Con thuyền đưa người qua sông này không đi thẳng đến huyện Đại Lý Long Quán; dù sao thì Bao Phúc Trai đã rời khỏi Niu Giác Sơn, và bến phà gần như đã hoàn toàn bị bỏ hoang. Về mặt danh nghĩa, nó hiện đang được quân đội Đại Lý sử dụng tạm thời, nhưng nơi này không phải là một trung tâm quan trọng gì cả. Có rất ít thuyền qua lại, chủ yếu là các quý tộc Đại Lý đến thăm quan cảnh đẹp của huyện Long Quán. Hiện nay, huyện Long Quán vẫn đang trong giai đoạn hồi sinh sau khi bị tàn phá; có tin đồn rằng huyện này sắp được nâng cấp lên thành một tỉnh, điều này có nghĩa là trên chính trường Đại Lý sẽ xuất hiện thêm hàng chục vị trí quyền lực cao. Với sự tiến triển mạnh mẽ của quân đội Đại Lý, họ đã chiếm giữ được một nửa lãnh thổ của Bảo Bình Châu, điều này khiến cho các quan chức địa phương của Đại Lý ngày càng có địa vị cao hơn. Những quan chức có hộ khẩu tại Đại Lý giống như các “quan lại” của các quốc gia chư hầu nhỏ; nếu họ được điều động đến các vùng phía nam để đảm nhận công việc, thì việc thăng chức là điều chắc chắn xảy ra.

Con thuyền mà Trần Bình An đang sử dụng sẽ dừng lại tại một bến phà thuộc quốc gia nhỏ có tên là Thiên Hà Quốc. Thiên Hà Quốc có nhiều dãy núi, quốc lực yếu kém, đất đai cằn cỗi; từng vùng có phong tục tập quán và ngôn ngữ khác nhau, đây là một nơi yên bình mà quân đội Đại Lý chưa từng đặt chân đến. Bến phà này nằm dưới sự kiểm soát của một hang động trên núi; chủ nhân của hang động này vừa là quốc sư của Thiên Hà Quốc, vừa là người đứng đầu các nhà tu luyện ở đây. Tuy nhiên, chỉ có khoảng vài chục nhà tu luyện trong cả quốc gia này, và quốc sư của Thiên Hà Quốc mới chỉ đạt đến cấp độ Long Môn. Số đệ tử của ông ta cũng rất ít, không đáng kể. Lý do tại sao họ có thể sử dụng con thuyền đưa người qua sông này là bởi vì hang động Phúc Ân từng là một di tích của một thiên đường cổ đại bị phá hủy; trong đó có một số loại sản phẩm có thể được bán sang phía nam, nhưng số tiền kiếm được từ việc này rất ít, nên không có nhà tu luyện nào từ nơi khác muốn tranh giành nơi này.

Trần Bình An dự định sẽ trở về huyện Long Quán trước, sau đó sẽ ghé thăm Thái Y Quốc và Sóc Thủy Quốc. Có rất nhiều vấn đề liên quan đến quê hương cần anh ta quay trở về để quyết định trực tiếp; dù sao thì một số việc cũng cần anh ta phải can thiệp trực tiếp, đặc biệt là việc đàm phán với Đại Lý Triều về việc mua núi. Ngụy Bạch và Có thể giúp rất bận rộn, nhưng họ không thể thay thế Trần Bình An trong việc ký kết “giấy chứng nhận quyền sở hữu đ

Vì vậy, khi Qu Huang bị dọa sợ ở tầng dưới của chiếc thuyền đò, Trần Bình An đã lập tức cảm nhận được điều đó và khiến Chú Nhất Thập Lăm biến mất thành hình ảnh vô hình, xuyên qua các tầng thuyền để đến ngay tầng dưới, chặn đứng con quái vật từ núi đang cố gắng cắn xé Qu Huang.

Sau đó, Trần Bình An tiến lại gần, nhưng bị một người làm công việc vặt trên thuyền đò cản trở. Trần Bình An hiểu rõ tình hình, liền nắm lấy vai người đàn ông đó, kéo anh ta về phía nơi Qu Huang đang ở. Khi Trần Bình An bước vào trong, tất cả các loài linh vật và quái vật đều run rẩy, nằm phục xuống đất; đặc biệt là con quái vật ở gần Qu Huang – con vật có bộ lông đen như mực, chỉ có bốn chân màu trắng tinh như của một con chó, nhưng kích thước lại lớn bằng một con bê. Theo ghi chép trong cuốn sách thần tiên mà Đào Hoàn Sơn đã mua, con vật này có lẽ là một hậu duệ của loài quái vật cổ đại gọi là “Nian Shan Gou”. Nếu không, loài Nian Shan Gou thực sự sẽ không có màu sắc lẫn lộn như vậy. Tuy nhiên, giống như loài Khỉ Di Dời Núi, những con quái vật thuộc dòng Nian Shan Gou cũng có tính cách hung hãn.

Khi con quái vật này nhìn thấy Trần Bình An, nó càng sợ hãi hơn so với những loài linh vật khác trong thuyền – nó co ro lại, vừa giấu đuôi vừa nằm phục xuống đất.

Trần Bình An buông tay người đàn ông kia ra, người đó xoa vai mình và nói một cách nịnh hót: “Thưa ngài, có lẽ con ngựa của ngài không hợp phe với con thú kia ở bên cạnh, nên đã xảy ra xung đột… Điều này thường xảy ra trên thuyền đò. Tôi sẽ ngay lập tức tách chúng ra và tìm chỗ ở mới cho con ngựa của ngài; chắc chắn sẽ không còn sự cố nào xảy ra nữa.”

Trần Bình An nhìn qua hàng rào giữa Qu Huang và con quái vật kia – không có gì cả. Bình thường, giữa các hàng rào lồng sẽ được gắn những thiết bị Phù Lục thấp cấp; mỗi khi các loài linh vật vượt qua ranh giới đó, lập tức các lệnh cấm sẽ được kích hoạt, để những người trên thuyền có thể can thiệp “giải quyết” tình huống. Tuy nhiên, những loài chim chóc và thú vật mà các tu sĩ mang theo lên thuyền đò thường có linh hồn, nên chúng không gây rắc rối cho chủ nhân của mình; nếu không, điều đó sẽ khiến họ mất tiền của và cả con đường tu luyện của mình nữa. Nếu gặp phải những vấn đề không thể giải quyết bằng tiền bạc, thì đó sẽ là một tai họa lớn.

Nhưng có lẽ, trong mắt chủ nhân của con quái vật này, một người vô danh như người đàn ông kia, việc gây ra rắc rối cũng chẳng đáng kể gì…

Trần Bình An đưa tay ra vuố

Giữa những ngọn núi phía nam Hồ Thư Kiện, Qu Huang đã từng được Trần Bình An dẫn đi thấy đời này rồi.

Trần Bình An thu lại tay mình và cười nói: “Các ngươi định hủy hoại con đường lớn của ta à?”

Những người làm công việc trên chiếc thuyền qua sông bối rối một chút, họ đoán rằng chủ nhân của những con ngựa kia có thể sẽ tức giận và đòi trách nhiệm, nhưng không ngờ mọi chuyện lại leo thang đến mức này. Chẳng lẽ họ định lừa đảo sao?

Thật tốt quá!

Người thanh niên làm công việc trên thuyền vô cùng vui mừng trong lòng, thậm chí mong muốn hai bên xảy ra ẩu đả.

Dù nguyên nhân là gì đi nữa, dù tại sao người này có thể khiến những con vật kia im lặng như vậy, nhưng nếu bạn chọc giận các tu sĩ của Thành Phong Thanh, liệu bạn có gặp rắc rối gì không?

Những vị tiên sĩ của Thành Phong Thanh luôn là khách quý của chiếc thuyền này, mối quan hệ của họ rất thân thiết. Bởi vì sản phẩm của hang Phúc Ân ở quốc gia Thiên Hào, một loại cây linh mạch nhất định, rất được những người ở thành phố nhỏ như Hồ Tiêu Hu Mỹ yêu thích. Vì vậy, loại cây linh mạch này, có thể làm mềm da cáo, hầu như đều được các tiên sĩ của Thành Phong Thanh mua hết, sau đó bán lại cho họ hàng nhà Hứa, và từ đó họ kiếm được lợi nhuận gấp đôi. Nếu hỏi tại sao họ hàng nhà Hứa ở Thành Phong Thanh không tự mình đến đây, người dân trên thuyền cũng từng tò mò hỏi, và các tu sĩ của Thành Phong Thanh cười ha hả, nói rằng họ hàng nhà Hứa có quan tâm đến những khoản lợi ích nhỏ bé mà người khác kiếm được từ họ sao? Nếu họ có thời gian rảnh rỗi như vậy, thì những người con của họ hàng nhà Hứa, những người biết cách kiếm tiền, đã kiếm được nhiều tiền hơn nữa rồi. Họ hàng nhà Hứa ở Thành Phong Thanh, sở hữu một ngọn Hồ Tiêu, và họ đã quen với việc chỉ cần ngồi ở nhà đếm tiền mà thôi.

Một nhóm tiên sĩ mặc áo lông cáo trắng tinh bước vào khoang thuyền ở tầng dưới, trông rất nổi bật.

Áo lông cáo của Thành Phong Thanh không chỉ giúp giữ ấm vào mùa đông mà còn giúp giải nhiệt vào mùa hè; chỉ cần mặc một lớp dày hoặc một lớp mỏng thôi. Tuy nhiên, vào mùa hè, dù mặc áo lông cáo mỏng đến đâu, vẫn trông hơi kỳ lạ. Nhưng đây cũng chính là một loại bùa hộ mệnh cho các tu sĩ khi họ đi xuống núi. Danh tiếng của Thành Phong Thanh ở khu vực phía bắc Bão Bình Châu vẫn rất lớn. Đặc biệt là hiện nay, chủ nhân của họ hàng nhà Hứa ở Thành Phong Thanh được cho là đã có được một cơ hội lớn; bạn đời của ông ta đã giúp ông ta có được một bảo vật quý giá từ hang Lý Châu Động Thiên, giúp gia

Trần Bình An Đứng trước mặt hắn với đôi tay gối vào tay áo, người này đã hỏi rất nhiều điều về bí mật nội bộ của Thành phố Thanh Phong. Dù là gia tộc Hứa ở Thành phố Thanh Phong hay những kẻ Chính Dương Sơn kia, tất cả đều có những chuyện cũ chưa được giải quyết trong lòng Trần Bình An. Vì vậy, dù có đi qua Hồ Thư Kiện lần nào nữa, Trần Bình An cũng sẽ không bao giờ quên những chuyện đó.

Người tu sĩ trẻ tuổi, sống trong sự giàu sang và thoải mái, khi thấy những người thân thiết và thuộc hạ của mình đều đã ngã gục, thì ông ta cũng không còn quan tâm đến danh dự hay phẩm giá nữa. Ông ta liền nói ra hết mọi chuyện một cách thành thật.

Trần Bình An hỏi rất chi tiết, và người tu sĩ trẻ tuổi trả lời một cách nghiêm túc, giống như một thầy giáo đang hỏi học sinh về bài học vậy.

Những người lao động phụ trách việc canh gác các khoang thuyền ở tầng dưới, khi nhìn thấy cảnh này, đều cảm thấy hoang mang: Làm sao lại như vậy chứ? Chẳng phải ai cũng nói rằng những tu sĩ xuất thân từ Thành phố Thanh Phong đều có những phép thuật mạnh mẽ sao?

Trần Bình An quay đầu nhìn người lao động đang suy nghĩ lung tung kia, rồi vung tay đánh vào trán người tu sĩ trẻ tuổi phía sau mình. Người tu sĩ đó lập tức ngã xuống.

Đây mới chính là tinh thần “đồng cam khổ sát”.

Trần Bình An nhìn người lao động đang hoảng sợ kia và hỏi: “Giúp đỡ làm những việc này, có thể nhận được tiền từ những vị tu sĩ kia không?”

Người lao động trẻ tuổi lắc đầu, run rẩy nói: “Không, không có chút tiền nào cả. Tôi chỉ muốn cố gắng làm hài lòng họ, để sau này họ có thể chỉ bảo cho tôi vài điều, và tôi sẽ tìm được cách kiếm tiền.”

Trần Bình An hỏi: “Ý tưởng này do ai đưa ra?”

Người lao động trẻ tuổi không chút do dự mà trả lời: “Là ý tưởng của các vị tu sĩ ở Thành phố Thanh Phong. Tôi chỉ đơn giản là giúp đỡ họ mà thôi… Xin các vị tu sĩ tha thứ cho tôi…”

Trần Bình An đá nhẹ một cái vào chân người tu sĩ trẻ tuổi, và anh ta lập tức tỉnh dậy trong trạng thái mơ màng. Trần Bình An mỉm cười và nói: “Anh bạn trên con thuyền này, ý tưởng âm mưu hại đến ngựa của tôi là do anh đưa ra, phải không?”

Người thanh niên từ Thành phố Thanh Phong tức giận dữ, ngồi xuống đất và bắt đầu chửi bới.

Trần Bình An bước ra khỏi khoang thuyền dưới và nói với người thanh niên kia một cách cười nhẹ: “Đừng giết người.”

Người trẻ tuổi vùng vẫy đứng dậy, cười man rợ và bước về phía người làm công việc vặt trên chiếc thuyền đó: “Đồ khốn nạn, dám lừa gạt ta… Không xé da ngươi ra từng lớp thì thôi…”

Bỗng nhiên, người trẻ quay đầu nhìn lại, thấy người đàn ông mặc áo xanh đang đứng ở cửa khoang thuyền và nhìn về phía họ. Anh ta vội vàng cười nói: “Yên tâm đi, không giết ai đâu… Chỉ muốn dạy kẻ xấu này một bài học thôi.”

Trần Bình An bước ra khỏi khoang thuyền.

Kẻ ác luôn có kẻ ác khác để trừng phạt chúng.

Nếu so sánh giữa các tu sĩ của Thành Phong Thanh và người làm công việc vặt kia, thật khó để nói ai tàn ác hơn. Nhưng sâu thẳm trong lòng, Trần Bình An thực sự ghét bỏ người đàn ông yếu đuối kia hơn; tuy nhiên, trong cuộc sống sau này, anh ta cũng không có cách nào tốt để đối phó với những “kẻ yếu đuối” như vậy. Ngược lại, khi đối mặt với những kẻ kiêu ngạo và bá đạo như Sơn Thượng Tu, Trần Bình An lại có nhiều cơ hội hơn để hành động. Giống như vào đêm bão tuyết năm đó, khi gặp gỡ hoàng tử Han Jingling trên con đường hẹp… Nếu muốn giết, anh ta hoàn toàn có thể làm được. Có lẽ sau này, nếu không còn những danh hiệu hoàng tử nữa, thậm chí ngay cả hoàng đế cũng có thể bị anh ta giết nếu đến được nơi hỗn loạn như Bắc Cư Lô Châu.

Trần Bình An đến đầu thuyền, đặt tay lên lan can và bắt đầu đi dạo nhẹ nhàng.

Chính Dương Sơn và Thành Phong Thanh bây giờ đều đang phát triển rất mạnh mẽ. Đặc biệt là phía Chính Dương Sơn – sau khi Lý Toàn Cảnh bị loại bỏ khỏi vị trí số một tại Bảo Bình Châu, họ càng trở nên mạnh mẽ hơn. Trong vòng một trăm năm tới, Vườn Phong Lôi chắc chắn sẽ phải trải qua một giai đoạn ẩn mình và chịu đựng nhiều khó khăn. Nếu người mới lên nắm quyền, tu sĩ kiếm sư Hoàng Hà, cùng với Lưu Ba Kiều, không thể nhanh chóng vươn lên hàng ngũ Nguyên Ấu Cảnh, thì trong vài trăm năm tới, họ có lẽ sẽ bị Chính Dương Sơn áp đặt đến mức không thể thở nổi.

Còn về gia tộc Hứa ở Thành Phong Thanh, trước đây họ đã bán đi những ngọn núi thuộc Quận Long Quân một cách rẻ tiền, rõ ràng là vì họ tin tưởng vào Châu Dương Đại Vương Gia và Quan Hồ Thư Viện hơn. Bây giờ khi tình hình đã rõ ràng, họ nhanh chóng tìm cách khắc phục sai lầm. Theo lời của vị tu sĩ trẻ kia, vào cuối năm ngoái, họ đã thiết lập mối quan hệ với gia tộc Viên. Con gái chính của gia tộc Hứa đã kết hôn với một người con trai của gia tộc Viên, và gia tộc Hứa cũng đã hỗ trợ mạnh mẽ cho đội kỵ binh do gia

Nhìn kìa… Dù là kẻ thù hay đồng minh, mọi người đều bận rộn không ngừng. Trên con đường này, ai cũng tranh đua để vươn lên phía trước.

Khi nghĩ về tình hình của mình, Trần Bình An không khỏi tự giễu cợt bản thân. Chỉ cần một bước tiến duy nhất, phá vỡ được rào cản ở cấp độ năm trong Võ Phu, và vươn lên cấp độ sáu – điều này lúc trước, khi Trần Bình An còn ở gần quê hương, hoàn toàn có thể thực hiện dễ dàng. Lúc đó, anh muốn cho ông già họ Cui ấy xem; sau khi đã vượt qua được cấp độ ba mạnh nhất do chính anh rèn luyện, nhờ vào hàng triệu cú đánh của bản thân, cuối cùng anh cũng đạt được cấp độ năm mạnh nhất trong Võ Phu. Anh hy vọng rằng khi ông già kia tiếp tục “nuôi” anh bằng những cú đánh, ông ấy sẽ ít phải chịu đựng hơn một chút. Đối với việc Vũ Vận tặng quà cho mình, Trần Bình An không mấy quan tâm; dù có cơ hội tốt đến đâu như Lão Long Thành và Vân Hải Khoang Long, anh vẫn sẽ từ chối nó.

Không ngờ rằng việc trì hoãn này lại kéo dài gần ba năm. Còn việc thu thập đủ các vật phẩm thiên phú thuộc năm hành và xây dựng lại cây cầu Thọ Sinh… thì thôi, theo lời A Liang, đó chỉ là “Tôi có một chiêu kiếm làm từ vỏ dưa hấu; kiếm sẽ tự động di chuyển theo hướng tôi đi, cứ để mọi thứ diễn ra theo duyên phận thôi.”

Trần Bình An mỉm cười. Quay đầu lại, anh nhìn thấy nhóm các tu sĩ từ thành phố Thanh Phong đến xin lỗi; Trần Bình An không quan tâm đến họ. Sau khi nhận thấy rằng Trần Bình An không có ý định truy cứu nữa, họ liền buồn bã rời đi. Tiếp theo, chủ tàu đò cũng đến xin lỗi, cam đoan sẽ trừng phạt nghiêm khắc kẻ gây rối đó. Nhưng Trần Bình An cũng không quá quan tâm, chỉ nói rằng đã rút được bài học là đủ rồi.

Khi tàu đò cập bến tại dinh thự Phúc Ân ở quốc gia Thiên Hà, nếu như trước đây, Trần Bình An sẽ tiếp tục lên đường ngay. Nhưng lần này, anh vẫn quyết định ghé thăm chủ nhân của dinh thự Phúc Ân. Có lẽ vì biết về sự cố trên tàu đò, vị tu sĩ cấp độ Long Môn, đồng thời cũng là quốc sư của quốc gia Thiên Hà, đã rất nhiệt tình tiếp đón anh. Trần Bình An dám hỏi một số thông tin về sự việc đã xảy ra; vị tu sĩ ấy cũng rất am hiểu về chuyện này, bởi vì dinh thự Phúc Ân dù nhỏ bé (chỉ rộng khoảng mười dặm vuông), nhưng những báu vật và di tích tiên gia đã sớm bị các bậc tiền nhân khai thác hết. Khí linh của dinh thự không quá dồi dào, nh

Vị tu sĩ già nghe nói rằng Trần Bình An là người dân của Đại Lý, liền càng thêm nhiệt tình, kiên quyết mời Trần Bình An ở lại vài ngày. Sau khi Trần Bình An từ chối, vị tu sĩ già đã tặng cho anh ta một chiếc hộp báu có cấu trúc chín ô như một món quà chia tay. Những vật dụng được chạm khắc từ các sản vật đặc sản của hang Phúc Ân được sắp xếp vào chín ô này; thực ra giá trị của chúng không cao lắm – theo giá thị trường của quốc gia Thiên Hà, chỉ khoảng hai mươi viên tiền tuyết mà thôi. Đối với Thế tục vương triều thì đây chắc chắn là một món quà vô cùng quý giá, nhưng trong mắt vị tu sĩ Sơn Thượng Tu, đó không phải là một món quà xa xỉ gì cả.

Sau khi nhận chiếc hộp báu, Trần Bình An đã đáp lại bằng cách tặng cho vị tu sĩ già một bình rượu do Tiên nhân ở giếng Bồ Cầu Độ Thủy chế tạo. Khi nghe nói đó là loại rượu từ giếng Bồ Cầu Độ, vị tu sĩ già vô cùng vui mừng và mời Trần Bình An khi nào đi qua quốc gia Thiên Hà, nhất định phải ghé thăm hang Phúc Ân để thưởng thức loại rượu ngon tuyệt này. Anh ta cũng nói rằng quốc gia Thiên Hà dù không có loại rượu này, nhưng vẫn có những cảnh đẹp độc đáo mà không nơi nào khác có được; dù chỉ đi một lần thôi, cũng chắc chắn sẽ không uổng công. Vị tu sĩ này, dù chỉ là một vị quốc sư hài hước của quốc gia Thiên Hà, cũng sẵn lòng đồng hành cùng Trần Bình An trong chuyến du lịch này.

Vị tu sĩ già đã tự mình đưa Trần Bình An đến biên giới quốc gia Thiên Hà, sau đó mới Đánh Đạo Hồi Phủ. Một đệ tử trẻ tuổi đi cùng ông có vẻ không hiểu tại sao sư phụ lại phải chuẩn bị mọi thứ một cách tỉ mỉ đến thế. Vị tu sĩ già thở dài và nói: “Trên con đường tu luyện, miễn là có thể tạo ra những duyên lành, dù lớn hay nhỏ, đều không nên bỏ lỡ.”

Đệ tử trẻ dường như đã hiểu ra điều gì đó. Lo lắng rằng đệ tử mình có thể đi lầm hướng, vị tu sĩ già không khỏi nhắc nhở: “Ở độ tuổi này, bạn cần phải chăm chỉ tu luyện, tập trung vào việc hiểu biết đạo lý, đừng quá để tâm đến những chuyện thế tục. Chỉ cần biết rõ điều gì quan trọng, điều gì không quan trọng là đủ. Đợi đến khi bạn già yếu, không còn khả năng đi bộ trên núi nữa, thì hãy bắt đầu làm những việc này. Còn những việc mà người thầy phải làm, ngoài việc truyền đạt đạo pháp cho bạn, cũng có những việc không hẳn là bạn muốn làm, nhưng đó là những điều cần thiết để giúp các đệ tử sau này có thể tiến xa hơn trên con đường tu luyện của mình.”

Vị tu sĩ già vuốt đầu đệ tử mình và thở dài: “Lần trước, khi bạn

“Hãy nhớ rằng, ngoài con đường tu luyện ra, tất cả chỉ là hư vọng mà thôi.”

Người đệ tử trẻ run sợ trong lòng.

Vị lão sư cười nói: “Đây chính là cơ hội để giải tỏa những ảo tưởng trong tâm trí ngươi. Như vậy thì hai mươi đồng tiền mà sư phụ đã cho ngươi cũng không uổng phí.”

Người đệ tử cúi đầu tạ ơn: “Ân huệ của sư phụ sâu đậm, con sẽ mãi ghi nhớ trong lòng.”

Vị lão sư từ Phủ Độc Ân ôm bộ râu cười, cùng với đệ tử được mình kỳ vọng, đi bộ trên con đường nhỏ dọc theo đỉnh núi.

Trần Bình An cưỡi ngựa mang kiếm, tiếp tục hành trình về phía bắc từ biên giới phía bắc của quốc gia Thiên Hà.

Tất nhiên, anh ta không hề ngờ rằng việc mình ghé thăm Phủ Độc Ân trước đó đã tạo cơ hội cho một vị lão sư cấp độ Long Môn nhắc nhở một đệ tử của mình.

Trong một ngày mưa phùn vào tháng Hè, Trần Bình An một mình cưỡi ngựa, nộp đầy đủ các giấy tờ cần thiết và thành công vượt qua các chốt kiểm soát biên giới của Đại Lý.

Lần này trở về huyện Long Quán, anh ta chọn một con đường mới, không đi qua thị trấn Hồng Trúc hay tuyến đường Cờ Đôn Sơn.

Trên suốt hành trình, những cơn mưa lớn khiến không khí oi bức và ẩm ướt; Trần Bình An gần như tưởng mình đang đi trong một cái “lò hấp” giữa hồ Thư Kiện vào mùa hè.

Nhưng sau cơn nóng của mùa Hè, lại đến sự se lạnh của mùa thu… Vào ban đêm, tiếng dế kêu không ngừng.

Trong một lần dừng chân dưới gốc cây thông cổ thụ trên đỉnh núi, khi mặt trời lặn, Trần Bình An nhìn thấy một vị học giả hào phóng, ngực trần tay cầm quạt lông vũ, xung quanh là những cô hầu gái xinh đẹp; xa hơn nữa, có hai vị lão nhân đang thở dài, rõ ràng đều là những người đang tu luyện.

Trần Bình An chỉ đi ngang qua mà không liếc nhìn họ.

Sau khi rời khỏi đỉnh núi, Trần Bình An cảm thấy buồn bã… Ngày xưa, những học giả của Đại Lý, dù đã có khả năng tiếp tục học tập ở những nơi cao cấp hơn, vẫn đều cố gắng tìm cách ra nước ngoài – đến Đại Tống, đến Lỗ Thị Triều Đại… Bởi vì Đại Lý không thể giữ chân họ được. Theo lời Thái Đông Sơn, vào thời đó, trên giới văn học của Đại Lý, trước khi tranh luận hay bắt đầu viết lách, những người đọc sách thường phải nhắc đến tên những học giả nổi tiếng từ các quốc gia khác, đọc các tác phẩm của họ, hoặc tìm kiếm những mối quan hệ với những người trong giới văn học ấy; nếu không, họ sẽ không dám mở miệng hay bắt đầu viết.

Không biết bây giờ, giới văn học của Đại Lý ra sao…

Thực ra, Trần Bình An cũng không hề quan tâm đến điều đó.

Gần lúc hoàng hôn, Trần Bình An đã đi qua vài trạm dịch vụ ở phía đông huyện Long Quán, sau đó bước vào thị trấn nhỏ. Cổng có hàng rào gỗ nay đã không còn nữa; thị trấn này đã được bao quanh bởi bức tường đá. Ở cửa vào, không hề có lính canh hay vệ sĩ nào, mọi người đều tự do ra vào. Khi Trần Bình An bước qua cổng, anh ta nhận thấy ngôi nhà tranh của Trịnh Đại Phong vẫn đứng lẻ loi bên lề đường. So với những cửa hàng được bố trí gọn gàng xung quanh, ngôi nhà đó khá nổi bật… Có lẽ vì giá cả chưa được thống nhất, nên Trịnh Đại Phong không muốn chuyển nhà. Những cửa hàng thông thường trong thị trấn này, tất nhiên, không dám đối đầu với dinh thự của huyện Long Quán ở phía bắc hay văn phòng huyện ở đây… Trịnh Đại Phong sẽ không làm gì cả, trừ khi phải từ bỏ cả đồng xu cuối cùng của mình.

Trần Bình An lẽ ra phải mất khoảng một tuần mới đến thị trấn này, nhưng vì đi nhanh hơn dự kiến, anh ta đã đến sớm hơn rất nhiều. Khi mới vào đất nước, anh ta đã gửi một lá thư cho Lạc Bạc Sơn qua các trạm dịch vụ biên giới, thông báo ngày dự kiến trở về nhà.

Trần Bình An không đến ngôi nhà tổ tiên ở ngõ Nê Tính Ngang ngay lập tức, mà dẫn con ngựa qua cây cầu đá, đến thăm mộ cha mẹ mình. Anh ta lại lấy ra những túi bông đầy đất từ các nơi khác nhau để bổ sung đất lên mộ phần. Vì Qingming vừa qua, nên trên mộ vẫn còn những tờ giấy đỏ hơi phai màu, được đặt lên những tảng đá phẳng… Có lẽ cô bé Bèi Tiền vẫn nhớ lời dặn của anh ta.

Trong suốt chặng đường đi này, hầu hết mọi người đều là người lạ… Điều đó cũng không lạ chút nào; người dân địa phương của thị trấn này hầu hết đã chuyển đến thành phố Long Quán mới ở phía tây, gần những ngọn núi phía bắc. Hầu như mọi người đều sống trong những ngôi nhà lớn, sang trọng; trước cửa mỗi nhà đều có đôi sư tử đá canh gác, hoặc ít nhất là những tảng đá dùng để đặt trống… Không hề kém cạnh so với những con phố Phúc Lợi hay ngõ Đào Diệp ngày xưa. Những người vẫn ở lại thị trấn này chủ yếu là những người già không muốn chuyển đi, họ vẫn sống trong những con hẻm nhỏ, vắng vẻ… Còn những người hàng xóm mới mua nhà nhưng suốt năm không bao giờ gặp mặt nhau… Ngay cả khi gặp nhau, họ cũng không thể hiểu ý của nhau.

Và thế là Trần Bình An trở về thị trấn này, đi đến con ngõ Nê Tính Ngang – nơi gần như chẳng hề thay đổi gì cả… Chỉ là bây giờ, con ngõ này đã không còn ai sinh sống nữa; những gia đình còn lại đ

Cố Can Ngôi nhà tổ tiên của gia đình ông vẫn chưa được bán đi, nhưng mẹ ông cũng đã định cư ở thị trấn huyện, mua cho mình một trong những biệt thự lớn nhất ở đó – nơi có sân vườn rộng lớn, cây cối um tùm, suối nhỏ chảy qua, toát lên vẻ giàu sang và quý phái.

Trần Bình An Lấy ra một chuỗi chìa khóa từ trong túi, mở cổng vào sân, sau đó thả dây cương cho con ngựa Qu Huang để nó tự do đi lại trong khu vườn nhỏ ấy.

Trần Bình An Bước vào căn phòng, mọi thứ vẫn giữ nguyên trạng thái cũ; không có gì được thêm vào cả. Ông ngồi xuống chiếc ghế dài cũ kỹ bên cạnh bàn một lúc, sau đó đứng dậy, ra khỏi phòng, nhìn lại các bức tranh thần bảo vệ cửa và đôi câu đối Tết, rồi lại bước vào sân và nhìn chăm chú vào chữ “Tết” được viết trên tường.

Bóng tối buông xuống.

Trần Bình An Ngồi xuống bên cạnh bàn, ông thắp một ngọn đèn lên. Nghĩ rằng mình sẽ ngồi thêm một lúc nữa trước khi đến Lạc Bạc Sơn để mang đến một bất ngờ cho họ.

Nhưng ông lại ngồi mãi không dám đứng dậy, chỉ muốn tiếp tục ngồi yên thôi.

Mọi niềm vui, nỗi buồn, sự chia ly và đoàn tụ đều bắt đầu từ nơi này. Dù đi xa hàng ngàn dặm, du lịch bao nhiêu năm, cuối cùng vẫn phải trở về đây mới thực sự cảm thấy bình yên trong lòng.

Sau khi cha mẹ qua đời, Lưu Hiến Dương thường xuyên nằm trên chiếc giường này, nói những lời mơ mộng về nơi xa xôi; còn Tiểu Mũi Nước Bọ và Từng cũng thường xuyên than phiền về sự bất công của người lớn ở đây.

Khi cha mẹ còn sống, việc đi xa cũng cần phải có lý do chính đáng; nhưng khi họ đã không còn nữa, thì việc đi xa càng cần phải được suy nghĩ kỹ lưỡng hơn.

Ở thị trấn Hồng Trúc, không quá gần huyện Long Quán, Bèi Tiền cùng với hai đứa trẻ một bé mặc áo xanh và một bé mặc váy hồng, ngồi trên mái nhà cao, nhìn chằm chằm về phía xa, ba người đặt cược xem ai sẽ là người đầu tiên nhìn thấy bóng dáng ấy.

Trên tầng hai của ngôi nhà, một người già đi chân trần đang ngồi thiền.

Châu Liệm Tiếp tục ngắm nhìn những dòng chữ được viết trên những ngôi nhà tre ấy.

Con ma nữ Thạch Nhu ngồi một cách nhàm chán dưới mái hiên trên một chiếc ghế tre; sau khi Đến núi Lạc Phố, cô cảm thấy mình bị gò bó khắp nơi, không thoải mái chút nào.

Trên đỉnh Bào Vân Sơn.

Vị thần chính của núi Bắc Lý Đại Lý Ngụy Bạch và con rồng già Hoàng Đình Quốc đứng cạnh nhau; một người mỉm cười thư thái, người kia thì có vẻ nghiêm túc.

Họ nhìn xuống thị trấn nhỏ