Thị trấn này không có lệ cấm ra ngoài vào ban đêm. Dưới ánh trăng, Trần Bình An rời khỏi ngõ Ní Bình và đi một vòng nhỏ để dẫn con ngựa đến Dương Gia Pốc Tự.

Sau khi gõ cửa, một chàng trai vừa thức dậy, có vẻ mệt mỏi, đã mở cửa. Có lẽ đó chính là học trò mới của ông Yang được đề cập trong thư của Ngụy Bạch.

Trần Bình An xin lỗi và hỏi: “Sư phụ của bạn đã ngủ chưa?”

Chàng trai ngáp ngủ và đáp lại: “Bạn nghĩ sao?”

Trần Bình An Vô đồng ý với câu trả lời đó.

Quen với những mánh khóe và những cuộc tranh luận phức tạp ở khu vực Hồ Thư Kiện, anh ta cảm thấy hơi không quen với bầu không khí ở đây.

Chàng trai cau mày và hỏi: “Tìm sư phụ tôi có việc gì à? Có bệnh gì không?”

Trần Bình An bật cười, im lặng một lúc rồi gật đầu: “Đúng vậy, tôi đến để kiểm tra sức khỏe cho sư phụ.”

Chàng trai càng cau mày hơn, có vẻ bối rối.

Dưới ánh trăng, người đàn ông trẻ tuổi này trông có vẻ gầy yếu, khuôn mặt hốc hác; giọng nói thì giống người dân địa phương, nhưng anh ta chưa từng gặp người này trước đây.

Vì sư phụ của mình không thích xuất hiện trước mặt người khác, nên có lẽ tối nay ông ấy sẽ không tiếp khách đâu. Hơn nữa, sau những sự việc lớn xảy ra trước đây, danh tiếng và công việc kinh doanh của Dương Gia Pốc Tự hiện đang gặp nhiều khó khăn; hầu hết các hàng xóm đều ghét bỏ họ, và giờ đây họ thường đến hiệu thuốc ở ngõ Nguyệt Quả để mua thuốc chữa bệnh. Anh ta và sư tửc hàng ngày đều cảm thấy rất buồn chán… Sư phụ của họ thì là một người kỳ lạ, không hề quan tâm đến việc cửa hàng vắng khách; gia đình anh ta cũng lo lắng và từng muốn ông ấy thay đổi công việc, thậm chí đề nghị ông ấy đi làm việc tại cơ quan giám sát sản xuất gốm sứ, nhưng ông ấy không muốn… Anh ta cảm thấy mệt mỏi khi phải liên lạc với những quan chức ấy, phải cúi đầu, nói nhỏ nhẹ mỗi khi gặp họ…

Vì ông Yang không có ý định xuất hiện, Trần Bình An quyết định sẽ quay lại hiệu thuốc lần khác. Đúng lúc anh ta chuẩn bị ra về, một cô gái trẻ tuổi, da ngăm, thân hình gọn gàng, bước ra ngoài. Anh ta biết cô gái này là một trong những học trò của ông Yang, và cũng là sư tửc của chàng trai kia… Cô ấy xuất thân từ gia đình những người làm công việc trong lò gốm; có nhiều quy định nghiêm ngặt liên quan đến việc vận hành lò gốm – ví dụ, khi lửa trong lò bắt đầu cháy, phụ nữ không được phép đến gần những chiếc lò hình rồng… Trần Bình An không rõ làm thế nào mà cô ấy lại có thể trở

Giọng nói của người phụ nữ khàn đặc như tiếng đá mài dao, cô từ tốn nói: “Sư phụ đã bảo rằng không thể giúp được gì, từ nay về sau, chúng ta có thể gặp nhau để kể chuyện xưa, nhưng không được buôn bán.”

Trần Bình An gật đầu và mỉm cười: “Tôi sẽ nói lại với sư phụ của bạn, sau này tôi sẽ quay lại thăm lại.”

Người phụ nữ do dự một lát, liếc nhìn thanh kiếm dài đứng sau lưng Trần Bình An và hỏi: “Khách hàng này là một người thuộc Võ Phu chính thống phải không?”

Trần Bình An hỏi lại: “Còn bạn cũng vậy sao?”

Người phụ nữ im lặng không trả lời.

Trần Bình An tiếp tục hỏi: “Trịnh Đại Phong hiện đang ở đâu?”

Cuối cùng, người phụ nữ mới tiếp tục nói: “Anh ấy thích đi lang thang ở khu vực thành phố, ít khi ghé qua cửa hàng này.”

Trần Bình An nhìn cô và cậu thiếu niên mắt còn ngủ gào ở con hẻm Đào Diệp, rồi cười cười dắt ngựa rời đi.

Hai người này, sinh ra và lớn lên ở đây, có lẽ vẫn chưa hiểu rõ ràng xem sư phụ của mình thực sự là ai; liệu ngôi nhà này đã từng tiếp đón bao nhiêu bậc thầy cao thượng thuộc các tôn giáo khác nhau; việc họ công nhận mối quan hệ sư đệ với ông già Dương có ý nghĩa gì… Liệu có ai trong quá khứ cũng từng nhìn họ theo cách tương tự không?

Khi cậu thiếu niên đóng cửa hàng lại, anh ta phàn nàn với người chị gái đứng yên bất động bên cạnh: “Tôi không thích gã yếu đuối kia chút nào; ánh mắt của hắn lạnh lùng và đáng sợ.”

Tuổi thơ nghèo khó và vất vả đã khiến người phụ nữ này cho đến tận bây giờ mới có thân hình gọn gàng như những cô gái bình thường khác; cô không giỏi nói chuyện và cũng hiếm khi mỉm cười, chỉ đơn giản là nhìn theo bóng dáng người đàn ông kia đang dắt ngựa và mang theo thanh kiếm rời đi.

Cô là chị gái của cậu thiếu niên đó; tính cách của cô điềm tĩnh và nghiêm túc, vì vậy cô đã sớm biết đến sức mạnh phi thường của sư phụ mình. Chỉ trong vòng chưa đầy ba năm, cô đã trở thành một người thuộc Võ Phu cấp độ thứ tư. Nhưng để vượt qua rào cản khó khăn ở cấp độ thứ ba, cô sẵn lòng chịu đựng đau đớn tột độ thay vì uống loại thuốc đắng trong chiếc bình sứ đó; cuối cùng, cô cũng đã vượt qua được thử thách đó. Sư phụ của cô hoàn toàn không quan tâm đến cô, chỉ ngồi một mình, mải mê suy ngẫm… Thậm chí còn không hề để ý đến cô chút nào.

Khi cô gần như kiệt sức và cuối cùng cũng ngồd dậy được, cô che mặt và bật khóc vì vui mừng.

Ai sống sót qua cơn hoạn nạn chắc chắn sẽ gặp may mắn sau này; câu ngôn ngữ xưa quả không hề dối trá.

Người già liếc nhìn đệ tử của mình, người đã may mắn sống sót sau thảm họa, rồi vừa khạc tàn thuốc vừa nói: “Tính cách và sự kiên cường của con, có lẽ chỉ bằng một nửa của một người nào đó… Thật đáng mừng phải không? Người đó chỉ lớn hơn con vài tuổi thôi; ngày xưa cũng từng là học trò trong lò nung Longyao, thậm chí còn kém con hơn nữa… Anh ta cũng từng mất hết sự hỗ trợ từ gia đình, phải tự lập từ khi còn rất trẻ. Chỉ trong ba năm đã vượt qua ba cấp độ… Đó có phải là điều đáng tự hào không? Với thành tích nhỏ bé như vậy, mà con lại muốn giành lấy những thứ còn sót lại ở Bảo Bình Châu à? Nhưng tôi có một lời khuyên cho con: Lần tới khi anh ta lại tiêu tan những thứ được ban tặng, con hãy cầm cái bát, quỳ xuống đất để nhận những thứ anh ta không cần đi… Nếu con còn không bằng anh ta, thì làm sao dám hỏi Trịnh Đại Phong… Ai là Tào Từ đó chứ? Con còn trẻ mà lại không biết xấu hổ… Thật là một đệ tử tốt mà tôi đã nhận… Có muốn tôi đến mộ người chú đàn ông yếu đuối của con để uống rượu và cảm ơn không?”

Sư phụ thì ít khi nói gì; mỗi khi nói ra lời, những lời đó đều khiến người ta đau lòng.

Cô ấy là như vậy… Còn đệ tử của cô, Shilingshan, cũng chẳng khác gì cô ấy. Điểm duy nhất khác biệt là đệ tử dám than phiền riêng tư, trong khi cô ấy thì không dám.

Trần Bình An dắt con ngựa đi đến rìa thị trấn; ngôi nhà của gia đình Lý Hoài nằm ngay ở đó. Anh ta dừng lại một lát, rồi bước ra khỏi con hẻm, lên ngựa và đi đến Toạ Tiểu Sơn Bao – nơi mà ngày xưa chỉ cần một đồng vàng Jingtong là có thể mua được núi Trân Châu. Anh ta cưỡi ngựa lên đỉnh đồi, nhìn xuống thị trấn vào buổi đêm; lúc này, chỉ có vài ánh đèn sáng lên ở các con phố Phúc Lộc, Hàng Đào Diệp, Tòa án Huyện, Văn phòng Giám sát Công việc Lò Nung… Nếu nhìn về phía tây bắc, có thể thấy thành phố Tân Quận nằm phía bắc những ngọn núi, nơi hàng ngàn ngôi nhà đều sáng đèn rực rỡ, khiến bầu trời về đêm cũng trở nên vàng óng ánh… Chắc hẳn nơi đó rất sôi động; nếu được sống ở đó, chắc chắn cuộc sống sẽ rất phồn thịnh, đèn sáng rực rỡ như ban ngày.

Núi Trân Châu là ngọn núi nhỏ nhất trong nhóm những ngọn núi phía tây; nó nhỏ đến mức không thể nhỏ hơn được nữa. Lý do Trần Bình An mua nó ngày xưa rất đơn giản: giá rẻ… Không có lý do phức tạp nào khác cả

Sống…

Trần Bình An thở nhẹ một hơi, rồi quay ngựa xuống núi Chân Châu.

Bây giờ khi bước vào núi, con đường đã trở nên bằng phẳng và rộng lớn, nối liền các ngọn núi, không còn gian khó và hiểm trở như trước kia nữa.

Dãy núi trải dài, ngay cả khi đã có đường đi, Lạc Bạc Sơn nằm ở phía nam của những ngọn núi này; từ núi Chân Châu ở phía đông đi về phía tây, vẫn cần mất khá nhiều thời gian. Hơn nữa, Trần Bình An đi lại chậm rãi, có vẻ như muốn ngắm nhìn cảnh đẹp của từng ngọn núc dọc đường, thường xuyên dừng lại nghỉ ngơi, hoặc cưỡi ngựa đi chậm rãi; vì vậy, khi Trần Bình An cuối cùng đến được nơi Lạc Bạc Sơn ở, đã là sau một ngày hai đêm – và điều này cũng chỉ xảy ra vì sức mạnh của con ngựa Quách Hoàng vượt trội so với những con ngựa bình thường.

Khi cưỡi ngựa, Trần Bình An đôi khi sẽ nhẹ nhàng siết lấy bụng ngựa; Quách Hoàng lập tức hiểu ý và đạp mạnh vào đất, để lại những dấu vết trên đường. Sau đó, Trần Bình An sẽ quay đầu nhìn lại.

Những năm qua, việc này thường xuyên xảy ra; Trần Bình An tìm những việc vui vẻ để làm, vừa để giải trí trong gian khổ, vừa để tìm khoảng thời gian riêng tư trong công việc bận rộn.

Người quản gia luôn im lặng ấy, trong mắt Tăng Dịch, Mã Đức Ý và Cố Can, thường xuyên thấy những hành động kỳ lạ này của Trần Bình An – anh ta có thể ngồi xuống đất dùng đá vẽ bàn cờ, hoặc lặp đi lặp lại nghiên cứu những thế cờ Go cơ bản, hoặc tự mình chơi trò cờ Ngũ Tử Cờ với chính mình.

Một người cưỡi một con ngựa, tiếp tục đi sâu vào núi.

Chắc hẳn Ngụy Bạch là người đầu tiên nhận ra hành trình của Trần Bình An, nhưng anh ta vẫn chưa hề xuất hiện.

Cần biết rằng, hiện nay không chỉ có huyện Long Quán, mà cả các lưu vực thuộc sự quản lý của sông Long Tú, sông Thiết Phù, thậm chí cả khu vực xung quanh dinh thự của Ma Nữ Mặc Áo Cưới với tấm biển “Hương Thủy Cao Phong”, tất cả đều thuộc về Bắc Nhạc Địa Giới. Ngụy Bạch ngồi cao trên Bào Vân Sơn, có thể nhìn thấy rõ ràng mọi thứ, đặc biệt là những người luyện khí công.

Tuy nhiên, việc Ngụy Bạch không xuất hiện sớm hơn là điều bất ngờ, nhưng cũng hoàn toàn có thể hiểu được.

Vào những năm đầu, mối quan hệ giữa hai người không sâu đậm lắm; ban đầu họ chỉ gắn bó với nhau nhờ vào một người tên là A Lương, sau đó dần trở thành bạn bè và có phần mang tính chất của “tình bạn giữa những người quý ông”. Ngụy Bạch hoàn toàn có thể dựa vào sở thích cá nhân để cùng với Trần Bình An đi khắp các vùng thuộc quyền kiểm soát của Bắc Nhạc, và giúp Trần Bình An đeo một bùa hộ mệnh của Bắc Nhạc. Nhưng bây giờ, khi mối quan hệ giữa họ trở nên sâu rộng hơn và tiến gần tới tình bạn đồng minh, việc tránh gây ra những hiểu lầm là điều cần thiết – dù chỉ là biểu hiện bề ngoài thôi. Nếu không, có lẽ Đại Lý Triều sẽ không hài lòng; bạn Ngụy Bạch dù sao cũng là vị thần được triều đình kính trọng nhất trong số năm vị thần núi, làm sao lại có thể liên kết với người khác để kinh doanh, rồi còn tranh giành lợi ích một cách quá mức trước mặt Đại Lý? Ngụy Bạch dù muốn làm như vậy, bất chấp mặt mũi của Đại Lý, nhưng với tư cách là vị thần Bắc Nhạc đã giành được quyền lực, nếu tự cao tự đại và chiếm đoạt lợi ích cho bản thân và người khác một cách bừa bãi, thì Trần Bình An cũng không dám đồng ý. Một cuộc kinh doanh mang lại giàu có nhanh chóng so với một tình bạn bền vững và lâu dài… Rõ ràng, lựa chọn thứ hai mới an toàn hơn nhiều.

Hơn nữa, Ngụy Bạch luôn suy nghĩ kỹ lưỡng trước khi hành động, là người đáng tin cậy. Nếu không, Trần Bình An cũng không đưa ra nhiều lá thư như vậy cho Bào Vân Sơn trong những năm qua.

Vào một buổi bình minh, họ cuối cùng cũng đến chân núi Đến núi Lạc Phố. Cổng núi được xây dựng với một cây cầu vòm, nhưng vẫn chưa treo tấm biển. Thực ra, theo lý thuyết, trên đỉnh núi __TERM009__ nơi có vị thần Bắc Nhạc, lẽ ra phải treo một tấm biển tôn vinh vị thần đó. Tuy nhiên, vị thần này – người từng là quan giám sát việc xây dựng – lại gặp nhiều rủi ro; không chỉ phải sống “dựa vào người khác” tại nơi __TERM009__ được coi là cơ sở gia đình của __TERM008__, mà mối quan hệ với Ngụy Bạch cũng rất căng thẳng. Hơn nữa, ở phía bên kia ngôi nhà tre còn có một vị đại sư võ học uyên bác, và một con rắn đen khổng lồ thường xuyên xuất hiện quanh khu vực này. Ngày xưa, __TERM019__ đã dùng một cây que nhỏ để viết lên tường ngôi nhà tre những dòng chữ __TERM048__, khiến cho toàn bộ khu vực __TERM009__ bị sụt xuống; vị thần Bắc Nhạc chịu ảnh hưởng nặng nề nhất. Vì những lý do này mà đền thờ vị thần Bắc Nhạc ở núi __TERM009__ trở thành một trong ba đền thờ có l

Ngụy Bạch từ từ bước xuống núi, phía sau vẫn có Thạch Nhu theo sát lưng anh ta.

Trần Bình An quay người xuống ngựa và cười hỏi: “Các bạn Bèi Tiền kia đâu rồi?”

Ngụy Bạch vui vẻ đáp: “Tôi cố tình không nói cho họ biết bạn đi đâu; ba đứa nhỏ ấy còn tưởng rằng thầy của bạn sẽ trở về Long Quán Quận từ phía Thị Trấn Hồng Chúc đấy… Chắc chúng đang đợi bạn một cách nóng lòng lắm đấy. Còn Châu Liệm thì gần đây anh ta hay lang thang ở thành phố quận; anh ta nói rằng tình cờ phát hiện ra một tài năng võ thuật tiềm năng… Dù không cao lớn lắm, nhưng Kim Thân Cảnh thì thực sự có triển vọng… Anh ta muốn dùng đứa bé này làm món quà để chào mừng khi thiếu gia nhà mình trở về.”

Trần Bình An đi bên cạnh Ngụy Bạch, trong khi Thạch Nhu vẫn theo sát phía sau; hai người chỉ gật đầu với nhau để báo hiệu đã nhận ra nhau.

Trần Bình An xin lỗi: “Việc mua núi này bị trì hoãn mãi, thật sự xin lỗi.”

Ngụy Bạch mặc áo trắng, bước đi trên con đường núi như một vị thần đang đi trên mặt hồ, tai anh ta đeo một chiếc khuyên vàng; thật sự giống như một vị thần trong thần thoại… Anh ta cười nói: “Thực ra vào cuối năm 11 của triều đại Yongjia, việc giao dịch này suýt nữa thì bị hủy bỏ… Đại Lý Triều đã dẫn ra lý do rằng ‘Bến Đò Tiên Gia’ không nên được bán cho các tu sĩ, mà nên thuộc về quân đội Đại Lý… Với lý do đó, họ đã rõ ràng bày tỏ ý định muốn hủy bỏ thỏa thuận… Cao nhất họ cũng chỉ sẵn lòng bán cho tôi một hoặc hai ngọn núi ở rìa, những ngọn núi lớn nhưng không có giá trị gì… Coi như là một sự bù đắp về mặt danh dự thôi… Tôi cũng không thể kiên trì nữa… Nhưng khi Tết đến, Bộ Lễ của Đại Lý đã tạm thời gác lại vụ việc này… Khi Tết qua đi, những người ở Bộ Lễ lại quay lại Long Quán Quận, sau khi hoàn thành công việc và ăn uống no nê… Họ bỗng nhiên thay đổi ý kiến, nói rằng có thể chờ thêm một thời gian nữa… Tôi đoán là bạn đã hoàn thành mọi việc một cách thuận lợi ở Hồ Thư Kiện…”

“Trần Bình An cười đắng nói: ‘Chẳng hề suôn sẻ chút nào.’”

Ngụy Bạch quay đầu nhìn vẻ ngoài hiện tại của Trần Bình An và cười ha hả: “Nhìn vào là biết ngay, chỉ hơi tốt hơn một chút so với những người bình thường khi bước vào con đường Thần Đạo – trở nên gầy yếu, tiều tụy – thôi. Thật là không thể chịu đựng được. Bèi Tiền Nếu có ai nhìn thấy bạn, họ sẽ khó mà nhận ra đâu.”

Trần Bình An gãi đầu và thở dài: “Dù việc mua núi đã được thỏa thuận xong, nhưng tôi vẫn còn một khoản nợ lớn ở phía Hồ Thư Giản.”

Ngụy Bạch mỉm cười nói: “Rốt cuộc cũng chỉ là vấn đề tiền bạc mà thôi… May mà không phải những lo lắng, hoang mang ban đầu, khi nghĩ rằng mình luôn sai lầm, phải không?”

Trần Bình An mỉm cười và gật đầu: “Đúng vậy.”

Bỗng nhiên, Ngụy Bạch nói: “Tôi thì không có tiền để cho bạn mượn đâu… Chỉ có cái danh nghĩa là thần linh Bắc Nhạc mà thôi. Nhưng nếu bạn có thể dùng cái này để lừa đảo kiếm tiền từ các vị thần, thì cứ tự nhiên đi… Kiếm được tiền rồi, coi như là do bạn giỏi lắm.”

Trần Bình An vừa cười vừa xoa tay: “Không dám đâu…”

Ngụy Bạch ngạc nhiên; giọng nói của Trần Bình An bây giờ không giống như ngày xưa nữa… Có vẻ như chỉ cần mình không cẩn thận một chút, anh chàng này sẽ lập tức từ bỏ ý định ban đầu và dùng danh nghĩa của thần Bắc Nhạc để kiếm tiền sao? Ngụy Bạch vội vàng vỗ vai Trần Bình An và cười nói: “Thôi, đừng ngại nhé… Tôi đâu có thể để bạn cảm thấy xấu hổ được… Là bạn bè mà, phải thông cảm lẫn nhau mà…”

Thạch Nhu đang theo sau hai người từ xa… Thành thật mà nói, lần đầu tiên gặp Trần Bình An ở Cổng núi, cô ấy thực sự rất sốc.

Nhiều năm không gặp, sự thay đổi của anh ta quá lớn… Liệu có phải vì không cònThùy Phải Bên, Lỗ Bạch Tượng, Ngụy Tiện và Châu Liệm bên cạnh nữa, nên anh ta phải một mình đối mặt với mọi thử thách ở Hồ Thư Giản… Và rồi, dưới áp lực của những kẻ tu luyện man rợ ở đó, anh ta đã trở nên tàn tạ như vậy sao?

Việc có thể sống sót rời khỏi nơi đầy rủi ro ấy đã là điều khiến cô cảm thấy rất hài lòng rồi phải không? Nhưng điều đó cũng không khiến cô coi thường Trần Bình An chút nào. Dù sao thì tình trạng vô pháp tại Hồ Thư Tấn trong những năm gần đây, thông qua những cuộc trò chuyện với các bậc thầy như Châu Liệm và Sơn Nguyệt, cô cũng hiểu được khá nhiều về bí mật bên trong. Cô biết rằng một người như Trần Bình An, dù có sự hỗ trợ của Châu Liệm, cũng chắc chắn không thể dùng bạo lực để mở đường ra ở Hồ Thư Tấn được. Bởi vì chỉ riêng một vị như Tiết Giang Chân Quân Lưu Chí Mao thôi đã đủ để khiến tất cả những kẻ ngoại lai phải e ngại rồi; chưa kể đến việc sau đó, Lưu Lão Thành lại quay trở lại Hồ Thư Tấn – người duy nhất trên đảo Bảo Bình Châu tu luyện theo phương thức hoang dã.

Trần Bình An nói: “Hãy báo cho Bèi Tiền và những người kia biết, đừng để họ cứ ngốc nghếch chờ đợi ở Thị Trấn Hồng Nến nữa.”

Ngụy Bạch mỉm cười, gật đầu, thổi một tiếng huýt sáo rồi nói: “Nhanh chóng trở về đi, Trần Bình An đã ở Lạc Bạc Sơn rồi.”

Giống như một chiếc lá sen trôi trong dòng nước xiết, xoay một vòng rồi biến mất trong chốc lát.

Sau đó, bên cạnh mái nhà ở Thị Trấn Hồng Nến, giọng nói quen thuộc của Ngụy Bạch vang lên bên cạnh ba đứa trẻ Bèi Tiền.

Bèi Tiền, đang tựa má vào tay, tròn mắt hỏi: “Thật à?”

Đứa bé mặc áo xanh đang nằm trên mái nhà ngáp ngủ, xoa xoa cằm và nói: “Tôi nghĩ Ngụy Bạch đang đùa với chúng ta thôi… Chắc là no quá nên muốn chọc ghẹo chúng ta đấy.”

Cô bé mặc váy hồng ngồi bên cạnh Bèi Tiền thì thầm: “Ông Văi chắc chắn không đời nào lừa dối chúng ta về chuyện này đâu.”

Bèi Tiền đứng dậy, nắm chặt hai tay và nói: “Sư phụ tôi thật sự là kỳ lạ… Lại xuất hiện một cách bất ngờ như vậy, khiến chúng ta ba người đều bất ngờ! Các bạn nghĩ thế nào?”

Cô bé mặc váy hồng che miệng cười.

Đứa trẻ mặc áo xanh nói không vui: “Giỏi gì chứ, khiến chúng tôi phải đợi ở đây bao nhiêu ngày rồi… Xem này, khi gặp lại hắn ta, tôi sẽ đòi tiền lễ ngay; thiếu một xu thôi là tôi sẽ khiến Trần Bình An phiền lòng đấy.”

Bèi Tiền quay đầu nhìn đứa trẻ mặc áo xanh, đặt tay lên chuôi kiếm đeo bên hông và nói một cách nghiêm túc: “Bạn bè dù sao cũng là bạn bè, nhưng trời đất rộng lớn, sư phụ mới là quan trọng nhất. Nếu cậu cứ tiếp tục không biết giữ lễ nghĩa, suốt ngày chỉ nghĩ đến việc chiếm đoạt lợi ích của sư phụ tôi, thì tôi sẽ cắt đầu cậu đấy.”

Nói xong, Bèi Tiền lại tỏ ra rất “trưởng thành”, đúng với phong cách quen thuộc của cậu ấy. Có lẽ vì tuổi còn nhỏ, nên cậu ấy thích nói những lời lớn lao, kỳ quặc; vì vậy, khó ai có thể phân biệt được những lời nào của Bèi Tiền là thật lòng, những lời nào chỉ là lời nói qua loa mà thôi.

Đứa trẻ mặc áo xanh nhướng mày: “Chỉ dựa vào võ công yếu ớt của cậu thôi à?”

Bèi Tiền lắc đầu: “Tôi quen biết với ông đầu bếp già kia lắm… Kêu ông ấy ra đánh chết cậu, sau đó tôi mới cắt đầu cậu, điều đó cũng không sai chút nào đâu.”

Cô bé mặc váy hồng trở nên lo lắng, sợ rằng hai đứa trẻ này sẽ đánh nhau ngay lập tức. Mặc dù chúng thường xuyên cãi vã, nhưng thực sự chưa bao giờ đụng độ với nhau; chúng thích “đấu khẩu” nhiều hơn, dùng những lời lẽ hoành tráng để so tài với nhau.

Đứa trẻ mặc áo xanh cân nhắc đến sức mạnh của Viễn Du Giới và Võ Phu, đến mối quan hệ giữa ông đầu bếp già và Bèi Tiền, cũng như việc Ngụy Bạch kia dường như rất coi trọng Bèi Tiền… Nó cảm thấy rất lo lắng, liền nhảy dậy và nói một cách nịnh hót: “Nữ anh hùng Pei ơi, sao lại không thể đùa vui được nhỉ? Trần Bình An là sư phụ của bạn, cũng là chủ nhân của gia đình tôi nữa… Một nhà hòa thuận thì mới giàu có được. Nói gì đến chuyện cắt đầu hay gì đó… Hơn nữa, tôi cũng không phải là con chó đâu… Tôi là một con rồng lớn, từng được ba vị đạo sư Đạo Giáo vỗ vai… Trong hang Lý Châu và quận Long Quán này, ai dám đụng đến tôi chứ? Với phẩm chất anh hùng như vậy của tôi, bạn nên tôn trọng tôi hơn một chút… Đừng nói những lời làm tổn thương tình cảm nữa… Thật là ngây thơ và không tốt chút nào đâu.”

Bèi Tiền nói một cách nghiêm túc: “Tôi không đùa đâu, chúng ta là những người trong giang hồ, lời nói của chúng tôi như đinh đóng vào đá!”

Cậu bé mặc áo xanh cười nói: “Biết rồi, biết rồi.”

Cô bé mặc váy hồng thở phào nhẹ nhõm.

May mà hai người họ không cãi vã với nhau; nếu không, cô thực sự không biết phải làm thế nào để hòa giải họ.

Ba người lướt qua từng mái nhà ở Thị trấn Nến Đỏ, rồi nhanh chóng rời khỏi thị trấn và bước vào rừng. Một con rắn đen lớn, uốn lượn quanh những nơi vắng vẻ, xuất hiện trước mắt họ; dấu vết sâu hút do con rắn để lại khiến người ta phải kinh ngạc. Bèi Tiền là người đầu tiên nhảy lên đầu con rắn đen, ngồi xuống và đặt những thanh kiếm tre lên đầu gối mình.

Cô bé mặc váy hồng ngồi ở giữa lưng con rắn.

Cậu bé mặc áo xanh đứng ở đuôi con rắn, lắc lư theo từng bước đi của nó… Nhưng khi anh nhìn lại bóng dáng thon thả của cô gái kia, lòng anh lại cảm thấy u ám; trong khoảnh khắc đó, anh lại một lần nữa cảm nhận được sức áp đặt tự nhiên mà cô gái ấy mang lại.

Cảm giác khó chịu này khiến anh cảm thấy không thoải mái chút nào.

Lần đầu tiên anh nhận ra điều gì đó bất thường ở Bèi Tiền là khi họ đang truy đuổi con chó hoang đã biến thành yêu quái giữa những ngọn núi. Bèi Tiền bị vương vãi cành lá, khuôn mặt cũng có vài vết thương nhỏ do cành cây gây ra… Cuối cùng, họ cũng đã chặn đứng con “chó hoang” đó. Cô ấy hoàn toàn không quan tâm đến những vết thương nhỏ đó; ánh mắt cô chỉ hướng về con chó hoang đang bị bao vây, ngón tay cái của cô siết chặt lấy chuôi kiếm, từ từ rút kiếm ra khỏi vỏ… Khi thanh kiếm được rút ra khoảng một inch, ánh mắt cô càng trở nên mãnh liệt hơn.

Kể từ lúc đó, cậu bé mặc áo xanh không còn coi Bèi Tiền là một cô gái non nớt, thiếu kinh nghiệm nữa. Anh thậm chí còn cảm thấy khó hiểu: Tại sao Trần Bình An – một người đàn ông đứng đắn như vậy – lại chọn một cô gái kỳ lạ như vậy làm đệ tử… Huống chi còn là đệ tử cả nữa chứ?

Con rắn đen, vốn có nguồn gốc từ Cờ Đôn Sơn, rất quen thuộc với các con đường núi quê nhà. Bèi Tiền cùng với cậu bé mặc áo xanh và cô bé mặc váy hồng, mỗi người đều có những suy nghĩ riêng.

Bèi Tiền dùng phần dưới vỏ kiếm nhẹ nhàng gõ vào đầu con rắn đen, cau mày nói: “Đừng lười biếng, nhanh lên mà đi nào! Nếu không một ngày nào đó tôi học xong pháp kiếm “Mad Demon Sword

“Ngồi xuống đi,” Con rắn đen buộc phải tăng tốc lên.

Lạc Bạc Sơn Phía kia…

Trần Bình An Trở lại ngôi nhà tre, tràn ngập cảm xúc hỗn loạn.

Trên đường về, Ngụy Bạch và Trần Bình An đã nói hết những gì cần nói; nhờ vào sức mạnh đặc biệt của mình, họ quay trở về Bào Vân Sơn ngay lập tức.

Thạch Nhu Nhìn bóng dáng Trần Bình An leo lên tầng hai, anh ta do dự một chút, rồi mang một chiếc ghế tre ra ngồi dưới mái hiên, tò mò không biết mối quan hệ giữa Trần Bình An và ông lão họ Cui ấy là gì.

Ông lão không giống như một người thuần túy theo đạo Võ Phu; ông giống như một học giả già đã lui về sống trong núi rừng hơn. Ngụy Bạch và Châu Liệm dường như đều hiểu ý nhau, không ai nói thêm gì trước mặt ông lão, cứ coi như ông ấy không tồn tại.

Ban đầu, ông lão muốn dạy dỗ Bèi Tiền, nhưng chỉ cần nhẹ nhàng bóp một cái vào cơ thể cậu bé, Bèi Tiền liền lăn quay trên đất, nước mũi và nước mắt chảy đầy mặt, nhìn ông lão một cách đáng thương. Lúc đó, ông lão có vẻ rất ngượng ngùng, như thể vừa vô tình giẫm phải phân chó vậy. Bèi Tiền đã lợi dụng lúc ông lão không để ý mà lén lút bỏ chạy; sau đó vài ngày, cậu bé không dám lại gần ngôi nhà tre nữa, mà lang thang khắp núi rừng, cuối cùng thì rời khỏi dãy núi phía tây và đến tiệm bánh ở con hẻm Kỵ Long, trở thành người quản lý nhỏ, chỉ vì cậu bé không muốn gặp lại ông lão đó nữa. Sau đó, ông lão họ Cui cũng từ bỏ ý định dạy dỗ Bèi Tiền; thỉnh thoảng, ông đứng trên tầng hai ngắm cảnh, và khi nhìn thấy Bèi Tiền – cậu bé luôn ở trong khu vực được bao quanh bởi những con gà, trông rất vui vẻ – ông cảm thấy thật bất đắc dĩ.

Trần Bình An Gõ cửa bước vào.

Ông lão họ Cui ngồi kiết già, mở mắt nhìn Trần Bình An.

Trần Bình An Ngồi đối diện ông lão, đeo thanh kiếm ấy trên lưng, và đeo vật Dưỡng Kiếm Hồ ở eo.

Người già cảm thấy thanh kiếm kia hơi làm phiền mắt; còn về chiếc Dưỡng Kiếm Hồ kia thì còn tạm chấp nhận được… Những người trong giang hồ này, uống vài ly rượu thì cũng không sao đâu… “Chỉ dựa vào những thứ bên ngoài này mà các ngươi mới có thể sống sót rời khỏi nơi ô uế ấy à?”

Trần Bình An nói: “Không thể nói là ‘chỉ dựa vào’ đâu… Nhưng nếu không có thanh kiếm này, thật sự tôi sẽ không thể sống sót được. Tại đảo Thanh Hiệp của Hồ Thư Kiện, tôi suýt nữa bị một vị tu luyện hoang dã Thượng Ngũ Cảnh giết chết.”

Người già cười chế giễu: “Nếu họ thực sự muốn giết ngươi, việc có hay không có thanh kiếm này thì chẳng quan trọng gì cả.”

Trần Bình An tiếp tục: “Trong tình huống có thể giết hoặc không giết được, nếu không có thanh kiếm này, khả năng bị giết sẽ cao hơn rất nhiều.”

Người già nhíu mày, không hài lòng.

Trần Bình An từ từ nói: “Trên con đường học võ, tất nhiên phải theo đuổi sự thuần khiết… Nhưng nếu cố tình để đạt đến sự ‘thuần khiết’ hoàn hảo mà liên tục đẩy bản thân vào tình thế nguy hiểm sinh tử, tôi thấy điều đó không tốt chút nào. Mỗi lần vượt qua hiểm nguy, dù có thêm hai ba lần nữa, cuối cùng cũng sẽ đến lúc gặp phải trở ngại không thể vượt qua được… Lúc đó, chết thì cũng chỉ là chết mà thôi. Theo tôi, sự thuần khiết trong việc luyện võ phải bắt đầu từ việc tu dưỡng tâm hồn… Phải đạt được tâm trạng trong sáng, không bị ô nhiễm bởi bất cứ thứ gì bên ngoài… Chỉ khi đó, sau này mới có cơ hội loại bỏ những thứ ấy ra khỏi hành động của mình… Đó mới chính là nền tảng của sự thuần khiết trong võ đạo… Nếu không, con đường học võ sẽ càng trở nên gian nan và đầy rủi ro… Vậy mà nếu bạn vẫn cứ tự nhủ rằng “chết thì chết thôi”, làm sao bạn có thể đi xa được?”

Người già đặt hai tay lên đầu gối, người hơi nghiêng về phía trước, cười lạnh: “Thế à… Ra ngoài lang thang vài năm, nghĩ rằng mình đã giỏi lắm rồi, đủ tư cách để nói những lời khoác lác với tôi phải không?”

Ngay lập tức, người già tiến về phía trước vài bước, và từ tầng hai của căn nhà tre, một luồng công lực mạnh mẽ như lũ lụt ập đến phía Trần Bình An.

Ngay cả Thạch Nhu đứng bên ngoài căn nhà tre cũng cảm nhận được sức mạnh đáng sợ của luồng công lực này.

Trần Bình An vẫn ngồi yên tại chỗ, không hề di chuyển… Cả thân xác lẫn tâm hồn đều giữ nguyên trạng thái đó.

Bên trong căn nhà, như thể có một cơn gió mạnh đang thổi qua.

Trần Bình An liên tục lùi lại phía sau, nhưng vẫn giữ thẳng lưng… Ngay cả khi lưng dựa vào tường, tư

Bây giờ bạn muốn luyện kiếm, và ý chí đó ngày càng sâu đậm hơn. Tôi đoán rằng trong những năm bạn ở Hồ Thư Kiện, bạn thường xuyên có những suy nghĩ ấy, những ý tưởng thoáng qua mà bạn không hề nhận ra. Một là vì Võ Phu dường như chưa đủ mạnh, hai là vì Vị Tiên Kiếm quá phong lưu, tự do. Đó là điều bình thường của con người. Bạn chưa từng thấy tôi thi đấu thực sự, nhưng bạn đã trải qua một hành trình Kiếm khí Trường thành, và tin tôi đi, bạn chắc chắn đã gặp không ít Vị Tiên Kiếm thực sự.”

Trần Bình An ngập ngừng, dường như muốn phản bác.

Người già cười nói: “Hồi đó, khi tôi dạy bạn võ thuật, tôi đã sử dụng quá nhiều đòn đánh, nhưng mỗi đòn đều được tính toán kỹ lưỡng. Nhờ vậy, con đường võ học của bạn trở nên vô cùng thuận lợi; mặc dù bạn phải trải qua rất nhiều đau đớn, nhưng con đường đó lại… êm đềm. Đó chính là điểm mạnh của tôi – tôi không hề làm tổn hại đến cơ thể hay tâm hồn bạn. Nhưng phong cách chiến đấu của những Vị Tiên Kiếm mà bạn đã thấy thì hoàn toàn khác. Những đòn kiếm ấy có sức mạnh vô cùng lớn, như những cái tát mạnh mẽ, có thể tạo ra những “lỗ hổng” lớn trong tâm hồn bạn. Bạn là một người ham suy ngẫm, luôn tự kiểm tra xem mình có đi sai hướng hay không… Và mỗi lần nhìn lại, bạn lại vô thức nhìn vào những “lỗ hổng” ấy, như thể đang nhìn xuống vực sâu, không thể thoát ra được.”

Trần Bình An gật đầu: “Ở Lão Long Thành, tôi đã nhận ra điều này. Những đòn kiếm mà các cao thủ ở Khe Rồng đã sử dụng đã ảnh hưởng rất lớn đến tôi. Cộng thêm đòn kiếm Ngụy Tấn đã phá vỡ bầu trời, và đòn kiếm Vân Hải khi tôi bay đến Quế Hoa Đảo…” Nói đến đây, Trần Bình An trở nên nghiêm túc: “Nhưng sau khi vào Hồ Thư Kiện, tôi không hề không nhận ra điều đó, ngược lại, tôi đã cố gắng loại bỏ những ảnh hưởng đó dần dần.”

Người già cười lớn: “Giống như việc ném đá xuống giếng nước – mỗi lần bạn đều phải cẩn thận, cố gắng không để nước bắn lên thành giếng. Bạn có thể lấp đầy giếng được không?”

Trần Bình An bỗng hiểu ra, lau mồ hôi trên trán và hỏi: “Xin hỏi tiền bối, vậy tôi nên làm thế nào?”

“Người già cười nhạo một cách lạnh lùng: ‘Có vẻ như chuyến đi đến Hồ Thư Ký đã khiến ngươi gầy yếu không chỉ về thể xác mà cả trí óc cũng bắt đầu ‘gỉ sét’ rồi.’”

Trần Bình An chỉ đứng đó nhìn người già.

Người già im lặng một lúc, rồi nói: “May mà vẫn còn vài thứ chưa bị mất hết; nếu không thì thật sự không còn cứu vãn được nữa.”

Người già giơ một quả nắm tay lên: “Luyện võ.”

Rồi lại giơ tay kia, hai ngón tay chụm lại với nhau: “Luyện kiếm.”

Sau đó, người già đặt cả hai tay xuống đất, đứng dậy và nhìn xuống Trần Bình An, nói: “Dù có thể vừa luyện võ vừa luyện kiếm, thì làm thế nào để phân biệt cái chính và cái phụ? Khi đã phân biệt được rõ ràng, thì làm sao để xác định thứ tự ưu tiên? Ngươi chưa suy nghĩ thông suốt gì cả… Tất cả chỉ là một mớ hỗn độn; cả ngày sống trong mơ hồ, thật xứng đáng khi ngươi phải đi vòng vo bên ngoài con đường ra vào thành phố, vẫn tự hào nói rằng mình không thể phá vỡ rào cản đó, chỉ là không muốn thôi. Nói cho cùng, việc ngươi đạt đến cấp độ Sáu Cảnh thực sự khá dễ dàng… Nhưng cũng giống như một người có đầy phân trong quần; khi bước từ ngoài vào nhà, người ta tưởng rằng mình sẽ thay đổi thành người sạch sẽ, nhưng thực ra, những thứ bẩn thỉu đó vẫn theo vào trong nhà… Không còn trên người người ta nữa, mà vẫn ở bên trong nhà. May mà ngươi tình cờ không phá vỡ được rào cản đó; nếu không, chỉ vì đạt từ cấp độ Năm Cảnh lên Sáu Cảnh mà đã dám đến gặp ta ở tầng hai như vậy à?”

Người già nhẹ nhàng đá mạnh một cái vào mặt đất.

Lưng của Trần Bình An bị luồng gió mạnh thổi vào, ép sát vào bức tường; anh buộc phải dùng khuỷu tay chống vào tường của căn nhà tre, cố gắng hết sức để không để phần sau đầu mình chạm vào tường. Một dòng khí thuần khiết trong cơ thể anh tuôn trào như một con rồng lửa di chuyển qua các huyệt đạo.

Người già nhíu mắt nhìn, thấy Trần Bình An vẫn đứng yên tại chỗ, bỗng nhiên giơ chân đá về phía trán của anh ta. Với một tiếng “bụp”, phần sau đầu Trần Bình An va chạm mạnh vào tường, và dòng khí thuần khiết trong cơ thể anh ta cũng ngừng trôi chảy, như thể đang mang trên mình một gánh nặng lớn, khiến con “rồng lửa” đó không thể hoạt động được nữa.

Người già lẩm bẩm: “Trần Bình An… Ngươi thực sự chưa bao giờ tự hỏi tại sao mình có thể không luyện võ trong ba năm mà vẫn sống sót được chứ? Phải biết rằng, ý chí luyện võ vẫn có thể tiếp tục được nuôi dưỡng ngay cả khi không luyện tập, nhưng liệu cơ thể ngươi có thể chịu đự

“Khó thở quá… Khuôn mặt tôi như đang bị co rút lại vì đau đớn.”

Nếu biết trước rằng khi trở lại ngôi nhà tre này sẽ phải gánh chịu nhiều khổ cực như vậy, tôi đã không dám đến đây. Nhưng câu hỏi của ông lão kia khiến tôi phải dừng lại suy nghĩ, gạt bỏ hoàn toàn áp lực từ những chiêu thức võ công mà ông ta sử dụng, và tập trung tâm trí để suy ngẫm về vấn đề mà trước đây tôi chỉ mới thoáng qua mà thôi.

Ông lão lại giơ chân lên, dùng mũi giày đá vào bụng tôi; một luồng năng lượng võ công đã trúng đúng vào con “rồng lửa” trong cơ thể tôi. Tôi cảm nhận được rõ ràng rằng đầu, đuôi và bốn móng vuốt của con rồng đó đang phát ra những tiếng nổ rất nhỏ, giống như tiếng pháo hoa hay tiếng sấm mùa xuân.

Ông lão nói: “Rõ ràng là có một người tu luyện đã sử dụng những phương pháp rất tinh vi để nuôi dưỡng con ‘rồng lửa’ thuần khiết trong cơ thể bạn. Nếu tôi không nhầm, chắc chắn đó là một cao nhân Đạo gia. Họ đã cấy ba hạt giống lửa vào đầu con rồng đó, tạo thành một ‘công viên thiên cung’ theo phong cách Đạo gia, và sử dụng phương pháp rèn luyện bằng lửa để giúp bạn mở rộng các khớp xương của con rồng này từng bước một. Nhờ đó, cơ thể bạn sẽ trở nên mạnh mẽ hơn, vượt qua sáu cấp độ tu luyện, và nhanh chóng xây dựng nền tảng vững chắc cho việc tiến xa hơn nữa. Kết quả sẽ giống như những gì người tu luyện mong muốn – một thân xác hoàn hảo. Cách làm này không quá táo bạo, nhưng rất khéo léo và hiệu quả. Vậy, ai là người đã làm điều này?”

Tôi cảm thấy hoàn toàn bối rối.

Vì ông lão đã nhận ra nguồn gốc của vấn đề này, ông ta không tiếp tục gây áp lực cho tôi nữa. Tôi ngồi dựa vào tường, đẫm mồ hôi. Cuối cùng, tôi chợt nhớ ra và cười buồn: “Tôi đã từng gặp sư phụ của một người bạn; danh hiệu của ông ấy là ‘Hỏa Long Chân Nhân’. Bây giờ nhớ lại, lúc chia tay, vị đạo sĩ mặc áo đạo với hình rồng in trên đó thực sự đã dùng ngón tay chạm nhẹ vào người tôi vài lần…”

Người đàn ông đi chân trần nhăn mày: “Tại sao vị đạo sĩ đó lại tặng bạn một cơ hội quý giá như vậy mà không đòi hỏi gì đổi lại?”

Trên con đường tu luyện, may mắn và rủi ro luôn đi cùng nhau; chúng ta không thể không cẩn thận.

Tôi lau mồ hôi và cười nói: “Chỉ là tôi đã tặng người bạn đó một chiếc ấn nhỏ, do chính Đại Thiên Sư __TERM024__ khắc tay mà thôi.”

Người già gật đầu và nói: “Những người tu hành trên đỉnh núi không muốn mắc nợ, sợ rằng việc này sẽ gây ra những hậu quả xấu… Sự cho đi của anh ta và sự đáp lại của người kia thì hoàn toàn hợp lý rồi.”

Rồi bỗng nhiên, người già hỏi: “Chỉ vậy thôi sao?”

Không đợi Trần Bình An kịp trả lời, người già đã đá mạnh vào đầu Trần Bình An. Đầu Trần Bình An va vào tường và ngay lập tức ngất đi; người già thậm chí còn không để cho Trần Bình An kịp chửi thề.

Người già cười khinh và nói: “Tuổi còn trẻ mà đã uể oải như vậy… Thật là đáng bị đánh.”

Một cú đá nữa khiến Trần Bình An lao vào tường, ngã xuống đất rồi vùng dậy… Nhưng chỉ vì đau đớn mà anh ta lại ngất đi lần nữa.

Từ đầu đến cuối, người già không hề che giấu sức mạnh hay lời nói của mình.

Dưới mái hiên căn nhà tre, con ma nữ Thạch Nhu ngồi trên chiếc ghế tre xanh mướt, cảm thấy bất an và lo lắng. Cô nuốt nước bọt và chợt nhận ra rằng, so với việc bị đánh đập tàn nhẫn ngay từ khi lên lầu, thì những năm qua, sống cùng Lạc Bạc Sơn, cô thực sự đã có được cuộc sống thoải mái như tiên nữ vậy.