Trên đường trở về phương Bắc…

Trần Bình An Dừng ngựa trên đỉnh một ngọn núi không tên, bởi vì ông dự định sẽ tìm một điểm giao thông của các gia tộc tiên nhân gần đó để đi thuyền trở về huyện Đại Lý Long Quán. Vì vậy, trong lúc ánh nắng mặt trời còn chói chang, ông quyết định phơi những tấm tranh tre đã lâu không được mở ra – có cả những tấm làm từ cây tre của dòng họ Thanh Thần Sơn, cũng như những tấm làm từ tre xanh thông thường và tre tím từ hòn đảo kia.

Xung quanh là những ngọn núi uốn lượn; tuy nhiên, bên trong núi có con đường cổ xưa dành cho các thương nhân buôn trà và ngựa. Sau khi vào núi, có thể thấy vài thương nhân đang vội vã di chuyển qua lại.

Trần Bình An Cố tình chọn một con đường nhỏ rẽ vào, đi qua vài dặm men theo dãy núi, cuối cùng mới đến đỉnh này để phơi tranh tre.

Ông lấy ra tất cả các tấm tranh tre, rồi ngồi xuống một bên…

Nghĩ đến việc mình mắc quá nhiều nợ, đầu óc ông thực sự đau nhức.

Trần Bình An Uống một ngụm rượu, tự an ủi bản thân rằng khi trở về huyện Long Quán, nhờ vào sự giúp đỡ của Ngụy Bạch, mình sẽ trở thành một đại chủ đất đai; với tài sản như vậy, những khoản nợ ngoài kia cũng chẳng là gì cả.

Trần Bình An Xoa má mình, nghĩ rằng quả thật là như vậy… Tiền bạc chỉ là vật ngoài thân thể; một người quân tử phải biết cách sử dụng chúng một cách đúng đắn… Rồi ông vỗ mạnh vào má mình, tự hỏi liệu mình có thực sự giống như một “đứa trẻ giàu có” hay không?

Bỗng nhiên, ông quay đầu nhìn lại và thấy một vị lão học giả mà trước đó ông đã gặp trên đường đang đứng ở xa, thở hổn hển; khi nhìn thấy ông, vị lão ấy dường như sợ hãi, đang muốn quay ngược lại và xuống núi.

Lúc đó, Trần Bình An cưỡi ngựa đi qua vị lão học giả và cậu học trò mang đồ; nhìn theo bước chân và hơi thở của họ, đều là những người bình thường… Tất nhiên, nếu họ thực sự là những người có võ công cao siêu và đang ẩn giấu thân phận, Trần Bình An cũng sẽ không điều tra thêm.

Cậu học trò trẻ tuổi đang mang đồ trên vai không đi theo vị lão học giả; có lẽ vị lão ấy muốn một mình lên núi để sáng tác thơ văn, sau đó sẽ quay lại và tiếp tục hành trình của mình… Hoặc cũng có thể là một vị đạo sĩ ẩn dật, đang che giấu thân phận và coi ông Trần Bình An như một con mồi dễ bắt…

Trần Bình An Cũng chẳng sao cả.

Người học giả già dường như đã trải qua một cuộc đấu tranh nội tâm lâu dài, nhưng rồi vẫn quyết định tiến lại gần Trần Bình An khoảng mười bước, cúi xuống nhìn những tấm treo kia. Sau khi ngắm nhìn một lúc, ông ta tỏ ra nhẹ nhõm và quay đầu cười hỏi:

“Chàng trai trẻ, chàng đi xa để học hành phải không?”

Trần Bình An suy nghĩ một chút rồi gật đầu cười đáp: “Có thể coi là vậy, tôi muốn đi thêm nhiều nơi hơn.”

“Ừm, không tồi chút nào. Đi hàng vạn dặm đường, đọc hàng vạn cuốn sách… Bây giờ các bạn trẻ mua sách và đọc sách càng ngày càng thuận tiện, vì vậy các bạn càng ít chịu khó khăn hơn.”

Người học giả già gật đầu, sau đó hỏi: “Chàng không phiền nếu tôi đi lại xung quanh, xem thêm một số tấm treo quý giá này của chàng được chứ?”

Trần Bình An cười đáp: “Ông cứ thoải mái xem thử đi.”

Rất nhanh thôi, Trần Bình An bắt đầu cảm thấy hối tiếc. Người già không chỉ đơn giản là xem những tấm treo kia, mà còn thích hỏi đủ thứ; những câu hỏi của ông ta rất nhiều và chi tiết. Về nguồn gốc của từng câu, từng đoạn văn, đôi khi khi Trần Bình An nói ra tên cuốn sách hoặc tác giả của những đoạn văn đó, người già càng thêm hứng thú và muốn biết thêm về kiến thức, tư tưởng của người đó thông qua cuốn sách đó. Trần Bình An gặp khó khăn trong việc trả lời những câu hỏi này; ngôn từ của người học giả già không mấy nhẹ nhàng, và đối với những lĩnh vực mà Trần Bình An không quen thuộc, người già lại hiểu rất rõ, khiến Trần Bình An phải liên tục gật đầu và chấp nhận sự chỉ trích của ông ta một cách khiêm tốn.

Người học giả già thật sự không ngại phiền phức. Cậu học trò mang sách đã gọi ông ta hai lần, nhưng đều bị từ chối. Cuối cùng, cậu học trò đó đơn giản là đặt gánh sách xuống và ngồi một mình ở đó thở dài.

Mất hơn một giờ đồng hồ, người già cuối cùng cũng xem xong tất cả những tấm treo kia và hỏi xong tất cả các câu hỏi.

Bỗng nhiên, người già cười hỏi: “Chàng trai trẻ, tôi rất thích hai mươi tấm treo trong số đó, liệu chàng có thể cho tôi chúng không?”

Trần Bình An quyết đoán lắc đầu: “Không được.”

Tôi cũng chưa quen biết ông lắm mà.

Trần Bình An quyết tâm rằng trong thời gian tới, mình sẽ không bao giờ làm người tốt bụng đến mức cho đi những thứ quý giá như vậy nữa.

Người già có vẻ hơi nóng vội: “Chàng trai này, đã đọc nhiều sách như vậy mà sao lại keo kiệt đến thế? Tất cả những người học giả trên thế giới đều là anh em một nhà; cho đi vài tấm treo có gì to tát đâu.”

Trần Bình An cười nói: “Thật không may, ngài là một nhà học vấn uyên bác, còn tôi thì chưa đủ tầm, hơn nữa, ‘Đừng làm điều mình không muốn người khác làm với mình’ cũng là lý lẽ được ghi trong sách vở. Ngài đừng ép buộc tôi nhé, nếu không sẽ không tốt đâu.”

Người già chỉ vào Trần Bình An và nói: “Đồ trẻ con này, đọc sách mà lại học những lý lẽ sai trái… Thôi thì được, vì ngươi đã dùng lý lẽ ‘Đừng làm điều mình không muốn người khác làm với mình’ để áp đặt lên tôi, thì tôi cũng chỉ có thể tự an ủi bằng câu ‘Quân tử không chiếm đoạt những thứ người khác yêu quý’ mà thôi.”

Trần Bình An chỉ cười mà không nói gì thêm.

Người già rõ ràng vẫn chưa từ bỏ ý định, thấy Trần Bình An không hề nhượng bộ, liền mạo muội hỏi tiếp: “Thật sự không muốn tặng tôi sao? Nếu hai mươi tấm tranh tre quá nhiều, thì mười hai tấm cũng được mà.”

Trần Bình An Vô nói: “Ngài ơi, thực sự không thể tặng được. Những tấm tranh tre này và nội dung trên chúng có ý nghĩa rất lớn đối với tôi; tôi muốn mang chúng về nhà và giữ gìn cẩn thận. Mỗi tấm tranh tre đều ghi lại tâm trạng của tôi vào từng thời điểm, mỗi khi lấy ra xem lại, đó cũng là lúc tôi tự suy ngẫm về bản thân mình.”

Người già thở dài và nói: “Vậy thì chứng tỏ ngươi chỉ biết học thuộc lòng mà thôi. Nếu thực sự hiểu rõ các lý lẽ đó, thì cần gì phải xem lại những tấm tranh tre nữa?”

Trần Bình An bật cười; ông già này thật là luôn có những lý lẽ hay ho… Nhưng cuối cùng, ông ta vẫn chỉ muốn lấy trắng hai mươi tấm tranh tre đó mà thôi. Trần Bình An đã sớm nhận ra rằng, trong số bốn mươi lăm tấm tranh tre mà người già yêu thích nhất, phần lớn đều làm từ loại tre xanh của núi Thanh Thần và tre tím của đảo Tử Trúc. Nếu Trần Bình An đồng ý, người già sẽ lập tức mang những tấm tranh tre đó đi. Nếu ông ta thực sự yêu thích nội dung trên chúng, thì cũng tốt thôi… Nhưng nếu có một tu sĩ nào có con mắt tinh tường và tham lam những tấm tre linh thiêng đó, liệu Trần Bình An có thể từ chối và giành lại chúng không?

Thấy Trần Bình An quyết tâm không lay chuyển, người già đành phải từ bỏ ý định và lẩm bẩm than phiền không ngừng.

Trần Bình An bắt đầu thu dọn những tấm tranh tre; người già trông có vẻ như đang thấy những đồng bạc bị lấy đi khỏi tay mình, vẻ mặt đầy tiếc nuối.

Nhìn thấy cảnh này, Trần Bình An cũng cảm thấy không nỡ lòng… Hai mươi tấm tranh tre thì không thể, mười hai tấm cũng không được… Vậy thì cho mười sáu tấm đi, coi như là một cách

Nếu không thì ông lão này đã tiêu tốn hơn một giờ đồng hồ ở đây; ngay cả Trần Bình An cũng cảm thấy mệt mỏi rồi, chắc hẳn ông lão ấy cũng vậy thôi. Dù có thèm những tấm tranh tre kia đi nữa, nhưng ở tuổi cao như vậy, phải quỳ gối suốt nửa ngày và lải nhải mãi cũng thật sự là mệt mỏi. Hơn nữa, kiến thức uyên bác của ông lão ấy trong lời nói thực sự không thể giả mạo được. Chỉ là ông ta hơi tham lam mà thôi… Điều này thì cũng giống như những người cùng nghề với mình vậy.

Ông lão đã dùng mọi cách để thuyết phục Trần Bình An: “Thanh niên ạ, trời nắng gắt thế này, đừng vội vàng thu dọn đi. Hãy tận dụng thời tiết tốt này để phơi thêm vài ngày nữa; tranh tre rất dễ bị mối mọt hoặc ẩm ướt… Nếu bạn lo rằng khi trời tối xuống sẽ không kịp thu dọn, thì để tôi giúp đi! Tôi Có thể giúp rất bận rộn, việc bạn làm như vậy thực sự là không xứng đáng với những tấm tranh tre và những văn bản quý giá đó!”

Trần Bình An cũng có vẻ tin tưởng hơn, ngừng lại và cười hỏi: “Ông lão ơi, cho phép tôi hỏi một câu có thể hơi xúc phạm một chút được không?”

Ông lão lắc đầu và nói một cách thăm dò: “Vậy thì đừng hỏi đi… Chúng ta là những người ham học, rất coi trọng mặt mũi.”

Trần Bình An tiếp tục hỏi: “Vậy cuối cùng ông lão có muốn tặng vài tấm tranh tre đó không?”

Ông lão trả lời một cách quả quyết: “Cứ hỏi đi!”

Trần Bình An lau mặt mình, cảm thấy mình như vừa rơi vào cái bẫy nào đó.

Ông lão lén lút lấy ra một tấm tranh tre xanh nằm trên mặt đất, thì thầm: “Chỉ cần tích lũy từng chút một, rồi sẽ thành núi non; gió mưa cũng sẽ sinh ra từ đó… Nói hay thật… Chỉ là chữ khắc trên tranh tre còn hơi kém, thiếu sức sống, không đẹp mắt lắm… Thôi thì tặng người khác đi, để họ khắc lại mới đúng…”

Trần Bình An Vô nói: “Ông lão ơi, tai tôi rất nhạy, tôi nghe thấy hết đấy.”

Ông lão ngạc nhiên: “Tôi chẳng nói gì cả, sao bạn lại nghe thấy được? Thanh niên ạ, liệu bạn có phải là Thần tiên trên núi – người có thể nghe thấy tiếng lòng con người không?”

Trần Bình An nhìn vào biểu hiện khuôn mặt và ánh mắt của ông lão… Thật là chân thành quá!

Trần Bình An cảm thấy hơi lạ… Liệu ông lão này chỉ đơn giản là một học giả qua đường thôi sao?

Nhưng điều đó cũng không có gì lạ… So với những người tu luyện ở khu vực này, so với Sơn Trên Tiên sư phụ, thì số lượng những người học giả thực sự rất ít.

Hơn nữa, anh ta có thể giữ kín bí mật đó trong hơn một tiếng đồng hồ mà không hề để lộ chút dấu vết nào; e rằng ngay cả một quý ông thuộc các viện học cũng khó có thể làm được điều đó. Trần Bình An không nghĩ rằng vị thánh nhân Quan Hồ Thư Viện đó lại có thời gian để đùa cợt với mình.

Vị lão gia tỏ ra rất tiếc nuối và nói: “Dù cuộc sống này lạnh lùng đến đâu, tôi vẫn tự trách mình vì không chịu cầm sách đọc.”

Trần Bình An giả vờ như không nghe thấy gì cả.

Vị lão gia tức giận và hỏi: “Chàng trai trẻ ơi, tai ngươi trước đây không phải rất nhạy bén sao?!”

Trần Bình An suy nghĩ một lát, rồi ngẩng đầu nhìn bầu trời và nói: “Thưa lão gia, tôi xin thua. Lão gia cứ tự mình chọn những tấm tranh tre đi. Tôi còn phải vội vàng lên đường nữa… Nhưng nhớ là sau khi chọn xong, đừng nói với tôi nhé, tôi sợ mình sẽ thay đổi ý định.”

Vị lão học giả hỏi: “Đúng là hai mươi bốn tấm à?”

Trần Bình An gật đầu: “Có thể ít hơn, nhưng không được nhiều hơn.”

Vị lão học giả gật đầu đồng ý và nói với vẻ mãn nguyện: “Đúng rồi, chàng trai trẻ ơi, phải biết khoan dung một chút mới được. Thời gian quý giá như thế này, nếu chúng ta lãng phí ở đây, thì liệu những tấm tranh tre kia có còn đáng giá hơn không?”

Trần Bình An gật đầu: “Đúng vậy, thưa lão gia.”

Ngoại trừ tấm tranh tre mà mình đang cầm, vị lão gia bắt đầu đứng dậy và tìm kiếm những tấm tranh tre khác mà mình thích, cố tình làm chậm bước đi.

Trần Bình An bỗng nhiên ho một cái.

Vị lão gia giả vờ là không nghe thấy gì.

Trần Bình An chỉ đành cười buồn và nói: “Thưa lão gia, cộng thêm tấm tranh tre mà lão gia đang cầm, đã gần ba mươi tấm rồi. Là một người học giả, liệu lão gia có thể giữ lời hứa không?”

Vị lão gia bỗng nhiên hiểu ra ý của Trần Bình An, liền cho tấm tranh tre cuối cùng vào túi áo và rời đi. Vị lão gia đứng ở khoảng cách khá xa so với Trần Bình An; sau khi nói vài câu lịch sự, ông ta liền bỏ đi.

Khi đến chỗ cậu bé học trò, vị lão học giả vội vàng thúc giục: “Nhanh lên, mau đi nào!”

Hai người, một già một trẻ, vội vàng chạy đi.

Lúc này, Trần Bình An đã có thể chắc chắn rằng mình thực sự đã gặp phải một “cao nhân”. Anh ta cười một tiếng, lặng lẽ thu dọn lại tất cả những tấm tranh tre còn lại, sau đó dắt con ngựa xuống từ đỉnh núi, đi theo con đường cổ xưa dành cho xe ngựa và người đi bộ, tiếp tục hành trình trên lưng ngựa. Sau đó, anh ta không bao giờ gặp lại vị lão gia đó nữa…

Trần Bình An ngủ gật trên lưng ngựa mà không hề hay biết. Một vị lão nhân đang dắt con ngựa của anh ta đi. Vị lão nhân cười hỏi: “Trần Bình An ạ, việc mỗi người tự mình xây dựng cây cầu qua những con sông, mở đường qua những ngọn núi trên con đường tâm hồn của mình thì quả là điều tốt đẹp. Nhưng liệu có khả thi không, để những người sau này cũng có thể đi theo những con đường đó, vượt qua những khó khăn trong cuộc sống của mình?”

Trần Bình An vẫn chưa nhận ra điều đó, nhưng đã từ tận đáy lòng mình trả lời: “Lão nhân ơi, tôi chỉ là một người kế toán cẩn thận mà thôi, chứ không phải là một giáo viên; tôi không dám nghĩ đến điều đó đâu.”

Cuộc trò chuyện tiếp tục diễn ra.

“Trong cuộc đối thoại này, ông có thấy mình thua cuộc chưa?”

“Tất nhiên là rồi.”

“Vậy ông thất vọng chứ?”

“Cũng hơi thất vọng với bản thân mình… vì chưa làm được tốt lắm; nhưng so với thực trạng của thế giới này, thì tôi không còn thất vọng nữa.”

“À, vậy thì…”

Sau đó, họ lại tiếp tục trò chuyện phiêu lưu. Vị lão nhân nói lung tung, không theo một chủ đề cụ thể nào cả. Trần Bình An trên lưng ngựa chỉ nghe mà thôi.

“Học thuyết Đạo gia, đặc biệt là những lời dạy của Đạo Tổ… À, khi trí tuệ của người dân còn thấp, hoặc khi trí tuệ của họ đã phát triển cao độ, thì mới có thể áp dụng những học thuyết này một cách hiệu quả, và mới hy vọng chúng có thể trở thành trung tâm của mọi kiến thức trên thế giới. Vì vậy, học thuyết Đạo gia quả thực rất cao siêu; pháp luật của Đạo Tổ chắc chắn còn cao siêu hơn nữa… Chỉ tiếc là, ngưỡng cửa để tiếp cận nó quá cao.”

Trần Bình An im lặng không biết nói gì. Những lời này… thôi thì coi như là vị lão nhân này tự suy nghĩ ra thôi. Nghe mà không phản bác gì cả, càng tốt… Anh ta không muốn tranh cãi với ai cả. Lúc này, anh ta thực sự không có tâm trạng đó đâu. Nếu như anh ta đã ăn hết bốn chiếc bánh bao thịt ngon miệng ở Thành phố Lục Đồng, có lẽ anh ta sẽ muốn thử xem sao…

“Những bóng dáng của các bậc tiền bối càng lúc càng xa dần… Làm một người đời sau, chỉ có thể theo dõi họ từ xa… Trần Bình An ạ, ông cảm thấy thế nào?”

“Tôi chỉ cảm thấy… nếu có cơ hội trong tương lai, được đi cùng họ trên cùng một con đường, dù chỉ là nhìn từ xa bóng dáng của các vị ấy, tôi cũng sẽ cảm thấy rất vinh dự.”

“Tốt lắm!”

Vị lão nhân buông lỏng dây cương ngựa; phía sau, người thanh niên mang gánh sách kia trở nên mờ ảo, như hình ảnh trong mơ vậy. Trên l

—————

Đại Lý Triều Đại, năm thứ mười hai của triều đại Yongjia, vào lúc xuân phân.

Khi mùa xuân bắt đầu, ngoài đội quân sắt Đại Lý do Su Gao Shan và Tào Bình chỉ huy, còn có một đội quân khác cũng được điều động ra chiến trường. Châu Dương Đại Vương Gia bắt đầu liên tục thất bại trên nhiều tuyến đánh, kinh thành bị bao vây, ấn triện hoàng gia và các vật thiêng liêng của Châu Dương Đại Vương Gia sắp phải chìm trong bụi bặm, chỉ trong vài ngày nữa thôi.

Nhưng vương gia Tống Trường Kính lại không hề xâm nhập vào lãnh thổ của Châu Dương Đại Vương Gia. Vào ngày hôm đó, giữa làn gió xuân, những con thuyền khổng lồ được trang bị công cụ tối tân của gia tộc Mạc đã bay qua bầu trời lãnh thổ Châu Dương Đại Vương Gia và tiếp tục hướng về phía nam.

Tống Trường Kính đứng ở mũi tàu, nhìn xuống mặt đất; từng nhóm kiếm sĩ không muốn sống nhục đã cưỡi kiếm lao vào tấn công “đội tàu” khổng lồ này – điều chưa từng có trong lịch sử Bảo Bình Châu – nhưng tất cả họ đều bị tiêu diệt một cách không thể tránh khỏi, giống như tiếng pháo hoa đón xuân vang lên trong những con hẻm hóc, hay tiếng kêu bi thương của những con hạc trên núi, xé toạc bầu trời… Những người dân chính thức của Châu Dương Đại Vương Gia nhìn thấy cảnh tượng này và nghe thấy tiếng kêu đau buồn ấy, đều không khỏi đau lòng.

Tống Trường Kính vẫn mặc chiếc áo lông cáo cũ kỹ ấy. Ngay từ khi nhánh phái Mạc do Hứa Nhược lãnh đạo quyết định đặt cược vào Đại Lý, họ đã thực hiện hai việc chính: một là hợp tác với nhánh phái Âm Dương Gia để xây dựng nên công trình sao chép Bạch Ngọc Kinh đầy ngạo mạn; hai là sử dụng toàn bộ tài sản của các quốc gia bị Đại Lý chinh phục, đặc biệt là số tiền “mua đường” từ hang động Lý Châu Động Thiên, cùng với các kho báu thu được trên đường đi về phía nam, để chế tạo những con thuyền khổng lồ này. Dù suốt những năm qua, Đại Lý luôn có sức mạnh quốc gia mạnh mẽ, nhưng thực tế là họ luôn thâm hụt ngân sách; ngay cả vậy, họ vẫn nợ nần rất nhiều với gia tộc Mạc. Khi nhánh chính của gia tộc Mạc chọn Đại Lý làm đối tác, việc tiêu tiền của họ diễn ra một cách nhanh chóng và không hề kiểm soát được; số tiền đó lớn đến mức không thể tưởng tượng nổi.

Đối với Đại Lý, đặc biệt là bộ máy hành chính, đây chính là minh chứng cho sự can đảm và năng lực của họ. Tại sao quốc sư Thái Triệu lại đánh giá cao bộ trưởng bộ hành chính đến vậy? Ngay cả Tống Trường Kính và toàn bộ quân đội cũng đều tỏ ra tôn trọng các quan chức bộ hành chính; nguyên nhân chính nằm ở đây. Tất nhiên,

Những ranh giới Văn Vũ trên đại sảnh triều đình ngày càng mờ nhạt đi; đó là điều tốt.

Còn Bộ Công vụ – bộ có mối quan hệ thân thiết nhất với các tu sĩ ngoại bang thuộc phái Mặc gia – thì chắc chắn là những người có công lao lớn trong việc này. Ngược lại, Bộ Lễ và Bộ Hành chính, vốn từng có địa vị cao nhất, sẽ gặp khó khăn khi đến lúc phải đánh giá công lao và trao thưởng. Vì vậy, trong việc xây dựng Đại Lý Tân Bắc Nghê, cũng như trong việc kết liên với Đại Sui hay đi sứ đến Đại Sui, các quan chức của Bộ Lễ mới nỗ lực hết sức để xuất hiện trước công chúng. Không còn cách nào khác; những cơ quan càng xa rời chiến trường, thì trong suốt trăm năm tới tại đại sảnh triều đình Đại Lý, họ sẽ không tránh khỏi việc mất đi uy tín, không còn tiếng nói mạnh mẽ, thậm chí có thể bị các bộ khác xâm lấn và ăn mòn. Dù sao thì Bộ Hình vẫn còn những thành tựu đáng kể trong lĩnh vực tình báo và thu hút các tu sĩ, không thể xem thường được.

Vì vậy, Bộ Lễ hiện đang có những hành động nhỏ nhặt; họ lo sợ rằng khi mọi người đều đang tích cực mở rộng lãnh thổ, chỉ riêng họ – bộ từng được coi là cao quý nhất trong số sáu bộ của Đại Lý – sẽ bị bỏ lại phía sau, trở thành một bộ yếu thế, chỉ còn lại những ghế trống lạnh lẽo… Làm sao họ có thể duy trì vị trí cao quý và có quyền lực thực sự trong đại sảnh triều đình, làm sao họ có thể luôn có những bước tiến mới mỗi năm?

Chỉ còn lại Bộ Hành chính – nơi ông Gia đang nắm quyền lực. Dù bên trong họ có tranh cãi gì đi nữa, khi ra ngoài, họ vẫn giữ thái độ nghiêm túc và đúng mực. Ngay cả khi Bộ Lễ liên tục yêu cầu rằng mọi quy trình từ việc đề cử, kiểm tra, cấp giấy phép, lập hồ sơ ghi chép cho đến việc đánh giá đều phải do Bộ Lễ đảm nhận hoàn toàn, buộc Bộ Hình phải từ bỏ một nửa trách nhiệm của mình, ông Gia cũng chỉ im lặng, kéo dài thời gian… Thậm chí ông ta còn sử dụng đến những biện pháp thô thiển như xin nghỉ ốm… Làm sao một người luôn sống trong giàu sang như ông ta lại có thể bị cảm lạnh và không thể đứng dậy được? Con cáo già này càng lớn tuổi thì càng lúc nào cũng ngày càng lì lợm hơn… Ngay cả một vị thượng thư của Bộ Lễ, dù chỉ là học trò của ông Gia, cũng đã tức giận đến mức phàn nàn trước cung điện, nói rằng ông Gia quá lợi dụng tuổi tác của mình để gây áp lực.

Trong chính trường Đại Lý, mọi thứ đều rất sôi động và bận rộn; thực tế, mỗi bộ đều gặp phải không ít tình hu

Bởi vì Tống Trường Kính không thể không thừa nhận rằng, việc đội kỵ binh sắt của Đại Lý có thể tiến về phía nam một cách thuận lợi và giữ vững từng bước đi là nhờ công lao to lớn của Đầu thêu hổ.

Trên mặt đất lại xuất hiện một tia sáng hồng yếu ớt; một vị thiếu niên tu luyện kiếm ẩn náu giữa các ngọn núi, dường như đã nhắm trúng Tống Trường Kính – người đàn ông da đỏ quyền lực này. Ánh kiếm của anh ta như một đường chỉ trắng, uốn lượn và lao thẳng về phía Tống Trường Kính, toát lên vẻ quyết tâm chiến đấu đến cùng.

Tống Trường Kính vẫy tay ra lệnh cho những tu sĩ theo quân thuộc hàng ngũ Tiên Nhân đừng ngăn cản; một thanh kiếm yếu ớt của một tu sĩ cấp sáu, liệu có thể gây tổn thương được cho một cao thủ cấp mười thuần khiết như Võ Phu sao?

Tống Trường Kính chỉ cần đánh một quả đấm, thanh kiếm đó liền bị đập văng xuống đất, rơi ngay bên cạnh vị thiếu niên tu luyện kiếm kia. Khuôn mặt tái nhợt của anh ta run rẩy, nhưng vẫn cố gắng đứng vững, nhìn chằm chằm vào người đàn ông sức mạnh phi thường kia.

Chiếc thuyền bay vút qua bầu trời; vị thiếu niên tu luyện kiếm không còn sức để sử dụng kiếm nữa, ngã gục xuống đất…

Sau đó, những chiếc thuyền bay của gia tộc Mặc cố tình bay qua đỉnh núi Nam Nghênh. Hàng ngàn tu sĩ kiếm, với tinh thần sẵn sàng hy sinh mạng sống, cùng với vị thần linh uy nghiêm của Nam Nghênh, đối đầu với kẻ thù. Trong số hơn mười chiếc thuyền kiếm trên thuyền đưa người qua sông, những thanh kiếm bay như mưa rào xuống mặt đất. Trên trời dưới đất, hai đội quân sử dụng kiếm đối đầu nhau; những chiếc thuyền kiếm và thanh kiếm do gia tộc Mặc tạo ra bằng vô số tài nguyên quý giá, cùng với những thanh kiếm của các tu sĩ, đều bị tiêu diệt hoàn toàn.

Chỉ có một vài thanh kiếm may mắn thoát khỏi cuộc tấn công; chúng lại bị những người bản địa Đại Lý cùng với những tu sĩ Tiên Nhân được mời đến, liên tục tiêu diệt. Bầu trời trên Nam Nghênh trở nên rực rỡ với những ánh sáng đầy màu sắc, như thể đang hiện ra cảnh tiên cảnh trong truyền thuyết.

Sơn Nguyệt – vị thần linh sử dụng một thanh kiếm được tạo ra bằng những bí thuật độc quyền của hoàng gia Vương triều, lao về phía chiếc thuyền nơi Tống Trường Kính đang đứng; tuy nhiên, thanh kiếm đó bị Tống Trường Kính đánh vỡ bằng một quả đấm, và cả thanh kiếm của vị thần chính Nam Nghênh cũng bị phá hủy. Cuối cùng, Tống Trường Kính đứng trên mái đền Nam Nghênh, tạm thời mất đi thanh kiếm của vị thần ch

Tống Trường Kính lên tiếng: “Cũng gần như đủ rồi. Đại Lý không có ý định truy sát các người tới cùng đâu. Những người tu luyện kiếm thuật dưới cấp bậc Địa Tiên, tất cả đều được phép xuống núi; quá khứ sẽ không bị truy cứu. Những tu sĩ Địa Tiên nào muốn đầu hàng thì có thể theo ta về phía nam; những ai không chịu đầu hàng thì hãy yên phận ở lại trên núi Nam Nghệ. Ta cam đoan rằng, dù sau này có việc tính toán gì đi nữa, cũng sẽ không có sự giết chóc tàn nhẫn. Mọi người đều có cơ hội thoát khỏi hoạn nạn, và quyền lợi cá nhân của các ngươi – những tu sĩ kiếm thuật Địa Tiên này – cũng sẽ được bảo đảm. Còn những vật dụng bên ngoài thì hầu hết sẽ được sử dụng làm chi phí cho quân đội Đại Lý.”

Trên đỉnh núi Nam Nghệ, im lặng bao trùm mọi thứ.

Tống Trường Kính lao qua, khiến phần lớn đại điện chính của Nam Nghệ sụp đổ ầm ầm. Một tu sĩ kiếm thuật Địa Tiên, người đã cố gắng liên kết các tu sĩ kiếm thuật khác để chống lại bọn man di Đại Lý đến cùng, bị Tống Trường Kính đánh tan thành mảnh vụn chỉ bằng một quyền đấm, cùng với linh hồn và Nguyên Ấu của hắn.

Nếu có tu sĩ nào nhìn từ chân núi lên, họ sẽ thấy một khu vực thiêng liêng trên đỉnh Nam Nghệ đã biến thành đống đổ nát, bụi bặm bay lên, tạo thành một đám mây vàng xoay quanh đỉnh núi.

Tống Trường Kính trở lại đền thờ trên đỉnh núi, gật đầu với vị thần chính của Nam Nghệ đang đứng ở quảng trường, bày tỏ sự tôn trọng của mình. Vị thần này hiểu rõ ý của Tống Trường Kính.

Tống Trường Kính bay lên trời và quay trở lại con thuyền đưa người.

Vị thần Châu Dương Đại Vương Gia này nhìn chằm chằm vào Tống Trường Kính, cuối cùng cúi đầu chào ngài vua Đại Lý vô địch kia. Nhiều tu sĩ kiếm thuật trẻ tuổi mãi đến lúc này mới nhận ra rằng, suốt quá trình xảy ra sự việc, Sơn Nguyệt không hề sử dụng bất kỳ phép thuật nào.

Rõ ràng, vị thần này sợ chết, sợ rằng con đường tu luyện của mình sẽ bị đứt đoạn; đồng thời, anh ta cũng lo sợ rằng nếu tiếp tục kháng cự một cách cố chấp, cả núi Nam Nghệ và hơn ngàn tu sĩ kiếm thuật sẽ gặp họa. Vì vậy, anh ta mới lập kế hoạch mai phục như vậy. Nhiều tu sĩ kiếm thuật sẵn lòng hy sinh mạng sống vì đất nước; tuy nhiên, cũng có nhiều người có những động cơ riêng. Chẳng hạn như vị thần chính của Nam Nghệ này – người đã đồng ý cho các tu sĩ kiếm thuật lên núi – cũng mong muốn có thể giải quyết mọi chuyện một cách công bằng, để sau này, khi núi Nam Nghệ mất đi danh hiệu của

Trong thời đại hỗn loạn của Bảo Bình Châu, rõ ràng rằng Chu Ying đã mất đi quyền lực và cần phải tìm cách thoát ra khỏi tình thế này.

Tống Trường Kính Quay trở lại phía đầu con thuyền, anh đặt tay lên lan can nơi dòng linh khí đang chảy trôi nhẹ nhàng. Danh hiệu “Đại Lý” sắp được thay đổi trong thời gian ngắn nữa.

—————

Hồ Thư Kiện, dinh thự họ Phạm ở thành phố Trì Thủy.

Có khách đến thăm, mang theo một tấm thiệp màu vàng, nói rằng muốn gặp Tướng Quan Y Nhàn.

Người gác cổng không dám xem thường.

Hiện nay, có bốn vị quân nhân cùng cấp bậc và quyền lực tại bốn thành phố được bảo vệ; trong số đó, Quan Y Nhàn ở thành phố Trì Thủy đã dần dần nâng cao địa vị trong suốt năm qua và trở thành người dẫn đầu. Ba người còn lại thường xuyên đến thành phố Trì Thủy để thảo luận công việc, trong khi Quan Y Nhàn chưa bao giờ cần phải rời khỏi thành phố này. Những dấu hiệu đó đã nói lên tất cả.

Thậm chí có tin đồn rằng Quan Y Nhàn thực chất là con rể của Su Cao Sơn, và những tin đồn này đã lan truyền rộng rãi.

Ngoài ra, người gác cổng cảm thấy có một thiếu niên trong số những vị khách này có vẻ quen thuộc, nhưng vì người đó mặc áo bông màu xám và khuôn mặt gầy yếu, nên ông ta không nhận ra được.

Rất nhanh sau đó, người gác cổng đã dẫn ba vị khách đó đến gặp Tướng Quan được đặt trụ sở tại nhà họ Phạm.

Ba vị khách đều mang theo những chiếc thùng tre lớn.

Quan Y Nhàn, người đã cởi bỏ áo giáp của một tu sĩ quân đội, đứng dưới mái nhà bên ngoài hàng nhà cửa đơn sơ của cơ quan chính quyền, tỏ ra hơi ngạc nhiên.

Anh đã chờ đợi rất lâu cho buổi tiệc rượu, nhưng cuối cùng lại không thấy ai đến; thay vào đó, anh phải đón tiếp một người mà mình không mấy ưa chuộng, đó là Cố Can.

Về những hành động của Cố Can tại Hồ Thư Kiện, Quan Y Nhàn tự nhiên không hài lòng. Điều này xuất phát từ tính cách cá nhân của anh ta, cũng như ảnh hưởng sâu sắc của gia tộc Quan. Trong cuộc sống, mọi nơi đều là chốn tranh đấu quyền lực; việc Cố Can – một kẻ thích phá hoại quy tắc – có thể sống sót trong tình hình hỗn loạn như hiện nay, thật sự là một phép màu. Tuy nhiên, vì đó là bạn của người đó, Quan Y Nhàn cũng không thể từ chối gặp gỡ.

Bây giờ, khi lực lượng kỵ binh sắt của Đại Lý đã rút lui khỏi Hồ Thư Kiện, Quan Y Nhàn, một người còn rất trẻ tuổi, thực tế đã trở thành một người nắm quyền lực thực sự trong thế giới giang hồ này. Anh ta nắm trong tay quyền sinh sát của hàng chục nghìn tu sĩ hoang dã, thậm chí còn quyền lực hơn cả Lưu Chí Mao trên đảo Thanh Hiểm ng

Hai bên gần như đồng thời tiến về phía trước và đứng lại trong sân. Quan Yiran cười nói: “Anh chính là Cố Can phải không? Có việc gì cần nói sao?”

Cố Can cười và lấy ra một bình rượu – loại rượu được ủ từ hoa nguyệt quế của Lão Long Thành – rồi đưa cho Quan Yiran, nói: “Trần Bình An bảo tôi mang bình rượu này đến cho Tướng Quan, nói rằng anh ấy nợ Tướng Quan.”

Quan Yiran không từ chối, nhận lấy bình rượu nhưng cười mà nói: “Rượu đã đến, nhưng người thì chưa… Điều này có nghĩa là gì nhỉ?”

Sau đó, Quan Yiran tự giễu mình: “So với việc người đến mà rượu không đến, có lẽ cũng tốt hơn một chút…” Rồi ông cười một mình.

Tăng Dịch và Mã Đức Ý đều thở phào nhẹ nhõm; có vẻ như vị tướng trẻ tuổi tài năng này thực sự có mối quan hệ rất tốt với ông Chen.

Bỗng nhiên, Quan Yiran hỏi: “Cố Can, anh biết tại sao Trần Bình An lại muốn anh đến giao rượu không?”

Cố Can gật đầu và trả lời: “Biết. Anh ấy muốn tôi tạo dựng mối quan hệ thân thiện với Tướng Quan; dù không thể giúp đỡ được gì nhiều, nhưng ít nhất khi Tướng Quan cần rượu, chuyến đi trở về đảo Thanh Hiểm của tôi sẽ ít phiền toái hơn.”

Quan Yiran cười nói: “Anh cũng không ngu đâu… Trước đây sao lại ngang ngược và bất chấp mọi thứ đến thế?”

Cố Can thành thật trả lời: “Trước đây tôi không hiểu chuyện, luôn nghĩ rằng mọi người đều ngốc nghếch… Bây giờ thì không dám nữa.”

Quan Yiran gật đầu và nói: “Được thôi. Sau này, những việc nhỏ có thể tìm tôi để xin sự giúp đỡ; còn những việc lớn thì đừng đến văn phòng này làm phiền tôi… Tôi thực sự không ấn tượng lắm với anh đâu.”

Cố Can gật đầu, cúi chào và nói: “Cố Can xin cảm ơn Tướng Quan trước. Nếu có việc nhỏ cần nhờ Tướng Quan giúp đỡ, tôi sẽ không dám mong đợi điều gì nhiều… Nhưng hiện tại tôi đang nợ nần chồng chất, có quá nhiều chi phí phải lo… Dù vậy, mỗi khi cần rượu, tôi vẫn sẽ mang đến.”

Quan Yiran liếc nhìn Cố Can một cái, không nói gì, chỉ gật đầu và nói: “Công việc bận rộn, tôi không thể tiếp đãi các bạn nữa.”

Cố Can liền đáp lời một cách khéo léo rồi rời đi.

Tăng Dịch và Mã Đức Ý cũng theo sau đó bước ra khỏi nhà của gia tộc Phạm Gia Phủ Đình.

Trên con phố lớn của Thành Chích Thủy, Mã Đức Ý có vẻ bất mãn: “Tuổi còn trẻ mà đã giữ thái độ quan lại như vậy…”

Cố Can không để ý đến điều đó, lắc đầu nói: “Chỉ cần họ sẵn lòng gặp chúng ta, thì chứng tỏ thái độ của họ vẫn chưa đủ ‘to lớn’ đâu. Vào cuối năm nay và giữa năm tới, sẽ có hai sự kiện quan trọng mà chúng ta không thể tránh khỏi việc phải làm việc với Tướng Quan này. Lúc đó, nếu cô không muốn đến văn phòng chính quyền này, cô có thể cùng Tăng Dịch đi dạo trên phố Khóc Khỉ được.”

Mã Đức Ý không từ chối, nhưng vẫn cảm thấy lo ngại: “Nơi đây quá nhiều áp lực chính quyền; đặc biệt là hai bức tượng Thần Lý Môn được treo trước cửa nhà họ Phạm – ánh mắt của chúng thật không mấy thân thiện… Tôi không muốn phải chịu đựng điều đó đâu.”

Tăng Dịch cũng gật đầu đồng tình: “Tôi cũng cảm thấy ánh mắt của chúng thật không thân thiện… Đành rồi; tôi là một tu sĩ ma, việc chúng không ngăn tôi vào cửa đã khiến tôi rất ngạc nhiên rồi.”

Cố Can đã thuê cho họ một chiếc thuyền qua sông do chính quyền Đại Lý quản lý. Dù là các tu sĩ hay những quan lại giàu có đến tham quan cảnh đẹp, tất cả đều phải nộp giấy tờ tạm trú tại bến đò và trải qua việc kiểm tra trước khi được phép vào Hồ Thư Kiện – đó là quy định mới hiện nay. Tuy nhiên, nếu bạn sở hữu một tấm bảng “Bình An Vô Sự” do Đại Lý cấp, dù là cấp cao hay cấp thấp, bạn đều không cần phải làm như vậy; bến đò thậm chí còn sẵn lòng cung cấp thuyền miễn phí để bạn qua sông. Nhưng trên một hồ lớn như Hồ Thư Kiện, số lượng những tu sĩ địa tiên được hưởng đặc quyền này lại rất ít… Đảo Túc Lân Điền Hồ Quân, đầu đảo Thanh Hiệp nơi Dư Khuê được tôn thờ, cùng vợ chồng tu sĩ địa tiên trên đảo Hoàng Lệ… đều chưa từng nhận được đặc quyền này. Điều này cho thấy rằng, ngay cả một tấm bảng “Bình An Vô Sự” cấp thấp nhất cũng vô cùng quý giá.

Gần đây, có hai tin tức đã lan truyền khắp Hồ Thư Kiện, gây xôn xao mạnh mẽ.

Một tin không liên quan trực tiếp đến các tu sĩ hoang dã ở Hồ Thư Kiện, nhưng sự việc thực sự rất lớn: Hoàng đế Đại Lý đã qua đời.

Điều thứ hai thì liên quan mật thiết đến hàng vạn tu sĩ hoang dã và hàng ngàn hòn đảo… Khi sự thật kinh hoàng này được công bố, mọi người ở Hồ Th

Hóa ra, hiện nay, Ngọc Khuê Tông – tổ chức tiên gia lớn nhất tại đảoĐồng Diệp – đã chọn hồ Thư Kiện làm địa điểm để thành lập chi nhánh của mình tại đảo Bảo Bình.

Vì vậy, kể từ đầu mùa xuân năm nay, những tin tức liên quan đến Ngọc Khuê Tông đã lan truyền rộng rãi như những bông tuyết rơi dày đặc.

Tuy nhiên, đối với Cố Can mà nói, tất cả những sự kiện lớn này đều không liên quan gì đến anh ta cả.

Trần Bình An đã giao cho Cố Can trách nhiệm tổ chức lễ hội Lớn Lao và đạo trường Thủy Lục Đạo Tràng.

Ngoài việc chuyển toàn bộ các sổ sách kế toán cho Cố Can, Trần Bình An còn viết ra hàng vạn từ ngữ để giải thích chi tiết về hai sự kiện quan trọng này và giao hết cho Cố Can.

Vì vậy, Mã Đức Ý còn đùa rằng ông Chen suýt nữa thì trở thành tu sĩ hay đạo sĩ luôn.

Về số tiền cần thiết, Trần Bình An và Cố Can đã thống nhất chia đôi.

Đó không phải là một số tiền nhỏ chút nào. Những tài sản mà mẹ của Cố Can mang theo khi rời khỏi dinh thự Xuân Đình thì hoàn toàn không đủ.

Cố Can cũng không ngần ngại, đồng ý vay tiền của Trần Bình An trước.

Trước khi rời đi, Trần Bình An đã cùng Cố Can tính toán kỹ lưỡng. Theo như đó, Cố Can cần ít nhất hai năm nữa mới có thể trả được một nửa số nợ; trong thời gian đó, anh ta còn phải tiếp tục đi khắp nơi và cố gắng tạo ra một hòn đảo thích hợp cho các linh hồn và yêu ma tu luyện tại hồ Thư Kiện.

Ba người cùng nhau đi thuyền đến đảo Thanh Hiệp.

Cố Can đứng ở mũi thuyền, mang theo một cái thùng tre; còn khổ cực – chàng trai trẻ đang phải gánh vác nỗi nặng trả nợ – thì suốt hơn một năm qua, anh ta luôn phải gánh chịu áp lực từ những gì đã xảy ra trong quá khứ.

Việc có thể hóa thành ma quỷ sau khi chết có vẻ như là một điều may mắn, nhưng thực ra lại là một sự khổ đau lớn.

Dù là người thường hay người tu luyện, chắc chắn họ đều mang trong lòng những ám ảnh sâu sắc, không nỡ rời bỏ thế gian này. Tuy nhiên, sinh tử là quy luật của trời đất; thiên địa sẽ tự đặt ra những hình phạt dành cho họ. Thời gian trôi qua, các chu kỳ tự nhiên như tiếng sấm mùa xuân, khí nóng mùa hè… tất cả những yếu tố ấy đều không gây hại gì cho con người, nhưng lại là sự tra tấn dành cho ma quỷ. Những tiếng chuông buổi sáng và buổi tối tại các chùa chiền, lễ vật được dâng cúng tại hai ngôi đền và lầu Thần Hoàng, những bức tranh thần bảo được treo trên các con phố, cảnh tượng hùng vĩ của chiến trường… tất cả những điều này đều gây ra những tổn thương khác nhau cho ma quỷ thông thường.

Chưa kể đến việc các nhà tu luyện giỏi săn lùng yêu ma, tích lũy công đức… Đặc biệt là những kẻ tu luyện theo con đường xấu xa, họ thích bắt giữ ma quỷ, tách linh hồn ra, tái tạo chúng, sử dụng những phép thuật độc ác… Những khổ nạn đó thực sự khiến cuộc sống của ma quỷ còn tồi tệ hơn cái chết.

Những chuyện này, trước khi Trần Bình An đến Hồ Thư Kiện, Cố Can cũng biết một số, nhưng không coi chúng là quan trọng và chẳng bao giờ muốn tìm hiểu sâu về chúng.

Nhưng bây giờ thì khác rồi.

Trong lúc đang đi đường thủy, một con thuyền lớn từ đảo Thanh Hiểm nhanh chóng tiến lại gần. Con thuyền đó đã Điền Hồ Quân neo lại bên chiếc thuyền nhỏ nơi Cố Can đang đứng.

Mã Đức Ý và Tăng Dịch đều nghĩ rằng Cố Can sẽ không lên con thuyền đó, nhưng Cố Can đã không từ chối lời mời của Điền Hồ Quân, cúi chào và lên thuyền lớn đó.

Điền Hồ Quân cười vui vẻ, và Cố Can cũng mỉm cười trò chuyện với anh ta. Có vẻ như họ hoàn toàn không hề có bất kỳ rào cản nào, giống như những ngày xưa khi họ còn là anh chị em ruột thịt trên đảo Thanh Hiểm.

Điền Hồ Quân đùa rằng: “Vị ông Chen kia đang nợ chúng ta khá nhiều đấy… Người ở kho bí mật trên đảo Thanh Hiểm đang than phiền không ngớt; việc bị giam vào địa ngục, cùng với việc phải viết giấy nợ thay cho ông Chen, cả cái lầu Pha Lê mà họ dùng để làm điều đó… Tất cả những chuyện này đều không phải là số tiền nhỏ đâu.”

Cố Can cười nói rằng một chuyện lớn như thế này, có thể đợi đến khi sư phụ trở về Đảo Thanh Hiệp rồi để ngài quyết định.

Điền Hồ Quân bỗng nhiên tỏ ra lúng túng.

Hiện tại, ở Hồ Thư Kiện, hầu như không ai tin rằng Lưu Chí Mao vẫn còn sống sót sau khi rời khỏi ngục nước của Đảo Cung Liễu.

Nếu đã có thể thoát ra được, Lưu Chí Mao đã sớm trở về Đảo Thanh Hiệp rồi, tại sao lại kéo dài đến bây giờ? Bây giờ, khi Sư Gāo Sơn đã đi, chỉ cần chờ đến khi vị Tông Chủ mới của phái Ngọc Khuê Tông xuất hiện, mọi người đều tin rằng đó chính là lúc Lưu Chí Mao phải chết.

Cố Can, người đã lâu không mặc chiếc áo choàng màu xanh đen kia, khoanh tay lại và quay đầu nhìn Điền Hồ Quân với vẻ mặt thất thường, nói nhẹ: “Chị cả ơi, vì mục tiêu cao cả mà phải làm những việc trái với lương tâm, thực ra cũng không phải là lỗi lầm gì, nhưng vẫn phải có những ranh giới cơ bản. Tôi chỉ mới nhập môn muộn màng và trở thành đệ tử của Lưu Chí Mao, những âm mưu và tranh đấu trong đó, mọi người ở Hồ Thư Kiện đều thấy rõ. Vì vậy, mối quan hệ thầy-trò không phải là ranh giới cuối cùng của tôi, nhưng chị cả là đệ tử được Lưu Chí Mao dạy dỗ từ đầu đến cuối; Đảo Thanh Hiệp cũng đã không bao giờ thiếu công bằng với chị. Nếu chị làm sai, hãy thử nghĩ xem, trong hồ sơ của Đại Lý, trong mắt Quan Y Nhàn, trong con mắt của các tu sĩ dân gian ở Hồ Thư Kiện, và cả trong suy nghĩ của các tu sĩ thuộc phái Ngọc Khuê Tông sau này, danh tiếng của chị sẽ không còn tốt đẹp gì nữa đâu. Vì đã là một tu sĩ cấp độ Địa Tiên, tôi nghĩ chị nên nhìn xa trông rộng hơn một chút, phải không? Dù sao thì bây giờ ở Hồ Thư Kiện, luật lệ đã trở nên nghiêm ngặt hơn rất nhiều. Những cách làm của chúng ta trước đây, giờ đây đã không còn phù hợp nữa.”

Điền Hồ Quân hỏi nhẹ: “Là ông Trần yêu cầu chị truyền đạt thông điệp này cho tôi à?”

Cố Can lắc đầu: “Liên quan đến Trần Bình An Vô, những gì chị làm, ông ấy có thể nhìn thấy rõ ràng và sâu sắc hơn cả tôi, vì vậy ông ấy chắc chắn sẽ không nói những điều này với chị đâu. Nhưng suốt nhiều năm qua, tôi và chị cả vẫn có mối quan hệ tốt đẹp, vì vậy đây chính là những lời nói thật lòng của tôi.”

Nghe hay không nghe, đó là chuyện của chính cô chị cả. Khi nghèo thì không thể tham gia bữa tiệc rượu; khi người ta nhẹ dạ thì không cần phải khuyên nhủ họ – tôi hiểu điều đó, nhưng vẫn cảm thấy dù có gây phiền toái cho người khác, mình vẫn nên nói lời với cô chị cả.”

Điền Hồ Quân thở dài một tiếng: “Không còn lối quay trở lại nữa.”

Cố Can cười một cái; lại là một phiên bản cũ của Cố Can đã qua…

Thật đáng tiếc là cô chị cả Điền Hồ Quân… đã không gặp được Trần Bình An của mình.

Nghĩ đến đây, Cố Can bắt đầu nhìn ra xa xôi; cả bầu trời và mặt đất này thật rộng lớn… Dù con đường phía trước mờ mịt, nhưng cũng không cần phải sợ hãi quá mức.

Những ấm ức trong lòng giảm bớt đi phần nào, Cố Can quay lại nhìn trước mặt và nói: “Cô chị cả yên tâm đi… Những phần đất còn lại và di sản trên đảo Thanh Hiểm này, các bạn đồng môn, anh chị em, cùng những người tín đồ kia, cứ tự do tranh giành đi… Tôi không thể giành được gì cả, cũng không muốn tranh giành gì cả. Với khả năng của mình, tranh đấu với các bạn chỉ khiến tôi thiệt thòi mà thôi… Thà rằng tôi ngoan ngoãn từ bỏ, biết đâu sau này vẫn có thể cùng các bạn uống một ly rượu… Hơn nữa, tôi cũng chẳng thể ở lại đảo Thanh Hiểm được bao lâu… Thay vì luôn nghi ngờ tôi, cô chị cả nên tìm cách liên lạc với nhiều người hơn mới đúng.”

Điền Hồ Quân nhận ra ý định thực sự của Cố Can, khuôn mặt càng trở nên không thoải mái… Nhưng vì Cố Can sẵn lòng “thổ lộ tâm sự” với mình, điều này ít ra cũng giúp cô ấy bớt lo lắng hơn.

Dù không hoàn toàn tin vào những lời nói chân thành của Cố Can, nhưng việc Cố Can cần phải đến thành phố Chi Thủy để tìm chiếc bùa hộ mệnh trước khi vào hồ Thư Kiện, và sau khi lên thuyền, lại phải dùng những lời nói không ai tin được như “Lưu Chí Mao có thể an toàn rời khỏi đảo Cung Liễu” để tự bảo vệ mình… Điều này đã khiến Điền Hồ Quân yên tâm hơn phần nào… Một người như Cố Can… khi mất đi con cá trê ấy, lại không có Trần Bình An bên cạnh… thì thực sự rất yếu đuối!

Con thuyền lầu cập bến đảo Thanh Hiệp. Cố Can không nói rằng mình muốn đến phủ Xuân Đình, mà chỉ bảo rằng có thể ở trong ngôi nhà gần Cổng núi, trở thành hàng xóm với bạn bè Tăng Dịch.

Kết quả là Mã Đức Ý chiếm hữu hoàn toàn căn nhà Trần Bình An, buộc Cố Can phải chuyển đến ở nhà của Tăng Dịch.

Nhưng Cố Can cũng không quan tâm lắm.

Sau khi sống bên nhau từng ngày, Cố Can không hề ghét cái tính nói nặng lời nhưng lại tử tế bên trong của Mã Đức Ý; ngược lại, càng ở lâu, Cố Can càng thấy điều đó thật tốt.

Có lẽ Trần Bình An cảm thấy rằng tất cả những lý lẽ trong đời mình đã được nói ra hết ở Hồ Thư Kiện. Còn Cố Can thì cảm thấy rằng suốt cuộc đời này, mình đã nghe đủ những lời nịnh hót, sáo bạc của người khác.

Sau đó, Cố Can đã đến thăm đống đổ nát của phủ Hành Ba và dừng chân bên ngoài phủ Xuân Đình một lát.

Hôm đó trời quang đãng, Cố Can cùng Tăng Dịch và Mã Đức Ý ngồi cạnh nhau trên những chiếc ghế tre để tận hưởng ánh nắng mặt trời.

Một người phụ nữ cao ráo, mặc trang phục cung đình, bước xuống thuyền và tiến về phía họ. Đó là Liu Trọng Nhưỡn của đảo Châu Chai.

Cố Can chỉ biết rằng Trần Bình An có chút áy náy với chủ nhân của đảo này, nói rằng mình nợ cô ấy một khoản tiền “thiên thần”; vì vậy, dù Liu Trọng Nhưỡn không đến đảo Thanh Hiệp, Cố Can vẫn sẽ đến đảo Châu Chai để nói chuyện với cô ấy, để tránh việc người phụ nữ tuyệt đẹp này hiểu lầm rằng Trần Bình An đã trốn nợ mà bỏ đi. Ngày nay, Liu Trọng Nhưỡn thực sự rất đặc biệt; điều kỳ lạ nhất là dù cô ấy đã công khai sức mạnh thực sự của mình (đạt cấp độ Kim Đan Địa Tiên), nhưng vẫn có thể giành được tấm “Bảng Bình An Vĩnh Thịnh” – một vật phẩm quan trọng dành cho những người mới bắt đầu con đường tu luyện – dưới sự ganh tị của các chủ nhân đảo lớn khác. Nhiều người đặt ra câu hỏi: Liệu có phải vì Sư Giao Sơn say mê vẻ đẹp của Liu Trọng Nhưỡn không? Hay là vì Quan Y Nhãn – người trẻ tuổi quyền lực kia – thích những người phụ nữ xinh đẹp? Dù sao thì Liu Trọng Nhưỡn ngày xưa cũng từng là nàng công chúa khiến Hoàng gia Chu Ying mơ mộng…

Cố Can hiểu rõ mọi chuyện; những tin đồn đó đều không có cơ sở. Bởi vì Trần Bình An đã tiết lộ một số bí mật thiên cơ, và Liu Trọng Nhưỡn – với tư cách là một công chúa mất nước của dòng dõi Đại Đường Triều – đã dùng một kho báu bí mật chưa từng

Về việc liệu có ai đó đã giúp đỡ trong chuyện này hay không, anh ta không hề nói ra.

Khi gặp Cố Can đang đứng đợi mình, Liu Trọng Nhưỡn cười hỏi: “Ông Chen dự định trở lại Hồ Thư Kiện vào lúc nào?”

Cố Can lắc đầu đáp: “Hiện vẫn chưa biết, nhưng có lẽ sẽ không sớm thôi.”

Liu Trọng Nhưỡn vẫn giữ vẻ bình thường, gật đầu rồi quyết định rời đi.

Cố Can đứng dậy và đi theo Lưu Đảo Chủ, trò chuyện với cô ấy về những lời Trần Bình An đã nhắc đến.

Liu Trọng Nhưỡn không đưa ra ý kiến gì cụ thể, chỉ im lặng rồi rời đi.

Cố Can quay trở lại chiếc ghế tre nhỏ của mình.

Kết quả là, tại bên kia bến phà, xuất hiện một người tu hành thuộc gia tộc Chu Xian.

Liu Trọng Nhưỡn do dự một chút, nhưng cuối cùng vẫn dừng bước và thở dài: “Ma Viễn Trí, sao bạn lại tiếp tục theo đuổi tôi suốt bao năm nay nhỉ? Nếu bạn thực sự muốn thành công, tại sao không cố gắng tu luyện để sớm đạt được cấp độ Địa Tiên?”

Người tu hành này, mặc bộ áo xanh thanh lịch, cười ha hả và nói: “Công chúa, dù biết rằng Trần Bình An không có mặt trên đảo Thanh Hiểm, nhưng công chúa vẫn quyết định đến đây… Tôi hiểu rõ tâm trạng của công chúa mà.”

Liu Trọng Nhưỡn tức giận: “Biến khỏi đây!”

Ma Viễn Trí không dám cản đường, lùi lại và để Liu Trọng Nhưỡn tiếp tục đi về phía phà đảo Châu Chai.

Tuy nhiên, anh ta không thể kiềm chế được bản thân và lén lút nhìn sau lưng công chúa… Thật là đáng tiếc!

Liu Trọng Nhưỡn quay đầu lại.

Ma Viễn Trí nghiêm giọng: “Mày muốn chết à?!”

Anh ta nuốt nước bọt và oán giận: “Tôi chỉ lo lắng cho công chúa thôi… Sau những gì vừa xảy ra, không biết công chúa có bị ảnh hưởng gì không… Bây giờ thì tôi yên tâm rồi.”

Thấy cơ hội này, Ma Viễn Trí lại lén liếc nhìn vòng ngực của công chúa… Thật là đẹp đến không thể tả xiết!

Liu Trọng Nhưỡn tức giận: “Loài chó không bao giờ thay đổi được bản tính của mình!”

“Ma Viễn Trì nói với giọng đầy u sầu: ‘Tôi không cho phép Công chúa Đại công chúa làm tổn thương bản thân mình như vậy. Dù Ngài đạp tôi dưới chân, tôi cũng không hề oán trách gì cả… Nhưng việc Ngài nói về bản thân mình như vậy, tôi không thể chấp nhận được. Trong lòng tôi, Công chúa Đại công chúa mãi mãi là người phụ nữ tuyệt vời và trong sáng nhất trên đời này…’”

Liu Trọng Nhưỡn mới nhận ra mình đã nói quá, tức giận đến mức vung tay đẩy người kia ra khỏi bến đò.

Sau khi ổn định lại tâm trí, Ma Viễn Trì cảm thấy xúc động đến nỗi nước mắt trào ra. Anh lau mặt và thầm nghĩ rằng sau bao năm sống trong oan ức, cuối cùng cũng có lúc được bù đắp… Anh nói: “Công chúa Đại công chúa, phụ nữ thường e thẹn, không dám nói những lời yêu thương trực tiếp… Không sao đâu, đánh là thương, mắng là yêu… Tôi hiểu mà.”

Liu Trọng Nhưỡn sau đó sử dụng phép thuật để điều khiển chiếc thuyền đò và bay đi nhanh chóng.

Thật là phiền phức khi phải đối mặt với kẻ ngốc nghếch đó…

Ma Viễn Trì gật đầu, nụ cười rạng rỡ, và nói với vẻ đầy tinh ranh: “Công chúa Đại công chúa, sự e thẹn như vậy thật là hiếm có… Có vẻ như Ngài thực sự muốn mở lòng với tôi rồi… Chắc chắn là có hy vọng đấy! Trần Bình An, hãy chuẩn bị chúc mừng đi! Thật là một người bạn tốt… Nếu không phải anh đã báo tôi rằng khi tiếp xúc với phụ nữ, cần phải suy nghĩ kỹ về ý nghĩa ẩn sau lời nói của họ, làm sao tôi có thể hiểu được ý tốt của Công chúa Đại công chúa chứ? Việc Ngài mong muốn tôi sớm đạt đến cấp độ Kim Đan Địa Tiên, chẳng phải là muốn tôi, một người đàn ông, không được tụt hậu so với Ngài sao? Chẳng phải Ngài lo lắng rằng tôi đã đạt đến cấp độ Kim Đan mà vẫn còn cảm thấy ghen tị với Ngài sao? Nếu Ngài không có tình cảm sâu đậm với tôi, làm sao Ngài lại phải cố gắng nói ra những lời đó chứ? Trần Bình An, Ông Chen, Anh Chen! Anh thực sự là ân nhân lớn của tôi!”

Sau khi người kia vui vẻ rời đi…

Tăng Dịch hơi nghi ngờ về mối quan hệ giữa người kia và chủ nhân đảo Chu Chai, liền hỏi nhỏ: “Liệu người kia có hiểu lầm điều gì không?”

Mã Đức Ý nhai hạt dưa và trả lời một cách quyết đoán: “Nếu tôi là Lưu Đảo Chủ, tôi sẽ đập chết hắn ta ngay lập tức… Để khỏi phải chịu đựng cái ánh mắt đáng ghét đó mỗi khi nhìn thấy hắn.”

Cố Can cười và hỏi: “Các bạn nghĩ Lưu Đảo Chủ có thích Trần Bình An không?”

“Tăng Dịch nghĩ một hồi rồi lắc đầu nói: ‘Không thể nào đâu, cô ấy tuổi tác chênh lệch quá nhiều so với ông Chen của chúng ta, lại cũng không thường xuyên tiếp xúc với nhau… Lưu Đảo Chủ dù sao cũng là một cao thủ Kim Đan với tâm đạo kiên định; ngay cả khi ông Chen rất tốt bụng, tôi cũng không nghĩ họ có thể hợpp nhau được.’”

Mã Đức Ý cười khẩy và nói: “Liu Trọng Nhưỡn thích ông Chen thì có gì lạ đâu? Nhưng ông Chen của chúng ta sẽ không bao giờ thích một người phụ nữ già đâu.”

Người ngồi trên chiếc ghế tre trong nhà, Cố Can, bật cười ha hả.

Mã Đức Ý ném một gói hạt dưa qua; Cố Can né tránh, nhưng tất cả các hạt đều rơi trúng đầu Tăng Dịch. Thậm chí, Tăng Dịch còn phải cúi xuống nhặt chúng lên… Dù đã theo ông Chen lâu năm như vậy, nhưng khó mà tránh khỏi việc bị tiền bạc làm mờ mắt hay keo kiệt được.

—————

Đảo Cung Liễu.

Bên trong ngục tối.

Một tù nhân mặc bộ áo vải màu trắng, ngồi thiền trong một căn phòng ngục khá rộng rãi, vẻ mặt bình thản.

Bên ngoài ngục, có một vị cao thủ từ Đảo Đỗ Diệp đang đứng đó; chính là người từng theo hai vị Tông Chủ là Thái Bình Sơn và Phù Kỷ Tông ra biển để tiêu diệt kẻ Đầu Đại Yêu – tức là vị cựu Tông Chủ của Đồng Diệp Tông… Tuy nhiên, hiện nay ông này đã đổi phe sang Ngọc Khuê Tông và còn mang đi một bảo vật quý giá của Ngọc Khuê Tông… May mắn thay, Tông Chủ của Ngọc Khuê Tông là Tần Nguyên đã đích thân đến gặp và thương lượng với Tông Chủ của Thập Nhất Cảnh… Sau cuộc thảo luận đó, Đồng Diệp Tông không tiếp tục truy cứu nữa; chắc hẳn Ngọc Khuê Tông đã đưa ra một khoản bồi thường thích đáng.

Tên của vị cao thủ này là Chu Phong Lục; ông cũng chính là người quyết định địa điểm xây dựng chi hội mới của Ngọc Khuê Tông… Còn việc liệu ông có chỉ là con dê thế mạng không… thì vẫn còn phải xem ai sẽ được chọn làm người lãnh đạo mới của Tổng Tổ Chủ… Liệu đó sẽ là người đã có công lao lớn như ông, hay là kẻ đã nắm giữ Vân Khố Phúc Địa như Đồ khốn nạn Khương Thượng Chân…

Lý do khiến Chu Phong Lộ không giết chết ngay Lưu Chí Mao này, chính là vì anh ta muốn thu về nhiều công lao hơn, để những kẻ có quyền lực trong Ngọc Khuê Tông có thể ủng hộ mình lên nắm quyền; đồng thời, điều này cũng sẽ giúp anh ta thuyết phục được những kẻ cứng đầu trong phe ủng hộ Khương Thượng Chân. Bên trong Ngọc Khuê Tông cũng không hề đoàn kết như một khối; rất nhiều người già không hài lòng với việc thế hệ trẻ tuổi như __TERM015__ luôn chiếm ưu thế suốt hàng nghìn năm qua.

Đây chính là cơ hội của Chu Phong Lộ. Nếu anh ta trở thành người đứng đầu phái dưới __TERM026__, thì anh ta sẽ trở thành một quan chức cao cấp trong __TERM024__, có thể chiếm một vị trí quan trọng tại nơi tổ chức của __TERM024__ – chắc chắn sẽ ngồi ở vị trí rất gần __TERM015__. Rất nhiều người trong __TERM024__ không muốn gia đình __TERM015__ chiếm ưu thế độc quyền; họ sẽ rất vui mừng nếu điều này xảy ra, bởi vì điều đó vừa có thể đè bẹp uy thế của gia tộc Giang thị, vừa khiến __TERM015__ cảm thấy khó chịu.

Chu Phong Lộ tỏ vẻ không hài lòng: “__TERM017__, đây là lần thứ ba tôi tìm bạn rồi… Đừng để việc này kéo dài quá ba lần, hiểu chưa?”

__TERM017__ nhìn anh ta một cách khinh thường và nói: “Chúng tôi, những kẻ tu luyện ngoài đường mà các vị tiên sư trong gia tộc các người coi thường, đã quen với cuộc sống tự do rồi; chúng tôi không thể trở thành những con chó nhà được.”

Chu Phong Lộ cười lạnh: “Việc bạn tự nguyện liên lạc với Tan Nguyên Nghĩa và đầu quân cho Đại Lý __TERM059~, chẳng phải cũng giống như việc trở thành những con chó canh cửa sao?”

__TERM017__ cười ha hả: “Làm việc cho Đại Lý, dù sao cũng chỉ là sống tự do thôi… Còn hơn là bị nhốt trong chuồng, phải chịu sự kiểm soát của người khác. Hơn nữa, điều tôi ghét nhất trong đời này, chính là những vị tiên sư kiêu ngạo như các người.”

Chu Phong Lộ mặt mày u ám: “__TERM017__, bạn thật sự nghĩ rằng tôi không dám giết bạn à? Một kẻ có cấp bậc __TERM054__ ở chỗ hẻo lánh như Bảo Bình Châu này, có thể coi là quan trọng… Nhưng ở Đông Diệp Châu của chúng tôi, điều đó chẳng có gì đáng kể cả. Số lượng những tu sĩ bị tiêu diệt ở đây không hề ít.”

Trong mỗi trăm năm, không có bao nhiêu Nguyên Ấu sống sót; vì thế, đảo Đỗ Diệp Thổ luôn cảm thấy xấu hổ khi phải giao tiếp với các cao thủ từ Biệt Châu. “Còn đảo Bảo Bình của các người thì sao?”

Lưu Chí Mao cười ha hả: “Định dọa tôi à?”

Chu Phong Lộ lắc đầu: “Thật sự không phải để dọa bạn đâu. Sức chịu đựng của con người là có giới hạn.”

Lưu Chí Mao nhếch mép cười: “Bạn không biết sao? Chúng tôi, những kẻ tu luyện ngoài đường này, suốt đời chỉ được dạy cách đối mặt với những điều đáng sợ mà thôi. Nếu quá nhiều lần bị dọa, hoặc là sẽ mất hết can đảm, hoặc là sẽ trở thành như tôi – ngay cả khi có ai đó gõ cửa vào ban đêm, tôi cũng sẽ hỏi xem họ đến để làm gì. Sao lại như vậy nhỉ? Bây giờ bạn đã trở thành Tông Chủ của một phái lớn như Ngọc Khuê Tông, liệu có thể quyết định sống chết của tôi chỉ bằng một câu nói không? Ngay cả khi tôi trở thành Tông Chủ của bạn, liệu bạn có nên suy nghĩ kỹ hơn về cách tận dụng tối đa khả năng của một kẻ tu luyện ngoài đường như tôi không? Biết đâu một ngày nào đó tôi bỗng nhiên nhận ra sai lầm và đồng ý trở thành người cung phục bạn… Lúc đó, bạn sẽ thiệt hại rất nặng đấy! Việc bạn giam giữ tôi, sử dụng những phép thuật để kiểm soát tôi, liệu có đáng giá bằng số tiền mà bạn phải chi trả không? Làm sao bạn có thể đứng đầu một phái lớn như vậy được?”

Toàn bộ các huyệt đạo trên cơ thể Lưu Chí Mao đều bị những dòng chảy trong ngục nước siết chặt; đặc biệt là những huyệt đạo liên quan đến việc nuôi dưỡng linh vật bản mệnh của anh ta, thì càng bị chặn lại bởi các dòng nước trên đảo Cung Liễu. Anh ta buồn ngáp và nói: “Bạn thực sự nghĩ rằng những kẻ ngoại lai như các bạn có thể làm bất cứ điều gì trên đảo Bảo Bình sao? Chỉ vì sự kiên nhẫn hạn chế của bạn mà tôi nghĩ rằng ngai vàng Tông Chủ của bạn sẽ không vững chắc chút nào đâu… Có thể còn tồi tệ hơn cả tôi, vua của giang hồ Thư Tiển Hồ kia… Chưa kịp ngồi yên đã phải vội vàng từ bỏ ngai vàng, phải không? “Nước ngọt không đổ ra đồng ruộng người ngoài…” Tôi thực sự không tin rằng Ngọc Khuê Tông sẵn lòng để một phần lớn quyền lực như vậy rơi vào tay người ngoài.”

Lưu Chí Mao bắt đầu chỉ trích người cao thủ đầy sức mạnh và sở hữu nhiều bảo vật trước mặt mình: “Tôi không muốn nói xấu các bạn, những vị sư phụ có gia phả cao quý kia… Nhưng các bạn chỉ nói rằng mình có tâm tính kiên cường thôi… Thực sự thì chưa chắc đã sánh kịp chúng tôi, những

“Nhưng ngươi dám không?”

Trong lồng giam, Lưu Chí Mao cười ha hả một cách tự nhiên.

Họ trò chuyện vui vẻ, thể hiện rõ phong độ của những kẻ quyền lực, tất nhiên cũng có vài kẻ lang thang, vô lại.

Chu Phong Lục lắc đầu và nói: “Lưu Chí Mao, hy vọng lần sau khi chúng ta gặp lại nhau, khi ngươi đã trở thành Tổng Tổ Chủ, ngươi vẫn sẽ nói chuyện một cách mạnh mẽ như thế này.”

Lưu Chí Mao vội vàng đáp: “Đừng vội, dù có trở thành Tổng Tổ Chủ đi nữa, chúng ta vẫn có thể trò chuyện được mà. Chúng ta thuộc phe Sơn Trạch Dã Tu mà, cái gì gọi là nguyên tắc đạo đức chứ, chúng ta chỉ thích biết điều chỉnh hành động theo tình hình thôi.”

Chu Phong Lục im lặng rời khỏi nơi giam giữ đó.

Kẻ tu luyện hoang dã này ở Hồ Thư Kiện Nguyên Ấu thật sự không đáng để quan tâm; không thể giết được, cũng không thể ăn được… Chu Phong Lục quyết tâm rằng, một khi mình trở thành Tổng Tổ Chủ, ngày hôm đó anh sẽ giết chết Lưu Chí Mao và không muốn lãng phí thêm lời nào với kẻ tu luyện hoang dã này nữa.

Sau khi Chu Phong Lục trở về dinh thự của mình…

Người chủ thực sự của Đảo Cung Liễu, Lưu Lão Thành, bước vào tầng dưới cùng của nơi giam giữ. Trên đường đi, các tu sĩ Ngọc Khuê Tông đều giả vờ không nhìn thấy ông ấy, không hề gọi hay cản trở gì cả.

Hồ Thư Kiện có ba dòng chính của dòng nước; những dòng nước này rất mạnh mẽ. Những dòng nước còn lại thì nhiều nhưng yếu ớt và lẫn lộn, bị các hòn đảo khác chiếm hữu hết.

Một trong số đó được Đảo Cung Liễu độc chiếm, và phương pháp bao vây nơi giam giữ này chính là dựa vào dòng nước đó.

Đây cũng chính là nơi mà Quan Kiến có thể dễ dàng áp đảo Lưu Chí Mao.

Đảo Thanh Hiểm cũng đã chiếm đoạt phần lớn một dòng nước khác; Phủ Hoành Bỗ chính là trung tâm của phương pháp bao vây đó, nhưng thật đáng tiếc, nó đã bị phá hủy, và dòng nước đã bị tán loạn, khiến cho những tu sĩ địa tiên thuộc các hòn đảo phụ thuộc như Điền Hồ Quân và Dư Khuê có cơ hội chiếm lợi.

Ba hòn đảo lớn là Thanh Tông, Thiên Mã và Lý Tử cùng nhau chia sẻ dòng nước cuối cùng của Hồ Thư Kiện.

Khi Lưu Lão Thành đến tầng dưới cùng của nơi giam giữ, ông lập tức tạo ra một không gian riêng biệt.

Lưu Chí Mao ngẩng đầu lên, cau mày.

Anh ta không quá sợ hãi Chu Phong Lục, nhưng đối với Lưu Lão Thành – người tiền bối của mình ở Hồ Thư Kiện – anh ta vẫn rất e ngại.

Bởi vì khi người tu luyện hoang dã đối đầu với người tu luyện hoang dã khác, họ luôn am hiểu nhau

Anh ta bước đến bên cạnh nhà tù, hai tay để sau lưng, cúi người nhìn chằm chằm vào Lưu Chí Mao và hỏi: “Nghe nói rằng bạn và Trần Bình An có mối quan hệ vừa thù vừa bạn, khá phức tạp… Nhưng không nói đến điều đó nữa, tôi được Lưu Lão Thành kể lại rằng cả hai đều coi đối phương là người bạn thân thiết của mình, đúng không?”

Lần này đến lượt Lưu Chí Mao trả lời câu hỏi đó, nhưng anh ta không trả lời, mà thay vào đó hỏi lại: “Bạn là… Ngọc Khuê Tông Khương Thượng Chân phải không?”

Người đàn ông kia cười ha hả và nói: “Bạn hãy trả lời câu hỏi của tôi trước đã, sau đó tôi sẽ xem có nên trả lời câu hỏi của bạn hay không. Phải tuân theo thứ tự đã định, chứ!”

Lưu Chí Mao liếc nhìn Lưu Lão Thành; ở phía bên kia, sau hai lần “đối đầu” trước đây, anh ta đã hiểu rõ giới hạn của Zhou Fenglu, vì vậy có thể trì hoãn việc trả lời. Nhưng khi đối mặt với người này – có khả năng rất cao là thành viên trong gia đình của Khương Thượng Chân – Lưu Chí Mao cảm thấy hơi lo lắng và không dám nói lung tung. Sau một lúc suy nghĩ, anh ta gật đầu và nói: “Với Trần Bình An, dù tôi có trở thành thành viên của Thượng Ngũ Cảnh hay anh ta có đủ sức mạnh để đối đầu với tôi, có lẽ chúng tôi vẫn sẽ gặp nhau một lần nữa. Nhưng hiện tại, có thể nói rằng chúng tôi là những người bạn thân thiết; chúng tôi cũng đã cùng nhau uống rượu vài lần.”

Người đàn ông kia vỗ tay và cười lớn: “Chỉ dựa vào điểm này thôi, Tiểu Lưu ạ, cộng thêm Lưu Lão Thành phía sau tôi, từ hôm nay trở đi, ba chúng ta sẽ trở thành những người bạn thân thiết!”

Lưu Chí Mao lại nhìn Lưu Lão Thành; biểu hiện trên khuôn mặt và tâm trạng của ông ta vẫn bình thản như một cái hồ yên tĩnh, không hề cho Lưu Chí Mao bất kỳ manh mối nào.

Người đàn ông cười và nói: “Bạn đoán đúng rồi, tôi chính là Khương Thượng Chân – người bạn muộn màng đến này…” Anh ta đột nhiên lau mặt, tỏ ra buồn bã như một người phụ nữ đang than phiền: “Tôi thật sự rất đau khổ… Kẻ không biết xấu hổ như Zhou Fenglu kia suýt nữa đã phá hỏng mọi chuyện của tôi. Nếu không phải vì Lý Phù Khuê thông minh, lúc này tôi đã sẵn sàng dùng mọi thứ để giết chết Zhou Fenglu, rồi mang đầu tên khốn nạn đó đi xin lỗi mọi người!”

Mỗi khi nghĩ đến điều này, tôi thực sự muốn chạy đi quỳ gối trước mặt Lý Phù Khuê và xin được coi bà ấy làm mẹ nuôi cũng không sao cả.”

Khương Thượng Chân vỗ nhẹ vào ngực mình, khuôn mặt đầy bi thương, và tức giận la lên: “Tôi, Khương Thượng Chân, đâu phải đến Hồ Thư Kiện chỉ để làm việc vặt đâu! Việc quan trọng nhất là được nói chuyện với Trần Bình An… Giờ đây, tất cả những lời hứa ấy đều tan thành mây khói! Kẻ già Zhou Fenglu này, không làm được gì tốt mà lại chỉ gây rắc rối; chết đi cũng đáng kiếm tiếc… Chỉ vì tôi đã tổ chức vài buổi yến tiệc cho họ mà bây giờ họ lại phản bội tôi… Thật là đáng ghét…”

Lưu Chí Mao trở nên sửng sốt.

Liu Lao Thành cũng rung đầu nhẹ, rõ ràng ông ta đã từng trải qua những cơn giận dữ của Khương Thượng Chân và biết rằng so với Lưu Chí Mao thì mình may mắn hơn một chút.

Đột nhiên, Khương Thượng Chân ngừng nói và cười, sau một khoảng lặng, anh ta nhẹ nhàng hỏi: “Lưu Chí Mao, tôi muốn hỏi bạn một câu thay cho Zhou Fenglu: Bạn có sẵn lòng trở thành người cung phụng cho chi hệ mới của Ngọc Khuê Tông không?”

Lưu Chí Mao do dự một lát, nhưng rồi thấy Liu Lao Thành gật đầu nhẹ. Anh ta hít một hơi thật sâu và đồng ý: “Được.”

Ngay lập tức, một chiếc lá liễu xanh mướt xuất hiện ngay trên trán anh ta.

Khương Thượng Chân vỗ tay và cười nói: “Người biết nắm bắt thời cơ mới là người giỏi… Từ bây giờ trở đi, bạn sẽ trở thành người cung phụng thứ ba trong chi hệ mới của chúng tôi – Liu Lao Thành, Zhou Fenglu, và bạn… Nhưng tôi hy vọng sau khi bạn hoàn thành nhiệm vụ của mình, tôi sẽ giết Zhou Fenglu… Dù bằng bất kỳ cách nào đi nữa… Tôi có thể hứa với bạn ngay bây giờ rằng bảo vật quý giá của Ngọc Khuê Tông đang nằm trong tay Zhou Fenglu sẽ được chi hệ mới của chúng tôi cho bạn sử dụng trong một trăm năm… Nếu sau này bạn có công lao đủ lớn, chúng tôi sẽ tiếp tục cho bạn sử dụng nó thêm một trăm năm nữa.”

Nhưng nếu bạn giết người không thành lại bị giết thì cũng đáng trách tôi sao phải giúp bạn thu dọn xác chứ.”

Lưu Chí Mao hỏi: “Chuyện Thăng Thiên Ngũ Cảnh kia à?”

Khương Thượng Chân giơ ngón tay cái lên chỉ vào mình và nói: “Tôi có gì đâu? Chỉ là có tiền thôi. Khi các bạn quen với tôi rồi, chắc chắn sẽ không khỏi thấy tội nghiệp cho tôi đâu… Có quá nhiều tiền thật sự là một phiền toái lớn.”

Khương Thượng Chân thở dài: “Đừng nói đến những người tu hành nghèo khó ở Bảo Bình Châu, ngay cả những vị thiên sư trong gia tộc của chúng ta ở Đông Diệp Châu Thượng Ngũ Cảnh cũng không hiểu được nỗi phiền muộn của việc có quá nhiều tiền đâu… Thực sự rất phiền phức.”

Lưu Chí Mao lại nhìn về phía Lưu Lão Thành và tự hỏi: Hợp tác với loại người này, thật sự không hề lo lắng sao? Hay là đi cùng Chu Phong Lục trên cùng một con thuyền mới an toàn hơn?

Lưu Lão Thành không biểu lộ ra vẻ gì cả.

Không biết ông ấy đang suy nghĩ điều gì, hay đang chửi thầm trong lòng…

Cần biết rằng, tiền bạc chính là điều khiến tất cả mọi người trên thế giới này đau khổ nhất.

—————

Cuối mùa xuân.

Bầu đêm đã buông xuống, nơi yên tĩnh bên hồ Thư Kiện, mọi thứ đều im lặng.

Một vị lão nhân đứng bên bờ hồ, vung tay và thả ra hai mươi tấm tranh tre. Trên những tấm tranh tre đó, từng chữ được viết lên, lấp lánh ánh vàng, rực rỡ như những bài luận đạo đức bất hủ của các bậc hiền triết Nho giáo, có thể sánh ngang với ánh sáng của mặt trời và mặt trăng.

Những tấm tranh tre đó rơi xuống hồ Thư Kiện.

Hai mươi bốn tấm tranh tre, tương ứng với hai mươi bốn tiết khí.

Trong toàn bộ hồ Thư Kiện, chỉ có ba người cảm nhận được điều gì đó, và họ đều cảm thấy tim mình đập nhanh hơn.

Đó là Khương Thượng Chân, Lưu Lão Thành và Chu Phong Lục.

Nhưng dù họ gần như đồng thời bay lên trời và nhìn quanh, họ vẫn không thể phát hiện ra bất kỳ dấu vết nào.

Thực ra, vị lão nhân kia đang ngay trước mắt họ, nhưng ngay cả ba vị tu sĩ Thượng Ngũ Cảnh này cũng không thể nhìn thấy ông ấy.

Ngược lại, Lưu Chí Mao – người vẫn chưa rời khỏi đảo Cung Liễu – bỗng nhiên nhớ đến một điều gì đó.

Hồ Thư Kiện ban đầu chỉ là một nơi bình thường, linh khí yếu ớt. Một vị hiền triết Nho giáo từ Trung Nguyên đã đến đây, đạt được chân lý lớn lao, hòa hợp với thiên địa, tạo nên cảnh tượng huy hoàng; vì vậy hồ này được đặt tên là Thư Kiện, nơi tràn ngập linh khí, mang lại phước lành cho các thế hệ sau.

Vị lão sư đứng bên hồ, mỉm cười nói: “Mọi người đều cho rằng nơi này chỉ là một cái hố phân, nhưng có người lại nói rằng các bạn là những anh hùng của thiên địa, vĩ đại và oai nghiệt suốt muôn thuở… Vậy thì các bạn, các bạn nghĩ sao?”

Gợn sóng trên mặt hồ lan tỏa, tạo nên khí chất cao thượng và vĩ đại của thời đại.

Lão sư tiếp tục nói: “Tôi, vị lão sư này, không muốn các bạn phải biết ơn vị thanh niên kia; người ta không cần điều đó đâu. Người học vấn khi làm việc, cũng giống như vậy thôi… Không phải để buôn bán gì cả. Vì vậy, tôi chỉ muốn các bạn hy sinh bản thân vì lý tưởng, và sau này, hãy chết một lần nữa cùng tôi, để không phụ lòng thế giới này vẫn còn cơ hội được cứu rỗi.”

Rồi lão sư cười nói thêm: “Tất nhiên, người thanh niên kia cũng đã nói rằng hiện tại anh ta vẫn chưa phải là một người học vấn, mà chỉ là một thầy kế toán mà thôi… Vậy thì chúng ta sẽ làm gì tiếp theo, có thể cùng nhau thảo luận xem.”

—————

Tại bến đò Tiên gia ở giữa đảo Bảo Bình Châu.

Vào mùa hè năm nay, một chàng trai mặc áo xanh dừng lại bên cạnh con ngựa của mình.

Đã mười bảy tuổi, anh ta đang trên đường đến Hồ Thư Kiện, và đã trải qua đêm Giao thừa Tết Mừng Năm Mới một mình trong căn nhà ở cửa vào núi Đảo Thanh Hiểm.

Năm sau, đêm Giao thừa Tết Mừng Năm Mới, anh ta ở trong một quán trọ, cùng với Tăng Dịch và Mã Đức Ý ngồi bên lò sưởi trò chuyện đêm khuya.

Năm tiếp theo, trên lưng ngựa, trên con đường đến gặp Tăng Dịch và Mã Đức Ý, anh ta lại một lần nữa trải qua đêm Giao thừa Tết Mừng Năm Mới một mình.

Năm sau nữa, anh ta lại đến vùng núi phía nam Hồ Thư Kiện; trên đường trở về, cùng với Cố Can, Tăng Dịch và Mã Đức Ý, cuối cùng anh ta cũng được tham gia một bữa tối Tết đủ người.

Năm nay, vào khoảnh khắc này, khi đang cùng con ngựa bước lên chiếc thuyền đò, Trần Bình An vuốt ve chiếc kẹp tóc bằng ngọc trên đầu mình… Hóa ra, không ai hay biết, anh ta đã bước vào tuổi trưởng thành theo quan niệm của Nho giáo rồi.

Và rồi, vào ngày ngày 5 tháng 5, Trần Bình An ban đầu dự định sẽ yêu cầu chiếc thuyền đò Tiên gia chuẩn bị một bàn đồ ăn thịnh soạn, nhưng sau đó lại thay đổi ý định, vẫn chỉ mang theo thức ăn khô và rượu, đứng bên cửa sổ nhìn về phía Vân Hải… coi như là một cách tự mình kỷ niệm sinh nhật… Thậm chí, lễ trưởng thành cũng được coi như là đã hoàn thành… Dù sao thì trong nhà chỉ có mình anh ta, không có người lớn tuổi hay đền thờ tổ ti

Chỉ vừa nuốt hết miếng lương thực khô cuối cùng và chút rượu, Trần Bình An vừa bụng đầy trào lên một tiếng. Khi đã cất giấu thanh kiếm lại, anh ta bỗng cảm thấy thanh kiếm kia phía sau lưng mình nặng trĩu lên, như thể từ trước chỉ nặng vài cân bỗng chốc trở nên nặng ngàn cân, khiến Trần Bình An lảo đảo và ngã xuống đất cùng với thanh kiếm.

Nhưng chỉ trong chốc lát, thanh kiếm kia vẫn yên bình, không hề có chuyện gì xảy ra. Trần Bình An thử ngồd dậy và thấy mọi thứ vẫn bình thường.

Anh ta bắt đầu hoài nghi, sợ rằng có điều gì đó kỳ lạ đang xảy ra. Anh ta ngồi xuống bên cạnh bàn, rút thanh kiếm ra và quan sát mãi nhưng vẫn không thấy gì bất thường.

Cuối cùng, anh ta quyết định cho rằng thanh kiếm này đang đùa giỡn với mình. Dù sao thì trong suốt nửa năm qua, nó cũng thường xuyên có những hành vi nghịch ngợm; ví dụ như có lần nó bắt chước “phép điều khiển kiếm” để cùng Vân Hải đi ngắm hoàng hôn, nhưng nó lại tự ý chạy mất, khiến Trần Bình An suýt chút nữa lao thẳng xuống Vân Hải. May mà vào những ngày đặc biệt như ngày đầu tháng hay ngày mười lăm, anh ta mới không gặp rủi ro lớn… Nhưng làm sao có thể nói chuyện với một thanh kiếm bán thần được chứ? Sau lần đó, Trần Bình An cũng không dám đến Vân Hải để ngắm cảnh nữa.

Lúc này, thanh kiếm kia rời khỏi vỏ và treo lơ lửng trên không, khiến cả con thuyền tiên gia cũng rung chuyển một chút. Nó dường như đang mời Trần Bình An đặt chân lên mình.

Trần Bình An cúi xuống và hỏi: “Không đùa giỡn nữa à?”

Thanh kiếm vẫn im lặng không hề động đậy.

Trần Bình An do dự một chút rồi đề nghị: “Nếu như bạn bỏ tôi lại giữa chừng, tôi sẽ không kịp lên thuyền đâu… Bạn phải bồi thường cho tôi đấy!”

Thanh kiếm lập tức trở về vỏ và không còn quan tâm đến Trần Bình An nữa.

Trần Bình An vuốt ve cằm mình và nhớ lại lần trước, khi anh ta bị một ông lão lừa mất hai mươi bốn tấm tranh tre… Anh ta gật đầu và nói: “Suýt nữa thì lại bị lừa rồi! Thật là may mắn khi tôi đã trải qua nhiều chuyện trên giang hồ này!”