An gật đầu: “Sau đó, tôi cùng bạn bè đã đi du lịch qua quốc gia Mai Ngọc; tôi cũng đã chứng kiến chiến trường nơi các bạn truy đuổi kẻ sử dụng kiếm Châu Hoàng, ngay bên kia sông Xuân Hoa.”

Nhậu Tiếu không nói gì.

Cô hoàn toàn không nhớ gì về con sông Xuân Hoa cả. Cô chưa bao giờ cố gắng nhớ những điều đó; ngay cả trong chuyến đi về phía nam này, sau khi rời khỏi thuyền của tiên gia và đi qua ngọn núi Thạch Hào Quốc, dù đã gặp rất nhiều người và việc, cô vẫn không nhớ được gì cả. Trên núi Phù Dung, cô đã tự ý điều khiển con rồng lửa và giết chết người thanh niên Vũ Vận đó; như một sự bù đắp, trên đường trở về phía bắc, cô cũng đã quen biết tốt với ba ứng viên mà nhóm người Đại Lý đã tìm ra, nhưng cuối cùng cô lại không nhớ được tên của họ. Chỉ có những món ăn đặc sản của thành phố Lục Đồng mà cô vẫn nhớ rõ mà thôi.

Nhậu Tiếu bỗng nói: “Phía bắc không xa đây, cha tôi vừa mua một ngọn núi tên là Kim Thương Sơn; nó nằm gần Lạc Bạc Sơn và núi Huyền Mông. Cha tôi dự định xây dựng một lò luyện kiếm mới ở đó; công việc đang được triển khai suốt đêm. Tối nay tôi đã ghé thăm nơi đó, và sau đó tôi nhìn thấy những hiện tượng kỳ lạ mà Vân Hải đã gây ra ở đây, nên tôi hơi lo lắng cho Bèi Tiền và đã đến đây để xem sao.”

Trần Bình An kiềm chế cười.

Nhưng cô cũng không nói gì thêm.

Người khác có thể không biết mức độ võ nghệ của ông già họ Cui, nhưng thần Ngụy Bạch và thánh nhân Nhậu Khuông chắc chắn là những người hiểu rõ nhất về ông ấy, ngoài ông già Yang

Nhậu Khuông Biết rồi, thường thì cũng có nghĩa là Nhậu Tiếu cũng sẽ biết.

Nhậu Tiếu Bản thân cô ấy cũng bắt đầu cười; nói dối quả thực không phải là điều cô ấy giỏi. Đừng ngượng ngùng như vậy… Cha tôi chưa bao giờ bị lừa đâu; ông luôn thích vạch trần sự thật ngay trước mặt họ. Nhưng người bên cạnh tôi này, thì sẽ không bao giờ tiết lộ điều đó đâu.

Trần Bình An Không đi về phía ngôi nhà tre kia. Thay vào đó, cô ấy dẫn Nhậu Tiếu lên đến đỉnh núi.

Trần Bình An Là chủ nhân của Lạc Bạc Sơn, thật kỳ lạ là cô ấy lại chưa bao giờ đặt chân đến ngôi Đền Thần Núi ở đỉnh núi đó.

Hai người chỉ trò chuyện về những chuyện vụn vặt, nhỏ nhặt như kết quả việc tu sửa khu mộ các vị thần, tình hình kinh doanh của hai cửa hàng ở con hẻm Rồng, đàn gà mà Trần Bình An từng nhờ cô ấy chăm sóc, và con chó đất kia.

Khi họ gần đến Đền Thần Núi.

Trần Bình An Vừa định nói gì đó…

Nhậu Tiếu Dừng bước lại, quay đầu nhìn xa xăm, cười nói: “Tôi biết bạn muốn nói gì.”

Trần Bình An Ngồi trên bậc thang, với vẻ mặt An Tĩnh; ánh trăng chiếu rọi lên những bậc thang đá, hai bên đường là những cây cổ thụ um tùm; ánh trăng trượt xuống như dòng suối, trong nước có cỏ dại và bóng cây thông, tạo nên một khung cảnh mơ màng, như trong giấc mơ.

Trần Bình An Thành thật nói: “Có lẽ dù nói thế nào thì cũng sai… Nhưng nếu không nói ra, thì càng sai hơn nữa… Có lẽ tôi đang tự cho mình là quá mong đợi thôi. Khi một người đàn ông được một người phụ nữ yêu mến, chắc chắn ai cũng sẽ vui mừng… Đó là điều bình thường của con người. Dù có nhiều người đàn ông có cô gái mình thích, nhưng họ vẫn cố tình để mình bị liên lụy với những cô gái khác… Tôi không thể nói rằng những người đàn ông đó sai… Tôi tin rằng có rất nhiều người đàn ông coi điều đó là niềm vui, thậm chí còn nghĩ đó là điều tuyệt vời… Nhưng đối với tôi, Trần Bình An, đó không phải là điều bình thường… Nếu tôi làm như vậy, tôi xin lỗi Ninh Diệu… và cũng xin lỗi cô Ruan nữa. Nhưng nếu tôi đã hiểu lầm cô Ruan, nếu tôi quá lo lắng… thì thật tốt biết mấy…”

Nhưng dù cho cô Ruan tức giận với tôi đến mức chúng ta không thể tiếp tục làm bạn nữa, hôm nay tôi vẫn muốn nói rõ điều này. Cô Ruan, những năm qua cô đã giúp đỡ tôi rất nhiều; tôi luôn ghi nhớ điều đó trong lòng. Nói thật mà, ngay cả trước mặt Ninh Diệu, tôi cũng sẽ kể với cô ấy về những lòng tốt của cô Ruan. Con người không được quên nguồn gốc của mình; dù sau mười năm hay trăm năm, những điều không nên bị lãng quên thì vẫn phải ghi nhớ và phải trả ơn. Tất nhiên, tôi thích cô Ruan, nhưng đó không phải là tình yêu nam nữ. Nếu ngược lại, có lẽ những hành động của tôi trước đây đã khiến cô Ruan hiểu lầm… Lỗi không phải ở cô, mà ở tôi, Trần Bình An. Nếu như vậy, phải làm sao đây…

Những lời này giống như những hòn đá trong suối, không hề sắc bén chút nào, nhưng rõ ràng đó vẫn là những hòn đá cứng cáp, không phải là những loại tảo hay cá đang bơi lội trong nước.

Nhậu Tiếu nhìn người đàn ông trẻ tuổi đó, vừa buồn bã vừa cảm thấy có lỗi… Sao mọi việc cuối cùng lại khiến anh ấy buồn bã? Hơn nữa, tất cả đều vì cô ấy.

Còn về chuyện tình yêu hay tình cảm gì đó, Nhậu Tiếu thực ra không hề phức tạp như anh ấy tưởng tượng; việc đúng hay sai cũng không hề khiến cô ấy quan tâm.

Nếu tôi thích bạn, thì ngay cả Trời cũng không thể ngăn cản được.

Nếu tôi không thích bạn, thì ngay cả Trời cũng vô ích.

Chuyện đơn giản thế thôi.

Cô gái lười biếng này thậm chí còn nghĩ rằng, việc mình có thích ai hay không, thực ra không liên quan gì đến người đó cả.

Nhưng Nhậu Tiếu không hề nói ra những suy nghĩ này với Trần Bình An.

Đường lớn không tranh đấu trong từng khoảnh khắc ngắn ngủi.

Nhậu Tiếu ngồi yên lặng, hỏi: “Nếu ngày xưa anh gặp em trước cô Ning, thì sẽ ra sao nhỉ?”

Trần Bình An lắc đầu, không hề do dự: “Cô Ruan có thể hỏi như vậy, nhưng tôi không thể nghĩ về điều đó; vì vậy, tôi không thể trả lời.”

Nhậu Tiếu đặt hai tay lên má, nhìn xa xôi và thì thầm: “Về những chuyện như thế này, anh giống hệt cha tôi… Cha tôi rất kiên định; ông ấy không bao giờ đi tìm kiếm kiếp sau của mẹ tôi, nói rằng dù có tìm thấy, người đó cũng không còn là mẹ ruột của tôi nữa… Hơn nữa, không phải ai cũng có thể nhớ lại kiếp trước; vì vậy, thà không gặp còn hơn… Nếu không, sẽ làm tổn thương người phụ nữ luôn sống trong trái tim ông ấy, và cũng sẽ làm phiền những người phụ nữ xung quanh ông

“Khi nói đến sư phụ Ruan, Trần Bình An thì không dám nói gì nữa.”

Nhậu Tiếu quay đầu cười và hỏi: “Lần này trở về quê hương, không mang quà gì cho ai sao?”

Trần Bình An ngượng ngùng đáp: “Làm sao dám mang quà chứ… Nếu không nói rõ ràng, chẳng phải sẽ càng gây hiểu lầm sao?”

Rồi anh ta bỗng cười thoải mái và nói: “Nhưng sau này thì có thể mang quà cho cô Ruan được rồi.”

Nhậu Tiếu nghiêng đầu, đôi mắt long lanh cười hỏi: “Làm sao mà anh đã nói rõ ràng được nhỉ?”

Trần Bình An ngẩn ngơ, vội vàng suy nghĩ lại từ đầu. Theo lý thuyết thì, dù cô Ruan không thích mình, hoặc thậm chí chỉ hơi thích mình một chút, anh cũng đã nói rõ ràng rồi mà…

Nhậu Tiếu cười và nói: “Thôi đi, chẳng qua là anh sợ mình không phải kiểu người mà cô ấy thích, và cũng sợ cô ấy lại thích mình, nên cảm thấy xấu hổ, sợ nếu nói thẳng ra sẽ khiến cô ấy khó xử, và cuối cùng chúng ta sẽ không thể làm bạn được nữa, đúng không? Yên tâm đi, em không sao đâu; em không lừa anh đâu. Tình cảm của em cũng không phải kiểu mà anh đang nghĩ đâu… Sau này em sẽ hiểu thôi. Hoặc có thể hỏi học trò của em, Thái Đông Sơn, cũng được… Dù sao thì chúng ta vẫn có thể tiếp tục làm bạn mà.”

Trần Bình An gật đầu; cách nói của cô Ruan có vẻ hơi rườm rà, nhưng dường như lại rõ ràng hơn những gì anh đã nói.

Nhậu Tiếu hỏi: “Cô Ning cũng thích anh à?”

Trần Bình An cười và đáp: “Đúng vậy.”

Nhậu Tiếu gật đầu và nói: “Ừm… Tại sao anh lại phải suy nghĩ nhiều như vậy nhỉ? Tại sao không tự nghĩ cho bản thân mình một chút đi?”

Trần Bình An không biết phải trả lời thế nào.

Nhậu Tiếu vỗ vỗ đầu, đứng dậy và nói: “Thôi đi, bỗng nhiên thấy đói rồi… Về nhà ăn đêm đi.”

Trần Bình An cũng đứng dậy và hỏi: “Hay là chúng ta đến nhà anh ở lầu tre đi? Anh có đủ nguyên liệu để làm đêm rồi… Có cá khô, măng khô, thịt muối… còn có rất nhiều rau dại nữa… Chỉ cần nấu một nồi thôi là ngon lắm đấy, không mất nhiều công sức đâu.”

Nhậu Tiếu cười nhẹ và nói: “Bố tôi đang đợi dưới chân núi kìa, tôi sợ ông ấy không nhịn được mà luộc bạn lên làm bữa tối thì phiền rồi.”

Trần Bình An lau đi mồ hôi trên trán.

Nhậu Tiếu bước xuống các bậc thang, quay đầu cười nói: “Đừng tiễn nữa nhé.”

Trần Bình An đáp: “Tôi cũng phải xuống núi, thì tiễn đến ngã ba kia là được rồi.”

Hai người cùng nhau từ từ bước xuống núi.

Nhậu Tiếu tỏ ra bình thản như thể đang đi dạo trong rừng về đêm. Sau đó, hai người chia tay nhau; Nhậu Tiếu tiếp tục đi xuống núi, còn Trần Bình An thì đi về phía căn nhà tre.

Trần Bình An bỗng nhiên nhớ đến một câu thơ đẹp được khắc trên tấm tre:

“Trăng sáng lung linh, dòng sông lấp lánh trên bầu trời, không một tiếng động nào, chỉ có tiếng chim vang lên giữa các tán cây.”

—————

Ngoài kia…

Ngụy Bạch đứng bên cạnh Nhậu Khuông. Người đàn ông đó đang ngồi trên một tảng đá lớn.

Ngụy Bạch cười nói: “Thưa ôngNguyễn, ông thực sự không muốn nhìn vào phía Lạc Bạc Sơn kia sao? Nếu tôi ở đây, việc đó sẽ không phù hợp; tôi có thể rời đi để đảm bảo rằng tôi sẽ không thấy gì cả.”

Nhậu Khuông uống rượu và lắc đầu: “Tôi chưa đến mức hèn nhát đó đâu. Tôi không tin Trần Bình An, nhưng liệu tôi có thể không tin con gái ruột của mình không?”

Ngụy Bạch không biết phải nói gì.

Nếu ông thực sự tin tưởng, tại sao lại phải lén lút làm như vậy chứ?

Nhậu Khuông tiếp tục uống rượu.

Ngụy Bạch chỉ đứng bên cạnh, đồng hành cùng ông ấy.

Nhậu Khuông hỏi: “Ngụy Bạch à, theo anh, sau này ai sẽ trở thành hoàng đế của Đại Lý?”

Ngụy Bạch không sợ có người nghe lén; ở nơi này, ai dám làm như vậy thì chắc chắn là muốn tự chuốc họa vào thân mình thôi.

Còn về vị tiền bối già tại hiệu thuốc nhà Dương, ông ấy chắc chắn sẽ không quan tâm đến những chuyện này đâu.

Ngụy Bạch suy nghĩ một lát rồi nói: “Hiện tại mà nói, cả Tống Hòa lẫn Tống Tập Tân đều có khả năng, nhưng dĩ nhiên là Tống Hòa có khả năng cao hơn. Người này có nền tảng vững chắc trong cả triều đình và dân gian, nên cũng dễ được mọi người tin tưởng hơn. Còn Tống Tập Tân thì chỉ là một số người trong Bộ Lễ đã tuyệt vọng đến mức âm thầm đặt cược vào ông ta mà thôi. Nhưng dù sao đi nữa, những điều này cũng không quan trọng lắm. Cuối cùng, mọi chuyện vẫn phụ thuộc vào quyết định của hai người đó; lời nói của bà hoàng cũng chẳng có tác dụng gì cả. Tôi nghĩ rằng Tống Trường Kính và Thái Triệu cuối cùng sẽ đưa ra những lựa chọn bất ngờ.”

Nhậu Khuông nói: “Hoàng đế Đại Lý ra đi thật là may mắn.”

Ngụy Bạch chỉ mỉm cười mà không nói gì thêm.

Nhậu Khuông là vị thợ rèn kiếm hàng đầu của Bảo Bình Châu, người mà ai cũng muốn chiều lòng; bạn bè của ông ta lan rộng khắp châu này, và “quê nhà” của ông ta lại chính là Đền Phong Tuyết. Mối quan hệ giữa hai bên vẫn luôn được duy trì, dù đã có chút rạn nứt nhưng vẫn còn liên kết mật thiết. Không ai nghĩ rằng Nhậu Khuông đã cắt đứt mối quan hệ với Đền Phong Tuyết; nếu không thì trên tảng đá nơi diễn ra nghi thức Chém Rồng ấy, sẽ không bao giờ xuất hiện bóng dáng của những vị kiếm sĩ từ Đền Phong Tuyết, mà chắc chắn sẽ là Nhậu Khuông – người đã từ bỏ Đền Phong Tuyết để chia sẻ quyền lực với Chân Vũ Sơn.

Nhưng Ngụy Bạch thì lại là vị thần được Hoàng đế Đại Lý phong làm thần núi Bắc Vọng… Vì vậy, những lời nói có phần phạm thượng hay xúc phạm đến quyền lực của ông ta, tốt nhất là nên tránh nói ra.

Nói về hai vị hoàng tử thì cũng không sao, nhưng khi nói về các vị vương công và quốc sư thì cũng còn chấp nhận được… Nhưng vị trí thần núi Bắc Vọng mà Ngụy Bạch đang giữ, thì là do Hoàng đế Đại Lý ngày xưa đã trực tiếp ban cho ông ta. Vì vậy, Ngụy Bạch vẫn phải biết trân trọng ân tình này. Vì thế, dù Nhậu Khuông có đề cập đến việc sống chết của Song Chính Thanh, hay ngay cả khi vị rồng già Hoàng Đình Quốc cũng nhắc đến chuyện này, Ngụy Bạch vẫn luôn giữ im lặng.

Ở xa, bóng dáng một người phụ nữ mặc áo xanh xuất hiện; dường như cô ấy không đi nhanh lắm, nhưng bóng dáng của cô ấy lại trôi đến như là khói xanh tan biến trong không khí.

Nhậu Tiếu nhìn thấy Nhậu Khuông và Ngụy Bạch, trước tiên cô ấy gật đầu chào Ngụy Bạch, sau đó nhìn về phía cha mình và hỏi: “Cha ơi, trùng hợp thật là cha cũng ra đi dạo phố à?”

Nhậu Khuông gật đầu và vứt chiếc bình rượu trống xuống đất.

Ngụy Bạch hiểu ý và cáo từ.

Nhậu Khuông mở miệng nói vài câu, rồi lại lấy ra một bình rượu khác, mở nắp và bắt đầu uống.

Nhậu Tiếu cười và nói: “Trên Lạc Bạc Sơn, con đã gặp Trần Bình An.”

Nhậu Khuông cau mày: “Thật là trùng hợp quá.”

Đúng là cha con.

Nhậu Tiếu bắt đầu kể lại cuộc trò chuyện giữa hai người cho cha mình nghe; nội dung chủ yếu vẫn giữ nguyên, chỉ có một số cách diễn đạt được Nhậu Tiếu thay đổi một chút.

Nhậu Khuông uống một ngụm lớn rượu, lau miệng và nói với giọng nghiêm túc: “Trần Bình An là kẻ mù quáng sao? Con gái ta có điểm gì không tốt đâu, sao lại không thích hả?! Ai cho hắn dám không thích con gái ta chứ?”

Nhậu Tiếu cười toe toét.

Nhậu Khuông tỏ ra rất tức giận, lại uống thêm một ngụm rượu, im lặng một lát rồi nói: “Nhưng cậu bé đó cũng khá là chân thực, không giống như nhiều người đàn ông khác – luôn muốn có cả những thứ đang có và cả những thứ chưa có… Về điểm này, không thể nào chê trách Trần Bình An được.”

Nhậu Khuông bỗng nhiên nghi ngờ: “Xiu Xiu, không lẽ sau năm năm lang thang ngoài giang hồ, cậu bé đó đã trở nên ranh mãnh hơn và cố tình sử dụng chiến thuật lùi để tiến, nhằm khiến ta không cảnh giác với hắn sao?”

Nhậu Tiếu nhìn cha mình với ánh mắt không hài lòng, không nói gì.

Nhậu Khuông tự giễu mình: “Cậu bé đó chắc chắn không đến nỗi vô đạo đức đến thế.”

Nhậu Khuông thắc mắc: “Xiu Xiu, con không hề cảm thấy không vui chút nào sao? Nói thật với cha đi, con có thích Trần Bình An không? Cha chỉ hỏi lần này thôi, sau này sẽ không hỏi nữa đâu, vì vậy con không được nói dối đâu nhé.”

Nhậu Tiếu cười và vẫy tay mạnh mẽ: “Không đâu ạ.”

“”

Nhậu Khuông hoài nghi: “Nếu bố đánh nhau với Trần Bình An, con sẽ giúp ai?”

Nhậu Tiếu thề thốt: “Tất nhiên là giúp bố rồi.”

Nhậu Khuông cảm thấy đỡ lo hơn một chút.

Anh ta bỗng nhiên quay đầu lại.

Nhậu Tiếu vẫn tỏ ra thành thật, không hề có dấu hiệu gì nghi ngờ.

“Về nhà sớm đi.” Nhậu Khuông cuối cùng cũng yên tâm hơn, và bay lên trời biến mất.

Nhậu Tiếu vẫn thong dong đi bộ trong rừng núi, cho đến khi đến bên một con suối nhỏ. Cậu ta cúi xuống múc một nắm nước; trong nước lóe lên ánh trăng tròn đầy đẹp.

Bên kia căn lầu tre, Trần Bình An vừa định đi đến chiếc bàn đá để ngồi một mình thì bị người đàn ông họ Cui túm lấy và kéo vào phòng trên lầu. Sau đó, người đàn ông đó đá vào bụng ông ta, khiến ông ta va vào tường. Trần Bình An dùng một tay chống đất, lăn người lại, vừa định đứng dậy thì lại bị một quyền mạnh mẽ đập trúng trán; căn lầu tre rung chuyển dữ dội, cho thấy sức mạnh của quyền đó thật lớn.

Trần Bình An bị đánh một trận như vậy mà không hiểu lý do, liền dùng mu bàn tay lau máu ở khóe miệng, chửi thề một tiếng, rồi nói: “Nếu có gan, hãy đối đầu với nhau ở cùng cấp độ!”

Người đàn ông già cười khẩy: “Được thôi, chúng ta hãy so tài theo kiểu ‘thần nhân đánh trống’ ở cùng cấp độ nhé?”

Trần Bình An lao về phía trước theo động tác “sáu bước đi”. Người đàn ông già không hề di chuyển, thậm chí còn đặt một tay sau lưng và vung tay ra phía trước, mời Trần Bình An cứ thoải mái đánh trước.

Ở bước thứ sáu, Trần Bình An đạp mạnh xuống đất, uy lực ào ạt. Rồi đột nhiên, anh ta rẽ ngang và lao qua cánh cửa lầu tre chưa được đóng kín, hét lên một tiếng; thanh kiếm trong tay anh ta bay ra khỏi vỏ, anh ta đặt chân lên thanh kiếm và lao thẳng lên bầu trời, biến mất trong tiếng gió.

Đánh nhau? Trần Bình An hoàn toàn sẵn lòng đối đầu.

Nhưng tối nay, người đàn ông già này rõ ràng là đang “dùng sai thuốc”; có vẻ như ông ta coi Trần Bình An chỉ là cái gì đó để xả giận… Điều này thì không thể chấp nhận được.

Người già đi chân trần không vội vàng đấm hắn ngã xuống, mà chỉ lẩm bẩm: “Thật là kỳ lạ… Một người thông minh như cậu, sao lại trở nên ngốc nghếch khi gặp phải chuyện tình yêu thế này? Còn quá trẻ tuổi mà đã trải qua quá nhiều thất bại rồi à? Thật là không đúng đắn chút nào!”

Trong lòng, người già suy nghĩ một lát, sau đó bước ra ngoài lan can, đưa ra một cú đấm theo kiểu “Vân Trùng Đại Tạc”.

Trần Bình An vốn nghĩ mình đã thoát khỏi hiểm nguy, và dự định sẽ ngắm trăng trên bầu trời vào đêm nay… Nhưng không ngờ, cả người lẫn thanh kiếm của anh ta đều bị người già đó đánh xuống mặt đất.

Người già còn vung tay tát anh ta một cái nhẹ nhàng… Gió mạnh như thác nước ập xuống từ trên trời, khiến Trần Bình An không thể tiếp tục bay trên thanh kiếm và bị đẩy vào rừng.

Trần Bình An ngã xuống một con suối, tạo nên những vệt nước bắn tung tóe. Dòng suối không sâu lắm, nên anh ta vẫn có thể đứng dậy và cất thanh kiếm trở lại vỏ.

Khi đang đứng dậy, anh ta nhìn thấy Nhậu Tiếu đang ngồi bên bờ suối, nhìn mình một cách mơ màng.

Trần Bình An cúi người, thở hổn hển, rồi lau mặt và nói: “Thật là trùng hợp… Lại gặp nhau rồi.”

Nhậu Tiếu gật đầu.

Đúng lúc Trần Bình An chuẩn bị nói gì đó thì… lại bị một cú đấm nữa đánh vào rừng. Một giọng nói quen thuộc vang lên: “Đồ nhóc xấu xa! Cậu luôn muốn chiếm đoạt con gái tôi, đúng không?! Đến nỗi phải dùng đến những chiêu trò độc ác như vậy sao?!”

Một cú đấm nữa đến… Toàn bộ dòng suối bị cú đấm mạnh mẽ đó chia đôi.

Trần Bình An buộc phải cất thanh kiếm ra và bay trốn… May mắn thoát khỏi cú đấm đó, nhưng sau đó, những hiểm nguy vẫn tiếp tục đeo bám anh ta.

Anh ta thậm chí phải sử dụng đến những lá bùa phép để bảo vệ bản thân trong lúc chạy trốn… Và trong lúc đó, anh ta vẫn lẩm bẩm: “Nếu thêm Ngụy Bạch vào đây nữa… thì chúng ta sẽ có một ‘bàn’ đầy đủ thành viên rồi…”

Nhìn qua khóe mắt, trên một cây cổ thụ cao vút, một người mặc áo trắng đang đứng đó, mỉm cười nói: “Thật là ngại quá…”

Giọng nói của Ngụy Bạch không lớn lắm, nhưng Trần Bình An vẫn nghe rõ mọi lời.

Trần Bình An lao thẳng vào những gợn sóng, và ngay lập tức sau đó, cô đã đứng trên đỉnh của nơi tràn ngập khí thiêng Bào Vân Sơn, cảm thấy như được giải thoát một gánh nặng lớn, rồi ngồi xuống đất. May mà Ngụy Bạch không hề lợi dụng tình huống này để làm điều xấu. Bên kia con suối, Nhậu Khuông nhẹ nhàng vỗ vai Nhậu Tiếu rồi biến mất, quay trở lại Long Quân Kiếm Tông. Nhậu Khuông tự tay chuẩn bị bữa tối cho cha con mình; hai người ngồi đối diện nhau, và Nhậu Tiếu luôn nở nụ cười rạng rỡ. Trong lòng, Nhậu Khuông thầm thở dài… Hôm nay buồn bã, còn hơn là phải từ bỏ hy vọng trong tương lai. Bên kia Bào Vân Sơn, Ngụy Bạch mỉm cười, cúi xuống và giúp Trần Bình An đứng dậy. Trần Bình An cười khổ nói: “Tối nay giống như đang mơ vậy…” Ngụy Bạch mỉm cười và giơ tay ra; chốc lát sau, một con chim màu xanh bay lượn trên đỉnh Bào Vân Sơn bỗng nhiên rơi vào tay vị thần này. Ngụy Bạch dùng một tay giữ con chim, tay kia vẫy nhẹ, và một chiếc gối bằng cỏ Bạch Vân liền hiện ra phía sau Trần Bình An. Cô ngồi xuống chiếc gối đó, khoanh chân lại. Ngụy Bạch nhẹ nhàng vẫy tay, và con chim bay xa, trở lại nơi Vân Hải. Ông nói nhẹ: “Trần Bình An… Dựa vào những bức thư bạn gửi đến Bào Vân Sơn và cuộc trò chuyện lần trước của bạn với Thái Đông Sơn tại đây, tôi đã phát hiện ra một manh mối… Một sự việc kỳ lạ mà có lẽ chính bạn cũng chưa nhận ra.”

Trần Bình An hỏi: “Có điều gì kỳ lạ vậy?”

Kể từ khi học cờ vây với Thái Đông Sơn, đặc biệt là sau khi đến Hồ Thư Tín, việc tổng kết lại các trận đấu đã trở thành một trong những nhiệm vụ hàng ngày của Trần Bình An – vị thủ quỹ này.

Ngụy Bạch nhìn ra xa; tầm nhìn của một vị thần linh như Sơn Nguyệt không thể bị che khuất chút nào. Dòng sông Long Tú và Thiếp Phù Khe nối liền với nhau, còn phía xa là dòng sông Thêu Hoa và Ngọc Dịch thuộc thị trấn Hồng Trúc… Ngụy Bạch từ từ nói: “Cơ hội mà Nhậu Tiếu nhận được tại Động Lý Châu, giống như con rồng lửa quấn quanh cổ tay bạn, đúng không?”

Trần Bình An gật đầu; đó rõ ràng là sự thật hiển nhiên.

Ngụy Bạch tiếp tục: “Kể từ khi ông Quý tặng bạn ấn khắc hình núi non, trong trận chiến ở Yêu Long Khổng, ấn khắc hình núi đã bị hủy hoại, chỉ còn lại một ấn khắc hình nước. Đầu tiên, tại biệt thự Tiêu Thủy Cao Phong bên bờ sông Thêu Hoa, bạn đã gặp một vị Ma Nữ Mặc Áo Cưới; sau đó, tại đảo Đồng Diệp, bạn có duyên với nữ thần sông Nước chôn dưới lòng sông… Trước khi đến Vườn Sư Tử trong lãnh địa Quốc gia Thanh Luân, người ta nói rằng bạn đã viết lời trên tường của một đền thờ nữ thần sông nước. Ở phía cung điện Tử Dương, bạn cũng đã gặp vị thần sông Bạch Hác có âm mưu xấu xa… Dù là duyên lành hay duyên ác, tất cả đều là duyên phận. Nhưng so với các vị thần linh trong phe núi non, ngoài tôi ra, số lượng những vị như Sơn Nguyệt thực sự rất ít… Ít nhất theo suy nghĩ của bạn, ngay cả khi bạn đi qua họ, bạn cũng không để lại ấn tượng sâu sắc, đúng không? Đặc biệt là những năm gần đây, khi bạn sống bên bờ hồ Thư Tín… Bạn đã ở đó bao lâu rồi? Khá lâu rồi đấy, phải không?”

Trần Bình An suy nghĩ một lát rồi gật đầu.

“Chẳng lẽ bạn đã quên rằng, con cá trắm nhỏ kia ban đầu đã chọn ai làm người được ưu ái?! Đó chính là bạn – Trần Bình An chứ không phải Cố Can!”

Ngụy Bạch cười buồn: “Vậy bạn có bao giờ nghĩ đến điều này không? Việc bạn ‘thân thiện’ với nước đến vậy, còn Nhậu Tiếu thì sao? Cuộc đối đầu giữa nước và lửa… liệu có cuộc đối đầu nào còn hợp lý hơn thế này không?”

Trần Bình An ngẩn ngơ.

Ngụy Bạch thở dài.

Rồi bỗng nhiên, Trần Bình An bật cười, chỉ vào vị kiếm sĩ phía sau mình và nói: “Đừng lo, nếu thực sự có một cuộc đối đầu giữa nước và lửa, tôi sẽ nhường chỗ cho cô Ruǎn. Lý do rất đơn giản: tôi là một kiếm sĩ. Con đường của tôi là đi lang thang trên con đường võ học, dùng