Vấn đề liên quan đến tiệm cháo và tiệm thuốc đã được giải quyết xong. Mã Đức Ý và Tăng Dịch nghĩ rằng mọi thứ sẽ diễn ra như mọi khi, họ sẽ tiếp tục lên đường đi về phía biên giới Thạch Hào Quốc. Có hai người đàn ông xuất thân từ dòng họ Biên Quân, tên là Âm vật, có nguyện vọng gì đó liên quan đến việc này; họ không thể trở về quê hương của mình, nhưng ước muốn của họ vẫn còn ở đó.

Tuy nhiên, Trần Bình An lại dừng chân thêm một ngày nữa. Vào buổi tối hôm đó, anh ta đứng bên cổng thành, nhìn theo một chàng trai gầy da đen rời khỏi thị trấn, sau đó ghé thăm tiệm thịt chó đã đóng cửa ở con hẻm nhỏ. Hai bên cửa tiệm treo hai bức tranh thần bảo vệ là Văn Trí Húc và Vũ Trí Kiếm, thuộc về hai gia tộc Yuan và Cao của Đại Lý. Chỉ sau đó, Trần Bình An mới trở về quán trọ.

Trước đó, bên cổng thành, Trần Bình An còn gặp lại tu sĩ theo quân đội của Đại Lý tên là Quan Yiran. Người này cố tình để lại các vệ sĩ bên cạnh và đứng một mình với Trần Bình An bên cổng thành, hỏi nhỏ: “Là bạn đang dùng chiến thuật ‘buông dây dài để câu cá lớn’, tạm thời để kẻ đó trốn đi để tìm ra nơi ẩn náu của nó, hy vọng tìm được vài vật báu thiêng liêng? Hay là bạn chỉ đơn giản là để kẻ đó đi, coi như đã hoàn thành một việc tốt?”

Những yêu tinh sống trong rừng núi có khả năng hóa thành hình người, chắc chắn phải có phúc báo lớn nào đó bên mình. Hoặc là chúng vô tình vào phải hang động của các nhà tu luyện bỏ hoang, hoặc là nuốt phải loại nấm linh thiêng tích tụ linh khí của địa phương… Dù là trường hợp nào đi nữa, việc tìm ra chúng cũng đều mang lại lợi ích lớn.

Trần Bình An cười và nói: “Là trường hợp thứ hai.”

Quan Yiran tiếc nuối: “Thật đáng tiếc… Nếu như bạn không xuất hiện, hai đồng nghiệp của tôi – những người luôn than phiền về việc không có tiền – đã sớm để mắt đến kẻ đó đang ẩn náu trong tiệm thịt chó rồi. Nhưng vì bạn đã can thiệp, tôi đã thuyết phục họ từ bỏ ý định đó. Thực ra, kẻ đó chỉ là một phần thưởng phụ mà thôi… Bình thường tôi cũng còn nhiều công việc quân sự phải lo. Tất nhiên, nếu bạn chọn phương án đầu tiên, chúng ta có thể cùng nhau thực hiện.”

Trần Bình An hỏi: “Việc tôi xen vào này, liệu có làm giảm lợi ích của các đồng nghiệp bạn không? Liệu điều đó có khiến bạn gặp khó khăn không?”

Quan Yiran mỉm cười và nói: “Tôi và hai người bạn đó, mặc dù là những người tu luyện, nhưng thực ra chúng tôi còn là những binh sĩ của Đại Lý nữa. Vì vậy, chỉ cần bạn có ý đ

“Trần Bình An” đồng ý một cách nhiệt thành: “Đúng là lý lẽ chính đáng.”

Quan Yiran cười ha hả vui vẻ và nói: “Rất vui được gặp một người đồng hương xuất sắc như anh tại nơi cách quê hương tám mươi nghìn dặm này.”

Trần Bình An cúi chào và nói: “Hiện tại tôi không thể tiết lộ danh tính, nhưng sau này nếu có cơ hội, chắc chắn sẽ mời anh Quan đi uống rượu.”

Quan Yiran, với tư cách là một sĩ quan quân sự của Đại Lý, giơ tay cúi chào và gõ nhẹ vào áo giáp sắt trước ngực mình: “Vậy thì tôi sẽ nhớ kỹ đi! Hãy hứa với nhau trước: trên chiến trường, nếu ai cứu tôi, dù phải trả bằng mạng sống cũng không sao; nhưng nếu họ nợ tôi rượu, thì ngay cả Thượng đế cũng không thể tha thứ được!”

Cuộc gặp gỡ ngẫu nhiên này giữa những người đồng hương xa xứ đã trở thành khoảnh khắc vui vẻ và đầy ý nghĩa.

Khi người thanh niên mặc áo bông màu xanh lá cây rời xa cổng thành, hai tu sĩ mang áo giáp nhẹ đặc biệt của Đại Lý từ từ tiến lại gần – một người đàn ông trẻ mạnh mẽ và một người phụ nữ nhỏ bé yếu đuối.

Người phụ nữ nhìn Quan Yiran một cách ngạc nhiên và hỏi: “Yiran, đầu mùa xuân năm nay không phải là dấu hiệu tốt đâu… Anh đã mất đi rất nhiều tiền, vậy mà vẫn vui vẻ như vậy à?”

Quan Yiran cười ha hả và trả lời: “Tôi vui mà! Dù có hàng ngàn vàng cũng không thể mua được niềm vui này.”

Người đàn ông mạnh mẽ nói: “Một tu sĩ trẻ có thể dễ dàng cho đi những thứ quý giá như vậy, lại không đòi hỏi gì từ con quái vật kia, thậm chí còn cố tình đưa anh ta đến tận cổng thành… Cùng với việc anh ta mở các tiệm cháo và hiệu thuốc trong thành phố… Theo thông tin tình báo, điều này không chỉ xảy ra ở một nơi duy nhất, mà diễn ra ở khắp mọi nơi. Nếu là người khác, tôi không tin họ có lòng tốt như vậy… Nhưng đối với người này, những hành động của anh ta hoàn toàn hợp lý. Tôi nghĩ Yiran làm đúng rồi… Chúng ta đều là người cùng quê, nếu có thể trở thành bạn bè để cùng nhau uống rượu, thì quả là không có gì thiệt hại cả.”

Người phụ nữ trẻ với dáng vẻ uyển chuyển nhưng lại cầm một thanh kiếm lớn than phiền: “Các anh đàn ông thật là như vậy… Chỉ cần gặp được người hợp ý một chút, liền tỏ ra quá đáng lắm, có cần phải như vậy không?”

Quan Yiran nghiêm túc trả lời: “Cô Qī, nếu cô nói về chúng tôi đàn ông như vậy, tôi sẽ không vui đâu… Tôi giàu hơn Dục Sơn Phòng nhiều lắm, đâu cần phải tỏ ra quá đáng gì cả… Ngày xưa, ai đã

Quan Yiran nhăn răng vì đau khi xoa vai mình; trên khuôn mặt anh hiện rõ vẻ đau khổ. Người đàn ông mạnh mẽ tên là Dục Sơn Phòng thì lại tỏ ra vui sướng trước cảnh này.

Người phụ nữ kia là một tu sĩ quân sự đến từ Đền Tuyết Phong. So với những tu sĩ thuộc Gia tộc Chân Vũ Sơn thường giữ các chức vụ cao cấp trong quân đội Đại Lý, người phụ nữ họ Thích này cũng có cơ hội như vậy, nhưng cô đã chọn con đường sự nghiệp khác. Tuy nhiên, Biên Quân của Đại Lý không lấy làm lạ điều này; thông thường, các tu sĩ quân sự từ Đền Tuyết Phong sau khi xuống núi thường sống cuộc sống của những hiệp sĩ đơn độc, và chỉ có một vài người phụ nữ như cô mới đảm nhận vai trò hầu cận cho các tướng lĩnh quan trọng.

Dục Sơn Phòng ôm lấy vai Quan Yiran và nói thầm: “Yiran, suốt bao năm qua, giống như tôi vậy, chúng ta đã quen biết nhau được khoảng bảy, tám năm rồi, nhưng tôi vẫn luôn nghĩ rằng bạn chỉ là một đệ tử quân sự đến từ kinh thành, không cao cũng không thấp… Nếu không, sao bạn lại bị gia tộc gửi đến nơi tồi tàn như vậy, ở lại gần ba năm trời, luôn là tu sĩ cấp thấp nhất trong đội quân của chúng ta… Cái giọng Bắc Kinh của bạn thực sự rất phiền phức… Trái lại, Thích Kỳ – dù mới quen biết hai năm thôi, và lần này cùng chúng ta đi về phía nam – lại là người duy nhất nhận ra thân phận thật sự của bạn. Cô ấy khẳng định rằng bạn là con trai của một gia đình quyền quý… Tại sao vậy? Chúng tôi, những người đã cùng nhau trải qua bao khó khăn trong những ngày giá rét, đâu ai tin điều đó cả… Chẳng lẽ hai người đã…”

Sau khi để Quan Yiran thoát ra, Dục Sơn Phòng dùng hai ngón tay cái chạm vào vai anh và nháy mắt. Quan Yiran đành bỏ cuộc và nói: “Ai mà không biết Thích Kỳ từ lâu đã ngưỡng mộ vị sư tổ nhỏ của cô ấy, vị kiếm tiên Ngụy Tấn đến từ Đền Tuyết Phong…”

Anh thở dài và tiếp tục: “Hơn nữa, tôi cũng đã có bạn gái rồi… Không giấu bạn đâu, cô ấy là con gái đích thức của một gia đình quý tộc ở kinh thành… Nhưng tôi chưa bao giờ gặp mặt cô ấy… Thật buồn cười… Chỉ khi đến ngày cưới, khi kéo rèm đỏ lên, tôi mới biết mặt vợ mình trông như thế nào…”

Dục Sơn Phòng tò mò hỏi: “Rốt cuộc là gia đình nào lại xui xẻo đến mức phải gánh chịu một người đàn ông tồi tệ như bạn chứ?”

“Không ai có thể coi thường anh em ruột thịt của mình như bạn đâu…” Quan Yiran đặt lòng bàn tay lên chuôi thanh kiếm quy định của Đại Lý Biên Quân, đi bên cạnh Dục Sơn Phòng trên những con phố xa lạ này… Xung quanh họ, hầu hết các con phố đều được treo những bức

Chỉ có hai họ nữa có thể sánh ngang với các gia tộc Yuan và Cao; một họ sống trên núi, gần như không quan tâm đến chuyện thế tục, họ là họ Ngụy; họ còn lại chỉ xuất hiện trong triều đình, không bao giờ dính líu đến chính trị, nguồn gốc của họ ở Y Châu, sau đó di cư đến kinh thành và đã ở đó được hai trăm năm rồi. Mỗi năm, khi các cháu trai trực hệ của gia tộc này trở về quê để tưởng niệm tổ tiên, ngay cả Bộ Lễ của Đại Lý cũng rất coi trọng điều này. Ngay cả sư phụ của Đại Lý Quốc cũng từng nói với Hoàng đế rằng, cách đây một trăm năm, trong thời kỳ mà eunuch nắm quyền lực, thân thích của hoàng gia can thiệp vào chính trị, các phiên chúa nổi loạn, các tu sĩ lang thang gây rối, khiến toàn bộ Đại Lý rơi vào tình trạng hỗn loạn và tan rã, nếu không có sự đóng góp của gia tộc này – những người kiên trì làm công việc “may vá” cho Đại Lý Triều Đại – thì Đại Lý đã sớm tan thành từng mảnh rồi.

Dục Sơn Phòng chéo hai tay ra phía trước, duỗi thẳng cơ thể; các khớp xương của anh ta phát ra tiếng kêu “tách tách”. Dưới sự tác động của nhiều yếu tố may mắn, người đàn ông này – từ một lính canh cấp thấp ở biên giới được thăng chức dần lên thành một quan chức quân sự – nói một cách thoải mái: “Thực ra, đôi khi khi chúng tôi, những người bạn già này, uống rượu và trò chuyện, chúng tôi cũng cảm thấy rằng bạn khác chúng tôi một chút… Nhưng cuối cùng, không thể nói rõ điểm khác biệt đó là gì. Không thể so sánh được với những người con trai quý tộc được đưa vào quân đội; chúng tôi, những người hàng ngày phải đối mặt với bão cát ở biên giới, đều có đôi mắt không tốt lắm… Không thể sánh được với họ.”

Quan Yiran cười nói: “Tôi chỉ biết chọn bạn theo ba tiêu chí: trên chiến trường, những người sẵn sàng hy sinh mạng sống; trong chính trường, những người học giả thực sự có phẩm giá; và những người tốt bụng sống trên núi.”

Quan Yiran có vẻ buồn bã: “Thật đáng tiếc, cả hai nhóm người đầu tiên và thứ ba dường như đều không thể sống lâu được. Trên chiến trường thì không cần phải nói; sau bao năm sống chết, chúng tôi đã quen với việc mất đi những người bạn thân thiết… Chúng tôi không còn khóc lóc như phụ nữ nữa. Về nhóm thứ ba… Tôi từng quen một người trẻ tên là Ngụy Âm, một người đồng trang lứa mà tôi rất ngưỡng mộ… Anh ta tốt đến mức khiến bạn cảm thấy rằng… dù thế giới này có tồi tệ đến đâu, chỉ cần có anh ta ở phía trước, nói lời và làm việc một cách đúng đắn, bạn chỉ cần nhìn theo bóng lưng của anh ta dần xa đi, bạn sẽ cảm thấy vui vẻ… Nhưng một người tu hành tốt bụ

“Không đâu. Dù cho… họ tôi là Quan đi nữa.”

Dục Sơn Phòng cười nhạo và nói: “Họ Quan thì có gì to tát chứ? Cũng không phải là dòng họ Quan nổi tiếng như Thượng Trụ Quốc kia! Trên hồ sơ quân đội của cậu, rõ ràng ghi rằng cậu xuất thân từ kinh thành. Chúng ta biết rõ phẩm chất của vị tướng này mà cậu còn không hiểu sao? Chúng tôi đã kiểm tra kỹ lưỡng thông tin về gia đình cậu rồi; gia đình cậu chỉ thuộc hàng ba trong số các gia đình quân nhân ở kinh thành mà thôi. Đừng nói đến con hẻm Ý Trì Hàng nơi Thượng Trụ Quốc và Thượng Trụ Quốc là hàng xóm, nơi các bộ trưởng cãi vã với nhau qua bức tường… Ngay cả con phố Chí Nhi của vị tướng này, gia đình cậu cũng không đủ điều kiện để có được một cái sân nhỏ. Cậu nghĩ gì vậy? Liệu gia đình cậu có liên quan gì đến dòng họ Quan nổi tiếng kia chăng? Chỉ vì vị tướng Lưu – người từng là đối thủ của chúng ta – một ngày nọ phát hiện ra rằng một binh sĩ trẻ dưới quyền mình lại là con cháu của một gia đình quân nhân hạng hai ở kinh thành, với tổ tiên từng là tướng cấp cao… Vì thế, vị tướng này cảm thấy mình bị áp đặt bởi Lưu, và giờ đây ông ấy luôn mơ mộng rằng trong số những người do mình huấn luyện, có thể ẩn chứa một tài năng quân sự hàng đầu… Thật buồn cười.”

Quan Yiran do dự một chút, rồi nói: “Nếu một ngày nào đó tôi chết đi, có lẽ vị tướng này sẽ khóc lóc, cười nhạo và mắng tôi đấy.”

Dục Sơn Phòng ngạc nhiên: “Thật à? Cậu thực sự là người thuộc dòng họ Quan ở Y Châu sao?”

Quan Yiran gật đầu: “Đúng vậy. Tôi là cháu chắt đời thứ ba của dòng họ Quan ở Y Châu. Không thể làm gì được… Dù cha tôi không phải là người tu luyện, nhưng ông ấy rất khỏe mạnh; dù đã 100 tuổi, ông vẫn có thể uống một cân rượu và ăn hai cân thịt trong một bữa ăn. Khi Quốc Sư thấy ông ấy, ngài còn ngạc nhiên lắm đấy.”

Dục Sơn Phòng nhún vai: “Tôi đâu tin chuyện đó đâu! Nếu cậu thực sự gặp được Quốc Sư Cui, thì tôi còn tin được việc mình gặp được Hoàng đế nữa!”

Quan Yiran cười và nói: “Tôi đã nói rồi… Cậu không tin thì cứ không tin đi. Dù sao thì chuyện đó cũng không liên quan gì đến tôi nữa.”

Dục Sơn Phòng hoài nghi: “Thật sao?”

Quan Yiran cười và gật đầu: “Thật đấy, không dối cậu đâu. Cậu còn nhớ vào dịp Tết năm trước, tôi đã xin nghỉ phép về kinh thành phải không? Qí Qi đã nói rằng cô ấy cùng với người truyền đạo đã đến kinh thành vào tháng Giêng… Có thể là ở con hẻm Vũ Hoa, hoặc con phố Chí Nhi… Lúc đó tôi đ

“Dục Sơn Phòng lén lút đưa tay ra, muốn sờ đầu của Guan Yiran.”

Guan Yiran quay đầu lại và cười nhạo: “Cái gì vậy? Muốn một người con gái đến nỗi điên rồ rồi sao? Tưởng tôi là Qiqi à?”

Dục Sơn Phòng vừa xoa tay vừa nói: “Trong đời này chưa bao giờ được sờ vào đầu một người quan trọng như thế này, chỉ muốn thử cảm giác một lần thôi. Tch tch tch, gia tộc Quan! Tối nay tôi nhất định sẽ khiến cậu say mèm, rồi sẽ sờ thoải mái cho đã. Gọi các anh em lại, từng người một sẽ đến thử.”

Guan Yiran cười nói: “Nếu việc độc ác như thế này mà cậu dám làm, sau này tôi sẽ cưới em gái dâu của mình cho cậu, và hàng ngày sẽ gọi cậu là anh rể.”

Dục Sơn Phòng đá mạnh vào mông Guan Yiran.

Guan Yiran không hề tránh.

Hai người tiếp tục đi bên nhau.

Dục Sơn Phòng bỗng thở dài: “Chuyện này, khi các anh em rời đi, cậu nên nói với họ một tiếng, dù chỉ là lén lút kể cho họ biết cũng được.”

Guan Yiran im lặng một lát, rồi lắc đầu: “Không thể nói ra được.”

Dục Sơn Phòng gật đầu buồn bã: “Đúng là vậy.”

Bỗng nhiên, Guan Yiran cười nói: “Một ngày nào đó nếu tôi chết trên chiến trường và sự thật được phanh phui, thì dù là tướng lĩnh hay cậu, chúng ta cũng có thể tự hào mà kể với mọi người.”

Dục Sơn Phòng lắc đầu: “Đừng để chuyện đó xảy ra.”

Guan Yiran cũng lắc đầu và nói từ từ: “Chỉ vì con cháu của gia tộc Quan ở Yizhou xuất thân cao quý, thì tôi không được phép chết sao? Ở Đại Lí, không có luật lệ như vậy đâu.”

Dục Sơn Phòng cười nói: “Cậu hiểu sai rồi. Tôi chỉ cảm thấy, cái cách mà cậu đã đối xử với bạn cùng trang lứa tên là Yu Yin ngày xưa, bây giờ tôi cũng đang đối xử với cậu như vậy thôi. Sau này, nếu cậu trở thành một quan chức lớn trong triều đình Đại Lí, dù lúc đó cậu đã đi đến kinh đô, ăn mặc sang trọng, không còn mặc áo giáp nữa, mà hàng ngày mặc quần áo quan lại, trong khi tôi vẫn ở lại Biên Quân sống cuộc sống bình thường, có thể suốt đời chúng ta cũng không bao giờ gặp lại nhau nữa, nhưng tôi vẫn sẽ cảm thấy… yên tâm, ừm, là cảm thấy khá yên tâm.”

Guan Yiran gật đầu.

Dục Sơn Phòng tò mò hỏi: “Tôi thực sự không hiểu nổi, tại sao các bạn, những người con trai quân nhân lớn nhỏ này, đều thích ẩn danh và trở thành những người lính bình thường ở Biên Quân nhỉ?”

Quan Yiran cười nói: “Ở khu Ý Trì Hàng và phố Chí Nhi, mọi người đều mong muốn trở thành những chiến binh xứng đáng, không dựa vào công lao của tổ tiên, mà chỉ dùng sức mình để chặt đầu kẻ thù và treo chúng bên cạnh yên ngựa. Dù vì lý do gì đi nữa, khi quay trở lại những nơi đó, ngay cả những người trẻ tuổi trong gia tộc có hoàn cảnh khó khăn nhất, nếu đã từng làm lính canh biên giới, rồi sau này gặp phải con cháu của các quan lại giàu có ở khu Ý Trì Hàng, chỉ cần xảy ra xung đột – miễn là không quá vô lý – hãy cứ đánh họ thật mạnh; sau đó không cần lo lắng về việc ảnh hưởng đến tổ tiên hay gia tộc mình, chắc chắn sẽ không sao đâu. Từ ông nội tôi cho đến thế hệ tôi, luôn là như vậy.”

Dục Sơn Phòng ngạc nhiên thốt lên: “Thật à?”

Quan Yiran đá chân xuống đất, cười nói: “Vì vậy, những bước chân của binh mã Đại Lý mới có thể đặt được lên nơi này.”

Dục Sơn Phòng thì thầm hỏi: “Yiran, em có nghĩ rằng một ngày nào đó, em có thể trở thành người đầu tiên trong gia tộc Quan ở huyện Vân Tại nhận được danh hiệu cao quý dành cho võ sĩ không?”

“Cảm ơn lời chúc tốt lành của anh!”

Quan Yiran vội vàng cúi đầu cảm ơn, sau đó đùa cợt: “Không thể lấy danh hiệu đó khi đang giữ chức vụ thanh tra sao?”

Dục Sơn Phòng vỗ vai Quan Yiran: “Một khi đã là người của gia tộc Quan, thì phải giữ thái độ khiêm tốn hơn một chút; nếu cứ nói chuyện theo kiểu người Bắc Kinh như thế này, sẽ rất phiền phức sau này đấy… Có lẽ sẽ bị mọi người coi là đàn bà mà!”

Quan Yiran vuốt ve cằm mình và nói: “Đúng là vậy, rất đúng.”

—————

Bông Sơn Chi Đỉnh…

Người đàn ông mặc áo giáp vàng bất đắc dĩ nói: “Nếu tiếp tục như this, tôi không biết em sẽ sống tiếp thế nào đây… Vị đại tế lễ bận rộn kia đã kéo dài chuyện này bao lâu rồi? Dù trước đây ông ta có ngưỡng mộ những lập luận kỳ quặc của em đến đâu, thì giờ đây lòng tốt của ông ta cũng đã cạn kiệt rồi.”

Vị học giả già ngồi xếp chân, xoa tai và nói: “Trời sắp mưa, mẹ tôi sắp lấy chồng… Thôi kệ đi.”

Người đàn ông mặc áo giáp vàng từ từ nói: “Theo thông tin, tình hình ở Long Hổ Sơn Tổ Sư Đường đang không ổn lắm… Người đàn ông mang danh hiệu Rồng Lửa từ Bắc Cư Lô Châu, sau khi anh ta đưa ra đòn kiếm đó, có vẻ như lại gây rối thêm cho mọi chuyện.”

Lão học giả cười nói: “Làm sao anh biết được rằng, trong mắt người khác, những việc xấu xa lớn lao kia, lại chính là điều mà vị Long Hổ Sơn này – vị đại thiên sư họ khác – mong muốn?”

Người thần mặc áo giáp vàng chỉ nói qua loa thôi; dù là vị đại thiên sư họ khác hay chính bản thân Long Hổ Sơn Thiên Sư Phủ – vị đại thiên sư của gia tộc họ, dù họ làm gì đi nữa, ông ta, vị thần Sui Shan này, cũng chẳng hề quan tâm chút nào.

Ba vị đại giáo sư thuộc ba nhánh chính của Nho giáo, khi đến Bạch Trạch, nơi người học trò tự hào về kiến thức của mình và nơi có lão học giả này, đều gặp phải trở ngại; hoặc là không đạt được kết quả gì cả, hoặc là thậm chí không thể gặp mặt họ. Ngay cả với vị thần chủ của núi Sui Shan, ông ta cũng cảm thấy lo lắng vô cùng.

Bởi vì vấn đề này thực sự quá lớn, liên quan đến những vấn đề cơ bản nhất của thế giới.

Lão học giả nói tiếp: “Học trò của tôi, so với các nhánh văn hóa lớn khác, thì quả thật rất ít. Không còn cách nào khác, tôi quá kén chọn…”

Người thần mặc áo giáp vàng cười chế nhạo: “Những lời nói vô nghĩa như thế này, nói cho tôi nghe cũng chẳng thú vị chút nào.”

Lão học giả gật đầu: “Ít ra cũng hơn là nói riêng với bản thân mình, phải không?”

Người thần mặc áo giáp vàng im lặng không nói gì thêm.

Thấy người này không tranh luận với mình, lão học giả cảm thấy hơi thất vọng, liền tiếp tục nói: “Anh cả, Thái Triệu là người có tài năng nhất, thích đi sâu vào những chi tiết nhỏ nhặt; đó thực sự là thái độ tốt nhất để nghiên cứu học vấn. Nhưng Thái Triệu quá thông minh; cách anh ấy nhìn nhận thế giới này là bi quan, từ đầu đã như vậy rồi.”

“Nói về người con thứ ba, Kỳ Tĩnh Xuân thì có kiến thức sâu rộng nhất; ngay cả tôi, với tư cách là người dạy học, cũng phải khen ngợi rằng ‘kiến thức của anh ấy bao la, đáng kinh ngạc’. Nếu không phải gặp phải tôi làm thầy, mà nếu anh ấy thuộc về nhánh Lễ Thánh hay Á Thánh, có lẽ thành tựu của anh ấy sẽ còn cao hơn nữa. Cách Kỳ Tĩnh Xuân nhìn nhận thế giới này thì là lạc quan.”

“Còn người con thứ hai, tính cách mạnh mẽ nhưng thực sự là người tốt, rất tốt. Khi chúng tôi sống trong cảnh nghèo khó, tôi còn để anh ấy quản lý tiền bạc; so với tôi – người không giỏi quản lý tiền bạc chút nào – thì anh ấy hiệu quả hơn nhiều. Khi Thái Triệu muốn mua sách về cờ vây, Kỳ Tĩnh Xuân muốn mua sách, còn A Liang muốn uống rượu…

Chỉ khi cậu ta quản lý tiền bạc một cách công bằng thì tôi mới yên tâm được. Về năng lực, học vấn, tài năng và tính cách, cậu ta không phải là người giỏi nhất trong số các đệ tử, nhưng lại là người có sự cân bằng hoàn hảo nhất. Hơn nữa, cậu ta sinh ra đã có sự kiên định; vì vậy khi học kiếm, dù bắt đầu muộn, nhưng tiến bộ của cậu ta thật sự rất nhanh – nhanh đến mức khiến tôi cũng cảm thấy lo lắng. Tôi sợ rằng cậu ta sẽ trở thành người đầu tiên trong hàng ngàn năm qua, người tu luyện kiếm thuộc trường phái Thập Tứ Cảnh. Lúc đó sẽ phải làm sao đây? Dù cậu ta luôn sống xa rời thế gian loài người, nhưng thực ra cậu ta lại là người rất sợ cô đơn. Mặc dù suốt hơn một trăm năm qua, cậu ta luôn lang thang trên biển, nhưng điều cậu ta thực sự quan tâm vẫn là tôi – người thầy của mình, và cả đệ tử của mình nữa… Ai lại không thích một đệ tử như vậy chứ?

Tôi vẫn nhớ cái ngày có một nhà học giả lớn đã mắng tôi một cách rất ác ý… Thực sự là không đúng đạo đức chút nào. Nhưng tôi đâu có thể để bụng chuyện đó được; chỉ là một người học giả nhỏ bé mà thôi, thậm chí còn không xứng đáng được tham gia vào các nghi lễ tế tự nữa. Nếu tôi đi tranh cãi với một người trẻ tuổi như vậy, thì thật là mất mặt. Vì vậy, tôi đã lén lút đến gặp họ và khiến họ phải khóc lóc van xin. Cậu ta cũng thật là ngốc nghếch khi đã thừa nhận sai lầm và chạy về nơi tôi đang ở để xin lỗi… Xin lỗi cái gì chứ? Sao không đánh họ một trận rồi sau đó bỏ đi mà không chịu trách nhiệm? Nếu họ dám đánh tôi, liệu họ có thể đánh bại được tôi không? Ngay cả nếu họ có thể đánh bại tôi, nhưng nếu họ không chịu nhận lỗi, thì người đứng đầu trường phái kia có thể giết họ được không? Nếu anh ta có thể giết họ, thì tôi cũng có thể giết anh ta được chứ? À, thật là… Cậu ta quá thiếu suy nghĩ. Là một người thầy khổ sở như tôi, tôi còn có thể làm gì được nữa chứ? Dù sao thì những người như Tiểu Kỳ vẫn đang theo dõi tôi mà… Thôi thì chỉ có thể phạt cậu ta thôi; tôi phải dẫn cậu ta đi xin lỗi mọi người, và phải làm đủ mọi thứ để bù đắp… Thật là phiền phức.

Người đàn ông mặc áo giáp vàng tỏ vẻ ngạc nhiên: “Nếu cậu ta sẵn lòng xin lỗi bạn, tại sao lại không sẵn lòng xin lỗi người khác chứ?”

Vị học giả già liếc mắt và nói: “Tất nhiên là tôi đã nói rõ lý do cho cậu ta biết một cách riêng tư. Đánh người nhẹ nhàng như vậy, làm sao có thể coi là một đệ tử đúng nghĩa được chứ? Làm sa

Trong số họ, Mao Tiểu Đông là người giống tôi nhất về việc truyền đạt kiến thức và giải đáp mọi thắc mắc cho người khác; tất nhiên, về mặt học vấn thì ông ấy vẫn chưa bằng tôi. Mọi hành động của ông ấy đều tuân theo quy tắc, nhưng vẫn còn kém xa cái gọi là “hành động theo ý muốn tự nhiên mà không vượt ra ngoài ranh giới”. Thật đáng tiếc, điều này không thể được người khác chỉ ra rõ ràng; mỗi người phải tự mình suy nghĩ và nhận ra điều đó. Câu nói “Tự giải thoát bản thân” trong Phật giáo thực sự rất đúng đắn. Trong vấn đề này, Đạo giáo thì không hiệu quả lắm…

Lão Học giả không tiếp tục nói thêm, cũng không đề cập đến những vấn đề cao siêu hơn nữa, mà chuyển sang chủ đề khác: “Tôi à, khi tranh cãi với người khác, tôi chưa bao giờ nghĩ rằng mình luôn đúng hoặc luôn có lý. Chúng ta cần phải biết rõ điểm tốt và điểm xấu của người khác. Nếu không, tranh cãi để làm gì chứ? Dù mình nói ra được những lời khiến mình cảm thấy sảng khoái, nhưng những kiến thức đó cuối cùng sẽ đi đâu? Kiến thức càng không gắn liền với thực tế, không mang lại lợi ích cho người dân, không giúp họ tìm thấy niềm an ủi trong cuộc sống đầy khó khăn, thì tất cả chỉ là những lời nói trên giấy, khiến mọi người lầm tưởng rằng chỉ có những bậc hiền triết mới xứng đáng nói ra những điều đó… Điều đó thật sự rất vô ích.”

Lão Học giả đứng dậy, dáng vẻ còng queo, nhìn về phía xa và thì thầm: “Bản chất con người vốn là tốt, phải không? Đó là điều tốt đẹp nhất. Nhưng ở đây lại xuất hiện một vấn đề rất nan giải: nếu bản chất con người vốn là tốt, tại sao thế giới lại phức tạp đến vậy? Vai trò của Nho giáo trong việc giáo dục con người là gì? Là để dạy con người trở nên xấu xa sao? Vậy thì phải làm thế nào đây? Người già và các bậc hiền triết đều đã chờ đợi, và cuối cùng họ đã chờ đợi đến tôi. Tôi đã nói rằng bản chất con người vốn là xấu xa; thông qua việc học hỏi, so sánh và sửa đổi lẫn nhau, con người có thể trở nên tốt đẹp hơn… Tôi đã giải thích rõ ràng, vì vậy tôi đã trở thành một bậc hiền triết… Nhưng sau đó, lại xuất hiện một vấn đề càng nan giải hơn nữa: nếu bạn là một người ngoài cuộc như tôi, bạn có nghĩ rằng quan điểm cho rằng bản chất con người vốn là xấu xa có thể trở thành một phần của tư tưởng Nho giáo không? Điều đó không sao cả… Nhưng liệu nó có thực sự trở thành trụ cột chính của Nho giáo chúng ta không?”

Lão Học giả tự hỏi và tự trả lời: “Không thể nào được.”

Lão Học giả giơ ngón

Lão học giả quay đầu lại, bất đắc dĩ nói: “Tại sao anh không phản bác tôi vài câu để tôi có thể thuyết phục người khác bằng lý lẽ chứ?”

Người đàn ông mặc áo giáp vàng nhẹ nhàng đáp: “Đơn giản là không cho anh cơ hội đó.”

Lão học giả oh một tiếng, vui mừng nói: “Vậy thì có vẻ như tôi đã thuyết phục được họ bằng đức độ rồi.”

Người đàn ông mặc áo giáp vàng hít một hơi sâu.

Còn không thì sao?

Bỗng nhiên, lão học giả nghiêm túc nói: “Đừng vội vàng đuổi tôi đi. Tôi cũng muốn học theo Bạch Trạch và người học trò thất vọng kia… Hãy đợi thêm một chút. Dù tôi không biết họ đang nghĩ gì, nhưng tôi cũng muốn xem điều gì sẽ xảy ra.”

Người đàn ông mặc áo giáp vàng hỏi: “Nếu cuối cùng tôi sai lầm, anh sẽ không hối tiếc chứ?”

Lão học giả đặt hai tay sau lưng, nhướng mày cười lạnh: “Hối tiếc ư? Từ tôi, người thầy này, đến những đệ tử của mình… Dù mỗi người chọn con đường riêng, nhưng hối tiếc ư? Không hề có!”

—————

Trên cây cầu vòm màu vàng…

Thanh kiếm được đâm vào lan can cầu; đầu kiếm và một đoạn thân kiếm đã chìm xuống trong đó, tạo ra những tia lửa lấp lánh rực rỡ.

Người phụ nữ ngồi bên cạnh đặt chiếc ô lá tung trên đầu gối, sau đó đứng dậy và mở chiếc ô giấy dầu có vẻ bình thường đó. Cô ngẩng đầu nhìn lên, rồi chiếc ô đó liền đứng yên tại chỗ.

Cô bước vào một nơi được coi là “phú địa”, ngay bên cạnh một cái giếng nước.

Chiếc ô lá tung được “tặng” cho cô ấy, chắc chắn mang ý nghĩa sâu sắc… Nhưng người tặng nó có thể sẽ không sống đủ lâu để chứng kiến sự thật đó được tiết lộ.

Nhưng điều này có liên quan gì đến người tặng chứ? Nó vừa là một sự tính toán, vừa không phải… Đạo có thể được nói ra, nhưng cũng có những điều không thể nói ra được.

Chỉ trong chốc lát, một vị đạo sĩ cao lớn đã đến bên cạnh cô, mỉm cười nói: “Lâu lắm rồi không gặp.”

Cô không để ý đến anh ta, nhìn quanh rồi gật đầu nói: “Với hoàn cảnh hiện tại, đây đã là một hành động rất lớn lao rồi.”

Vị đạo sĩ cười nói: “Nếu không thế, làm sao có thể thảo luận với Đạo Tổ được chứ?”

Cô liếc nhìn anh ta một cái.

Vị đạo sĩ vẫn bình tĩnh như thường.

Cô nhìn chăm chú vào một điểm nào đó trên Ô Hoa Phúc Địa, có vẻ như đã hiểu ra điều gì đó, rồi cười chế giễu: “Anh vẫn không quên nguồn gốc của mình đấy.”

Vị đạo sĩ cười ha hả, rất vui vẻ: “Chỉ cần theo dòng chảy của sự việc, chỉ

Vị đạo sĩ già không nói gì cả.

Chuyện này, ngay cả ông cũng không thể bình luận được.

Cô hỏi: “Chỉ là một mảnh đất nhỏ bé như vậy sao?”

Đạo sĩ cười và nói: “Thật sự không thể lớn hơn được nữa.”

Cô dường như mất hứng thú, trở về trong thất vọng, rồi biến mất, quay trở lại thế giới của mình và gấp chiếc ô lá tung.

Đạo sĩ già đứng bên cạnh giếng nước, nhìn xuống dòng nước trong xanh.

Rồi ông ngẩng đầu nhìn bầu trời và nói: “Đây chính là lễ chào mừng khi tôi trở lại thế giới Thanh Minh, thế nào?”

Bên kia cái hang sen nhỏ liền kề với Ô Hoa Phúc Địa, có một người già vẫn đang quan sát một giọt nước – giọt nước đó rơi xuống những chiếc lá sen gập ghềnh. Giọt nước chỉ to bằng những giọt mưa bình thường, nhưng nhiều chiếc lá sen lại lớn như những ngọn núi, thậm chí còn lớn hơn cả một tỉnh thuộc một vương triều. Vì vậy, các đường gân trên những chiếc lá sen đó có thể dài đến hàng chục, hàng trăm dặm; việc xác định giọt nước nhỏ bé ấy cuối cùng sẽ rơi vào đâu chắc chắn là một quá trình kéo dài cực kỳ lâu.

Người già hoàn toàn không vội vàng.

Thời gian trôi qua từng ngày…

Chỉ có những quy luật vĩ đại nhất của thế giới này mới có thể chi phối mọi thứ; ngay cả ánh sáng hùng vĩ Âm Trường Hà khi đi qua bên cạnh người già, cũng phải đi đường vòng.

Giới thiệu cuốn sách mới của đại thần đô thị Lão Thích: