Theo phong tục của thị trấn Lý Châu Động Thiên, vào ngày mùng một Tết, mọi nhà đều đặt chổi úp ngược xuống và không nên đi xa.

Vì vậy, Trần Bình An đã yêu cầu Mã Đức Ý hướng dẫn Tăng Dịch trong việc tu luyện. Nhờ thời gian sống bên nhau hàng ngày, sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, vào cuối năm ngoái, Trần Bình An đã đưa cho Mã Đức Ý những tờ giấy ghi chép chi tiết về bí quyết tu luyện này, để cô có thể tự tìm hiểu; nếu có điều gì chưa rõ, cô có thể hỏi Tăng Dịch. Là những người cùng theo con đường tu luyện, sự khác biệt về năng khiếu là rất rõ ràng. Về việc luyện tập bí quyết này, Mã Đức Ý nhanh chóng vượt qua Tăng Dịch, và chỉ trong chưa đầy một tháng, cô đã có thể hướng dẫn Tăng Dịch giải quyết những khó khăn trong quá trình tu luyện.

May mắn thay, Tăng Dịch đã coi đây là điều bình thường; không hề cảm thấy nản lòng, thất vọng hay ghen tị, mà ngược lại còn càng chăm chỉ hơn trong việc tu luyện, tin tưởng rằng chỉ cần kiên trì, thành công sẽ đến muộn nhưng chắc chắn sẽ đến.

Hôm nay, trong sân nhà trọ vắng vẻ không một ai, Trần Bình An đang ngồi dưới ánh nắng mặt trời, mở cái rương sách bị lạc trong bùn tuyết, và ghi chép thông tin về từng cuốn sách. Cô nghĩ rằng nếu có cơ hội, sau này sẽ cho Tăng Dịch đem chúng đổi lại cho chủ nhân ban đầu. Những con dấu riêng được in trên các trang sách đều mang tên “Thủy Lưu Vân Tại” và “Linh Xún Lão Sư”; Tăng Dịch chắc chắn sẽ dễ dàng tìm ra gia đình có truyền thống học vấn mà họ đã phải rời bỏ để đi lánh nạn ở phía nam.

Đến buổi trưa, Trần Bình An lại nhận được thông điệp từ Phi Kiếm trên đảo Thanh Hiểm, nói rằng một thanh Phi Kiếm đến từ nguồn Long Quán Đại Lý Bào Vân Sơn do Trần Bình An không có mặt ở Hồ Thư Ký nên tạm thời phải ở lại phòng kiếm trên đảo Thanh Hiểm. Lưu Chí Mao đã dùng Phi Kiếm để hỏi Trần Bình An phải xử lý thanh Phi Kiếm này như thế nào. Trần Bình An đã trả lời, thông báo địa điểm hiện tại của nhóm ba người, và yêu cầu Lưu Đảo Chủ tự mình đến đó để mang thanh Phi Kiếm đó về.

Đêm mùng một Tết Nguyên đán, Lưu Chí Mao đã vội vàng đến nhà trọ ở thành phố châu để giao trực tiếp chiếc phi kiếm truyền thông từ Thần Chính của Đại Lý Bắc Núi cho Trần Bình An.

Trần Bình An không mở chiếc phi kiếm Bào Vân Sơn trước mặt Lưu Chí Mao; người sử dụng chiếc phi kiếm này là một vị địa tiên thuộc phe Nguyên Ấu, đặc biệt là một vị địa tiên lớn tuổi như Lưu Chí Mao – người có khả năng đạt tới cấp bậc Thượng Ngũ Cảnh. Những phép thuật và sức mạnh của họ thật vô cùng kỳ diệu. Hai người chỉ là đồng minh vì lợi ích chung, chứ không phải bạn bè; mối quan hệ giữa họ cũng không thân thiện đến mức đó.

Hai người ngồi đối diện nhau trong phòng nhà trọ.

Lưu Chí Mao nói: “Theo lời dặn của ông Chen trước khi rời đảo Thanh Hiểm, tôi đã lén lút gỡ bỏ các lệnh cấm đối với Hồng Sầu ở phủ Chu Xuyên, nhưng tôi không tự mình đưa nó đến đảo Cung Liễu để tỏ lòng tôn trọng với ông Lưu Lão Thành. Bây giờ, ông Lưu Lão Thành cũng là đồng minh của ông Chen… Dù là bạn của bạn, cũng chưa chắc đã là bạn thực sự; nhưng mối quan hệ giữa đảo Thanh Hiểm và đảo Cung Liễu đã được cải thiện nhờ ông Chen. Tan Nguyên Nghĩa còn đặc biệt đến thăm đảo Thanh Hiểm, rõ ràng là ông ta ngày càng tôn trọng ông Chen hơn. Vì vậy, lần này tôi tự mình đi xa chỉ để mang đến cho ông Chen chiếc phi kiếm truyền thông từ Đại Lý, cùng với một món quà nhỏ… Coi đó như là lễ chúc Tết đầu xuân từ đảo Thanh Hiểm gửi đến ông Chen. Ông đừng từ chối nhé; đây là phong tục truyền thống của đảo Thanh Hiểm từ nhiều năm nay… Vào tháng Giêng, mọi người trên đảo đều nhận được quà.”

Trần Bình An cười nói: “Tôi hiểu rất rõ về quy mô và những phong tục cổ xưa của đảo Thanh Hiểm… Cho dù Lưu Đảo Chủ không đưa quà, tôi cũng sẽ nhắc nhở họ thôi.”

Lưu Chí Mao lấy ra một chuỗi hạt óc chó có vẻ hơi cũ kỹ; có vẻ như đã được bảo quản không tốt, nên hơn một nửa số hạt đã bị mất, chỉ còn lại tám hạt được khắc hình các vị thần như Thần Mưa, Thần Sét, Thần Điện… Mỗi hạt có kích thước bằng ngón tay cái, trông rất cổ kính và sinh động. Lưu Chí Mao mỉm cười và nói: “Chỉ cần lấy một hạt ra, ném xuống đất, bạn có thể triệu hồi gió, mưa, sét, lửa… Sức mạnh của một hạt óc chó khi nổ tung tương đương với một đòn công kích mạnh mẽ từ một vị địa tiên sử dụng kim đan bình thường.”

Chỉ là những hạt óc chó này, dùng hết thì sẽ bị tiêu diệt ngay, vì vậy không thể coi đó là loại Pháp bảo quý giá gì cả. Nhưng hiện nay, ông Chen đã suy yếu về thể xác lẫn tinh thần, không nên thường xuyên tham gia vào các cuộc chiến đấu, vì vậy thứ này thật sự rất phù hợp.”

Trần Bình An nhẹ nhàng cho chúng vào tay áo và cảm ơn: “Quả thực là vậy, Lưu Đảo Chủ thật là chu đáo.”

Lưu Chí Mao mỉm cười và nói: “Gần đây đã có ba sự kiện xảy ra, khiến cho Châu Dương Đại Vương Gia và tất cả các quốc gia chư hầu đều bị chấn động. Một trong số đó là vụ việc với vị kiếm sĩ cấp chín ẩn náu ở Hồ Thư Kiện; người phụ nữ mặc áo xanh và cậu bé mặc áo trắng đã truy đuổi hắn qua hàng nghìn dặm, cuối cùng cùng nhau tiêu diệt hắn. Người phụ nữ mặc áo xanh chính là vị tu sĩ vô danh đã phá hủy Tổ Sư Đường trên Đảo Cung Liễu vào thời điểm họp mặt trước đây; có tin đồn rằng bà ta chính là Đại Lý Tránh Cây Lang. Còn cậu bé mặc áo trắng kia thì lại sở hữu những phép thuật phi thường và những vũ khí Pháp bảo đa dạng và lộng lẫy; suốt quá trình truy đuổi, cậu ta tỏ ra rất thoải mái, khiến cho vị kiếm sĩ cấp chín phải gặp rất nhiều khó khăn.”

Nói đến đây, Lưu Chí Mao nhìn Trần Bình An một cách mỉm cười.

Trần Bình An hỏi: “Đảo Hoàng Ly thì sao?”

Lưu Chí Mao trả lời: “Sau khi biết được tin này, cặp vợ chồng Tiên Nhân của Đảo Hoàng Ly đã đến thăm Tan Nguyên Nghĩa vào ngày hôm đó, cầu xin sự bảo vệ và quyết định đầu quân về phe Đại Lý.”

Trần Bình An gật đầu và nói: “Đó quả là tin tốt.”

Lưu Chí Mao tiếp tục nói: “Sự kiện thứ hai là Tướng Quân Sư Cao Giao Shan tuyên bố rằng trước lễ Hoàng Đăng vào tháng Giêng năm nay, ông ta sẽ đánh chiếm thành phố Thạch Hào Quốc của triều đình Thạch Hào Quốc. Những ai không muốn cùng gia tộc họ Hàn chịu họa, chỉ cần trong tháng Giêng này, có người trong gia tộc họ đang giữ chức vụ quan lại và treo tranh thờ hai vị thần môn của Đại Lý là Yuan và Cao tại cửa nhà mình, thì sẽ được miễn khỏi họa binh. Nếu những gia đình quyền quý nào chưa kịp treo tranh thờ khi quân Đại Lý đánh vào thành phố, họ sẽ bị coi là những kẻ có âm mưu xấu xa với họ Hàn. Sau khi thành phố bị chiếm, trong vòng ba ngày, nếu các gia đình trong thành phố thay thế tranh thờ cũ bằng tranh thờ của Đại Lý, họ vẫn sẽ được miễn khỏi mọi sự quấy rối. Nhưng sau ba ngày đó, nếu vẫn còn những ngôi nhà lớn nhỏ nào chưa treo tranh thờ của Đại Lý, chúng sẽ được g

Trần Bình An nói nhẹ nhàng: “Trước hết phải tính toán kỹ lưỡng; việc chiếm được tâm trí đối phương mới là quan trọng nhất.”

Lưu Chí Mao nhìn chăm chú vào điều đó và tiếp tục: “Còn về việc thứ ba kia… Nếu trong thời bình yên ổn, đây quả là một sự kiện không hề nhỏ; nhưng hiện tại thì nó không mấy nổi bật lắm. Thạch Hào Quốc Hoàng tử Hàn Kính Tín – người được hoàng đế yêu quý nhất – đã bị sát hại ở một nơi hoang vắng, xác thi thể không còn nguyên vẹn; vị thầy từng được hoàng gia tôn sùng cũng biến mất không dấu vết… Thạch Hào Quốc Người giỏi võ thuật nhất, Hồ Hàm, cũng bị cắt đầu; người ta nói rằng Xu Mạo – kẻ có khả năng sáng tác thơ trong lúc cầm giáo – đã dùng hai cái đầu đó làm bằng chứng để thể hiện lòng trung thành của mình, và đã dâng chúng cho tướng lĩnh Su Cao Sơn của Đại Lý vào một đêm bão tuyết; nhờ vậy, ông ta được thăng chức lên thành tướng cấp bốn, có thể nói là đã leo lên tận trời. Hiện nay, để giành được công lao trong quân đội Đại Lý thực sự không hề dễ dàng chút nào.”

Lưu Chí Mao lấy ra hai cái bát rượu đặt lên bàn, sau đó Trần Bình An cởi chiếc ly của mình xuống và mỉm cười; Lưu Chí Mao liền thông minh gập lại một cái bát, biết rằng người đối diện này sẽ không dùng chiếc ly của mình, nhưng những quy tắc khi uống rượu thì vẫn cần phải tuân theo. Trần Bình An rót rượu cho Lưu Chí Mao, còn mình thì tiếp tục uống bằng chiếc ly đó.

Sau đó, Trần Bình An uống một ngụm rượu và từ từ nói: “Lưu Đảo Chủ Đừng nghi ngờ nữa; chính tôi là người đã giết họ. Về hai cái đầu đó, thì Xu Mạo là người đã cắt chúng đi; tôi không giết Xu Mạo vì anh ta đã giúp tôi tránh khỏi rắc rối… Mỗi người đều có những mục đích riêng của mình.”

“Quả nhiên là vậy.”

Lưu Chí Mao cười ha hả và nói: “Thạch Hào Quốc Nói lớn thì lớn, nói nhỏ thì nhỏ… Nhưng việc có thể đâm trúng lưỡi dao của ông Trần cũng đủ để chứng tỏ rằng Hàn Kính Tín thực sự không định sống để trở thành hoàng đế… Nhưng nói thật lòng, trong số các hoàng tử, Hàn Kính Tín là người được hoàng đế kỳ vọng nhất; ông ta cũng rất khôn ngoan và có nhiều cơ hội… Thật đáng tiếc là chính anh ta đã tự tìm đường chết…”

Trần Bình An hỏi: “Lưu Đảo Chủ Có một điều tôi luôn không hiểu được… Tại sao trong số Thạch Hào Quốc những quốc gia chư hầu này, tất cả đều chọn đối đầu đến cùng với đội kỵ binh sắt của Đại Lý? Tại Bảo Bình Châu, với tư cách là chư hầu của Đại Đường Triều, họ lẽ ra không nên quyết đoán đến thế… Không lẽ vì

Trần Bình An dùng ngón tay gõ nhẹ lên mặt bàn và nói: “Chỉ có nơi này mới không hợp lý.”

Lưu Chí Mao do dự một chút, rồi cầm chiếc bát rượu lên uống một ngụm trước khi từ từ nói: “Chư Tử Bách Gia… Mỗi người đều có sự lựa chọn riêng của mình. Dù Bảo Bình Châu nhỏ bé, nhưng Đại Lệ đã có được sự hỗ trợ từ nhánh chính của gia tộc Mạc, Âm Dương Gia, phe quân sự do Chân Vũ Sơn dẫn đầu tại Bảo Bình Châu, v.v. Tất cả họ đều chọn Đại Lệ. Vì vậy, đối với Châu Dương Đại Vương Gia – thực lực mạnh nhất ở khu vực trung tâm Bảo Bình Châu, và với sự hỗ trợ từ những nhánh chính và phụ trong Chư Tử Bách Gia, điều này hoàn toàn hợp lý. Theo những gì tôi biết, có sự hậu thuẫn mạnh mẽ từ các nhánh như gia tộc Nông Gia, Y Gia, Thương Gia, hay phe Hành Lang. __TERM005__ có rất nhiều người luyện kiếm; có thể nói là đang trong thời kỳ thịnh vượng. Hơn nữa, họ cũng có mối quan hệ thân thiện với __TERM004__. Vì vậy, việc đội kỵ binh sắt của Đại Lệ gặp khó khăn ở đây cũng không có gì lạ.”

Trần Bình An bỗng nhiên hiểu ra điều gì đó, liền giơ chiếc __TERM013__ lên; __TERM012__ cũng cầm bát rượu lên và cùng nhau uống.

__TERM012__ mặc một bộ áo trắng bằng vải mè đơn giản; trông có vẻ như một ẩn sĩ sống trong rừng núi, cuộc sống khó khăn, nhưng nếu nhìn kỹ, lại toát lên vẻ thanh cao của một nhân vật tiên gia.

__TERM010__ bỗng nhiên cảm thán: “Không ngờ, tôi suýt quên mất rằng __TERM031__ thực sự là một tu sĩ thuộc phe __TERM036__.”

__TERM012__ từ từ thưởng thức ly rượu, vui vẻ và thoải mái. Nhìn qua cửa sổ, những mái nhà bên ngoài vẫn còn phủ đầy tuyết, anh mỉm cười và nói: “Không ngờ, tôi cũng suýt quên rằng ông Chen xuất thân từ con hẻm Ních Bình.”

__TERM010__ bất ngờ nghiêng người về phía trước và đưa chiếc __TERM013__ cho __TERM012__; __TERM012__ ngập ngừng một chút, rồi dùng chiếc bát rượu gõ nhẹ vào nó.

__TERM010__ uống một ngụm rượu thật lớn, với vẻ nghiêm túc nói: “Lúc trước, tôi đã sai. Chúng ta thực sự có thể coi nhau là bạn tri kỷ; việc đó không liên quan đến việc chúng ta là bạn hay kẻ thù.”

Lưu Chí Mao cất chiếc bát rượu xuống, không vội vàng uống mà nhìn chằm chằm vào người thanh niên mặc áo bông màu xanh lam kia. Vẻ mặt ông ta dần trở nên u ám, chỉ có đôi mắt Từng trong sáng và rực rỡ là vẫn hiện rõ. Đôi mắt ấy càng lúc càng trở nên sâu thẳm, nhưng không hề u ám hay đầy âm mưu khó lường. Lưu Chí Mao uống hết rượu trong bát, đứng dậy và nói: “Tôi sẽ không làm phiền công việc quan trọng của ông Chen nữa. Nếu chuyện ở Hồ Thư Kiện được giải quyết ổn thỏa, thì tình bạn giữa chúng ta… e rằng sẽ không còn nữa. Tôi chỉ hy vọng khi gặp lại nhau lần sau, chúng ta vẫn có cơ hội ngồi lại cùng nhau uống rượu, trò chuyện thoải mái, và sau đó chia tay một cách tự nhiên. Nếu có dịp gặp lại vào năm sau, chúng ta sẽ tiếp tục uống rượu cùng nhau… Chỉ vậy thôi.”

Trần Bình An lắc đầu: “Sau khi chia tay ở Hồ Thư Kiện, một khi Lưu Đảo Chủ đã bước vào thế giới Thượng Ngũ Cảnh, có lẽ tâm trạng của anh ấy sẽ không còn như bây giờ nữa.”

Lưu Chí Mao cười và nói: “Ông Chen đang tu luyện không ngừng; biết đâu đến lúc đó, tâm trạng của ông ấy cũng sẽ thay đổi.”

Hai người đồng loạt nói: “Chúng ta thật sự là bạn tri kỷ.”

—————

Sau khi Lưu Chí Mao đi xa, Mã Đức Ý và Tăng Dịch lần lượt đến ngồi xuống, run rẩy và lo lắng.

Vì Lưu Chí Mao không sử dụng bất kỳ phép thuật nào để tạo ra một không gian riêng biệt, nên Trần Bình An khi trò chuyện với ông ta cũng không hề che giấu điều gì. Vì vậy, Mã Đức Ý và Tăng Dịch vẫn có thể nghe thấy những cuộc trò chuyện vui vẻ ở đây.

Ánh mắt của Mã Đức Ý trở nên phức tạp; còn Tăng Dịch thì hoàn toàn không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Trần Bình An không giải thích nhiều, chỉ hỏi một số vấn đề liên quan đến việc tu luyện của Tăng Dịch và giải thích một cách rõ ràng, chi tiết cho cậu ta. Thỉnh thoảng, ông ta còn đưa ra những gợi ý sâu sắc và có tính chiến lược. Mặc dù Mã Đức Ý và Tăng Dịch luôn hỗ trợ lẫn nhau, thậm chí Mã Đức Ý còn có thể giúp Tăng Dịch giải quyết những khó khăn, nhưng so với Trần Bình An thì vẫn còn thiếu sót… ít nhất là Trần Bình An cảm thấy như vậy. Nhưng những lời nói tưởng chừng bình thường của Trần Bình An lại khiến Mã Đức Ý– người có năng khiếu tốt hơn Tăng Dịch– cảm thấy như được mở mang tầm nhìn.

Giống như một vị tiên đang điều khiển dòng thác, còn bà và Tăng Dịch chỉ có thể đứng dưới chân thác, dùng chén và bát để gạn nước uống giải khát.

Sau khi Mã Đức Ý và Tăng Dịch rời đi, Trần Bình An mới mở khoá chiếc Phi Kiếm Bào Vân Sơn lớn ấy.

Đó là một tin tức bất ngờ.

Một vị Thứ trưởng Bộ Lễ của Đại Lý đã đến thăm huyện Long Quán, và ngoài việc kiểm tra công việc tại các đền thờ trong huyện, ông còn bí mật gặp gỡ với vị thần chính thức Sơn Nguyệt và đưa ra một đề xuất mới.

Gần đây, Đại Lý Triều “mua lại” nhiều ngọn núi mà các thế lực tiên gia đã từ bỏ, và ông dự định sử dụng chúng để thực hiện một thương vụ lớn với Trần Bình An. Đại Lý sẽ nợ Trần Bình An số vàng và đồng còn thiếu, và Trần Bình An có thể dùng số tiền đó để mua những ngọn núi đã được các tiên gia khai phá và đã có sẵn các bùa phép bảo vệ. Nếu Trần Bình An đồng ý với đề nghị này, cùng với những ngọn núi hiện có như núi Chân Châu, Trần Bình An sẽ nắm giữ gần ba mươi phần trăm diện tích núi phía tây của huyện Long Quán. Không kể đến lượng linh khí mà những ngọn núi này mang lại, chỉ xét về quy mô thôi, Trần Bình An – vị “đại chủ nhân” này – gần như có thể sánh ngang với vị Thánh Nhân Nhậu Khuông.

Trong bức thư bí mật, Ngụy Bạch thừa nhận rằng đây là một việc tốt lớn lao, nhưng cũng ẩn chứa nhiều rủi ro. Mối quan hệ giữa Trần Bình An và Đại Lý sẽ ngày càng sâu rộng hơn, và sau này, việc thoát khỏi mối liên kết này sẽ không đơn giản như việc gia đình Hứa ở Thành Phố Thanh Phong từng làm – đó là bán những ngọn núi đi khi thấy tình hình không ổn. Đại Lý Triều cũng đã cảnh báo trước rằng, một khi Trần Bình An sở hữu một khu vực rộng lớn thuộc huyện Long Quán, từng được coi là “địa điểm thiêng liêng”, thì họ sẽ cần phải ký kết một thỏa thuận đặc biệt, lấy núi Bắc Ngọc làm đối tác trong thỏa thuận này. Đại Lý Triều, Ngụy Bạch và Trần Bình An sẽ cùng nhau ký một thỏa thuận có địa vị cao thứ hai trong hệ thống của Vương triều. Thỏa thuận cao nhất thì yêu cầu sự xuất hiện đồng thời của năm vị thần núi, và cần có con dấu ngọc của Hoàng đế Đại Lý để hoàn thành thủ tục ký kết. Tuy nhiên, loại thỏa thuận đó chỉ có thể xảy ra với một số cá nhân đặc biệt…

Thượng Ngũ Cảnh Vị tu sĩ này, vì chuyện liên quan đến sự tồn vong của quốc gia Tống thị, nên mới khiến Đại Lý phải huy động lực lượng lớn như vậy.

Ngụy Bạch Tôi thành thật mà nói, liệu bạn có tin tưởng tôi không, điều này cũng có thể được xem xét khi quyết định có ký kết “giao ước non” này với bạn hay không, nhưng nó không nên chiếm vai trò quá quan trọng.

Những việc liên quan đến con đường lớn này, chúng ta phải cực kỳ thận trọng.

Ngụy Bạch Ở cuối bức thư bí mật, ông ấy cũng nói rằng không cần vội vàng. Ông ấy có thể dùng thời gian từ nửa năm đến một năm để suy nghĩ kỹ lưỡng. Ngay cả khi đến lúc đó, tình hình ở Bảo Bình Châu đã trở nên rõ ràng, và Đại Lý đã đánh bại Châu Dương Đại Vương Gia để tiếp tục tiến về phía nam, thì dù là người trung gian như ông ấy hay là người mua hàng như bạn, cũng chỉ cần không ngại ngùng mà ký kết hợp đồng với Đại Lý thôi. Sơn Thượng Sơn Trong kinh doanh, việc này hoàn toàn bình thường, không có gì đáng xấu hổ cả.

Trần Bình An Sau đó, anh ta mở chiếc hộp gỗ nhỏ đó và gửi thông điệp bằng Phi Kiếm đến ngôi mộ kiếm độc quyền của Lưu Chí Mao trên đảo. Người chủ đảo này sẽ giúp truyền thông điệp cho Bào Vân Sơn. Chỉ cần họ trả lời hai chữ “được” trong thư là đủ.

Sau khi hoàn tất những việc này, Trần Bình An đến bên cửa sổ. Những người lính cầm giáo dài như Hứa Mão – những người có tài năng và khả năng nổi lên trong thời loạn lạc – nếu Đại Lý có thể chiếm được Châu Dương Đại Vương Gia và tiếp tục tiến về phía nam, thì Hứa Mão, người hiện đang là một sĩ quan quân sự có quyền lực tại Đại Lý, sẽ có cơ hội chỉ huy một đội kỵ binh tinh nhuệ của Đại Lý, điều này giống như việc một con hổ được bổ sung thêm đôi cánh. Trên con đường tiến về phía nam, rất nhiều công lao quân sự đang chờ đợi anh ta. Quan Kiến Về tính cách và khả năng của Hứa Mão, anh ta vượt trội hơn cả hoàng tử Hàn Kính Tín; điều duy nhất Hứa Mão thiếu là một địa vị xuất thân cao quý.

Người ta nói rằng Sư Cao Sơn cũng xuất thân từ một gia tộc lạnh lẽo ở biên giới, điểm này giống hệt với Hứa Mão. Tin rằng việc Hứa Mão được thăng chức một cách đặc biệt có liên quan đến điều này. Nếu Hứa Mão đầu quân cho một đội quân khác dưới sự chỉ huy của một vị tướng họ Thượng Trụ Quốc nào đó, anh ta cũng sẽ được ban thưởng, nhưng chắc chắn sẽ không thể ngay lập tức đạt được chức vụ sĩ quan cấp bốn. Có thể sau này anh ta cũng sẽ được sử dụng, nhưng tốc độ thăng tiến của anh ta trong quân đội và sự n

Lần này khi tiến về phía bắc, Trần Bình An đi qua rất nhiều tỉnh, huyện và thị trấn. Đội kỵ binh sắt dưới quyền chỉ huy của Su Gao Shan tất nhiên không thể nói là chẳng gây ra bất kỳ rối loạn nào, nhưng nhiều quy định nghiêm ngặt của Đại Lý vẫn có thể được nhận thấy một cách rõ ràng. Chẳng hạn, tại thành phố tỉnh đã xuống cấp nơi gia đình Zhou Nian Guo sinh sống trước đây, đã xảy ra cuộc xung đột dữ dội khi những người anh hùng dám mạo hiểm ám sát Văn Thư Lang. Sau đó, Đại Lý đã nhanh chóng điều động một đội kỵ binh tinh nhuệ đến giúp đỡ thành phố, cùng với các tu sĩ đi theo quân đội; những kẻ chủ mưu bị bắt đều bị xử tử ngay tại chỗ, đầu của họ được treo lên đỉnh thành. Các đồng phạm trong thành phố, bao gồm cả các quan chức địa phương có chức vụ cao như phó tổng đốc, đều bị giam giữ chờ xét xử; gia đình họ cũng bị cấm rời khỏi dinh thự. Tuy nhiên, không có trường hợp nào bị liên lụy không cần thiết cả. Trong thời gian đó, có một sự việc khiến Trần Bình An Su Gao Shan cảm thấy rất ấn tượng: một thanh niên đã vào ban đêm tuyết giá leo lên đỉnh thành và trộm đi đầu của vị thầy yêu quý của mình. Khi bị binh lính canh gác phát hiện, người thanh niên đó vẫn thoát được, nhưng sau đó lại bị hai vị thư ký võ thuật bắt giữ. Sự việc này có thể coi là nhỏ, nhưng lại là một trường hợp đơn lẻ xảy ra trên đường quân đội di chuyển về phía nam. Sau khi được báo cáo lên từng cấp, cuối cùng nó đã thu hút sự chú ý của tướng Su Gao Shan. Ông cho mang người thanh niên đó đến bên ngoài lều của mình, sau một cuộc trò chuyện, ông đã cho người thanh niên đó một túi bạc lớn để anh ta có thể an táng thật đàng hoàng thi thể của thầy mình. Tuy nhiên, điều kiện duy nhất là người thanh niên đó phải biết rằng kẻ chủ mưu thực sự chính là ông Su Gao Shan, và sau này không được gây rắc rối cho Đại Lý, đặc biệt là các quan chức dân sự. Nếu muốn trả thù, thì hãy đến tìm Su Gao Shan trực tiếp.

Sự việc này đã lan truyền rộng rãi trong giới quan lại và giang hồ ở miền trung của Thạch Hào Quốc.

Sau đó, đến sự kiện lớn đầu tiên mà Lưu Chí Mao đã đề cập.

Người phụ nữ mặc áo xanh, người thanh niên mặc áo trắng...

Trần Bình An cười một tiếng.

Anh ta suy nghĩ một chút, rồi nhảy lên bậc cửa sổ, dùng đầu ngón chân đạp nhẹ lên mái nhà, từ từ đi dạo trên những mái nhà đó, một cách vô định, chỉ đơn giản là đi dạo mà thôi.

Dưỡng Kiếm Hồ vẫn còn để trên bàn; con dao tre và thanh kiếm giả bằng thép cũng không được mang theo.

Hãy làm theo ý muốn của mình, nhưng đừng vượt quá giới hạn.

Trời rộng đất lớn, có thể đi đến bất cứ nơi đâu.

Cuối cùng, Trần Bình An dừng chân trên mái nhà có góc nhọn, nhắm mắt lại và bắt đầu luyện tập kỹ thuật “đứng yên như tượng đá”, nhưng không lâu sau đó lại ngừng lại, lắng nghe; dường như có tiếng tuyết tan vang lên giữa trời đất.

Một vị sĩ quan võ thuật thuộc triều đại Đại Lý đang canh gác tại thành phố này, một tu sĩ đi theo quân đội, không biết xuất thân từ ngọn núi nào của Đại Lý… hoặc cũng có thể là người đến từ một trong những tổ tiên quân sự lớn của một châu lục nào đó – Chân Vũ Sơn.

Đó là một chàng trai trẻ mặc áo giáp nhẹ; anh ta cũng đang đi trên mái nhà. Hôm nay không có việc gì phải làm, và vì không còn thuộc về quân đội nữa, anh ta mang theo một bình rượu đã được hâm nóng trên lò sưởi bên trong nhà, rồi đến ngay bên ngoài mái nhà cách đó vài chục bước, cười nói bằng giọng chuẩn xác của người dân châu lục đó: “Thưởng thức cảnh đẹp cũng không sao cả; nếu bạn muốn đến đỉnh thành phố thì cũng không thành vấn đề đâu. Tôi cũng đang ra ngoài để thư giãn, có thể đi cùng bạn.”

Đó là những lời nói rất lịch sự và chu đáo. Với sức mạnh của đội kỵ binh sắt Đại Lý, mọi người nằm ngoài lãnh thổ Đại Lý đều được coi là người ngoại bang, là các nước chư hầu. Nhưng lời nói của vị tu sĩ trẻ cũng ẩn chứa ý nghĩa cảnh báo.

Trần Bình An cười và lắc đầu: “Không cần đâu, tôi sẽ quay trở lại ngay thôi.”

Vị tu sĩ trẻ ngạc nhiên, rồi bật cười lớn, giơ cao chiếc bình rượu lên… Hóa ra chàng trai mặc áo bông màu xanh lam kia lại nói tiếng Quan thoại Đại Lý một cách rất thành thạo.

Vì vậy, vị sĩ quan võ thuật trẻ tuổi này, người đã gần mười năm sống trong cuộc sống quân sự, liền nói to lên: “Yizhou Yunzaijun, Guanyiran!”

Trần Bình An có vẻ do dự; việc tự báo danh không phù hợp lắm, nên anh chỉ có thể cúi chào và mỉm cười xin lỗi người đó.

Guanyiran cười ha hả và nói: “Nếu sau này bạn gặp khó khăn, hãy tìm đến đội kỵ binh sắt Đại Lý của chúng tôi… Nơi nào có bàn chân ngựa của chúng tôi, đó chính là lãnh thổ của Đại Lý!”

Trần Bình An trở nên mơ hồ, không biết phải trả lời thế nào.

Sau đó, vào ngày thứ ba của tháng Giêng, Trần Bình An cùng với ba người bạn cưỡi ngựa rời khỏi thành phố này, tiếp tục hành trình về phía Bắc, ngày càng tiến gần hơn đến biên giới phía Bắc của Thạch Hào Quốc.

Tuyết đã tan

Tăng Dịch thì càng vậy; mỗi khi họ mở các cửa hàng cháo và thuốc tại địa phương, mỗi khi rảnh rỗi, hai người lại cùng nhau đi tìm kiếm cơ hội kiếm thêm tiền. Họ đã vay Trần Bình An hai lần; số tiền “tiên bạc” không nhiều lắm, chỉ có tổng cộng mười hai viên đá tuyết, nhưng việc đổi chúng thành vàng bạc của Thế tục vương triều không hề dễ dàng. Họ phải đến bến du thuyền của các gia đình tiên hay những khách sạn tiên mới có thể làm được điều này. May mắn thay, trong lá bùa của người phụ nữ Âm vật – người xuất thân từ một hang tiên tầm trung ở Thạch Hào Quốc – sau khi Trần Bình An hoàn thành mong muốn của cô ấy, anh ta đã dùng “tiên bạc” để đổi lấy một số vàng bạc và giao cho Mã Đức Ý cùng Tăng Dịch tự mình quản lý. Vì vậy, Mã Đức Ý còn đặc biệt yêu cầu Trần Bình An làm một cái thùng tre lớn để cất giữ vàng bạc đó.

Trần Bình An không có ý kiến gì phản đối; miễn là không ảnh hưởng đến việc tu luyện và công việc chính của họ, anh ta để họ tự do làm theo ý muốn.

Vào một ngày nọ, tại một thị trấn nhỏ ở biên giới, Trần Bình An đứng ra phối hợp với chính quyền địa phương; Tăng Dịch và Mã Đức Ý – những người đã quen thuộc với công việc này – bắt đầu bận rộn với việc mở các cửa hàng cháo và thuốc. Họ không dám lơ là bất kỳ chi tiết nào; chỉ khi hoàn thành xong công việc hàng ngày, họ mới có thời gian vui vẻ đi tìm kiếm cơ hội kiếm thêm tiền tại các cửa hàng cầm cố. Bởi vì dù ông Chen không can thiệp vào các công việc cụ thể và hầu như không bao giờ nói chuyện, nhưng sau bao năm làm việc cùng ông, hai người đã hiểu rõ phong cách làm việc của ông – ông luôn quan sát mọi thứ và suy nghĩ sâu sắc hơn họ rất nhiều.

Các vật phẩm cổ quý mà họ kiếm được bằng cách vay nợ từ ông Chen và đem đi cầm cố, tạm thời đều được cất giữ tại nơi mà ông Chen quản lý.

Điều này phải nhờ vào việc Mã Đức Ý xuất thân từ một gia đình quý tộc và trước đây cũng là một nhân viên có tài nhìn trong cửa hàng trang sức của hòn đảo nơi cô ấy sống; tài nhìn của cô ấy thực sự rất tuyệt vời, không thể so sánh được với Tăng Dịch – một thanh niên non nớt.

Sau đó, Trần Bình An lo lắng rằng Mã Đức Ý cũng có thể nhìn nhầm; dù sao thì những vật phẩm họ mua về phần lớn đều là đồ linh tinh, vốn đã từ những gia đình giàu có Thạch Hào Quốc rơi xuống cuộc sống bình thường của người dân, với đủ loại hình thức kỳ lạ. Vì vậy, họ đã mời một vị tu sĩ Trung Ngũ Cảnh đang ở trong một căn phòng được bắt chước kiểu Lý Thủy Các đến giúp đỡ Mã Đức Ý và Tăng Dịch. Kết quả là, con quái vật Âm vật – được Ma Viễn Chí của phủ Chu Xuyên biến thành một “chiến binh ma” canh gác ở giếng nước – đã nhanh chóng trở nên nghiện ngập việc này. Nó không chỉ coi thường những vật phẩm mà Mã Đức Ý và Tăng Dịch thu thập được, mà còn muốn tự mình ra tay để mua những thứ thực sự quý giá. Vì điều này, nó thậm chí sẵn lòng hiện thân dưới hình dạng một người phụ nữ với lá bùa da cáo… Người đàn ông này trước khi qua đời đã đạt đến cấp độ tu luyện Quan Hải Cảnh; việc anh ta sẵn lòng hy sinh nhiều như vậy cho thấy những ghi chép trong sổ sách của Trần Bình An quả thực không phải là dối trá. Anh ta thực sự là một kẻ say mê sưu tầm những thứ được các tu sĩ khác coi là “rác rưởi”. Trong sổ sách còn ghi lại lời nhận xét của một vị tu sĩ cấp độ Địa Tiên vào những năm trước, rằng nếu người tu sĩ Quan Hải Cảnh này không tiêu xài hoang phí những vật phẩm đó, có lẽ anh ta đã đạt đến cấp độ Long Môn rồi.

Trần Bình An cũng để người tu sĩ già đó hàng ngày xuất hiện trước mặt họ; dù vẻ ngoài của ông ta rất duyên dáng, nhưng lại luôn giữ thái độ hùng hổ, mạnh mẽ… Dù sao thì Trần Bình An cũng đã từng chứng kiến những cảnh tương tự trước đây; thành thật mà nói, cảnh “Đỗ Mao” lúc đó còn kinh tởm hơn nhiều.

Vào buổi hoàng hôn ngày hôm đó, bọn họ – một người và hai “hồn ma” – lại tiếp tục đi khắp các cửa hàng cầm cố trong thành phố để tìm kiếm những thứ có giá trị. Thực ra, khi thường xuyên đi dọc theo bờ sông, làm sao không bị bẩn giày được? Những vật phẩm khiến ngay cả một “hồn ma” già như Quan Hải Cảnh cũng phải để ý, chắc chắn cả những người thuộc giai cấp Sơn Trạch Dã Tu thông thường cũng sẽ muốn sở hữu chúng. Ngay cả những “thầy tu luyện” cũng thường xuyên đến những quốc gia đang trong chiến loạn để tận dụng những cơ hội này. Trong số những bảo vật truyền thống của các gia tộc quý tộc, thực sự có không ít vật phẩm chứa đựng linh khí nhưng lại bị các gia tộc bỏ qua. Nếu gặp phải những thứ như vậy, việc kiếm được vài chục hoặc thậm chí vài trăm “đồng xu tuyết” là điều hoàn toàn có thể xảy ra. Vì vậy, bọn họ cũng thường xuyên gặp phải những người cùng theo con đường tu luyện. Trước đây, tại một thành phố lớn, họ suýt nữa xảy ra xung đột với một nhóm “thầy tu luyện” đến từ những hang động danh tiếng của một Thạch Hào Quốc. Mỗi bên đều có lý do riêng của mình, và không ai có thể áp đặt ý muốn của mình lên người khác. Cuối cùng, vẫn là Trần Bình An đứng ra giải quyết tình huống, khiến bọn họ tự nguyện từ bỏ vật phẩm đó, và đối phương cũng nhượng bộ một bước, mời “Ông Chen”, người tu luyện tự do, đi uống rượu và trò chuyện vui vẻ. Tuy nhiên, sau đó, Mã Đức Ý vẫn đã trách móc Trần Bình An trong thâm tâm mình rất lâu.

Trần Bình An đến một cửa hàng bán thịt chó ở khu chợ. Đây là lần thứ hai anh ta đến đây; thực ra, Trần Bình An không thích ăn thịt chó, hay nói đúng hơn là chưa bao giờ ăn thử. Tuy nhiên, cửa hàng này cũng bán nhiều món ăn khác nữa. Với tư cách là một người ngoại địa không ăn thịt chó, ngồi một mình tại một chiếc bàn, không uống rượu, và nói những câu tiếng Thạch Hào Quốc khá lạ lẫm, anh ta trở nên khá nổi bật so với những người xung quanh – những người đang thưởng thức món thịt chó nóng hổi bên cạnh. May mắn thay, đây là một cửa hàng truyền thống đã tồn tại hàng trăm năm; chủ cửa hàng là một người già hiền lành, con trai anh ta làm đầu bếp, còn cháu trai thì mới học hành và được biết đến là một học sinh giỏi ở khu phố gần đó. Vì vậy, thường xuyên có khách đến đùa rằng liệu cửa hàng này có thể tiếp tục tồn tại được không… Người cha hiền lành và người con trai trầm tính chỉ đáp lại rằng đó là số phận, làm sao có thể thay đổi được… Dù vậy, ngay cả người đàn ông hiền lành, ít nói đó, khi nghe những lời đùa như vậy,

Dù thế giới này có hỗn loạn đến đâu, rồi cũng sẽ đến ngày bình yên trở lại.

Cửa hàng bán thịt chó nằm trong một con hẻm nhỏ, tối nay vẫn đông khách, kinh doanh rất tốt. Vào mùa hè năm ngoái, dù quân xâm lược Đại Lý đã phá vỡ thành phố, nhưng thực ra không có ai chết cả. Đội quân tiếp tục tiến về phía nam, chỉ để lại vài người Đại Lý được cho là rất giỏi việc sử dụng ngôn ngữ chính thức của triều đình, để canh gác dinh thự của quan chức địa phương. Những người này ít khi xuất hiện trước công chúng; điều này còn phải nhờ vào việc vị quan chức địa phương kia sợ chết đến mức đã mang theo vàng bạc và đồ quý giá bỏ trốn, thậm chí còn không mang theo ấn triện chính thức. Sau đó, ông ta mặc chiếc áo khoác màu xanh của một học giả, và vào một đêm khuya khi quân Đại Lý vẫn còn cách xa, ông ta đã được các vệ sĩ bảo vệ và lặng lẽ rời khỏi thành phố, tiếp tục đi về phía nam, rõ ràng là không có ý định trở lại triều đình để tiếp tục làm quan nữa.

Trong cửa hàng, có một chàng trai mù, da đen sạm, gầy gò, phụ trách việc tiếp đón khách hàng và mang đồ uống. Chàng trai này không hề nhanh nhẹn chút nào.

Nghe nói anh ta là người tị nạn từ biên giới chạy đến đây. Vì lòng nhân ái, chủ cửa hàng đã nhận anh ta làm nhân viên. Tuy nhiên, sau hơn nửa năm, anh ta vẫn là một người không được mọi người ưa chuộng; khách quen của cửa hàng đều không muốn giao tiếp với anh ta.

Vào buổi tối hôm đó, khi số lượng khách hàng dần giảm, mùi thơm của thịt chó vẫn còn lan tỏa trong cửa hàng.

Trần Bình An gọi một bình rượu địa phương của thành phố, ngồi gần cửa ra vào. Chủ cửa hàng đang uống rượu cùng một vị khách quen, say đến mức mặt đỏ bừng. Khi nói về “cháu trai quý báu” của mình, người đàn ông chỉ uống được một cân rượu này cũng có thể uống liên tục hai ba cân mà không say. Trong lúc uống rượu, ông ta vẫn nhớ phải tự nhắc mình không được uống quá nhiều, vì bây giờ thế giới này không yên bình; dù là ở thành phố hay ở các làng mạc lân cận, việc mua thịt chó cũng trở nên khó khăn hơn, số lượng khách hàng cũng ít đi, và số tiền bạc mà họ mang theo cũng ít hơn nhiều so với trước đây. Vì vậy, bây giờ ông ta càng phải tính toán kỹ lưỡng hơn; việc học tập của cháu trai mình tốn kém không ít, và ông ta không thể để gia đình mình sống trong cảnh nghèo khó, khiến bạn bè cùng trường coi thường.

Những người học giả đều cần phải giữ gìn danh dự của mình.

Chàng trai gầy gò, da đen kia vẫn đang bận rộn dọn dẹp những thứ thức ăn thừa còn sót lại trên bàn, lưng quay về phía __TERMLOCK

“Ngoài gà đồng, trong cái bể nước ở sân sau cửa hàng, còn có cá chép vừa được bắt mới không?”

Cậu bé gật đầu một cách thờ ơ.

Trần Bình An cười nói: “Vậy thì hãy đi báo cho đầu bếp biết để chuẩn bị món ăn đi. Khi món đã xong, người bạn của tôi sẽ có thể ngồi xuống ăn được. À, nhớ thêm một phần món sườn heo nấu với măng tươi nữa.”

Cậu bé lại gật đầu và đi vào sân sau. Cậu ta ra hiệu cho người đàn ông đang nghỉ ngơi bên bếp; người đàn ông đó cười lớn rồi đứng dậy, tiếp tục làm việc. Làm ăn buôn bán mà, ai lại muốn từ chối khách hàng chứ? Cậu bé nhìn theo bóng lưng người đàn ông đó đi kiểm tra cá trong bể nước, ánh mắt trở nên phức tạp… Cuối cùng, cậu ta lặng lẽ rời khỏi bếp, vào lồng gà và chọn con gà lớn nhất… Nhưng người đàn ông đó lại la mắng cậu ta, nói rằng con gà đó được giữ lại để con trai ông ta dùng để bổ dưỡng, yêu cầu cậu ta thay con khác. Thế là cậu bé lại chọn một con gà nhỏ nhất… Nhưng người đàn ông vẫn không hài lòng, nói rằng với cùng một giá tiền, khách hàng không thể cảm nhận được sự khác biệt về lượng thức ăn… Nhưng làm ăn buôn bán mà, vẫn phải tử tế một chút… Người đàn ông đó cuối cùng tự mình chọn một con gà lớn hơn và giao cho cậu bé… Việc giết gà, cậu bé khá là am hiểu; còn người đàn ông thì tự mình bắt một con cá chép đang nhảy loạn xạ.

Cậu bé liếc nhìn chiếc lồng chó ở góc, rồi nhanh chóng quay mặt đi.

Món cá chép hầm đỏ đầu tiên được bày lên bàn.

Cậu bé nhận thấy người bạn mà vị khách kia nói đến vẫn chưa đến.

Trần Bình An chỉ bảo hãy đợi thêm một chút, đợi đến khi món thứ hai được bày lên bàn là được.

Khi món sườn heo nấu với măng tươi và miếng gà sốt hành tỏi đã được dọn ra, cậu bé vẫn thấy người bạn của vị khách đó chưa đến.

Cậu bé định rời đi…

Bỗng nhiên, người đàn ông mặc áo bông ốm yếu kia cười nói: “Mọi món đã dọn xong rồi, chỉ đợi bạn ngồi xuống thôi.”

Cậu bé trở nên hoang mang.

Trong quán thịt chó này, chỉ còn lại một bàn khách duy nhất; chủ quán đã nói lắp bắp, vẫn đang cố gắng mời khách uống rượu… Tất nhiên, bản thân ông ta cũng đã uống không ít… Có vẻ như ý định không giảm giá cho bữa ăn này đã bị quên sạch rồi…

Trần Bình An nói với cậu bé: “Chắc hẳn bạn đã biết rồi… Tôi đã đoán ra danh tính của bạn, và bạn cũng đã đoán ra rằng tôi là một người tu luyện… Nếu không, lần trước, khi bạn mang đồ ăn lên bàn, bạn đã cố tình tránh né tôi, và cũng cố tình không nhìn th

Cậu bé do dự không quyết định được.

Trần Bình An nhìn về phía bàn kia và cười nói: “Đừng lo, chủ quán đã say mèm rồi; những khách ngồi ở bàn kia toàn là người dân thường, họ sẽ không nghe thấy chúng ta nói gì đâu.”

Cậu bé ngồi đối diện với Trần Bình An nhưng lại không lấy đũa.

Trần Bình An gắp một miếng thịt cá chép, nghiêng người đặt vào bát cơm của cậu bé, sau đó lại gắp thêm măng khô và miếng gà kho cho vào bát đó nữa.

Cậu bé nhíu mày, chăm chú nhìn người khách lạ này.

Cuối cùng, Trần Bình An mới gắp một ít rau cho mình, ăn một miếng cơm, nhai từ từ rồi hỏi: “Cậu định giết bao nhiêu người? Người đàn ông cầm muôi, chắc chắn sẽ chết; còn chủ quán – người có tài năng ‘điều khiển chó’ – suốt đời ông ấy đã mua hoặc trộm được biết bao con chó từ khắp nơi, ông ấy cũng sẽ chết. Còn đứa trẻ đi học ấy thì sao? Cậu có định giết nó không? Những vị khách quen thuộc này, những người đã quen ăn thịt chó ở tiệm này… Cậu nhớ được bao nhiêu người trong số họ rồi? Cậu có định giết họ nữa không?”

Cậu bé đặt hai tay lên đầu gối, nắm chặt đôi bàn tay; ánh mắt anh ta lạnh lùng, giọng nói trầm thấp và khàn khàn: “Cậu định ngăn tôi à?”

Trần Bình An hỏi lại: “Nếu tôi ngăn cậu, thì sẽ xảy ra chuyện gì? Còn nếu tôi không ngăn, thì sao?”

Cậu bé trả lời: “Nếu cậu dám ngăn tôi, tôi cũng sẽ dám giết cậu!”

Trần Bình An vẫn tiếp tục gắp rau, cười và giơ tay trống ra, mời cậu bé ăn trước: “Thôi kệ những kỹ năng yếu ớt của cậu… liệu cậu có thể giết được tôi không? Chúng ta hãy ăn no đã, sau đó mới thử xem ai sẽ sống, ai sẽ chết. Bữa ăn này, theo giá hiện tại trên thị trường, chắc hẳn phải khoảng bảy hay tám xu bạc… Đây là giá công bằng của tiệm thịt chó này; còn nếu đến những nhà hàng ở thành phố, có lẽ họ sẽ đòi giá một hay hai lượng bạc! Muốn ăn thì ăn, không có tiền thì đi mất.”

Cậu bé nhìn thẳng vào mắt người đàn ông trẻ tuổi kia, sau một lúc, anh ta bắt đầu ăn uống. Anh ta gắp rau một cách ngon lành… Nếu hôm nay phải chiến đấu với người này để tiêu diệt ác ma, thì ít nhất mình cũng đã ăn no rồi!

Khi cậu bé bắt đầu ăn, Trần Bình An thì ngừng gắp rau, chỉ việc rót hết phần rượu cuối cùng trong bình rượu ra, nhâm nhi từ từ, rồi dùng hai ngón tay nhặt những hạt đậu phộng còn sót lại trên đĩa.

Trần Bình An Uống hết rượu, ăn hết các món ăn kèm với rượu, gấp tay vào ống tay áo, ngồi đó.

Cậu thiếu niên liếc nhìn một cái, sau đó đặt bát đĩa xuống.

Trần Bình An Nói từ từ: “Việc thấy cửa hàng giết chó, khách hàng ăn thịt chó, và bạn muốn giết người để thực hiện điều đó, tôi có thể hiểu được, nhưng tôi không chấp nhận.”

Cậu thiếu niên cười lạnh.

Trần Bình An Tiếp tục nói: “Bởi vì bạn có lý do và quan điểm của mình, thậm chí sẵn lòng trả giá bằng mạng sống. Nhưng tôi hy vọng bạn hãy hiểu thêm về thế giới này. Chẳng hạn, bữa ăn hôm nay, bạn đã ăn cá chép sông, gà đất và thịt heo; khi bạn bắt đầu con đường tu luyện, bạn sẽ còn được thưởng thức nhiều món ngon khác nữa. Là một người thuộc phe Thần tiên trên núi, miễn là bạn không chết trong quá trình tu luyện, bạn sẽ tham gia rất nhiều bữa tiệc và cuộc vui, có thể là khách mời, hoặc là người chủ nhà… Dù sao thì suốt đời bạn cũng sẽ không lo thiếu thịt cá tươi ngon, phải không?”

Cậu thiếu niên trở nên ngẩn ngơ.

Trần Bình An Nói tiếp: “Ngay cả khi hôm nay bạn không nghe theo lời tôi, chỉ cần bạn bước ra khỏi nơi này, dù không có tôi cản trở, bạn cũng sẽ bị những tu sĩ theo quân đội Đại Lý truy đuổi khắp thành phố và chắc chắn sẽ chết. Ngay cả khi bạn may mắn trốn thoát khỏi thành phố này, bạn sẽ giết bao nhiêu người nữa để ăn thịt chó? Hôm nay giết mười người, mười lăm người… hay sau này sẽ giết trăm người, nghìn người? Dù sao thì chết cũng là chết, bạn cũng không hối tiếc, phải không?”

Cậu thiếu niên cúi đầu xuống.

Trần Bình An Nói: “Vì tôi đã chứng kiến tất cả những điều này, nên tôi sẽ không để bạn giết người ở đây. Có thể bạn sẽ nghĩ rằng tôi không có lý do gì cả, chỉ đang dùng quyền lực để áp bức người khác… Nhưng không sao cả. Trong thế giới này, việc nói lý lẽ là một việc rất phức tạp và không mấy được ưa chuộng. Thực ra, cũng giống như vậy… Trong mắt bạn, cửa hàng bán thịt chó đó, ông chủ cửa hàng và con trai ông ấy, những khách hàng chết một cách bí ẩn, cũng như những đứa trẻ có thể đã sống sót nhưng không thể tiếp tục học hành nữa… Tất cả họ đều sẽ cho rằng bạn không biết lý lẽ, quá thiếu lý lẽ. Điều này, bạn nên biết trước khi quyết định giết người.”

Cậu thiếu niên ngẩng đầu lên.

Người đàn ông đó dường như thực sự quý trọng những đồng tiền đó; khi thấy cậu không ăn nữa, ông ta bắt đầu dùng đũa gắp một miếng thịt xào với măng tươi, ăn xong lại gắp thêm một miếng cá chép

Cần phải biết rằng, tôi đã gặp rất nhiều người… Những kẻ đó, so với các bạn – những sinh vật cố gắng hết sức để trở thành con người – thì còn xa xôi hơn cả việc được coi là con người; họ thậm chí còn kém cỏi hơn các bạn nhiều lắm. Vì vậy, tôi mới muốn mời bạn dùng bữa này, và…”

Trần Bình An cười một tiếng, lấy ra một miếng bạc vụn đặt lên bàn, sau đó lại lấy ra một đồng tiền nhỏ và đặt nó gần chiếc bát của chàng trai, rồi búng ngón tay, khiến đồng tiền trượt vào gần bát ăn của anh ta. “Tôi sẽ nói cho bạn nghe một khả năng có thể xảy ra: Đồng tiền này, coi như tôi đang mượn của bạn. Bạn có muốn trả lại hay không, tùy bạn… Có thể sau mười năm, trăm năm nữa mới trả cũng được. Nếu bạn không giết người, nếu bạn kiên nhẫn vượt qua nỗi đau trong lòng mình – tôi biết điều đó thực sự rất khó khăn – thì bạn có thể dùng số tiền đó để cứu giúp nhiều người khác hơn. Có rất nhiều cách để làm điều đó… Chẳng hạn, bạn có thể dựa vào tu luyện của mình để trở thành người được quan chức địa phương tin tưởng, giúp ông ấy giải quyết những chuyện kỳ lạ… Ở những nơi nhỏ bé như thế này, bạn sẽ không gặp phải những tu sĩ ‘không biết lý lẽ’ như tôi đâu… Những con ma quỷ gây rối đó, bạn hoàn toàn có thể tự mình xử lý được… Và bạn cũng có thể nói với quan chức địa phương rằng không được bán thịt chó trong phạm vi hành tỉnh của mình… Bạn cũng có thể trở thành một người giàu có, mua hết tất cả thịt chó trong vùng đó, khiến cho nhiều cửa hàng bán thịt chó buộc phải đổi nghề… Hoặc bạn cũng có thể chăm chỉ tu luyện, tự mình lập ra một vùng đất riêng, và áp đặt những quy tắc do chính mình đặt ra… Trong đó, một trong những quy tắc đó chính là phải đối xử tốt với loài chó…”

Chàng trai hỏi: “Tại sao ngài lại làm như vậy?”

Trần Bình An suy nghĩ một lát, rồi cười nói: “Dù tôi rất thất vọng với thế giới này, cũng như với chính mình… Nhưng gần đây tôi mới bỗng nhiên nhận ra rằng, dù cái giá phải trả cho việc nói lý lẽ có lớn đến đâu, thì vẫn nên cố gắng làm như vậy.”

Chàng trai lại hỏi: “Thưa ngài, ngài có phải là một học trò của Nho gia không?”

Trần Bình An im lặng một lúc, rồi lắc đầu nói: “Hiện tại thì chưa… Nhưng tôi là một kiếm sĩ.”

Chàng trai có vẻ ngạc nhiên.

“Nếu tiền không đủ, bạn có thể tiếp tục mượn từ tôi… Nhưng sau đó, chúng ta sẽ phải tính toán rõ ràng.”

Trần Bình An từ từ đứng dậy, nói: “Hãy suy nghĩ kỹ đi… Tôi không muốn bạn trả lại đồng tiền này qu

“Trần Bình An bước ra khỏi cửa hàng bán thịt chó, đi một mình trong con hẻm nhỏ.

Một thiếu niên đột nhiên chạy ra khỏi cửa hàng, đuổi kịp Trần Bình An và hỏi: ‘Thưa ngài, ngài vừa nói rằng sau này tôi có thể vay tiền từ ngài, nhưng ngài lại không nói tên mình hay quê hương… Nếu tôi hết tiền, lúc đó làm sao tôi tìm ngài được?’

‘À, đúng là vậy.’

Trần Bình An dừng lại, gãi đầu và nói: ‘Tôi chỉ muốn nói vài lời lịch sự, không cần phải chi tiền gì cả thôi.’

Thiếu niên cười rạng rỡ. Đây là lần đầu tiên kể từ khi nó có cơ hội biến thành hình người, nó cười thoải mái đến thế.

Trần Bình An vỗ đầu thiếu niên và nói: ‘Tên tôi là Trần Bình An, hiện tại tôi đang lang thang ở Thạch Hào Quốc; sau này tôi sẽ trở về đảo Thanh Hiệp ở Hồ Thư Kiện để tu luyện.’ Rồi ông tiếp tục đi về phía trước.

Thiếu niên hét lớn: ‘Thưa ông Chen, gia đình chủ cửa hàng thực sự là những người tốt bụng! Vì vậy, tôi sẽ đưa ra một mức giá rất cao để họ không thể từ chối, và mua lại cửa hàng này. Như vậy, cháu trai và con trai của họ sẽ có điều kiện học hành tốt hơn, có trường học riêng và thư viện, và có thể mời những thầy giáo giỏi! Sau đó, tôi sẽ trở về núi để tu luyện!’

Người đàn ông mặc áo bông, không mang kiếm nhưng tự xưng là một kiếm sĩ, chỉ đứng quay lưng với thiếu niên, giơ tay lên cao và ngón tay cái hướng lên trời.

Cuối cùng, thiếu niên hỏi: ‘Thưa ngài, kiếm của ngài đâu rồi?’

Người đó chỉ bước đi về phía trước và nói: ‘Trong trái tim tôi.’

Sau một khoảnh lặng ngắn, người kiếm sĩ trẻ tuổi cười ha hả và bỏ đi. Trong bóng đêm, ba từ đó vang vọng trong con hẻm nhỏ:

“Rất nhanh!”