Dọc theo dòng sông róc rách như một dải lụa xanh biếc, Chương Diện từ xa đến và Trần Bình An cùng nhau đi bộ bên nhau, dắt theo những con ngựa của mình.

Có lẽ chính bởi vì nơi này giống như một thiên đường ẩn dật, với cảnh quan tuyệt đẹp và không khí yên bình, hoặc có lẽ là vì bên cạnh mình có thêm một người bạn đồng hành như một thành viên trong gia đình, vị tu sĩ già Chương Diện – người đã trải qua vô số gian khổ – cũng dần cảm thấy bình tâm hơn và bắt đầu kể cho Trần Bình An nghe về những biến cố xảy ra tại Hồ Thư Kiện.

Hóa ra mọi người đều đánh giá thấp khả năng của Su Gao Shan. Vị tướng chỉ huy đội kỵ binh sắt Đại Lý này, người luôn nhắm đến Châu Dương Đại Vương Gia, sau khi dễ dàng chiếm được kinh đô Thạch Hào Quốc, không những không quay đầu lại mà còn tiếp tục dẫn đội quân của mình tiến vào một quốc gia khác thuộc sự cai quản của Chu Ying Fan. Mặc dù các trận chiến diễn ra rất ác liệt, ông vẫn có “thời gian rảnh rỗi” để đến bên Hồ Thư Kiện và công khai tuyên bố rằng ai chịu phục tùng ông thì sẽ sống sót, còn ai chống đối thì sẽ chết. Quy tắc đơn giản đến thế: những tu sĩ dã man tại Hồ Thư Kiện nếu sẵn lòng từ bỏ tất cả tài sản của gia tộc mình thì có thể sống sót và rời khỏi nơi này; còn những người sẵn lòng từ bỏ một nửa tài sản của mình, đồng thời trở thành những tu sĩ cấp thấp nhất trong đội quân Đại Lý để cùng chiến đấu chống lại Châu Dương Đại Vương Gia thì có thể tạm thời ở lại Hồ Thư Kiện, nhưng sau này, việc quyết định xem các ngọn núi sẽ thuộc về ai, liệu họ có cần phải di chuyển cùng gia tộc mình hay không, vẫn phải tuân theo sự điều động của đội kỵ binh Đại Lý.

Về phía Đảo Cung Liễu, vào cuối mùa xuân năm nay, có một nhóm tu sĩ ngoại bang xuất hiện và trở thành những vị khách quý tại đây. Khi Su Gao Shan công khai xuất hiện và đưa ra những tuyên bố mạnh mẽ trước hàng chục nghìn tu sĩ dã man tại Hồ Thư Kiện, vào đêm qua, dưới sự dẫn dắt trực tiếp của Liu Lao Cheng, họ đã bất ngờ tấn công Đảo Thanh Hiểm. Trong số họ, có một vị tu sĩ già; sau khi Liu Lao Cheng phá vỡ phòng thủ tự nhiên của Đảo Thanh Hiểm, vị tu sĩ này đã sử dụng phép thuật mạnh mẽ và gần như phá hủy hoàn toàn Phủ Heng Bō. Sau đó, vị tu sĩ này cùng với những người khác đã sử dụng hơn mười Pháp bảo để chặn đứng và bắt giữ __TERM011__ – người đang muốn trốn thoát – và đưa họ về Đảo Cung Liễu. Nhận thấy tình hình không ổn, __TERM040__ đã tìm cách trốn thoát thông qua một con đường bí mật dưới nước ở Đảo Thanh Hiểm và nhanh chóng bay đến __TERM025__. Nhờ vào

Trần Bình An không nói một lời nào, sau khi nghe hết những gì Chương Diện kể, mới hỏi: “Liu Lão Thành có thái độ như thế nào?”

Chương Diện lắc đầu và nói: “Mãi tới sau sự kiện ở Hồ Thư Ký, chúng tôi mới biết rằng, từ khi những tu sĩ cấp Địa Tiên lên đảo Cung Liễu, cho đến khi bắt chủ nhân của chúng ta về đó, Liu Lão Thành chưa bao giờ nói một lời nào, cũng chưa từng xuất hiện trước mặt bất kỳ tu sĩ bản địa nào ở Hồ Thư Ký.”

Chương Diện thở dài và nói: “Dù tôi ghét Liu Lão Thành đến mức nào, nhưng cũng phải thừa nhận rằng, đây mới là cách hành xử đúng đắn của một kẻ tu luyện hoang dã như ông ta.”

Trần Bình An nói: “Bây giờ ở Hồ Thư Ký, chắc hẳn có rất nhiều kẻ tu luyện hoang dã đang trong lòng mắng Liu Lão Thành là kẻ phản bội Hồ Thư Ký và là tay sai của Đại Lệ.”

Chương Diện cười một cách đắng cay: “Trên hàng ngàn hòn đảo, với hàng vạn kẻ tu luyện hoang dã, mỗi người đều lo cho bản thân mình, họ đã sợ hãi đến mức chỉ cần nhắc đến tên Liu Lão Thành hay Su Gāo Shān là họ đã run rẩy.”

Chương Diện lắc đầu nhẹ và nói: “Những phẩm chất kiêu hãnh còn sót lại của Hồ Thư Ký, có lẽ đã hoàn toàn tan biến rồi. Những lần hợp tác nguy hiểm nhưng thành công trước đây, khi chúng tôi cùng nhau tiêu diệt những tu sĩ ngoại lai và những kẻ tu luyện sử dụng Kim Dan Kiếm, giờ đây thì không ai còn muốn nhắc đến điều đó nữa… Liu Lão Thành, kẻ lừa đảo này! Tôi thực sự không thể tưởng tượng được, phải có lợi ích lớn đến mức nào mới khiến Liu Lão Thành sẵn sàng phản bội cả Hồ Thư Ký như vậy! Người con gái làm việc tại cửa nhà của gia tộc Chu Xian, Hồng Sū, chính tôi là người được giao nhiệm vụ đi tìm cô ấy suốt mười năm trời, mới tìm thấy người tái sinh của nữ hoàng giang hồ đời trước và đưa cô ấy về đảo Thanh Hiệp… Vì vậy, tôi biết rằng Liu Lão Thành không hề lạnh lùng và vô tâm đối với Hồ Thư Ký như những gì người ta đồn đại.”

Chương Diện khuôn mặt u ám, dừng bước lại, quỳ bên bờ sông, múc nước rửa mặt, với vẻ mặt mơ màng.

Tình hình hiện tại, so với những ngày đầu tiên khi anh ta cùng Lưu Chí Mao chiến đấu trên Hồ Thư Ký, khi một hòn đảo bị những tu sĩ cấp Địa Tiên đánh chìm xuống hồ, có vẻ như tình hình hiện tại còn khiến Chương Diện cảm thấy đau khổ và bất lực hơn nữa.

Tuổi tác càng cao, tinh thần cũng dần yếu đi…

Đặc biệt là khi Chương Diện chỉ còn lại khoảng thời gian sống

Chỉ cần động một ngón tay thôi, cũng có thể khiến cho vị tu sĩ cấp bậc Long Môn như ông ta, người được coi là có tiếng tại Hồ Thư Giản, biến thành hư không trong chốc lát.

Trần Bình An dắt con ngựa, kiếm đeo bên hông, nói một cách bình thản: “Người như Lưu Lão Thành, một khi đã quyết tâm trở lại Hồ Thư Giản, chắc chắn không phải vì một vị vua giang hồ nào đâu. Khi ông ta lên Đảo Thanh Hiệp để đàn áp Cố Can và hậu duệ của con rồng thật kia, chỉ là một chiêu trò che mắt mà thôi. Thực ra, dù có can thiệp hay không, tất cả các tu sĩ hoang dã ở Hồ Thư Giản cũng chỉ có thể chờ đợi cái chết mà thôi, bị người khác xé nát. Bởi vì ngoài Lưu Chí Mao, gần như không ai nhận ra được sức mạnh đang ập đến từ Bảo Bình Châu; họ còn nghĩ rằng Hồ Thư Giản có thể thoát khỏi mớ hỗn loạn bên ngoài, thậm chí còn mong muốn tình hình hỗn loạn này sẽ giúp họ dễ dàng lợi dụng tình hình để trục lợi. Giống như trong cuộc chiến tranh Thạch Hào Quốc vừa rồi, rất nhiều tu sĩ hoang dã ở Hồ Thư Giản đã tận dụng cơ hội này để xâm nhập vào phe đối phương; chắc hẳn nhiều người trong số họ đã thu được lợi ích lớn. Nhưng không ngờ rằng, vừa mới kiếm được một khoản tiền, họ lại bị người khác tấn công, và những gì họ đã tích lũy suốt hàng trăm năm, cuối cùng lại không biết phục vụ cho ai.”

Chương Diện, người luôn ngồi bên bờ sông, nói một cách bất đắc dĩ: “Cũng không thể hoàn toàn trách Hồ Thư Giản đã không nhìn xa trông rộng. Nói một cách thẳng thắn, ngoài Đảo Thanh Hiệp của chúng ta, còn có cả phe đối phương như Đảo Thanh Táng, Đảo Thiên Mã… Nếu muốn dựa vào sức mạnh của Đại Lý Thiết Kỵ, thì cũng phải xem liệu họ có sẵn lòng giúp đỡ hay không; cũng phải xem liệu bạn có đủ điều kiện để tiếp cận họ hay không.”

Trần Bình An gật đầu đồng ý: “Đúng vậy.”

Chương Diện đứng dậy, thở dài một hơi, rồi nói tiếp: “Nhưng nếu thực sự muốn thông minh và dám liều lĩnh, thì hãy sớm đến Thạch Hào Quốc để liên lạc với Đại Lý Thiết Kỵ, tự nguyện đăng ký gia nhập, và cố gắng làm quen với một vị tướng nào đó. Sau đó, chỉ cần được ghi danh làm gián điệp cho Lý Bạch Ba Đình, bạn sẽ thu được lợi ích lớn. Khi Hồ Thư Giản tái phân bổ lực lượng sau này, chắc chắn bạn sẽ nhận được nhiều lợi ích. Đó mới thực sự là việc kiếm được nhiều tiền và lợi ích lớn. Đảo Thanh Hiệp của chúng ta thực sự đã làm rất tốt rồi; điểm yếu duy nhất là chúng ta không thể liên lạc được với Sư Gāo Shan, và chỉ dựa vào sự hỗ trợ của Tan Nguyên Ngh

“Dù chỉ là những dấu hiệu nhỏ nhất, những lời đồn đại thôi, anh có từng nghe về chúng không?”

Chương Diện lắc đầu thất vọng: “Không hề. Ví dụ như Thần Cáo Tông – Tông Chủ của chúng ta tại Bảo Bình Châu vừa mới được phong làm Thiên Quân, vị trí của ông ấy rất vững chắc; Thần Cáo Tông lại là một nhóm các nhà tu luyện Đạo giáo sống trong sự yên bình, không hề có dấu hiệu muốn mở rộng lãnh thổ. Trước đây, khi nghe chủ đảo trò chuyện, tôi được biết Thần Cáo Tông thậm chí còn triệu hồi một nhóm các nhà tu luyện thuộc dòng dõi quý tộc, điều này thật bất thường… Chủ đảo thậm chí còn đoán xem liệu Thần Cáo Tông có khám phá ra một Động thiên phúc địa mới nào đó và cần phải cử người vào đó để nghiên cứu không. Ngoài ra, Chân Vũ Sơn và Ngôi Đền Phong Tuyết, Vân Lâm Giang Thị, Lão Long Thành… cũng đều không hề có bất kỳ dấu hiệu nào như vậy.”

Trần Bình An gật đầu: “Tôi hiểu rồi.”

Chương Diện từ trạng thái căng thẳng đến bỗng nhiên thư giãn, cảm thấy mệt mỏi và kiệt sức. Nhưng khi nhìn thấy khuôn mặt của vị kế toán bên cạnh mình, Chương Diện liền mỉm cười; ngay cả ông Chen kia cũng chưa bao giờ than phiền, vậy mà nếu mình tỏ ra yếu đuối như một người phụ nữ, thì cuộc đời hàng trăm năm qua của mình sẽ trở nên vô ích phải không?

Vì vậy, Chương Diện đã kể cho Trần Bình An nghe về cuộc trò chuyện cuối cùng của mình với Lưu Chí Mao tại Huyện Hành Ba, rằng mục đích của cuộc trò chuyện đó không phải là để nói lời tốt cho Lưu Chí Mao, mà là nói ra sự thật như nó vốn có.

Những người già ở Hồ Thư Kiện lần lượt rời đi, những người mới đến thì càng ngày càng hung hăng và ngang ngược… Chương Diện– người ban đầu được coi là một nhà tu luyện chính thống– giờ đây đã không còn ai để trò chuyện nữa. Không ngờ rằng, vào lúc này, mình lại gặp được một người cũng đang gặp nhiều khó khăn như mình… Khi cuộc trò chuyện bắt đầu, Chương Diện đã kể khá nhiều điều; nhưng khi nhận thấy vẻ mặt kiên nhẫn của người thanh niên gầy yếu bên cạnh mình, Chương Diện mới yên tâm.

Trần Bình An luôn lắng nghe một cách kiên nhẫn. Khi Chương Diện không còn gì để nói nữa, Trần Bình An mới nhẹ nhàng nhắc nhở: “Thưa tiền bối Chương, tốt nhất là ông đừng quay trở lại Hồ Thư Kiện nữa; việc đó chẳng mang lại ích gì cả. Thà rằng ông ở một nơi xa hơn, và từ đó quan sát những diễn biến xảy ra.”

Chương Diện lắc đầu và thở dài: “Có thể đi đâu được chứ? Đảo Thanh Hà chính là ngôi nhà của tôi mà. Nếu không có chuyện này xảy ra, tôi cũng không ngại tìm một nơi nghỉ dưỡng yên bình gần hồ Thư Kiện, để sống những ngày cuối đời một cách thanh thản.”

Trần Bình An do dự một lát rồi hỏi: “Tiền bối Trương, xin phép hỏi một câu ngoài lề: Theo quan điểm của các vị cao thủ cấp độ Long Môn, hay có ai đã từng đề cập đến việc liệu thông qua những con đường khác nhau, có thể cảm nhận được điều gì đó… về vận mệnh của nơi đó không?”

Chương Diện lắc đầu: “Chủ đảo chưa bao giờ nói về chuyện này; ít nhất thì tôi cũng không có khả năng đó. Việc quan sát sự luân chuyển của vận mệnh ở một nơi nào đó là công việc của các vị thần linh sông núi; ngay cả những tiên nhân cũng khó có thể nhìn thấy rõ ràng được. Còn đối với một cao thủ như chủ đảo – chỉ còn một bước nữa là đạt được cấp độ Thăng Thiên Ngũ Cảnh – thì liệu họ có thể làm được hay không, e rằng cũng khó nói. Dù sao thì, khi các vị thần quan sát sông núi, họ cũng chỉ nhìn thấy những thực tế hiện có mà thôi, chứ không liên quan đến những thứ huyền ảo như vận mệnh.”

Trần Bình An vẫn còn do dự, không biết nên nói gì tiếp.

Chương Diện bỗng nhiên cười lớn và nói: “Sao vậy, ông Chen? Làm một người tốt lại khó đến thế sao? Chuyện này rõ ràng là vì lợi ích của người khác, nhưng lại phải cẩn trọng suy nghĩ kỹ lưỡng hơn cả những chuyện riêng tư của bản thân mình ư? Ông Chen, trước đây chúng ta chưa thân thiết lắm, nên tôi không dám nói ra; nhưng bây giờ, dù chúng ta còn chưa thể coi là bạn bè, nhưng ngày mai tôi có thể sẽ không còn sống nữa… Vì vậy, tôi sẽ không kiêng nể gì nữa, và muốn nói chuyện với ông.”

Trần Bình An cười và nói: “Tiền bối Trương, cứ thoải mái nói đi.”

Chương Diện nhìn chằm chằm vào người thanh niên trước mặt mình, lặng lẽ một lúc rồi bỗng nhiên cười và nói: “Bỗng nhiên, tôi lại không biết phải nói gì nữa… Làm sao đây?”

Trần Bình An Vô thở dài, tháo chiếc Dưỡng Kiếm Hồ ra và uống rượu để tỉnh táo lại. Ngay cả việc chỉ nghe nói về những biến cố trên đảo Thanh Hà cũng đã tiêu tốn rất nhiều sức lực; những suy nghĩ sau này còn khiến anh ta càng thêm mệt mỏi hơn nữa.

Trần Bình An nói: “Ở phía đông nhất của núi Hạc Lạc, có một ngọn đồi nhỏ vừa mới di cư đến đó; tôi đã nhìn thấy một số hiện tượng kỳ lạ ở đó. Nếu tiền bối Trương tin tưởng tôi, th

Bây giờ, kết quả tồi tệ nhất cũng chỉ là Lưu Chí Mao chết trên đảo Cung Liễu, trở thành ví dụ để răn đe người khác mà thôi. Lúc đó, liệu các bậc tiền bối sẽ xử lý thế nào, không ai có thể ngăn cản được họ, và tôi cũng không dám ngăn cản. Thà vậy còn hơn việc trở về bây giờ, vì điều đó có thể bị coi là một sự khiêu khích vô hình, và tôi cùng với Lưu Chí Mao sẽ bị giam vào ngục nước của đảo Cung Liễu. Có lẽ các bậc tiền bối không sợ điều đó; ngược lại, họ có thể cảm thấy vui mừng khi được chứng kiến Lưu Chí Mao…

Nhưng vì hiện tại, chỉ có đảo Thanh Hiểm là bị ảnh hưởng, chưa hoàn toàn sụp đổ, và ngay cả đảo Tốt Lân cùng các vassal khác cũng chưa bị ảnh hưởng, điều này có nghĩa là nếu sau này tình hình thay đổi, sẽ cần có người đứng ra đảm nhận trách nhiệm cho đảo Thanh Hiểm. Tôi thì không thể, cũng không muốn làm điều đó… Nhưng Chương Diện – người già trên đảo Thanh Hiểm mà Lưu Chí Mao tin tưởng nhất – dù không có cấp độ cao, nhưng vẫn có thể thu phục mọi người.”

Chương Diện suy nghĩ kỹ lưỡng rồi gật đầu, tự giễu mình: “Chắc là số phận tôi chỉ biết lao động không ngừng thôi…”

Đột nhiên, Chương Diện thông báo với Trần Bình An bằng giọng nói trong trái tim mình: “Hãy cẩn thận với phía đảo Cung Liễu; có người đang dùng tôi làm mồi nhử. Nếu đó là sự thật, tại sao họ lại phải làm vậy, thay vì dùng Cố Can hay phủ Trường Đình làm mồi nhử? Tôi thực sự không hiểu… Chắc chắn phải có lý do nào đó khiến họ phải làm như vậy. Dĩ nhiên, ông Chen hẳn đã nghĩ đến điều đó rồi… Tôi chỉ đang tìm cách an ủi bản thân mình mà thôi; gánh nặng ấy, từ khoảnh khắc tôi rời đảo Thanh Hiểm, đã được tôi giao cho ông Chen.”

Trần Bình An mỉm cười và nói: “Những lời lẽ lịch sự vẫn cần thiết; ít nhất điều đó cũng sẽ khiến người ta cảm thấy thoải mái hơn. Đó cũng là bài học nhỏ mà tôi vừa học được từ một chàng trai họ Quan.”

Chương Diện đùa cợt: “Ông Chen cũng cần học hỏi bài học từ người khác à?”

Trần Bình An chỉ vào Chương Diện, rồi chỉ sang Mã Đức Ý và Tăng Dịch, đồng thời vẽ một vòng quanh làng ở chân núi Hạc Lạc Sơn, và nói: “Có rất nhiều bài học ngoài sách vở… Chỉ cần nói về việc nhường nhịn khi qua cầu, ngay cả những người dân quê cũng biết điều đó… Nhưng những người quyền quý như Sơn Thượng Tu ấy, có bao nhiêu người sẵn lòng thực hiện những bài học

Trần Bình An mỉm cười và nói: “Có gì là không thể chứ?”

Chương Diện nhìn quanh xung quanh; bao nhiêu năm rồi, ông chưa từng dành thời gian để ngắm nhìn những cảnh vật tuyệt đẹp ở chân núi này.

Trần Bình An tiếp tục nói: “Tôi sẽ không vì Lưu Chí Mao mà vội vàng trở lại Hồ Thư Kiện đâu. Tôi vẫn còn những việc riêng cần phải làm, và ngay cả khi trở về, tôi cũng chỉ sẽ làm những điều mình có thể làm mà thôi.”

Chương Diện gật đầu: “Nếu chúng ta mới gặp nhau lần đầu và nghe được câu trả lời này, chắc hẳn tôi sẽ rất lo lắng. Nhưng bây giờ thì, tôi hoàn toàn không còn áp lực hay mong muốn gì nữa. Thầy Chen ơi, hãy cứ làm theo ý muốn của mình mà thôi.”

Trần Bình An và Chương Diện đồng thanh nói: “Lời cảm ơn vẫn nên được nói ra.”

Hai người nhìn nhau cười.

Chương Diện chỉnh lại y phục rồi rời đi. Lần này, ông không sử dụng phép biến hình thành cầu vồng hay bay trên gió nữa, mà đi qua chiếc cầu nhỏ ấy và từ từ biến mất khỏi tầm mắt.

Trần Bình An cùng với Mã Đức Ý và Tăng Dịch, dắt ngựa đi qua con đường bằng đá xanh của làng mạc. Sau khi lên núi và qua Cổng núi của núi Hạc Lạc, họ không gặp phải bất kỳ hàng rào nào; chỉ có một cái cổng đá nhỏ mà thôi, thậm chí không có tu sĩ nào canh gác. Dòng dõi tu sĩ của núi Hạc Lạc rất ít ỏi; mặc dù Tổ Sư Đường đã tạo ra nhiều nhánh phái, nhưng tổng số tu sĩ thực sự cũng chẳng đến hai mươi người. Tuy nhiên, trên núi Hạc Lạc vẫn còn những nơi tương tự như Con phố Kêu Trời ở Đảo Tang Diệp Châu hay Con phố Khóc của Khỉ ở Thành Chí Thủy… Bởi vì đối với các tu sĩ, tiền bạc luôn là công cụ quan trọng để hỗ trợ việc tu luyện; đó là nguyên tắc không thể thay đổi trong hàng ngàn năm. Vì vậy, núi Hạc Lạc cũng không hề quá vắng vẻ.

Trần Bình An quay đầu nhìn lại.

Chương Diện đã không còn xuất hiện nữa.

Nếu nói rằng Chương Diện không nhận được câu trả lời mình mong đợi, rằng Lưu Chí Mao đang bị giam cầm trên đảo Cung Liễu, thậm chí có thể sẽ kết thúc cuộc đời mình trên con đường này… liệu Chương Diện có cảm thấy thất vọng không?

Chắc chắn họ đã thất vọng cực độ.

Nhưng…

Thất vọng là một chuyện; còn việc sau khi thất vọng phải làm gì, hay vẫn tiếp tục hành động như thế nào, mới thực sự thể hiện được tâm tính và khả năng của con người.

Vì vậy, Trần Bình An luôn giữ lòng kính trọng đối với Chương Diện, những người như Huyền Nhiên, cũng như vị Quỷ Tướng Thạch Hào Quốc mà ông ta gặp tình cờ tại Đền Linh Quan, cùng với Sư Tâm Trai ở Núi Hoàng Lý.

Chúng ta không bao giờ biết được rằng, khi đi trên con đường đầy gian khổ và bùn lầy này, liệu mình có gặp phải những cơn bão tố lớn hơn, hay liệu có gặp được một hoặc hai người tốt bụng, như những ngọn đèn le lói trong bóng tối.

Trần Bình An đã triệu hồi vị quái vật từng là một tu sĩ Quan Hải Cảnh trong kiếp trước, để hỗ trợ Mã Đức Ý và Tăng Dịch. Nhờ vậy, họ không gặp phải những rủi ro trên con đường ở Núi Cánh Đại Bàng.

Trên con phố ấy, Mã Đức Ý đã ghé thăm rất nhiều cửa hàng, so sánh giá cả các loại linh khí; cô ấy vừa bán vừa mua, và đã “chia chác” lợi ích với Tăng Dịch từ trước. Cô ấy cũng thường xuyên đưa ra lời khuyên cho Tăng Dịch về việc nên mua loại linh khí nào là hợp lý nhất, để không chỉ chạy theo cái đẹp hay ham muốn về phẩm chất. Mặc dù Tăng Dịch thường xuyên bị cuốn hút bởi những thứ đẹp đẽ, nhưng cô ấy vẫn luôn lắng nghe ý kiến của Mã Đức Ý. Như vậy, hai người – một người thực và một người ma – đã trở thành bạn thật sự với nhau.

Trần Bình An nhìn thấy điều đó mà mỉm cười trong lòng.

Vì là những vị tiên Gia Phủ Tử, nên những vật quý từ thế gian loài người mà họ mua được – dù là những thứ đã bị bỏ quên hàng chục, hàng trăm năm, hay những thứ được mua với giá rẻ – thường chỉ là những phần thưởng nhỏ trong các giao dịch buôn bán giữa các vị tiên mà thôi. Điều này cũng giống như khi Trần Bình An mua những bức tranh thiếu nữ hay thanh kiếm bản sao của Quách Hoàng; chủ cửa hàng thường tặng thêm ba món đồ nhỏ không hề đòi tiền. Vào những lúc như vậy, vị quái vật già ấy lại phải xuất hiện để giúp đỡ những người tu luyện, những người dù làm ăn buôn bán nhưng thực sự không hiểu rõ về giá trị và chất lượng của các vật cổ quý. Vì vậy, nhóm của Trần Bình An luôn có cơ hội tìm thấy những “rác rưởi quý giá”.

Trở về với đầy đủ thành quả.

Rời khỏi núi Hạc Lạc.

Trần Bình An vẫn tiếp tục đi theo lộ trình đã định, dọc theo biên giới Thạch Hào Quốc, qua hàng loạt các thành phố và cửa ải, thực hiện những nguyện vọng lớn nhỏ cho những Âm vật yêu ma này.

Trong suốt thời gian đó, ông luôn theo dõi sát sao tình hình ở hồ Thư Kiện. Tuy nhiên, những thông tin liên quan đến hồ Thư Kiện chủ yếu chỉ là những tin đồn không đáng kể, chẳng hạn như việc một số tu sĩ ở cửa hàng trên núi Hạc Lạc đã mua với giá rẻ một đống báo cũ.

Vào thời điểm “Tiểu Đầy” của tháng Tư, nếu ở thị trấn quê hương của ông – Lý Châu Động Thiên – vào lúc này, việc tranh giành nước để canh tác sẽ trở nên rất quan trọng; nếu không, nó sẽ ảnh hưởng đến mùa thu hoạch cả năm.

Khi chuẩn bị trở lại hồ Thư Kiện, Trần Bình An nhận được một tờ báo thiên gia lan truyền rộng rãi ở miền Bắc Thạch Hào Quốc, trong đó ghi chép những tin tức cực kỳ quan trọng.

Ngoài ra, tướng lĩnh của đội kỵ binh sắt Đại Lý – Tào Bình – đã sử dụng chiến thuật rất táo bạo: chia quân thành ba đội, chỉ giữ lại quân đội trung tâm để đối đầu trực tiếp với đại quân biên giới Châu Dương Đại Vương Gia. Hai đội kỵ binh còn lại liên tục xâm chiếm hai quốc gia chư hầu của Châu Dương Đại Vương Gia; tất nhiên, không phải để chinh phục chúng, mà là để phá vỡ khả năng triển khai lực lượng chiến đấu của hai quốc gia này. Nhiều binh sĩ buộc phải rút lui, phòng thủ trong những thành phố lớn, khiến cho đội kỵ binh của Tào Bình trở nên tự do hơn trong các cuộc tấn công.

Người dân của hai quốc gia này đổ xô về vùng biên giới Châu Dương Đại Vương Gia; các sứ giả từ các triều đình chư hầu liên tục đến kinh đô Chu Minh để kêu gọi sự giúp đỡ, van xin quân đội Chu Minh xuất quân cứu dân khỏi cảnh nguy nan và quyết chiến với bọn man rợ Đại Lý bên ngoài thành phố. Vì vậy, vị tướng đang đóng quân ở biên giới Chu Minh và đối đầu với Tào Bình đã bị chỉ trích dữ dội; danh tiếng của ông về sự nhát gan đã lan truyền khắp triều đình Chu Minh. Còn có tin đồn ông này có quan hệ bí mật với Đại Lý, khiến cho triều đình Chu Minh buộc phải chia thành hai phe đối lập. Sự hỗn loạn này cũng lan rộng sang các vùng khác, khiến cho hoàng đế Chu Minh nhiều lần tức giận và quyết định hoãn cuộc họp để xem xét vấn đề sau.

Nếu nói rằng những sự kiện này vẫn chỉ là chuyện lớn của thế gian phàm tục… Thì gần đây, khi mùa hè bắt đầu, lại xảy ra một sự kiện kinh hoàng trên núi. Tại Đài Thần Tiên của Ngôi Miếu Trong Bão Tuyết, người ta đã tìm thấy vị đạo sĩ lớn từ Biệt Châu – vị Thiên Quân Bắc Cư Lỗ Châu – người hiện đang tạm thời ẩn cư và tu luyện ở khu vực trung tâm của Bảo Bình Châu.

Sau trận chiến đó, Ngụy Tấn đã rời khỏi Bảo Bình Châu, đi một mình đến Đào Hoàn Sơn. Trận chiến trên đỉnh núi có rất ít người chứng kiến; kết quả thắng thua không được tiết lộ. Nhưng vì Tạ Thực vẫn ở lại Bảo Bình Châu, nên rõ ràng vị Thiên Quân này không thể đã thua. Dù Ngụy Tấn không thể đánh bại Tạ Thực bằng một thanh kiếm, các đạo sĩ ở Bảo Bình Châu cũng không hề oán trách người đạo sĩ mới nổi này; ngược lại, họ còn cảm thấy tự hào vì anh ta là đồng bào của mình. Đây quả thực là một sự kiện lớn thu hút sự chú ý của cả vùng đất này.

Trong số những sự kiện đó, còn có một việc đáng chú ý khác ở khu vực trung tâm của Bảo Bình Châu. Một vị đạo sĩ tên là Mã Khổ Huynh, dưới hai mươi tuổi và mới tu luyện được vài năm, đã liên tiếp giành chiến thắng trong hai trận chiến ác liệt, giết chết hai vị đạo sĩ cấp Kim Dan. Người ta cho rằng điều này chỉ có thể xảy ra vì Mã Khổ Huynh đã ẩn giấu những kỹ năng siêu phàm của mình. Châu Dương Đại Vương Gia đã chọn im lặng trước sự việc này, bởi vì trong cả hai trận chiến đó, không chỉ có người bảo vệ Mã Khổ Huynh đồng hành bên cạnh, mà còn có các thành viên hoàng gia cũng theo dõi sát sao. Hành động của Mã Khổ Huynh hoàn toàn hợp pháp và minh bạch.

Chẳng mấy chốc, tên tuổi của Mã Khổ Huynh đã lan truyền khắp Bảo Bình Châu. Sau ngày Tiểu Mãn, đặc biệt là vào mùa mưa, khi khí ẩm và tà khí tràn ngập, dù là những người tu luyện hay người thường, tất cả đều cần phải chú ý đến việc bảo vệ dương khí và chống lại khí ẩm, tà khí.

Khi ba người Trần Bình An lên đường về phía bắc, họ đã đi theo con đường ở phía đông kinh đô Thạch Hào Quốc; còn khi họ quay trở về phía nam, họ đã thay đổi lộ trình.

Trong cơn mưa lớn ngày hôm đó, ba người Trần Bình An dẫn ngựa nghỉ ngơi tại một cái lều hoang phế. Tim Trần Bình An bỗng thắt lại; chiếc hộp gỗ trong tay anh run rẩy và nóng lên nhẹ.

Hóa ra, có một cây Phi Kiếm truyền thông tin – thứ không nên xuất hiện vào lúc này – đã đến.

Lưu Chí Mao đã bị giam giữ trong ngục, chắc chắn không thể sử dụng cây Phi Kiếm của gia tộc mình để liên lạc với Trần Bình An dưới sự giám sát của Lưu Lão Thành và nhóm các tu sĩ kỳ lạ đó.

Trần Bình An thậm chí còn muốn phớt lờ điều này… Nhưng sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, anh vẫn cẩn thận thu lại cây Phi Kiếm đó và mở khóa nó.

Bức thư bí mật chỉ gồm ba câu:

“Khi trở về Hồ Thư Ký, hãy cẩn thận.”

“Lý do đưa ra lời nhắc này không liên quan đến việc mua bán giữa chúng ta, mà là vì tôi không thể chịu đựng được những hành động của một số người. Để thể hiện sự thành thật, tôi đã sử dụng cây Phi Kiếm của Lưu Chí Mao.”

“Nếu bạn bắt giữ được cây Phi Kiếm này, không cần phải trả lời.”

Sau khi cất chiếc hộp gỗ lại, Trần Bình An bắt đầu suy ngẫm sâu sắc. Rõ ràng đây là hành động của Lưu Lão Thành trên Đảo Cung Liễu… Nhưng tại sao lại như vậy? Điều đó thực sự đáng để suy ngẫm.

Lời “nhắc nhở” mà Lưu Lão Thành đưa ra chắc chắn không phải chỉ vì tình hình tại Hồ Thư Ký đã thay đổi nghiêm trọng; điều đó hoàn toàn không cần Lưu Lão Thành phải thông báo cho Trần Bình An. Trần Bình An không phải là kẻ mù hay điếc, và Chương Diện cũng đã đến báo tin trước đó… Với tính cách tỉ mỉ và tham vọng lớn lao của Lưu Lão Thành, chắc chắn ông ấy sẽ không làm thừa thãi trong những việc như vậy. Vậy thì lời “nhắc nhở” và sự “cẩn thận” mà Lưu Lão Thành đề cập chắc chắn liên quan mật thiết đến bản thân Trần Bình An.

Đứng bên cạnh cái lều đang bị rò rỉ nước, nhìn ra bên ngoài cơn mưa u ám, Trần Bình An biết rằng một kết quả tồi tệ hơn đang chờ đợi mình…

Tại sao lại không trực tiếp tấn công vào Cố Can và phủ Thanh Đình mà thay vào đó không chọn một phương pháp đơn giản hơn, nhanh chóng hơn để buộc bản thân phải vội vàng đến Hồ Thư Kiện, rồi giết chính mình ngay lập tức?

Trần Bình An thở dài, lẩm bẩm: “Lại là cuộc chiến giữa các đạo lớn à? Nếu như không phải là phe của Bảo Bình Châu can thiệp, thì cũng có thể hiểu được… Phải chăng là Đồng Diệp Tông nơi Đỗ Mao đang ở? Hay là… Núi Thái Bình? Chắc chắn không phải. Người đầu tiên đi qua Đảo Tùng Diệp, Đại môn phái, hay Phù Kỷ Tông? Nhưng lúc đó tôi chỉ đi ngang qua với Lục Đài mà thôi, không hề có bất kỳ mối quan hệ gì cả. Cuộc chiến giữa các đạo lớn này cũng phải có sự khác biệt về đẳng cấp và quy mô; nếu đối phương đã theo dõi tôi đến tận Bảo Bình Châu, thì chắc chắn họ là một tu sĩ thuộc phe Thượng Ngũ Cảnh. Vì vậy, khả năng là Phù Kỷ Tông thì không cao.”

Trần Bình An nhíu mày: “Nhưng nếu là vị đạo sư uyên thâm kia… cũng không giống lắm; nếu là ông ấy, thì cuộc chiến này chắc chắn không đơn giản đến thế.”

Bỗng nhiên, Trần Bình An quay đầu nói: “Tăng Dịch, Mã Đức Ý, các bạn không cần đi cùng tôi trở về Hồ Thư Kiện đâu. Các bạn hãy đi thẳng đến biên giới giữa Thạch Hào Quốc và nước Mễ Ngọc Quốc, và đợi tôi ở ngay nơi đó.”

Tăng Dịch muốn nói gì đó, nhưng bị Mã Đức Ý kéo lấy tay áo.

Trần Bình An quay đầu lại, tiếp tục nhìn ra ngoài màn mưa.

Sau khi chia tay tại lều tranh, Trần Bình An cưỡi ngựa đi về phía nam. Chiếc áo bông màu xanh dày đặc đã được thay thế bằng một chiếc áo xanh mỏng manh, vừa vặn hơn.

Trần Bình An đã đến thành phố Lục Đồng, nằm trong lãnh thổ của Hồ Thư Kiện, mà không gặp bất kỳ trở ngại nào.

Dù sao thì Lục Đồng cũng là một thế lực nằm ở rìa Hồ Thư Kiện; những biến động âm thầm, những thay đổi lớn lao ở phía bên kia hồ, cùng những hành động gây sốc của Sư Gao Sơn ở thành phố Trì Thủy, đối với người dân địa phương ở Lục Đồng – dù là những tu sĩ không thành công trong việc chiếm đóng đảo hoặc lập ra môn phái, hay những người dân bình thường kiếm sống từng ngày – thì những chuyện lớn lao như vậy càng khiến họ cảm thấy bất lực hơn. Dưới tình hình hỗn loạn này, nếu không chấp nhận số phận, họ còn có thể làm gì được nữa chứ? Đặc biệt là những người dân bình thường sinh ra và lớn lên ở đây; khi thế giới bên ngoài đang trong tình trạng hỗn loạn như vậy, dù họ có tích cóp được chút gì đi nữa, họ cũng

Tại bến đò quen thuộc ở Thành phố Hồ Chì, đã gần nửa năm trôi qua, chiếc thuyền đò vẫn yên bình đậu bên bờ.

Mặc dù Đảo Thanh Hiệp đã hoàn toàn mất đi quyền lực, nhưng danh tiếng mà họ có được tại đây vẫn còn mang ý nghĩa không nhỏ.

Trên đường đến đây, Trần Bình An đã để con ngựa lại tại một quán trọ và trả tiền cho họ để chăm sóc con vật.

Đại thử đang đến, khắp hồ Thư Kiện, hơi nóng bốc lên, giống như một cái lò hấp lớn.

Thật khó tin khi nghĩ rằng chỉ vài ngày trước, nơi này vẫn là một bức tranh thiên nhiên tuyết trắng muốt.

Trần Bình An tự mình lái thuyền trở về Đảo Thanh Hiệp.

Sau khi cập bến và đi qua Cổng núi, vị tu sĩ già trông coi cổng vẫn lười biếng như mọi khi; khi nhìn thấy người quản lý quay trở lại Đảo Thanh Hiệp, ông ta vẫn mỉm cười.

Có vẻ như sự biến mất của chủ nhân đảo Lưu Chí Mao, sự hủy diệt của Phủ Hành Bão, cũng như việc vị tướng lớn của Đại Lí ném roi xuống hồ Thư Kiện, tất cả những điều đó đều không ảnh hưởng đến cuộc sống thong thả của vị tu sĩ già này.

Trần Bình An chào hỏi vị tu sĩ già và trò chuyện vài câu, sau đó mở cửa; không có gì bất thường cả, chỉ là có một ít bụi bặm, bởi vì trước khi rời Đảo Thanh Hiệp, Trần Bình An đã nói rằng không cần phải dọn dẹp nơi này.

Trần Bình An đầu tiên đến Phủ Hành Bão – nơi đã trở thành đống đổ nát và không thể được xây dựng lại – đứng bên bờ đống đổ nát, im lặng một lúc, sau đó mới quay người đi về phía Phủ Xuân Đình vẫn còn nguyên vẹn.

Bây giờ, Đảo Thanh Hiệp không còn người lãnh đạo; người có thể duy trì tình hình hiện tại cũng đã biến mất; đệ tử cả của Lưu Chí Mao trên Đảo Tốt Long, với tư cách là một tu sĩ kim đan bản địa, lại đi ẩn dật trong thời gian này; cùng với việc Cố Can mất đi con cá nhỏ kia, những người được tôn thờ trên các đảo phụ thuộc như Dư Khuê, hiện nay đều có những kế hoạch riêng và giao tiếp một cáchẩn mật với một số đệ tử chính thống của Lưu Chí Mao cũng như những người được tôn thờ trên các đảo phụ thuộc.

Chắc hẳn trong thời gian này, Phủ Xuân Đình, không còn bị áp đảo bởi Phủ Hành Bão và Lưu Chí Mao nữa, có vẻ như rất huy hoàng, nhưng thực tế thì rất khó khăn.

Khi trời sập xuống, người cao lớn nhất cũng đã như vậy… Vậy ai sẽ là người tiếp theo?

Trong toàn bộ gia đình nhà Chung Đình, dù không hiểu rõ tình hình lớn lao, mọi người cũng đều biết rõ trong lòng.

Cố Can Mẹ ơi, con gái đã cùng với hai cô hầu gái trẻ xinh đẹp đang chờ ở cửa ra vào rồi.

Nhà Chung Đình vẫn còn vài nguồn tin tình báo đấy.

Người phụ nữ bước nhanh về phía Trần Bình An và thì thầm: “Bình An ạ, sao con lại gầy đi nhiều thế này?”

Trần Bình An thở dài trong lòng, nhưng vẫn cười nói: “Con luôn lang thang ở Thạch Hào Quốc, thường xuyên ăn uống ngoài trời, nhưng đã quen rồi, thực ra cũng không sao đâu. Còn Cố Can thì sao?”

Người phụ nữ cười nói: “Sau khi con rời đảo Thanh Hiệp, ông ấy thích đi dạo một mình trên đảo đó. Lúc này không biết lại đi đâu nữa… Người ta có thay đổi được tính cách từ nhỏ không nhỉ? Mỗi khi đến giờ ăn, con phải hét lớn mới gọi được ông ấy. Bây giờ thì không được nữa; dù con hét thế nào, Cán Cán cũng đi xa rồi, không nghe thấy đâu. Ban đầu, dì cũng không quen với việc này đâu.”

Trần Bình An cười gật đầu và nói: “Vậy thì con sẽ đợi ông ấy ở đây. Sau khi nói xong chuyện, con sẽ lập tức rời Hồ Thư Kiện ngay.”

Người phụ nữ cảm thấy buồn bã: “Con vội vàng thế à?”

Trần Bình An chỉ gật đầu.

Người phụ nữ liền cùng Trần Bình An trò chuyện phiếm, nhắc lại những kỷ niệm vui buồn của quá khứ, về những chuyện nhỏ nhặt trong các con hẻm Nhĩ Tính và Hạnh Hoa… Trần Bình An cũng kể cho người phụ nữ nghe về tình hình gần đây của Mã Khổ Huynh.

Người phụ nữ không khỏi xúc động: “Thật không ngờ, đứa bé ngốc nghếch từng bị người khác bắt nạt năm xưa, bây giờ lại thành công đến thế này… Thật tiếc là bà Ma kia, người hay nói xấu người khác, không thể thấy được tốt đẹp của cháu trai mình… Không may mắn được hưởng niềm vui đó…” Nói đến đây, người phụ nữ như muốn khóc, quay đầu lau nước mắt bằng khăn.

Khoảng nửa giờ sau, Cố Can từ từ trở về nhà Chung Đình.

Khi thấy mẹ và Trần Bình An đang đợi ở cửa, người đàn ông cao lớn như một chàng trai miền Bắc – Cố Can này, người mà ai nhìn cũng khó đoán tuổi tác thực sự, vẫn không hề nhanh bước chút nào.

Đến cửa ra vào, Cố Can gọi lời người phụ nữ rồi nhìn thẳng vào mắt Trần Bình An và nói nhỏ: “Trở về rồi à?”

Trần Bình An gật đầu: “Tôi đã nghe về những chuyện xảy ra trên đảo Thanh Hiệp, có vài điều tôi muốn nói với anh.”

Người phụ nữ hiểu ý liền cáo từ và rời đi.

Trần Bình An dẫn Cố Can đến khu đổ nát của phủ Hành Ba và nói từ từ: “Càng trong tình huống hỗn loạn này, chúng ta càng không được vội vàng; làm sai lầm trong lúc vội vàng là điều tối kỵ.”

Cố Can gật đầu.

Trần Bình An hỏi: “Yuan Yuan trên đảo Hoàng Lệ đã quay sang phe Đại Lý rồi, anh biết chưa?”

Cố Can lại gật đầu: “Tôi đã nghe vậy. Trên đời này này, không có bức tường nào hoàn toàn kín đáo. Sau lần gặp anh lần trước, Lữ Thái Tường chẳng bao giờ đến nữa; chỉ có Hàn Kính Linh và Hoàng Hạ mới xuất hiện ở Sư Cao Sơn, còn sau khi sự việc với Lưu Chí Mao xảy ra, họ đã đặc biệt đến đảo Thanh Hiệp. Hoàng Hạ thậm chí còn muốn vào nhà anh xem xét, nhưng tôi đã từ chối; lúc đó, vẻ mặt của anh ấy khá tức giận.”

Trần Bình An nhìn Cố Can một lát.

Cố Can cười nói: “Bây giờ tôi biết mình không thông minh lắm, nhưng cũng không đến nỗi ngu ngốc đâu.”

Trần Bình An gật đầu: “Đừng thất vọng với những người như Hàn Kính Linh và Hoàng Hạ; đó mới là sự ngu ngốc. Đồng thời, cũng đừng thất vọng với Lữ Thái Tường; đó là do bạn chưa đủ thông minh. Các bạn là bạn thực sự của nhau. Nếu là bạn, thì phải đặt mình vào vị trí của đối phương, suy nghĩ nhiều hơn về hoàn cảnh của họ. Lữ Thái Tường cũng có gia tộc và trách nhiệm riêng của mình. Những người bạn thực sự phải thông cảm với nhau. Thế giới này rất phức tạp; đừng mong đợi mọi thứ đều hoàn hảo. Nếu có được điều tốt nhất thì tốt, còn nếu không có, hãy giữ gìn tình cảm đó lại. Biết đâu một ngày nào đó, bạn sẽ gặp được một người bạn thực sự tốt bụng. Khi đó, như một chén rượu ngon, bạn vẫn có thể thưởng thức nó một cách thoải mái.”

Cố Can im lặng không nói gì.

“Trần Bình An, bây giờ tôi mới nghe theo lời anh, liệu có quá muộn không nhỉ…”

“Không muộn đâu.”

Trần Bình An lắc đầu nói.

“Nhưng tôi vẫn là Cố Can này mà… phải làm sao đây?”

Cố Can thốt lên.

“Dù chỉ tiến bộ một chút thôi cũng tốt rồi; biết thêm một điều mới càng tốt.”

Trần Bình An trả lời.

Hai người không nói thêm gì nữa, và cứ thế bước đến khu đổ nát của Phủ Hành Bạch xưa kia.

Trần Bình An hỏi: “Em có muốn cùng anh rời khỏi Hồ Thư Kiện không? Rồi sau này sẽ quay lại, giống như lần này của anh vậy.”

Cố Can đáp lại: “Vậy mẹ em sẽ ra sao?”

Trần Bình An không trả lời. Anh chỉ đưa ra một lựa chọn mà thôi.

Cố Can lắc đầu: “Anh biết anh làm vì tốt cho em, nhưng em không thể đi được. Nếu em đi mất, em sẽ không yên tâm. Dù ở lại đây cũng chẳng có ích gì, nhưng nếu bỏ đi như vậy, em sẽ không thể sống lòng được… Em đã làm tổn thương anh rồi, còn cả Tiểu Nhĩ Chui nữa… Em không thể làm tổn thương mẹ mình được. Em sẽ không hối tiếc đâu, Trần Bình An… Nếu anh muốn mắng em, cứ mắng đi.”

Trần Bình An không kiên trì bắt buộc Cố Can phải làm theo ý mình, cũng không mắng anh ta.

Cố Can cảm thấy hơi ngạc nhiên.

Trần Bình An khoanh tay lại, nhìn Cố Can đang đầy băn khoăn, và nhẹ nhàng nói: “Anh đã bao giờ mắng Tiểu Mũi Nước Bọ ở Ngõ Nhĩ Đĩnh chưa?”

Cố Can cười… và cũng khóc.

Hóa ra, lý lẽ của Trần Bình An lại đơn giản đến thế…

:。: