Bão tuyết gây trở ngại lớn, ba người cưỡi ngựa tiếp tục hành trình về phía vùng đất phía trong của Thạch Hào Quốc.

Nhiều thành phố lớn – những nơi mà các bên quân sự luôn tranh giành – đều đã trở nên hoang tàn; ngược lại, những vùng nông thôn hầu như may mắn thoát khỏi họa chiến tranh. Tuy nhiên, những người dân phải rời bỏ quê hương để tìm chỗ trú ẩn lại gặp phải ba đợt tuyết lớn liên tiếp kể từ khi mùa đông bắt đầu. Dọc các con đường quan trọng, xác người chết đóng băng đầy rẫy, có cả người già, phụ nữ và trẻ em.

Mã Đức Ý là người tốt bụng, còn Tăng Dịch thì chất phác; cả hai đều không giống những tu sĩ thực thụ của Hồ Thư Ký. Vì vậy, khi Trần Bình An ghé qua một thị trấn và đề nghị bỏ tiền ra để mở những quán cháo và hiệu thuốc giúp đỡ người dân địa phương, cả Mã Đức Ý và Tăng Dịch đều rất vui mừng với ý tưởng này.

Trần Bình An lấy ra tấm bảng ngọc được thờ cúng trên Đảo Thanh Hiệp, đeo nó bên hông, sau đó đến gặp chính quyền địa phương. Mã Đức Ý đội mũ che khuất khuôn mặt và mặc thêm một chiếc áo bông dày, khiến cho dáng vẻ duyên dáng của cô ấy cũng bị che khuất hết.

Trước đó, họ đã đi qua nhiều huyện, quận; càng tiến gần vùng trung tâm của Thạch Hào Quốc và càng đi về phía bắc, số người chết càng tăng. Họ cũng thấy nhiều đội quân; một số là những binh lính tan rã của Thạch Hào Quốc đang rút lui về phía nam, còn một số khác thì mặc áo giáp sáng bóng, trông rất uy nghiêm. Tăng Dịch thậm chí còn nghĩ rằng những chiến binh này có thể sẽ đối đầu được với đội kỵ binh sắt của Đại Lý.

Nhưng Trần Bình An biết rõ rằng, một khi chiến tranh bùng nổ, những binh sĩ này – những người mặc áo giáp mới được lấy ra từ các kho vũ khí và cầm những vũ khí vẫn còn mới nguyên sau nhiều năm – sẽ chết rất nhanh. Chỉ có một số ít may mắn mới có cơ hội từ những người mới nhập ngũ, không biết làm thế nào để sinh tồn, trở thành những chiến binh giàu kinh nghiệm.

Dưới ánh sáng của Ô Hoa Phúc Địa, Trần Bình An đã chứng kiến nhiều trận chiến tàn khốc quyết định vận mệnh của bốn quốc gia.

Trong thế giới rộng lớn này, Trần Bình An cũng đã chứng kiến bằng mắt chính mình quân đội của các đơn vị tiền phong thuộc khu vực phía nam Đại Lý. Nhìn vào những chi tiết nhỏ, người ta sẽ hiểu tại sao Đại Lý lại có biệt danh “Những chiến binh dũng cảm trên những ngọn đồi đầy xác chết”. Đó là những người lính giàu kinh nghiệm, sống sót sau hàng trăm trận chiến; có lẽ trong gần một trăm năm qua, một người lính biên giới chỉ mới hai mươi tuổi ở Đại Lý đã trải qua nhiều trận chiến và chứng kiến nhiều cái chết hơn cả những tướng lĩnh quyền lực từ bốn năm mươi tuổi trở lên ở phía Thạch Hào Quốc.

Trần Bình An thậm chí còn suy nghĩ xa hơn nữa. Với tư cách là một trong những phiên vương thuộc sự bảo hộ của Châu Dương Đại Vương Gia, không cần kể đến những người như Hàn Kính Linh, chỉ riêng đại đa số các phiên vương này – kể cả hoàng tử Hàn Kính Tín, người đã chết dưới tay họ – đều dám đối đầu trực tiếp với những đơn vị tiền phong của Đại Lý, nơi có đến hai tu sĩ đi theo quân đội. Còn phe phía bắc do tướng Ngụy lãnh đạo thì càng không ngần ngại tiêu diệt hoàn toàn đối phương. Dù vậy, hoàng đế của Thạch Hào Quốc vẫn cố gắng điều động quân đội từ khắp các tuyến biên giới để chặn đứng đường tiến xuống phía nam của Đại Lý. Bây giờ khi kinh thành bị bao vây, họ vẫn kiên trì chống trả đến cùng.

Tại sao Thạch Hào Quốc lại sẵn lòng làm như vậy? Tại sao họ không ngần ngại hy sinh sinh mạng của bao nhiêu người để cản trở đội kỵ binh sắt của Đại Lý?

Các nhà văn thường nói rằng, vào mùa đông, tuyết rơi dày đặc, và tiếng tuyết vang lên như tiếng ngọc vỡ.

Trần Bình An nhìn ra xa, con đường và những ngọn núi đều phủ đầy tuyết, như thể trời đất đang đè lên thế giới loài người một gánh nặng lớn lao.

Trần Bình An thở dài, nhưng khi nghĩ lại đến tiếng kim loại va chạm nhau trong đền Thần Linh vào đêm hôm đó, anh lại cảm thấy thoải mái hơn một chút.

Trên suốt chặng đường đi về phía bắc này, Mã Đức Ý may mắn thay vì đã từng là một cao thủ soạn thảo gia phả và cũng từng tu luyện nghiêm túc, nên dù đau buồn là điều không thể tránh khỏi, nhưng anh cũng không quá sốc. Sau khi chứng kiến quá nhiều cảnh tượng tồi tệ như địa ngục trần gian này, ngay cả Tăng Dịch – người ban đầu thường xuyên rơi nước mắt khi nhìn thấy những cảnh đó – giờ đây cũng dần trở nên chai lì.

Trong thời gian này, Tăng Dịch đã nhiều lần bị người đàn ông tên Âm vật nhập vào thân xác mình; một số việc được hoàn thành theo ý muốn của người đó, nhưng cũng có nhiều việc chỉ mang lại nỗi ti

Còn những người phụ nữ ẩn mình trong những tấm giấy phép bằng da cáo ấy – như Âm vật – lần lượt rời khỏi thế gian này, ví dụ như Sư Tâm Trì. Rồi lại có những người phụ nữ mới khác tiếp tục sử dụng những tấm giấy ấy để đi lại trên đời người; những tấm giấy ấy giống như những quán trọ, những bến đò, nơi mà họ đi qua lại lại… Có những cuộc gặp gỡ đầy niềm vui và nỗi buồn, cũng có những lời chia tay khi hai người bị chia cắt bởi ranh giới của sự sống và cái chết… Theo sự lựa chọn của chính họ, trong những lời nói của mình, có sự thật, cũng có những điều được che giấu.

Vào ngày hôm đó, Trần Bình An cùng với Mã Đức Ý và Tăng Dịch đã đến thăm dinh thự của viên quan huyện một cách thuận lợi không gặp trở ngại nào.

Viên quan huyện địa phương là một ông lão mập mạp, gần như không thể nhìn thấy đôi mắt; trên chính trường, ông ta thích cười với mọi người, và mỗi khi cười, đôi mắt của ông ta càng trở nên khó nhìn thấy hơn.

Trong suốt năm vừa qua, cuộc sống của ông lão này gặp rất nhiều khó khăn do tình hình loạn lạc; ngoài việc chi trả một khoản tiền lớn để mời một vị tiên sĩ từ một hang động tiên ở gần thành phố huyện xuống giúp đỡ, ông ta còn tìm cách thu hút hai người tu luyện không rõ lai lịch… Nói một cách thẳng thắn, đó chính là Hạ Ngũ Cảnh và Sơn Trạch Dã Tu – những người mà trước đây ông ta không mấy coi trọng… Vị tiên sĩ có nguồn gốc gia tộc Hạ Ngũ Cảnh kia, sau khi tức giận, suýt nữa đã quay trở về núi; may mắn thay, viên quan huyện đã thuyết phục được ông ta bằng cách tăng thêm ba đồng tiền lương hàng tháng… Cuối cùng, ông ta cũng đồng ý ở lại… Viên quan huyện vừa đau lòng vừa lo lắng, nhưng may mắn thay, khi Trần Bình An đến thăm, ông lập tức nhận ra rằng việc chi thêm ba đồng tiền lương hàng tháng là xứng đáng, bởi vì vị tiên sĩ kia thực sự là một vị thần linh đáng kinh ngạc; chỉ cần nhìn vào đó, người ta đã biết ngay đó là một vật báu quý giá… Chắc chắn đó là thứ mà những người chuyên nghiệp gọi là “vật phẩm hiếm có, nhìn qua là biết ngay giá trị”… Dù sao đi nữa, họ cũng đã nhận ra tấm bảng ngọc quý giá đến từ Đảo Thanh Hiểm…

Sau đó, mọi chuyện trở nên dễ dàng hơn… Người đàn ông tự xưng là ông Chen, người chịu trách nhiệm bảo vệ tấm bảng ngọc đó, nói rằng ông muốn mở một quán cháo và một hiệu thuốc trong thành phố huyện để giúp đỡ người dân; ông sẽ chi trả toàn bộ chi phí, nhưng yêu cầu chính quyền hỗ trợ v

Có lẽ họ đều cảm thấy điều này thật là khó hiểu. Vị sư tiên chuyên về phả hệ bên cạnh quan tổng đốc cũng chẳng khác gì một người tốt bụng xuất thân từ Hồ Thư Kiện; rõ ràng chỉ là một con yêu ma lớn mở dinh thự và tự xưng là sư tiên mà thôi.

Ngược lại, hai người Sơn Trạch Dã Tu trông có vẻ ngoan ngoãn và nhút nhát kia, sau khi nhìn nhau, họ không nói gì cả.

Sau đó, mọi người càng thấy việc này càng trở nên kỳ lạ hơn. Người trẻ tuổi tên là Trần đã được quan tổng đốc mời đến văn phòng của ông, cùng với một nhóm quan chức và công chức am hiểu về hộ khẩu, thuế khoá, kinh doanh… Tất cả cùng nhau ngồi down để thảo luận chi tiết về các vấn đề như giá gạo, giá thuốc trên thị trường hiện nay, số lượng lương thực dự trữ trong kho của chính quyền, số lượng người nghèo khổ và người di cư địa phương, địa điểm xây dựng các cửa hàng cháo và thuốc, số lượng nhân viên dư thừa mà văn phòng quận có thể điều động ra mà không ảnh hưởng đến công việc… Mỗi khía cạnh đều được xem xét kỹ lưỡng, khiến những quan chức già dặn kia cảm thấy như đối mặt với một thách thức lớn.

Sau cuộc họp, văn phòng quận bắt đầu hoạt động tích cực vào buổi tối hôm đó, và các quan chức, công chức đều đi làm theo từng nhóm.

Ba người Trần Bình An ở trong sân sau của văn phòng quận. Vào ban đêm, hai người Sơn Trạch Dã Tu đã lén lút đến tìm họ. Không hề sợ hãi trước “người được tôn sùng hàng đầu từ Đảo Thanh Hiệp” tên là Trần, họ hoàn toàn trái ngược với thái độ ngoan ngoãn và e dè ban ngày. Một trong hai người đó, người tu luyện ngoài đời thực, vừa xoa đầu ngón tay cái vừa cười hỏi Trần Bình An liệu có nên đưa cho họ một khoản tiền hối lộ hay không. Còn về việc “Ông Trần” thực sự đang muốn đạt được điều gì ở thành phố này – là con người, tiền bạc, hay một vật linh Pháp bảo – thì họ hai không quan tâm đến điều đó.

Lúc đó, Mã Đức Ý và Tăng Dịch vẫn còn ở trong nhà của Trần Bình An, và họ có dịp trò chuyện với nhau. Bởi vì Tăng Dịch khá chậm hiểu, cả hai đều cảm thấy khó hiểu tại sao ông Trần lại liên tục thực hiện những gì ông ấy muốn, dù có nhiều trở ngại và không thành công, dù có những lần phải quay trở về với tay trắng, thậm chí cả những mong muốn nhỏ nhất cũng không thể thành hiện thực… Nhưng rốt cuộc, vẫn có rất nhiều linh hồn Âm vật đã xuất hiện và giúp ông Trần, giống như cô Su kia, không phải rời đi một cách tiếc nuối.

Theo lý thuyết, tâm trạng của ông Trần lẽ ra phải ngày càng thoải mái mới đúng… Nhưng thực tế lại không phải vậy.

Vì vậ

Những lời nói buồn cười như vậy mà ông Chen không hề có phản ứng gì, thế mà những lời nói không hề buồn cười chút nào lại khiến ông ấy bật cười?

Lúc này, người đang đạp lên cái lò nhỏ dưới bàn và nhai hạt dưa kia, cùng với “con ma” kia, sau khi thấy hai người Sơn Trạch Dã Tu tự cho mình thông minh như vậy, đều cảm thấy rất thú vị.

Mã Đức Ý nhìn họ với ánh mắt trêu chọc, rất tò mò muốn biết ông quản gia sẽ đối phó thế nào.

Trần Bình An cười hỏi: “Vậy các bạn nghĩ số tiền hối lộ bao nhiêu thì hợp lý nhỉ?”

Một trong hai người tu luyện tự nhiên đã chuẩn bị sẵn lời nói: “Anh chàng này có thể làm giả được tấm bảng ngọc dùng để thờ cúng trên đảo Thanh Hiệp, thậm chí còn có thể lừa được một vị thiên sư, điều đó chứng tỏ anh ta có tài năng lớn. Tối nay, chỉ riêng việc mở tiệm cháo và hiệu thuốc đã tiêu tốn không ít tiền thật rồi; vì vậy, số tiền hối lộ này… chắc hẳn phải là khoảng bốn năm mươi viên tiền tuyết mới hợp lý, phải không? Anh chàng có đồng ý không? Sẵn lòng hy sinh một số tiền nhỏ này để An Toàn có thể kiếm được nhiều tiền hơn không?”

Trần Bình An đặt hai tay lên vai hai người tu luyện tự nhiên và nói: “Khiếu đã bị hai người tiền bối nhận ra rồi, thì tôi cũng chỉ có thể giết chúng các người để giữ im lặng thôi. Tại sao phải chi tiền hối lộ chứ? Nếu các người nhận tiền rồi quay lại tính toán kỹ lưỡng, có thể sẽ đòi hỏi nhiều hơn nữa. Như vậy sẽ rất phiền phức, thậm chí còn có thể phá hỏng kế hoạch của tôi. Thà rằng chúng ta giải quyết mọi chuyện một cách thẳng thắn hơn… Các người nghĩ sao?”

Hai người Sơn Trạch Dã Tu trong lòng hoảng sợ vô cùng; khi bị Trần Bình An đặt tay lên vai, họ cảm thấy khí trong cơ thể mình bị rung động, linh khí bị tắc nghẽn.

Chưa kịp họ van xin, Trần Bình An đã nói với vẻ mặt nghiêm túc: “Tôi đang có những kế hoạch lớn; có lẽ hai người có thể giúp đỡ được một chút. Nhưng nếu muốn sống sót rời khỏi thành phố này, trước hết phải đưa ra một số tiền để mua mạng sống. Dù các người chỉ là những tu sĩ Hạ Ngũ Cảnh bình thường, nhưng ít nhất cũng phải có bốn mươi lăm viên tiền tuyết chứ?”

Hai người Sơn Trạch Dã Tu vốn dĩ đã không giàu có, cuối cùng chỉ có thể gom được ba mươi hai viên tiền tuyết, và thực sự là họ không còn gì khác nữa.

Trần Bình An nhận lấy số tiền đó, vẫy tay và nói: “Quay về sau, hãy yên lặng một chút và chờ tin từ tôi. Nếu các người biết điều, khi mọi chuyện thành công, tôi sẽ chia cho các người một phần nhỏ

Hai vị tu sĩ hoang dã kia may mắn sống sót sau khi không bị đồng nghiệp cướp đi những vật quý giá của họ, và họ cảm thấy vô cùng ngạc nhiên. Liệu họ có thể biến rủi ro thành may mắn không nhỉ? Sau khi bàn bạc với nhau, hai người vẫn cảm thấy chưa yên tâm lắm, nhưng lại không dám làm gì sai trái, vì họ rất tiếc nuối số tiền mồ hôi công sức tích góp được – hơn ba mươi viên khổ cực. Họ lo lắng, thở dài không ngớt.

Mã Đức Ý và Tăng Dịch thì cười vui vẻ.

Trần Bình An ngồi bên cạnh bàn và nói: “Khi chúng ta rời khỏi thị trấn này, chúng ta sẽ trả lại số tiền đó cho họ.”

Sau đó, Trần Bình An quay đầu nhìn Tăng Dịch và nói tiếp: “Sau này, khi chúng ta đến các thị trấn ở phía bắc hơn, có thể sẽ cần mở các cửa hàng cháo hoặc hiệu thuốc. Nhưng mỗi lần đến một nơi mới, chúng ta sẽ xem xét tình hình cụ thể để quyết định. Về việc này, các bạn không cần phải lo lắng; tôi sẽ tự suy nghĩ và quyết định. Còn việc mở cửa hàng cháo hay hiệu thuốc, Tăng Dịch, sẽ do em đảm nhận. Em sẽ phải giao tiếp với nhiều người ở các cấp chính quyền khác nhau… Đừng lo lắng về việc mình có thể mắc sai lầm hay phải chi tiêu quá nhiều tiền; những điều đó không đáng để lo lắng đâu. Dù tôi không can thiệp trực tiếp, nhưng tôi sẽ luôn theo dõi và hỗ trợ em.”

Tăng Dịch gật đầu mạnh mẽ, nhưng lại có vẻ do dự.

Trần Bình An nói tiếp: “Mọi việc đều khó khăn trong giai đoạn bắt đầu, nhưng chúng ta vẫn phải bắt đầu thôi.”

Tăng Dịch không nói thêm gì nữa; anh ta vừa lo lắng vừa háo hức… Có vẻ như việc này còn khiến anh ta cảm thấy thoải mái hơn cả việc tu luyện nữa.

Trần Bình An nói thêm: “Khi nào em cảm thấy mệt mỏi hoặc chán nản, đừng ngại mà hãy nói với tôi ngay. Dù sao thì bây giờ, việc tu luyện vẫn là ưu tiên hàng đầu của em.”

Tăng Dịch gật đầu liên hồi và nói: “Thưa ông Chen, xin ông yên tâm, tôi chắc chắn sẽ không làm ảnh hưởng đến việc tu luyện của mình đâu.”

Trần Bình An mỉm cười thông cảm. Thực ra, có lẽ chàng trai này sẽ càng chăm chỉ và tập trung hơn vào việc tu luyện nữa.

Sau đó, cửa hàng cháo và hiệu thuốc đã được mở tại một địa điểm thích hợp trong thị trấn, và mọi việc diễn ra rất thuận lợi. Điều này không chỉ nhờ vào sự am hiểu của các cơ quan chính quyền địa phương, mà còn nhờ sự giám sát trực tiếp của vị thị trưởng. Về danh tính của người thanh niên mặc áo bông kia, vị cựu thị trưởng đã không tiết l

Sau đó, ba người cưỡi ngựa đến một quán cháo gần cổng thành, dừng lại từ xa, sau khi xuống ngựa, Trần Bình An nhờ vị sư phụ đã đồng hành suốt đường giúp trông coi họ một lát.

Khi đến quán cháo, Mã Đức Ý không muốn trở thành “kẻ ăn xin”, còn Tăng Dịch thì cho rằng mình không cần phải uống một tô cháo gạo nhạt nhẽo như nước. Vì vậy, Trần Bình An tự mình xếp hàng kiên nhẫn và xin được một tô cháo gạo có độ đặc hơi cao, cùng với hai chiếc bánh bao, rồi ngồi ăn bên lề đường. Trong lúc ăn, tiếng hô của các quan chức vẫn vang lên liên tục; họ thông báo rằng mọi người chỉ được phân cháo theo số người trong gia đình, và không được ăn nhanh quá kẻo gây rối.

Trần Bình An nhìn những hàng người dài như rồng, trong đó có nhiều người đàn ông trẻ tuổi địa phương mặc quần áo khá dày, một số còn dắt theo con cái và ăn kèm với đồ ngọt. Gần đó, có một nhóm người đàn ông địa phương tụ tập lại với nhau, ăn uống trong khi than phiền rằng thức ăn này còn kém cỏi hơn cả thức ăn cho lợn.

Nhưng Trần Bình An chỉ im lặng, nhai từng miếng thật chậm rãi; anh biết rằng thế giới này vốn dĩ là như vậy. Những thứ không cần phải chi tiền để có được thì rất khó để trân trọng; còn những thứ phải mua bằng tiền, dù chỉ là cháo gạo hay bánh bao, có lẽ cũng sẽ ngon hơn một chút… ít ra thì người ta sẽ không còn phàn nàn, than vãn nữa.

Sau khi trả xong tô cháo, Trần Bình An đi tìm Mã Đức Ý và Tăng Dịch, nói: “Chúng ta đi thôi.”

Ba người cưỡi ngựa rời khỏi thành phố.

Mã Đức Ý, người luôn suy nghĩ kỹ lưỡng, sau vài ngày đi cùng Tăng Dịch và thường xuyên ghé qua các quán cháo, hiệu thuốc, đã phát hiện ra một số điều bất thường. Khi ra khỏi thành phố, anh không thể kiềm chế được mà bắt đầu phàn nàn: “Thưa ông Chen, số bạc chúng ta đã bỏ ra, ít nhất cũng có ba mươi phần trăm đã rơi vào túi những kẻ quan lại ấy… Tôi đã thấy rõ mọi chuyện rồi; tại sao ông không la mắng ông thị trưởng già kia?”

Trần Bình An chỉ đáp lại một câu: “À, vậy à…”

“Mã Đức Ý thực sự tức giận đến mức muốn chết. Còn Tăng Dịch thì càng ngạc nhiên hơn. Chàng trai trẻ kia quả thật không hề biết gì về những rắc rối phức tạp trong chính trường này.”

Mã Đức Ý thấy việc đó không có tiến triển gì nữa, càng thêm bực tức: “Ông Chen! Nếu ông cứ tiếp tục như this, lần sau tôi sẽ không giúp đỡ nữa đâu! Để cho Tăng Dịch – thằng ngốc nghếch đó – tự mình lo liệu đi xem sao, xem nó có làm hỏng việc của ông không!”

Trần Bình An suy nghĩ một lát, rồi đưa ra một lời giải thích không hoàn toàn là lời giải thích: “Nếu đó là việc làm tốt, và việc đó đã được thực hiện phần lớn, chỉ là chưa hoàn hảo mà thôi, thì đừng quá khắt khe với bản thân. Việc họ chiếm đoạt ba mươi phần trăm số tiền bạc, tôi đã sẵn sàng chấp nhận từ trước rồi. Thực ra, giới hạn của tôi còn thấp hơn nữa; nếu những quan chức phụ trách việc này chiếm đoạt bốn mươi phần trăm, tôi cũng có thể chấp nhận được. Dù là ba mươi hay bốn mươi phần trăm,

hãy coi đó như là phần thưởng cho những việc tốt họ đã làm.”

Mã Đức Ý không ngờ lại nhận được câu trả lời như vậy; cô muốn tức giận, nhưng lại không thể làm được, nên đành im lặng mà thôi.

Trần Bình An cười nói: “Nếu bạn cảm thấy không thoải mái, chỉ cần bạn sẵn lòng giúp đỡ Tăng Dịch, thì giới hạn của tôi có thể giảm xuống còn hai mươi phần trăm… Thế nào?”

Mã Đức Ý cuối cùng cũng cảm thấy hài lòng, và bắt đầu dắt ngựa tiến lại gần Tăng Dịch. Cô kiên nhẫn giải thích cho chàng trai ngốc nghếch kia về những bí quyết và kinh nghiệm cần thiết.

Trần Bình An đột nhiên chậm lại tốc độ ngựa, rồi lấy ra từ tay áo một cái hộp gỗ nhỏ, trên đó có các chữ khắc cổ xưa; đó là một vật phẩm mà Tan Nguyên Nghị từ đảo Tử Các đã tặng, coi như là lời bày tỏ tình cảm đồng minh giữa ba người, và đó là một vật rất quý hiếm – một chiếc “tiểu kiếm chôn” nhỏ xinh, chỉ dài bằng một ngón tay, rất tiện lợi để mang theo và dùng để chứa những phi kiếm truyền thông tin. Tuy nhiên, nó không linh hoạt bằng những chiếc kiếm chứa lớn, và cũng chỉ có thể sử dụng để gửi hoặc nhận một phi kiếm truyền thông tin mỗi lần; việc nuôi dưỡng linh khí của phi kiếm cũng tốn nhiều hơn so với những chiếc kiếm chứa lớn. Nhưng dù vậy, nếu Trần Bình An muốn, cô hoàn toàn có thể bán đi chiếc “tiểu kiếm chôn” đó một cách dễ dàng… Vì vậy, Trần Bình An tất nhiên sẽ không từ chối tấm lòng tốt của Tan Nguyên Nghị.

Mở chiếc hộp gỗ nhỏ đang rung nhẹ, Trần Bình An lấy ra một thanh phi kiếm truyền thông từ đảo Thanh Hà. Trong bức thư bí mật có viết rằng sau khi Lưu Lão Thành trên đảo Cung Liễu biết được ông đã có mặt tại Thạch Hào Quốc, người này đã thông báo cho đảo Thanh Hà với chỉ một câu: “Quay lại đảo Cung Liễu của tôi để thương lượng chi tiết về giá cả.”

Trần Bình An nắm chặt viên ngọc tuyết, linh khí từ đó chảy vào khe chứa phi kiếm bên trong hộp gỗ. Sau đó, anh ta nhấn vào một cơ chế bí mật trên hộp, và thanh phi kiếm từ đảo Thanh Hà liền bay ra khỏi khe chứa, lướt qua không trung và quay trở về hồ Thư Tín.

Tăng Dịch nhìn chằm chằm theo dõi mọi hành động của anh ta. Năm xưa, tại căn phòng chứa phi kiếm đơn sơ trên đảo Mao Nguyệt, anh ta cũng từng làm những công việc vụn vặt, nhưng lần đầu tiên được chứng kiến những chiếc phi kiếm như thế này – chỉ nghe danh mà chưa từng thấy thực tế – thật sự là điều kỳ diệu không thể diễn tả thành lời.

Mã Đức Ý cũng không hề kém cạnh.

Trần Bình An cất hộp gỗ vào tay áo, thổi hơi nóng vào lòng bàn tay. Đây thực sự là tin tức tốt. Như chính anh ta đã nói với Tăng Dịch, mọi việc trên đời này đều khó khăn, và bước đầu tiên luôn là điều quan trọng nhất. Việc có thể bước đi đúng hướng hay không, có thể đứng vững trên con đường đó hay không, đều rất quan trọng.

Trần Bình An đã liên minh với Lưu Chí Mao – người vốn dĩ nên là kẻ thù của mình – và với Tan Nguyên Nghị, một điệp viên lớn từ đảo Tử Cám, mà không có lý do gì cả. Anh ta còn đi đến đảo Cung Liễu, mạo hiểm để giao tiếp với Lưu Lão Thành. Và thông qua chuyến đi này đến các nơi khác ở Thạch Hào Quốc để “sửa chữa những sai lầm”, anh ta cũng hiểu rõ hơn về tình hình quốc gia tại đây. Tất nhiên, tất cả những điều này đều có mục đích riêng của nó.

Trần Bình An nhớ lại cuộc trò chuyện mà anh ta đã có với mẹ của Cố Can trong ngôi nhà gần Cổng núi của đảo Thanh Hà. Lúc đó, người phụ nữ ấy có lẽ cũng chưa thể hiểu hết những gì anh ta nói. Nhiều lời mà anh ta nói một cách thoải mái, có lẽ bà ấy cũng không hề suy nghĩ sâu xa, thậm chí có thể không coi chúng là thật. Tâm tính của bà ấy thực sự không phức tạp lắm. Vì bà ấy và Cố Can, trong hoàn cảnh thay đổi đột ngột tại hồ Thư Tín, bà ấy hy vọng rằng Trần Bình An có thể bảo vệ họ… Hy vọng rằng vị kế toán ấy sẽ giữ gìn tình xưa, và không phụ lòng cái tên “bảo vệ” ấy.

Trong đó có vài câu nói đến việc “trong tương lai, Hồ Thư Kiện có thể sẽ khác đi”. Người phụ nữ kia chắc hẳn không quá quan tâm đến điều này. Nhưng Trần Bình An thì đã bắt đầu hành động từ lâu rồi. Trần Bình An cần phải tiến hành một cách thận trọng, theo như những lời nói nửa thật nửa đùa của Lưu Lão Thành trên chiếc thuyền vượt sông: “Hãy dùng mọi biện pháp có thể.” Thật là một tham vọng lớn lao… Bởi vì Lưu Lão Thành đã nhận ra manh mối và đoán ra rằng Trần Bình An muốn thay đổi hoàn toàn các quy tắc hiện hành tại Hồ Thư Kiện. Trần Bình An sử dụng những công cụ giả mạo để đạt được mục đích của mình; anh ta không quan tâm đến thiện ác của con người, mà chỉ coi tất cả mọi người như những quân cờ, cố gắng xây dựng cho mình một “lưới quân cờ” lớn hơn. Từ những quân cờ đơn lẻ đến cả “bức tranh quân cờ” tổng thể, rồi đến “thế trận quân sự” cuối cùng… Anh ta hy vọng rằng trong những quy tắc mới của Hồ Thư Kiện tương lai, ít nhất mình cũng có thể tham gia vào việc định ra chúng. Vì vậy, khi Lưu Lão Thành hỏi Trần Bình An liệu anh ta có học cờ từ ông Chí ở Động Thiên Ly Châu hay không, thì đó chính là lý do. Giữa hai bên, thực chất luôn có sự đấu tranh gay gắt. Những dòng chảy ngầm, những âm mưu đấu đá, việc tìm kiếm “chiến thuật” để đánh bại đối thủ trên “bàn cờ” này… tất cả đều là những chiêu thức riêng của mỗi bên. Dù là đối mặt với tu sĩ Lưu Lão Thành trên Đảo Cung Liễu, hay thậm chí là với Nguyên Ấu, Lưu Chí Mao và Trần Bình An, thì việc sử dụng vũ lực để giải quyết vấn đề là điều không thể tránh khỏi. Nếu vượt qua ranh giới và dính vào những cuộc tranh đấu lớn lao, việc cản trở bất kỳ ai cũng chính là tự chuẩn bị cái chết cho mình. Với sự chênh lệch về cấp độ lớn như vậy, việc nói lý lẽ chỉ là vô ích; việc sử dụng vũ lực càng là điều tự hủy hoại bản thân. Nhưng vì Trần Bình An vẫn có những mục đích riêng, thì phải làm sao đây? Chỉ có cách “tu dưỡng tâm hồn”, cẩn thận suy đoán về trọng lượng của tất cả những “quân cờ” vô hình đó, về những mong muốn, ranh giới, tính cách và quy tắc của họ… Nếu có thể, thì cả Hoàng tử Hàn Kính Linh phải trốn đến Hồ Thư Kiện, con trai của Đại tướng Hoàng Hạc, thậm chí là tướng quân lớn của Đại Lý – Sư Cao Sơn – Trần Bình An cũng đều cần phải cố gắng thiết lập mối quan hệ với họ.

Điều khó khăn nằm ở chỗ, so với việc sửa sai chỉ để có được sự thanh thản trong tâm hồn, hoặc để những kẻ Âm vật đó thực hiện được mong muốn của mình, thì trò “cờ vây” bí mật mà Trần Bình An đang lên kế hoạch lại càng gian nan hơn nhiều. Đây là lần đầu tiên Trần Bình An thử sức với vai trò người chơi cờ vây, phải xây dựng một bàn cờ một cách hoàn hảo; không được mắc phải bất kỳ sai lầm nào, bởi vì một sai sót nhỏ cũng có thể khiến toàn bộ kế hoạch tan thành mây khói – điều này giống như Trần Bình An đang đặt ra một “chiêu thức nguy hiểm” nhất.

Còn về phía trước, việc buộc những kẻ không muốn nhận thức về sai lầm của mình phải tự sửa chúng, thay vì để Trần Bình An lo liệu, thực ra chỉ khiến họ tốn nhiều công sức và tiền bạc hơn mà thôi; nhưng ít ra họ cũng không phải sống trong tình trạng lo lắng và căng thẳng như trước đây.

Nhưng tại sao người luôn giỏi che giấu cảm xúc như Trần Bình An lại bị Tăng Dịch nhận ra những biến đổi tinh tế trong tâm trạng của mình?

Bởi vì sau khi tiễn biệt Su Xinzhai và những người khác, Trần Bình An lại phải đối mặt với một nỗi thất vọng lớn hơn, dường như không thể giải quyết được, và nó liên tục ám ảnh anh ta. Cảm giác đó giống như những linh hồn oan ức đang gõ cửa, la hét và nguyền rủa bên ngoài cánh cửa tâm hồn anh ta.

Sau những lần tiễn biệt đó, nỗi thất vọng của Trần Bình An xuất phát từ việc anh ta bất ngờ nhận ra một sự thật: trên những cuốn sổ kế toán đó, những cái tên của những người đã chết oan uổng… Những người mà Trần Bình An thực sự cảm thấy ân hận nhất, như Su Xinzhai – người luôn nhớ mãi về Huang Lishi Sơn và người thầy yêu quý của mình – lại đã buông bỏ được những ám ảnh đó và quyết định rời bỏ thế giới này. Ngược lại, có rất nhiều người mà ban đầu Trần Bình An không cảm thấy quá ân hận, nhưng lại có những nguyện vọng lớn lao, những ham muốn vượt qua giới hạn con người… Và họ vẫn tiếp tục ở lại trong ngôi nhà Yama đó, trong ngôi lầu bằng kính màu.

Thực ra, sau khi Trần Bình An quyết tâm, anh ta đã không còn cảm thấy quá tội lỗi nữa… Nhưng Su Xīnzhāi và những người khác lại khiến Trần Bình An cảm thấy tội lỗi trở lại, thậm chí còn nhiều hơn và nặng nề hơn cả lúc đầu.

Cảm giác ấy vẫn luôn ám ảnh trong lòng anh ta… Nhưng những người ở bên ngoài cánh cửa ấy – những người đã quyết định rời bỏ thế gian này – không hề oán trách hay mắng nhiếc ai cả. Họ chỉ nhẹ nhàng gõ cửa, rồi nói lời chia tay y hệt nhau: “Ông Trần ơi, con đi đây.”

Vào khoảnh khắc này…

Trần Bình An bỗng nhiên dùng roi thúc ngựa, phi nhanh về phía trước, rời khỏi con đường lầy lội để đi về phía một ngọn đồi Toạ Tiểu Sơn.

Khi ngựa leo lên đỉnh đồi, con đường Cao Thấp trở nên gập ghềnh và khó đi.

Trần Bình An dùng dây cương dừng ngựa lại ở đỉnh đồi.

Tăng Dịch muốn theo lên trên, nhưng bị Mã Đức Ý ngăn lại.

Trần Bình An nhìn quanh mình, trong tay vẫn còn thanh kiếm Dưỡng Kiếm Hồ, có thể cưỡi ngựa phi nhanh qua giông tuyết… Nhưng thực ra… Anh ta hoàn toàn cô đơn, không còn ai để dựa vào nữa.

Mã Đức Ý và Tăng Dịch đứng dưới chân đồi, chờ đợi mãi mà không thấy dấu hiệu Trần Bình An quay đầu trở lại.

Mã Đức Ý, người ban đầu đã ngăn Tăng Dịch lên đồi, bắt đầu lo lắng… Trong khi đó, Tăng Dịch vẫn bình tĩnh, không vội vàng chút nào.

Mã Đức Ý không thể chịu đựng được thái độ “kẻ ngốc may mắn” và “không biết trân trọng những gì mình đang có” của Tăng Dịch, liền cười nói: “Mày này, không lo âu gì cả, chỉ cần no ăn ngủ là xong rồi.”

Tăng Dịch chỉ là một chàng trai nhút nhát, ít nói… Anh ta không dám đáp lại, và thật ra, bản thân anh ta cũng không nghĩ rằng lời nói của cô Mã có gì sai.

Đúng lúc Mã Đức Ý đang muốn nói tiếp…

Trần Bình An phi ngựa xuống dòng đồi, xuất hiện trước mắt Mã Đức Ý và Tăng Dịch… Có vẻ như vẻ mặt ông Trần này đã thay đổi… Không còn u sầu nữa, mà ngược lại, trông có vẻ vui vẻ?

Mã Đức Ý và Tăng Dịch nhìn nhau, không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Trần Bình An cởi thanh kiếm Dưỡng Kiếm Hồ ra, uống một ngụm rượu, rồi cười nói: “Tiếp tục lên đường thôi.”

—————

Ba người cưỡi ngựa đi theo con đường quanh co về phía bắc.

Trên đường, tuyết dày đặc và tan chảy rất chậm; núi non xung quanh gần như không hề có một chút màu xanh nào. Tuy nhiên, cuối cùng thì cũng bắt đầu xuất hiện những tia nắng ấm áp.

Trong suốt hành trình này, Tăng Dịch đã chứng kiến rất nhiều điều thú vị. Họ gặp phải những lính canh biên giới của Đại Lý – những người mang theo cung, kiếm và áo giáp cổ xưa. Trên khuôn mặt các lính canh ấy không hề có vẻ kiêu ngạo hay hung hãn, mà giống như dòng nước lạnh chảy dưới băng, yên bình và lặng lẽ. Những lính canh này chỉ liếc nhìn ba người họ một cái rồi lại tiếp tục đi. Chàng trai cao lớn, người vừa run sợ đến mức nghẹt thở khi nhóm lính canh kia đi xa, mãi sau đó mới dám thở bình thường trở lại.

Họ cũng gặp phải những đoàn xe của các gia đình quyền quý đang vội vã di chuyển về phía nam, kéo dài không ngớt. Từ những người hầu hạ cho đến những người lái xe, và thỉnh thoảng có người nhô ra từ cửa sổ xe để nhìn vào khuôn mặt ba người cưỡi ngựa bên đường; mọi người đều cảm thấy lo lắng và sợ hãi.

Tăng Dịch nhìn thấy ông Chen dừng lại bên đường; sau khi đoàn xe kia đi xa, ông ấy mới tiếp tục lên đường. Sau đó, trên đường, họ nhìn thấy một chiếc hòm nhỏ bị lăn xuống đất và bị bỏ quên; Trần Bình An xuống ngựa, mở hòm ra và thấy bên trong chứa đầy sách cổ. Anh ta lật mở một cuốn sách và thấy trên đó có nhiều ấn triện thuộc về các triều đại khác nhau, với nét chữ và phong cách khác nhau… Trần Bình An ôm lấy chiếc hòm, nhìn lại phía sau, suy nghĩ một lát rồi quyết định không trả lại chiếc hòm bị bỏ quên đó, mà cất nó vào túi của mình và tiếp tục lên đường.

Mã Đức Ý nói đùa: “Ôi, không ngờ anh lại là kiểu người như vậy… Chiếm đoạt thứ người khác bỏ lại thế là xong à?”

Tăng Dịch lần đầu tiên dám lên tiếng bày tỏ sự bất bình của mình: “Những thứ mà người khác không muốn, nhất là những cuốn sách, liệu có nên bị bỏ rơi trong bùn lầy và bị hủy hoại như vậy sao?”

Trần Bình An lắc đầu: “Họ đang trong tình trạng phải bỏ chạy để cứu mạng; nếu bạn làm chậm bước họ dù chỉ một chút thôi, cũng có thể xảy ra những hậu quả không thể lường trước được.”

Tăng Dịch liếc nhìn Mã Đức Ý.

Mã Đức Ý nhún vai.

Sau đó, một người phụ nữ ẩn mình trong tấm giấy phép màu da cáo Âm vật đã tìm đến một thành phố nhỏ không bị ảnh hưởng bởi chiến tranh. Bằng giọng địa phương hơi lạ lẫm, cô ấy hỏi thăm mọi ng

Vị học giả già mặc bộ áo quan mới tinh cười ha hả.

Người phụ nữ mặc da cáo Âm vật có vẻ buồn bã, dường như không nhận ra người thanh niên từng chơi đùa cùng mình ngày xưa nữa; có lẽ là do tuổi tác đã thay đổi.

Sau khi rời khỏi dinh thự, người phụ nữ xinh đẹp mặc da cáo Âm vật cùng ông Chen đi trên con phố yên tĩnh.

Trần Bình An bất ngờ nói: “Đứa bé kia, trông giống cha nó hơn, anh nghĩ sao?”

Người phụ nữ gật đầu và bỗng nhiên cảm thấy vui vẻ: “Cũng đúng là vậy!”

Sau đó, họ rời khỏi thị trấn nhỏ mà đội kỵ binh sắt của Đại Lý hoàn toàn không coi trọng, và tiếp tục hành trình về phía bắc.

Tại một thị trấn nhỏ nơi họ cần dừng lại để mua sắm đồ dùng thiết yếu, khi Trần Bình An đi qua một cửa hàng kim cương và bạc lớn, dù đã đi qua rồi nhưng vẫn do dự một chút trước khi quay lại bước vào.

Bên trong cửa hàng, có hai người già và hai thanh niên – tất cả đều là nhân viên của cửa hàng, mỗi người đang bận rộn với công việc của mình.

Trần Bình An lấy ra một khối vàng được đóng dấu chính thức Thạch Hào Quốc, đổi lấy bạc chính thức và một số đồng xu.

Hai người thợ già trong cửa hàng đều không can thiệp, để các đệ tử trẻ của họ tự lo liệu công việc. Trong thế giới này, khi nuôi con trai, người ta luôn mong muốn chúng sau này có thể chăm sóc mình khi về già; vì vậy, khi dạy đệ tử, người thầy càng nên chọn những đệ tử nhanh nhẹn và có khả năng giúp đỡ mình. Trong số hai thanh niên cùng tuổi đó, một người nói chuyện ngập ngừng, lời nói không linh hoạt, gần giống như Tăng Dịch; còn người kia thì có ánh mắt thông minh và sáng suốt. Khi Trần Bình An bước vào cửa hàng, người thanh niên thông minh ấy đã quan sát khách hàng này từ đầu đến chân một cách kỹ lưỡng.

Trần Bình An đưa khối vàng cho họ và theo giá hiện tại của Thạch Hào Quốc, anh ta nhận được một lượng bạc chính thức và đồng xu cao hơn mức thông thường một chút. Trong lúc trao đổi, ban đầu anh ta sử dụng ngôn ngữ chính thức Châu Dương Đại Vương Gia, khiến hai thanh niên hơi bối rối; sau đó anh ta lại thử dùng một thứ ngôn ngữ chính thức Thạch Hào Quốc khác, và cuối cùng giao dịch cũng diễn ra thuận lợi. Sau đó, Trần Bình An rời khỏi cửa hàng.

Bên trong cửa hàng, sau khi người đàn ông mặc áo bông rời đi:

Người thanh niên lời nói không linh hoạt vẫn đang vui mừng vì đã giúp cửa hàng kiếm được một khoản tiền; sau đó anh ta đá bạn thân từ nhỏ một cái, và theo hướng nhìn của người bạn đó, anh ta mới nhận ra rằng hai người thầy vốn thường xuyên cãi vã với nhau lại ngồi lại với nhau, thật nghiêm túc thảo luận về một vấn đề gì đó.

Trần Bình An Trở lại bên cạnh Mã Đức Ý và Tăng Dịch, Mã Đức Ý cười hỏi: “Một thị trấn nhỏ bé như thế này, một cửa hàng nhỏ như vậy mà lại có đến hai người luyện khí à?”

Trần Bình An gật đầu và nói: “Có lẽ họ đang chọn đệ tử; mỗi người đều đã chọn được một thiếu niên phù hợp.”

Mã Đức Ý nhún mũi và nói: “Hai vị sư già kia, dù mạnh đến đâu đi nữa, cũng chắc không tìm được đệ tử giỏi lắm đâu.”

Trần Bình An cười và nói: “Loại chuyện này, để tôi nói mới đúng chứ?”

Mã Đức Ý lạnh lùng phản ứng.

Trần Bình An do dự một chút rồi tiếp tục: “Nếu tôi đoán không sai, trong số hai vị ấy, một người có lẽ là sư Quan Hải Cảnh, còn người kia thậm chí có thể thuộc cấp bậc Long Môn. Chỉ là hai vị ấy đã sớm nhận ra sự hiện diện của bạn, nên họ đã nhanh chóng ẩn giấu khí công của mình, khiến bạn tưởng rằng họ chỉ là những người già bình thường. Còn lý do tại sao họ không đơn giản giả vờ thành những người dân bình thường ở đây… có lẽ là vì họ cho rằng, ở một nơi hẻo lánh như thế này, việc xuất hiện của hai vị sư Động Phủ Giới đã đủ để khiến chúng ta e ngại rồi; không cần phải làm gì quá đáng để gây chú ý. Thực ra, họ đều là những người có kinh nghiệm lâu năm rồi.”

Mã Đức Ý ánh mắt sáng lên và nói: “Thưa ông Chen, nếu như họ lại nghĩ rằng chúng ta đang có ý đồ xấu với họ thì sao? Chẳng hạn như muốn chiếm đoạt đệ tử của họ… Ông Chen, tôi thấy việc ông bước vào cửa hàng đó thực sự không phù hợp chút nào.”

Trần Bình An cười và nói: “Vì vậy, chúng ta – những người ngoại bang này – sau khi mua xong đồ đạc, sẽ lập tức lên đường. Hơn nữa, chúng ta đã thống nhất trước rằng khi rời khỏi cổng thành thị trấn, ai cũng không được nhìn quanh hay để ý đến điều gì cả; chỉ cần cúi đầu và vội vàng đi thôi, để tránh gây nghi ngờ.”

Mã Đức Ý vẫn cảm thấy bối rối, bởi vì cô vẫn không hiểu tại sao Trần Bình An lại muốn bước vào cái cửa hàng đó – điều này hoàn toàn không phù hợp với phong cách hành xử thông thường của ông ấy.

Trần Bình An bảo Tăng Dịch vào một cửa hàng mua đồ đạc một mình, còn bản thân mình thì cùng Mã Đức Ý dừng xe ngựa ở con phố bên ngoài, rồi nhẹ nhàng giải thích: “Nếu như hai vị ấy không phải đang muốn tìm đệ tử…

Không những không phải là một vị tiên sư có danh tiếng gì đó, mà thậm chí còn thuộc về phe xấu xa trong Sơn Trạch Dã Tu nữa sao? Vì vậy tôi đã vào cửa hàng để quan sát kỹ hơn; trông ông ta không giống như một kẻ tu luyện xấu xa hay ám đạo gì cả. Còn việc tôi có quan sát kỹ hơn nữa hay không, vì tôi không nhận ra điều gì bất thường, nên tôi cũng không quan tâm đến nữa.”

Mã Đức Ý thở dài, ánh mắt đầy nụ cười, than phiền: “Ông Chen ơi, mỗi ngày phải suy nghĩ nhiều chuyện như vậy, ông không thấy mệt sao? Tôi chỉ nghe thôi đã thấy phiền rồi.”

Trần Bình An cười nói: “Nghĩ về những chuyện này thì không phiền đâu. Nhưng mỗi khi nghĩ đến việc bạn cứ cố tình không muốn trở lại trong tờ giấy phép tu luyện của mình, tôi lại phải đếm từng hạt tiền bạc mà bạn tiêu hao, và điều đó thực sự khiến tôi phiền lòng.”

Mã Đức Ý tức giận nói: “Thật là nhàm chán!”

Trần Bình An khoanh tay lại, cười mà không nói gì thêm.

Khi Tăng Dịch mua xong những món đồ lặt vặt, Trần Bình An mới kể cho họ nghe một câu chuyện thú vị: ở phía cửa hàng, vị tu sĩ cấp cao hơn, thuộc cấp độ Long Môn, đã chọn cậu bé hiền lành, Quan Hải Cảnh, trong khi đó, vị tu sĩ khác lại chọn cậu bé thông minh hơn.

Tuy nhiên, những chuyện nhỏ nhặt như vậy trong mắt người ngoài…

Có lẽ đối với hai cậu bé còn non nớt và thiếu hiểu biết này, mãi khi họ thực sự bắt đầu con đường tu luyện sau này, họ mới nhận ra rằng đó là những chuyện vô cùng quan trọng.

Giống như khi ba người bạn cưỡi ngựa rời nhau sau đó… Có một cậu bé hái củi đi qua tình cờ vấp ngã, và khi đào xuống tuyết, anh ta đã phát hiện ra một cảnh tượng kinh hoàng dưới lớp tuyết. Có lẽ đó là ý muốn của trời, khi cuộc sống khó khăn đang đến hồi kết thúc, cậu bé đã cố gắng và dám mạo hiểm để khai quật hết lớp tuyết đó. Khi run rẩy rời đi, trên người cậu bé lại xuất hiện một chiếc vòng ngọc ấm áp. Chiếc vòng ngọc yêu quý của Hàn Kính Tín ấy, một mặt khắc ba chữ cổ, mặt kia khắc một đoạn thơ về con đường tu luyện.

Trên con đường tu luyện, phúc hoạ không thể lường trước được; một hành động nhỏ cũng có thể tạo nên sự khác biệt lớn lao.

Sau đó, ba người bạn tiếp tục hành trình của mình. Vài ngày sau, vào một buổi chiều tà, khi họ đang đi trên một con đường khá hẻo lánh, Trần Bình An bỗng nhiên dừng ngựa, bước ra khỏi con đường và đi về phía một khu vực có mùi máu tanh nồng nặc dưới lớp tuyết. Anh ta vung tay, và lớp tuyết bị đẩy sang một bên, để lộ ra một cảnh tượng thả

Đó chắc chắn là hành động của một nhà sư sở hữu những bí thuật đặc biệt.

Mã Đức Ý không thể nhìn nổi, còn Tăng Dịch thì chạy đi nôn mửa.

Trần Bình An đã chôn cất xác chết ở một nơi cách xa con đường; trước khi làm vậy, họ cố gắng ghép nối các phần thi thể của những người đáng thương đó thành một xác nguyên vẹn.

Sau khi hoàn tất công việc này và đảm bảo rằng không ai xung quanh, Trần Bình An lấy ra cái lầu pha lê mô phỏng từ trong đồ vật ấy, rồi triệu hồi một vị nhà sư từng đạt đến cấp độ Long Môn, nhưng sau khi qua đời đã được Dư Khuê biến thành một con quỷ chiến.

Con quỷ chiến này, với trí tuệ vẫn còn tồn tại, đã mất nhiều ngày để dẫn ba người đến một khu vực núi rừng hiếm có người lui tới, ở biên giới của vùng đất này, Trần Bình An đã đưa Mã Đức Ý vào trong một tờ giấy phù thủy, sau đó cho con quỷ chiến nhập vào thân xác của Tăng Dịch.

Họ bắt đầu hành trình leo núi và cuối cùng tìm thấy một hang động trong núi có khắc hai chữ “Chặt Đàn”. Cảnh quan núi non vốn đã rất tuyệt đẹp, và vị trí của hang động càng làm tăng thêm vẻ huyền ảo cho nó.

Tuy nhiên, vị nhà sư đầu tiên đã mở ra hang động này đã không còn nữa; sau đó, nó bị các yêu ma quỷ quái chiếm giữ.

Trần Bình An và Tăng Dịch bước vào bên trong. Sau hơn một trăm bước, tầm nhìn trở nên thoáng đãng và sáng sủa; họ thấy một hang động đá rộng lớn, ánh đèn sáng rực. Trong đó có hơn mười con yêu ma chưa hoàn toàn hóa thành hình người, cùng với một con yêu quái lớn ngồi trên ngai vàng. Nếu đứng dậy, chiều cao của nó có lẽ sẽ vượt quá hai trượng; nó mặc áo choàng vàng và giáp vàng, đội một chiếc mũ miện lệch sang một bên. Hai người phụ nữ xinh đẹp mặc trang phục hở hang đang tựa vào ngai vàng, xoa bóp đôi chân của con yêu quái đó. Bên cạnh ngai vàng, còn có một chiếc ghế bọc gỗ đàn hương, trên đó ngồi một người đàn ông mặc áo xanh, nụ cười trên khuôn mặt anh ta tỏa ra vẻ giễu cợt.

Dù là con người hay yêu ma, tất cả dường như đều đang chờ đợi hai kẻ ngốc nghếch tự rước họa vào thân.

Con yêu quái mặc áo choàng vàng vẫn giữ nguyên đầu hổ của bản thể thật, nó lười biếng tựa vào lưng ghế, lắc lư chiếc cốc rượu to trong tay. Khi rượu đỏ nhỏ giọt xuống đất, nó nhẹ nhàng đặt chân lên đầu một người phụ nữ xinh đẹp; người phụ nữ đó lập tức nằm xuống đất, liếm sạch những giọt rượu đó, rồi ngẩng đầu lên với vẻ say sưa trên khuôn mặt.

Người đàn ông mặc áo xanh quay người lại, giơ ngón tay cái lên và khen ngợi: “Đại vương thật sự có khí phách của một vị tướng cầm chén ngắm tuyết bay!”

Con yêu quái cười ha hả và nói: “Cái tuyết của các ngươi đâu có thể bay được chứ? Không chỉ trong hang động này, bên ngoài cũng đã tạnh tuyết từ lâu rồi.”

Người đàn ông cười và chỉ vào bộ ngực đầy đặn của một người phụ nữ xinh đẹp, nói: “Đại vương chỉ cần cúi đầu xuống là có thể nhìn thấy ngay mà.”

Con yêu quái cười lớn.

Toàn bộ hang động lập tức trở nên ồn ào.

Trần Bình An hỏi: “Nói xong chưa?”

Con yêu quái oai phong kia nhíu mắt và nói: “Có vội vàng đến thế sao?”

Trần Bình An gật đầu: “Chúng ta còn phải tiếp tục hành trình, nên phải vội.”

Người đàn ông mặc áo xanh cười và nói: “Thời buổi này loạn lạc như vậy, chết sớm thì tái sinh sớm phải không?”

Trần Bình An lại gật đầu: “Cũng đúng lắm.”

Nửa giờ sau, Trần Bình An và Tăng Dịch thực sự rời khỏi hang động này.

Người lính ma quyết định ở lại trong dinh thự “Chuốc Cầm” đã tiễn họ đến cửa.

Còn bên trong hang động…

Quan Hải Cảnh – con yêu quái mặc áo vàng giáp vàng – đã chết hoàn toàn; còn người đàn ông mặc áo xanh, dù là yêu ma hay con người, cũng đã chết trước con yêu quái, và linh hồn của anh ta cũng bị người lính ma nuốt chửng hết.

Hai người phụ nữ cũng đều là con người; sau khi mất đi những phép thuật bảo vệ, một người chọn theo phe chủ mới là người lính ma, còn người kia thì tự sát bằng cách đâm đầu vào tường. Nhưng theo lời hứa trước đó, linh hồn của cô ấy đã được Trần Bình An thu thập lại và đưa vào căn phòng bằng kính mô phỏng nơi người lính ma từng sống.

Còn những con yêu ma và quái vật ở đó… một số đã bị giết, nhưng cũng có những con vẫn sống sót.

Bởi vì Trần Bình An – người được coi là “thư ký” đích thực của đảo Thanh Hiểm – từ khi bắt đầu hành động cho đến khi kết thúc, thực ra chưa đầy nửa giờ đồng hồ; suốt thời gian đó, ông ta đang tính toán.

Trần Bình An nói với vị quỷ tướng kia: “Trước khi rời Hồ Thư Kiện, tôi sẽ ghé thăm một lần; sau này, Tăng Dịch cũng sẽ đến đây.”

Quỷ tướng gật đầu và nói: “Tôi sẽ yên tâm tu luyện ở đây, không làm phiền các nhà hiền triết phàm tục. Hiện nay, thế giới này quá hỗn loạn; những con quỷ dữ khó tìm thấy vào những ngày bình thường thì giờ đây chắc chắn sẽ xuất hiện nhiều hơn.”

Trần Bình An hỏi: “Vậy sau mười năm, hoặc hàng trăm năm thì sao?”

Quỷ tướng ngạc nhiên.

Trần Bình An tiếp tục: “Hãy cố gắng giành được danh hiệu Thần Núi; dù ban đầu chỉ là một ngôi miếu không được triều đình công nhận…”

Quỷ tướng cúi đầu tôn trọng và nói: “Thưa ông Chen, ân huệ của ngài, tôi sẽ luôn ghi nhớ trong lòng!”

Trần Bình An không nói thêm gì nữa, chỉ mang theo Tăng Dịch rời núi đi xa.

Trên đường, Trần Bình An lấy ra giấy phép ma thuật, và Mã Đức Ý cuối cùng cũng được trả lại ánh sáng mặt trời. Ngay lập tức, họ bắt đầu trò chuyện vui vẻ với Tăng Dịch.

Trần Bình An Vô chỉ có thể lắc đầu…

Sau đó, họ vẫn tiếp tục hành trình về phía bắc, nhưng so với khi ở phía nam Thạch Hào Quốc, nơi họ có thể chọn những con đường lớn để đi, giờ đây ba người họ đã cố gắng chọn những con đường nhỏ hơn.

Vào buổi chiều tà, họ kịp thời vào thành phố trước khi cổng thành đóng cửa. Những binh sĩ canh gác kiểm tra giấy tờ của họ rồi cho họ vào thành một cách vội vã.

Giờ đây, thành phố lớn ở phía bắc này đã nằm trong tay quân đội Đại Lý; tuy nhiên, Đại Lý chỉ để lại khoảng hơn một trăm binh sĩ để canh giữ thành phố – số lượng này thậm chí còn không đủ để bảo vệ một cổng thành. Ngoài ra, chỉ có một số quan chức văn phòng và binh sĩ võ trang đi theo đội quân. Sau khi vào thành, họ mất khá nhiều thời gian mới tìm được một quán trọ nhỏ để nghỉ ngơi.

Lý do rất đơn giản: Một là sau trận chiến, có rất nhiều người thiệt mạng; hai là không lâu nữa sẽ đến Tết Nguyên đán, và tình hình kinh tế của người dân lúc này rất tồi tệ, nên việc kinh doanh cũng rất ế ẩm. Thêm vào đó, vì là dịp Tết, việc họ có thể tìm được một quán trọ như vậy đã coi như là may mắn lắm rồi.

Ngày hôm sau, Tăng Dịch bị một người đàn ông tên Âm vật nhập xác, cùng với Trần Bình An đi tìm một phái võ lớn có căn cứ trong thành phố này. Trong toàn bộ giang hồ Thạch Hào Quốc, phái này chỉ được coi là một thế lực tầm trung, nhưng đối với những người dân bản địa sống ở đây, nó vẫn là một thực thể không thể lay chuyển. Người đàn ông Âm vật kia, ngày xưa cũng từng là một trong số những người dân bình thường. Chị gái ruột của anh ta đã bị con trai chính thức của trưởng phái – kẻ cai trị địa phương – để mắt đến; cùng với vị hôn phu của cô ấy, một thầy giáo nghèo khó không có danh tiếng gì, họ đã cùng nhau chết đuối trong dòng sông. Xác của người phụ nữ bị rách rưới, và ai dám nhìn thêm vào nữa? Còn người đàn ông thì chết trong tình trạng tồi tệ hơn nhiều, dường như trước khi “rơi xuống sông”, anh ta đã bị đánh gãy chân tay.

Một thiếu niên đã tiêu hết toàn bộ tiền tiết kiệm của gia đình để chôn cất chị gái và người đàn ông mà anh ta coi như chồng của chị gái mình, sau đó lặng lẽ rời khỏi thành phố. Sau đó, anh ta lang thang khắp nơi và cuối cùng đến khu vực Hồ Thư Kiện, trở thành một người lao động chăm sóc cho cung điện thần tiên. Vì không có tài năng để tu luyện hay học võ, cuối cùng anh ta cũng chết như chị gái và chồng cô ấy ngày xưa.

“Tăng Dịch” đứng trước cổng của một ngôi nhà đã thay đổi biển hiệu. Trên đường đến đây, Âm vật đã hoàn toàn mất hồn; bây giờ, khuôn mặt anh ta càng trở nên lạnh lùng và vô cảm hơn. Những ân oán ngày xưa… Đó là chuyện đã xảy ra ba mươi năm trước. Nhưng điều đó vẫn chưa phải là tất cả. Trước khi rời khỏi quán trọ, khi hỏi đường với chủ nhà, người già đã thở dài và nói rằng những người đàn ông trong phái đó, những người giỏi võ nghệ, đều là những anh hùng thực thụ… Nhưng đáng tiếc, họ lại không may mắn, đã chết hết cả. Một phái võ lớn, với hơn một trăm người đàn ông, đã cam kết bảo vệ cửa thành của thành phố này đến cùng… Nhưng sau khi họ chết hết, trong nhà họ chỉ còn lại trẻ em, và hầu như không còn người đàn ông nào nữa.

“Tăng Dịch” ngồi xổm trên đất, ôm đầu và liên tục lẩm bẩm: “Tại sao lại như vậy… Tại sao lại như vậy…” Trần Bình An ngồi bên cạnh, dù khuôn mặt của “Tăng Dịch” ngày càng trở nên dữ tợn hơn, ánh mắt ngày càng u ám hơn, Trần Bình An vẫn giữ thái độ yên bình, chỉ lặng lẽ uống rượu từng ngụm một.

Vài phút sau, ánh mắt của “Tăng Dịch” dần trở nên trong sáng hơn; cô bắt đầu rơi nước mắt. Cuối cùng, cô dựa hai tay xuống đất, cúi đầu thở hổn hển, nhưng không thể khóc tiếp được nữa.

Trần Bình An mới lên tiếng: “Tôi cảm thấy mình đã trải qua những khoảnh khắc tồi tệ nhất, gần giống như bạn vậy… Tôi cảm thấy mình giống như một con chó, thậm chí còn tệ hơn con chó nữa… Nhưng cuối cùng, chúng ta vẫn là con người.”

Trần Bình An cười một cách bi thương: “Dĩ nhiên rồi… Tôi đã vượt qua được tất cả. Mặc dù không phải lúc nào cũng may mắn, nhưng tôi đã có được nhiều điều tốt đẹp hơn bạn nhiều.”

Sau khi hít thở sâu vài lần, “Tăng Dịch” ngồi xuống đất, đưa tay ra xin: “Thưa ông Chen, có thể cho tôi mượn chút rượu uống được không? Suốt đời này, tôi chưa bao giờ uống rượu cả.”

Trần Bình An đưa chai rượu cho cô: “Rượu thì đủ, chỉ sợ bạn không chịu nổi mà thôi.”

“Tăng Dịch” ngửa đầu uống một ngụm lớn, sau đó ho khan liên hồi và run rẩy; cô định trả lại chai rượu cho người đàn ông kia.

Nhưng người đàn ông đó đã quấn tay vào ống tay áo, ngồi đó như những người dân bình thường trong các con phố, tận hưởng ánh nắng mặt trời ấm áp vào một ngày đông.

Anh ta lắc đầu và nói: “Hãy thử uống thêm xem sao… Biết đâu sau vài ngụm, bạn sẽ thấy rượu ngon đấy.”

“Tăng Dịch” thực sự uống thêm một ngụm nữa, nhưng lại cau mày, lau miệng rồi lắc đầu: “Vẫn thấy nó khó uống.”

Trần Bình An liền lấy chai rượu, uống một ngụm rồi đeo nó vào thắt lưng mình.

“Tăng Dịch” ngồi trên đất, nhìn về phía căn biệt thự kia, lại một lần nữa đầy đau khổ; cô muốn nói điều gì đó, nhưng lại nuốt lại lời, đưa tay che mặt.

Trần Bình An quay đầu hỏi: “Có phải cô muốn tôi ghi lại tên gia đình đó để sau này, khi tổ chức lễ hội lớn hay lễ nghi tôn giáo, chúng ta có thể ghi tên họ vào đó không?”

Trần Bình An nhẹ nhàng lắc đầu: “Tôi sẽ không đồng ý đâu. Tôi sẽ ghi tên bạn, tên chị gái và anh rể bạn… Nhưng tên những người đó, tôi sẽ không ghi chút nào cả.”

“Bởi vì tôi không quen họ, nhưng tôi lại quen các bạn.”

“Tăng Dịch” nghẹn ngào nói: “Tôi có phải là người ngốc không?”

Trần Bình An gật đầu: “Rất ngốc đấy.”

Tăng Dịch lau mặt, ánh mắt kiên định: “Một kẻ vô dụng như tôi, làm sao dám đến thăm mộ chị gái và anh rể được… Ông Chen, sau này ông có thể giúp tôi đi cúng và rót rượu, được không? Dù sao tôi đã nói rõ vị trí ngôi mộ với ông Chen rồi… Tôi sẽ không đến đâu.”

Trần Bình An nhẹ nhàng hỏi: “Thực sự đã quyết định rồi à? Phải biết rằng một khi đã làm vậy, suốt đời này sẽ không còn cơ hội hối tiếc đâu.”

Tăng Dịch gật đầu: “Đã quyết định rồi.”

Trần Bình An chỉ im lặng.

Tăng Dịch bỗng nhiên nói: “Ông Chen, khi ông đến thăm mộ, có thể nói với chị gái và anh rể của tôi rằng ông là bạn của tôi được không?”

Trần Bình An gật đầu: “Không vấn đề gì.”

Tăng Dịch nhất định muốn vị kế toán này quỳ xuống cúng.

Trần Bình An từ chối.

Nhưng Tăng Dịch kiên quyết yêu cầu như vậy, nói rằng nếu không làm vậy thì không thể yên tâm lên đường.

Trần Bình An nhìn người đàn ông tên thật là “Chu Niên Năm”, chỉ biết im lặng không nói được gì.

——————

Vào đêm 30 Tết Nguyên Đán.

Cách thành phố khoảng mười mấy dặm, trên một ngọn đồi Toạ Tiểu Sơn, trước một ngôi mộ nhỏ, có người đang cúng và rót rượu.

Người thanh niên xa xứ mặc áo bông màu xanh lam kia đã kể hết sự thật cho mọi người nghe, kể cả việc Tăng Dịch yêu cầu anh ta giả vờ là bạn của mình.

Cuối cùng, Trần Bình An nhìn về phía ngôi mộ nhỏ và nói nhẹ: “Có một người em trai như vậy, một người anh rể như vậy, cùng với tôi Trần Bình An và người bạn Chu Niên Năm như vậy, thật là điều tuyệt vời.”

——————

Trong quán trọ ở thành phố, đêm đã khuya.

Đêm 30 Tết Nguyên Đán.

Ba vị khách không chi tiền để tổ chức bữa tối cuối năm, nên chủ quán có vẻ hơi thất vọng.

Trần Bình An chỉ xin chủ quán một cái lò sưởi và một túi than củi; Mã Đức Ý cùng với Tăng Dịch – người đang buồn bã – đã cùng Trần Bình An ngồi bên lò sưởi đến khoảng giờ canh giữa đêm.

Họ không trò chuyện gì cả.

Sau đó, Mã Đức Ý và Tăng Dịch trở về phòng của mình.

Trần Bình An ở một xứ sở xa lạ, một mình thức trắng đêm đến sáng.

Một năm trôi qua như vậy.

:。: