Trần Bình An Ngước nhìn bầu trời đêm, lâu lắm mới hạ mắt xuống.

Anh đứng dưới mái hiên, tay cầm cái giỏ than.

Cố Can Khóc đến nỗi tim gan như muốn vỡ ra, giống như một chú thú con bị thương.

Trần Bình An Dù đã quay lại nhìn Cố Can, anh vẫn không nói gì, chỉ để Cố Can tiếp tục khóc nức nở, khuôn mặt đẫm nước mắt và nước mũi.

Cố Can Cứ thế khóc cho đến khi cơ thể co giật, không còn sức nữa, rồi bắt đầu nức nở; sau đó lại gắng sức khóc lên, như thể muốn khóc hết tất cả nỗi đau trong lòng.

Trần Bình An Nhẹ nhàng hỏi: “Tại sao không cầu xin tôi? Là vì biết rằng điều đó không có ích phải không? Không muốn mất đi cơ hội cuối cùng này… Bởi vì nếu tôi giúp Can Xue được minh oan, không chỉ tôi sẽ thoát khỏi trách nhiệm với gia đình Chấn Đình Phủ và mẹ của em, mà với em nữa cũng vậy… Những liên kết cuối cùng cũng sẽ tan biến hết, phải không? Có lẽ em đã nhận ra rằng, dù có Can Xue ở bên, em cũng không chắc có thể sống sót ở Hồ Thư Kiện được nữa… Nếu thay Can Xue bằng tôi, làm người canh gác cửa của gia đình Chấn Đình Phủ, có lẽ mẹ con em vẫn có thể tiếp tục sống như trước đây… Dù có thể không còn vui vẻ như trước, nhưng ít ra cũng không cần phải nói một cách công khai rằng ‘em thích giết người’, phải không? Nhưng so với việc một ngày nào đó, vô cớ bị một vị tu sĩ chưa từng gặp mặt, không hề có oán thù gì, tát chết mình, và cả gia đình phải chết dưới lòng đất, thì việc này vẫn còn đáng giá hơn phải không?”

Cố Can Vẫn không nói gì, cũng không lau nước mắt hay nước mũi trên khuôn mặt, chỉ đứng đó nhìn chằm chằm vào Trần Bình An.

Trần Bình An Thở dài, tiến lại gần Cố Can, cúi xuống đưa chiếc giỏ than cho em.

Bước chân trên lớp tuyết dày, tạo ra tiếng vang “kêu cọt két”.

Cố Can Không nhận.

Trần Bình An Quỳ xuống, đối diện với Cố Can, nói: “Tiểu Mũi Nước Bọ, không sao đâu… Thành thật mà nói, tôi đều nghe hết mà.”

“”

Cố Can nhặt một nắm tuyết lớn, quay đầu lại phết lên mặt mình, rồi mới quay lại và nói với giọng nghẹn ngào: “Trần Bình An, em là người xấu nhất!”

Trần Bình An bật cười khúc khích, do dự một chút rồi nói: “Ở Hồ Thư Tín của các em, em thực sự là người tốt… Hoặc là người tốt quá thông minh, hoặc là kẻ xấu.”

Cố Can bỗng nhiên bật khóc, nước mắt tràn ra: “Hồ Thư Tín của các em, Phủ Xuân Đình của các em, hai mẹ con các em! Trần Bình An, sao em luôn nói những lời như vậy… Chúng ta đừng như vậy được không…?”

Cố Can dùng mu bàn tay che mặt, khóc nức nở.

Trần Bình An nói: “Em hãy quay về đi.”

Cố Can đánh một quả đấm vào ngực Trần Bình An, khiến cô ngã xuống trong tuyết.

Cố Can đứng dậy và chạy đi.

Chạy được khoảng mười bước, Cố Can dừng lại, không quay đầu lại, chỉ nói trong nước mắt: “Trần Bình An, em quan trọng hơn Tiểu Ninh Cái… Luôn luôn như vậy… Nhưng từ bây giờ trở đi, không còn như vậy nữa… Ngay cả khi Tiểu Ninh Cái chết đi, em vẫn quan trọng hơn nó.”

Trần Bình An ngồi trong tuyết, nhìn ra Hồ Thư Tín.

Trái tim cô như đã ngừng đập.

Cô đứng dậy, vỗ bỏ những hạt tuyết bám trên áo len, rồi đi về phía bến đò, chờ đợi sự xuất hiện của Tan Nguyên Nghĩa từ Đảo Lít Sát… Với phong cách hành động nhanh gọn và quyết đoán của Lưu Chí Mao, chắc chắn ngay khi trở về Phủ Hàng Bão, ông ấy sẽ gửi tin qua Phi Kiếm cho Đảo Lít Sát… Nhưng bỗng nhiên, cô nghĩ rằng người đầu mục gián điệp này của Đại Lý Lục Bão Đình ở giữa Bảo Bình Châu, có lẽ sẽ không đi thuyền đến, mà sẽ liên lạc trước với Lưu Chí Mao và lén lút tiếp cận Đảo Thanh Hiểm… Vì vậy, cô quyết định đi thẳng về Phủ Hàng Bão.

Phủ Xuân Đình.

Người phụ nữ mặc chiếc áo lông cáo trắng tinh đang chờ đợi với vẻ lo lắng.

Khi nhìn thấy bóng dáng của Cố Can, cô vội vàng chạy lại và hỏi: “Thế nào rồi? Cánh tuyết đó thế nào?”

“Sao con không trở về cùng mẹ?”

Trước đó, khi hai mẹ con đang gói bánh giò trong bếp, Cố Can đột nhiên biến sắc, ngã xuống đất và nắm lấy ngực mình, như thể vừa trải qua một căn bệnh nặng.

Lúc đó, người phụ nữ liền hiểu rằng có chuyện không ổn; có lẽ là Carbon Snow đã gặp tai nạn bên ngoài dinh thự Chấn Đình.

Cố Can ngẩng đầu lên và nói một cách trầm ngâm: “Nó đã chết.”

Người phụ nữ hoảng sợ, tưởng mình nghe nhầm: “Càn Càn, con nói cái gì vậy?”

Cố Can lặp lại: “Nó đã chết.”

Người phụ nữ nói với giọng nghiêm khắc: “Chết rồi sao? Chỉ vậy mà nó đã chết à? Carbon Snow là con rồng của Nguyên Ấu Cảnh, làm sao có thể chết được?! Ngoại trừ kẻ họ Lưu ở đảo Cung Liễu, còn ai ở Hồ Thư Ký có thể giết được Carbon Snow chứ!”

Cố Can nhìn vào khuôn mặt mẹ mình và nói: “Vẫn còn có Trần Bình An nữa.”

Người phụ nữ tức giận: “Con nói nhảm gì vậy! Trần Bình An làm sao có thể giết được Carbon Snow được? Hắn ta có quyền gì để giết con vật không còn thuộc về mình nữa chứ? Hắn ta điên rồi sao? Kẻ vô tâm, đáng ghét ấy… Năm xưa, hắn ta lẽ ra phải chết đói trong ngõ Nhĩ Bình mới đúng… Tôi biết từ đầu rằng lần này hắn ta đến đảo Thanh Hiểm của chúng ta, chắc chắn không có ý tốt…”

Cố Can đột nhiên nói: “Trần Bình An có thể đang nghe thấy chúng ta đây.”

Người phụ nữ lập tức im lặng, hoảng loạn nhìn quanh; khuôn mặt cô ta trắng bệch như tuyết dày trên mặt đất và chiếc áo lông cáo mà cô đang mặc.

Cố Can im lặng không nói gì thêm.

Người phụ nữ ôm lấy con trai mình và khóc: “Con trai yêu dấu của mẹ…”

Cố Can không hề biểu lộ cảm xúc gì; thân thể và tinh thần của cậu ta lúc này đã yếu đuối đến mức tột độ. Sau khi đi đi lại lại giữa dinh thự Chấn Đình và khu vực tuyết trắng bên ngoài Cổng núi, bây giờ đôi tay đôi chân của cậu ta đã lạnh cóng.

—————

Khi trở lại dinh thự Hành Ba, Lưu Chí Mao do dự một lát rồi sai người quản gia tin cậy đi mời Chương Diện đến.

Cô ta lại đến ngôi mộ bí mật giống như một phòng đựng kiếm, nơi lưu giữ những cây phi kiếm truyền thông chất lượng cao, sau đó suy nghĩ kỹ lưỡng về cách diễn đạt trước khi gửi thông điệp cho chủ nhân đảo Lý Túc Đảo – Tan Nguyên Nghị.

Cuối cùng, Lưu Chí Mao đến tầng lầu được trang trí bằng một tấm thảm có họa tiết đặc sản của vùng này. Anh vung tay, tạo ra một làn sương nước và rải chúng xuống đất; ngay lập tức, hình ảnh Cổng núi của đảo Thanh Hiệp hiện lên trước mắt.

Tuyết đã ngừng rơi, nhưng bức tranh vẫn mang lại cảm giác yên tĩnh đến lạ.

Lưu Chí Mao cúi đầu nhìn chăm chú vào bức tranh được tạo ra bởi làn sương nước. Trong lúc đó, anh vài lần ngẩng đầu nhìn ra ngoài cửa.

Lưu Chí Mao cười một cách bất đắc dĩ. Trên đảo Thanh Hiệp hiện nay, gần ngàn tu sĩ, chỉ có duy nhất một người – Chương Diện – dám vi phạm lệnh của Phủ Hành Bão để đến đây. Người này luôn đi một cách thong dong, không bao giờ vội vàng. Còn liệu chủ nhân của đảo này có cảm thấy không hài lòng hay không… thì Chương Diện này, kẻ già kia, chẳng bao giờ quan tâm đến điều đó cả.

Lưu Chí Mao thở dài. Những người anh em từng cùng nhau chiến đấu từ thuở đầu, hầu hết đều đã qua đời. Hoặc họ chết trên các chiến trường mở rộng lãnh thổ, hoặc bị giết trong những cuộc tấn công bất ngờ, hoặc vì bất mãn mà bị Lưu Chí Mao tự tay giết chết… Còn nhiều người khác thì đơn giản là chết một cách tự nhiên. Cuối cùng, chỉ còn lại một mình Chương Diện – người bạn cuối cùng của Lưu Chí Mao trên đảo này.

Lưu Chí Mao bước thẳng qua bức tranh ấy, đến cổng ra vào. Anh do dự một chút, sau đó bước ra ngoài và đợi Chương Diện ở bên ngoài.

Chương Diện, với tư cách là một tu sĩ ở cấp độ Long Môn dưới mức Địa Tiên, tại hồ Thư Kiện trên đảo này, ngay cả khi không nói đến mối quan hệ với Lưu Chí Mao, thực ra anh hoàn toàn có thể tự mình cai trị đảo này. Thực tế, trong hai năm qua, sau khi Lưu Chí Mao sử dụng chiến “giao hữu từ xa, tấn công gần” để sáp nhập hơn mười đảo lớn, bao gồm cả đảo Tốc Lân, ông đã có ý định cho Chương Diện– vị trợ thủ đắc lực của mình– chọn một đảo lớn để lập phủ. Tuy nhiên, Chương Diện đã từ chối hai lần, và từ đó Lưu Chí Mao cũng không còn kiên trì nữa.

Khi hai người mới gặp nhau lần đầu, Chương Diện– người có xuất thân từ gia đình các nhà tiên tri– không chỉ là bạn của Lưu Chí Mao, mà còn là người cố vấn đắc lực đứng sau hậu trường, giúp Lưu Chí Mao đưa ra những quyết định sáng suốt. Có thể nói, việc đảo Thanh Hiệp có thể vượt qua được nhiều khó khăn trong những năm đầu, ngoài việc Lưu Chí Mao dẫn dắt một nhóm trợ thủ đắc lực, hành động mạnh mẽ và loại bỏ kẻ thù một cách triệt để để đe dọa các thế lực xung quanh, thì sự thông minh

**Lưu Chí Mao** luôn đối xử tử tế với **Chương Diện**, không chỉ bởi vì mối quan hệ gắn bó đã được xây dựng trong những thời khắc khó khăn, mà còn bởi vì sau khi **Chương Diện** vững chân trên đảo Thanh Hiểm, đặc biệt là khi **Lưu Chí Mao** ngày càng tiến xa trên con đường tu luyện và để lại **Chương Diện** phía sau, nhiều điều mà **Chương Diện** cho là nên nói ra, **Lưu Chí Mao** đều không do dự, khiến cho người này từ một công thần có công lao trong việc thành lập đất nước, trở thành một người hay góp ý nhưng không ai muốn nghe. **Lưu Chí Mao** đã nhiều lần rất tức giận vì sự thiếu tôn trọng của **Chương Diện**, nhưng **Chương Diện** vẫn cứ làm theo ý mình. Sau khi **Lưu Chí Mao** đạt đến cấp độ **Nguyên Ấu**, ông ta càng ngày càng tránh xa **Chương Diện**, chỉ để cho người này quản lý hai bộ phận liên quan đến câu cá và kho báu. Với tư cách là một quan chức ở kinh đô, nhưng lại làm những việc của một quan chức địa phương, sự không được lòng mọi người của **Chương Diện** là điều hiển nhiên. Vì vậy, trong những năm qua, dù không thể nói rằng cuộc sống của **Chương Diện** gặp nhiều khó khăn, nhưng so với những người khác trên đảo Thanh Hiểm, cơ hội xuất hiện trước mặt mọi người của **Chương Diện** ngày càng ít đi. Dù tham gia nhiều buổi yến tiệc kỷ niệm chiến thắng, nhưng **Chương Diện** chẳng bao giờ lên tiếng, không hề nịnh hót Ngài Trung Thần Cắt Sông, cũng không hề phàn nàn gì cả.

Khi những kỷ niệm cũ ấy ùa về trong đầu, **Lưu Chí Mao** không khỏi cảm thấy xúc động.

Cuối cùng, thời khắc đó cũng đã đến.

Khi nhìn thấy **Chương Diện**, **Lưu Chí Mao** vẫn đi bộ một cách bình thản, không vội vàng chút nào. Hơn nữa, trong tay anh ta còn cầm một khối tuyết chặt chẽ, điều này cho thấy trên đường đến đây, **Chương Diện** đã đi một cách thật thoải mái, trong khi người đi tìm anh ta thì lại vô cùng nóng vội.

Người quản gia lớn của phủ Hành Bão, cũng là một tu sĩ cấp độ Long Môn, thực sự đã rất phiền lòng khi đi tìm **Chương Diện**, nhưng khi nhìn thấy Ngài Trung Thần đang đợi bên ngoài cửa, anh ta lập tức cảm thấy hối hận, vì đã quá thường xuyên thúc giục **Chương Diện** trên đường đi. May mắn thay, anh ta không than phiền, nếu không thì chắc chắn sẽ gặp rắc rối lớn.

Lưu Chí Mao vẫy tay ra hiệu cho người quản gia lớn đừng tiến gần hành lang, người này lập tức cúi đầu rời đi.

Chương Diện chào bằng cách đưa tay lên miệng, nói: “Xin chào Chủ nhân đảo.”

Lưu Chí Mao mỉm cười và vẫy tay hai cái, bảo Chương Diện không cần phải quá lịch sự như vậy.

Hai người bước qua ngưỡng cửa; Chương Diện nhìn vào bức tranh treo trên tấm thảm địa y đẹp đẽ kia, im lặng không nói gì.

Lưu Chí Mao nói với Đi thẳng vào vấn đề: “Năm xưa, anh và Phòng Đánh Cá đã mất tám năm mới giúp tôi tìm ra kiếp sau của nữ tu sĩ kia. Lúc đó, các ngươi khuyên tôi nên giam cầm cô ta trên đảo Thanh Hiểm, nhưng tuyệt đối không được làm gì xấu với cô ta. Khi Liu Lão Thành trở lại đảo Cung Liễu, chúng ta có thể tiết lộ sự thật lúc đó… Biết đâu điều này sẽ giúp tôi thoát khỏi hiểm nguy. Lúc đó tôi không tin, và chúng ta đã tranh luận với nhau; tôi còn nói rằng anh chỉ quá nhân từ, và việc suy đoán tính cách của Liu Lão Thành thật là buồn cười. Bây giờ nhìn lại, có lẽ anh không hoàn toàn sai, nhưng chắc chắn tôi đã sai rồi.”

Chương Diện không biểu lộ cảm xúc gì, chỉ nói: “Hiếm khi Chủ nhân đảo sẵn lòng thừa nhận sai lầm… Không biết sáng mai, mặt trời có thực sự mọc từ phía tây không.”

Lưu Chí Mao vỗ nhẹ vào đầu người đàn ông cứng đầu này, cười nói: “Với cái tính khí và cái miệng cứng đầu như của anh, nếu là người khác, tôi đã giết anh từ lâu rồi.”

Chương Diện thốt lên: “Vậy thì tôi xin cảm ơn Chủ nhân đảo vì đã tha mạng cho tôi.”

Lưu Chí Mao đang định nói gì đó thì bất ngờ chỉ vào bức tranh và nói: “Nhìn kỹ vào đó.”

Trên tranh, Cố Can đang quỳ trong tuyết bên ngoài cửa. Người quản gia đó mở cửa ra, nói xong câu đó rồi ngẩng đầu lên, hai tay cầm theo cái giỏ than, và cũng đang nhìn lên như vậy.

Khuôn mặt của Lưu Chí Mao trở nên u ám.

Chương Diện nói: “Tôi khuyên Chủ nhân đảo nên hủy bỏ nó đi… Nhưng tôi e rằng cũng chẳng có ích gì đâu.”

Lưu Chí Mao đưa một ngón tay ra, nhẹ nhàng chạm vào một điểm trên bức tranh, rồi vẫy tay và thực sự hủy bỏ bức tranh đó đi.

Lưu Chí Mao nói: “Còn về Trần Bình An này… Anh nghĩ sao?”

“”

Chương Diện suy nghĩ một lát rồi nói: “Thật đáng sợ… Nếu anh ta chính là Shu Jian Hu Ye Xiu, thì chắc chắn chủ nhân hòn đảo sẽ không gặp vấn đề gì đâu.”

Lưu Chí Mao gật đầu và nói: “Một số bí mật giữa tôi và anh ta, tôi sẽ không kể cho bạn nghe. Không phải vì tôi không tin tưởng bạn, mà là vì có lẽ bạn cũng không nên biết. Tuy nhiên, một số chuyện nhỏ nhặt không ảnh hưởng gì lớn thì tôi có thể kể cho bạn nghe để giải trí.”

Chương Diện không còn cố ý dùng lời nói để tổn thương Lưu Chí Mao nữa.

Những chuyện được coi là “nhỏ nhặt” kia, chắc chắn không hề nhỏ đâu.

Lưu Chí Mao liền kể chi tiết về cuộc trò chuyện sau khi họ rời khỏi Cổng núi, về việc họ cùng nhau ăn bánh gối vào ngày Đông chí tại dinh thự Spring Court, rồi sau đó mỗi người đi theo con đường riêng của mình.

Lưu Chí Mao hỏi: “Bạn nghĩ tại sao Trần Bình An lại cố tình mang tôi theo, để dọa dỗ người phụ nữ kia, rồi lại vô ích tặng tôi một ân huệ lớn như vậy? Tại sao anh ấy lại phải giấu sự thật với người phụ nữ đó, để tôi, Lưu Chí Mao, trở thành người tốt trong câu chuyện này?”

Chương Diện suy nghĩ một lát rồi đưa ra lời giải thích chính xác: “Không phức tạp đâu. Kể từ khi Trần Bình An rời khỏi dinh thự Spring Court, anh ấy đã bắt đầu cách ly mình với mẹ mình là Cố Can. Chỉ là cách anh ấy làm điều đó khá ôn hòa; cả hai bên đều có thể rút lui mà không làm mất mặt ai. Lúc đó, người phụ nữ kia chỉ cảm thấy nhẹ nhõm mà thôi, và không thể đoán ra ý định thực sự của Trần Bình An. Sau đó, Trần Bình An thỉnh thoảng ghé dinh thự Spring Court để ăn uống, nhằm xoa dịu tâm trạng của người phụ nữ kia. Dần dần, bà ấy cảm thấy yên tâm hơn và rơi vào trạng thái tâm lý mà bà ấy cho là “thoải mái” nhất. Trần Bình An không hề có ý lừa dối Cố Can hay khiến bà ấy “lạc hướng”, đi theo con đường nguy hiểm nào đó để trở thành người tốt đâu. Hơn nữa, việc Trần Bình An vẫn ở lại trên đảo Qingxia cũng giống như một lá bùa hộ mệnh cho dinh thự Spring Court – giống như việc có thêm một vị thần canh gác cửa vậy… Bà ấy chắc chắn rất vui mừng về điều đó. Sau đó, Trần Bình An càng ngày càng ít ghé dinh thự Spring Court hơn, và luôn cẩn thận không để ai phát hiện ra. Vì vậy, người phụ nữ kia càng thấy vui mừng hơn… Cho đến tối nay, khi Trần Bình An kéo chủ nhân hòn đảo đến dinh thự Spring Court và cùng nhau ăn bánh gối, bà ấy mới chợt nhận ra rằng họ thực sự đã trở thành người lạ với nhau rồi.”

Sau khi nói ra những lời gần như là sự thật này, Chương Diện hỏi: “Một kẻ bên ngoài như tôi, chỉ vì chú ý quan sát Trần Bình An mà đã có thể nhận ra sự thật, huống chi là chủ đảo, tại sao lại phải hỏi? Chẳng lẽ ngài lo rằng sau bao năm ngồi yên không làm gì, não tôi đã hoen gỉ đi, trở thành giống như người phụ nữ ấy ở Phủ Xuân Đình, luôn tự cho mình là phu nhân cao quý? Thêm vào đó, dù não tôi có kém cỏi đến đâu, việc giúp chủ đảo quản lý kho báu và công việc câu cá vẫn đủ để tôi làm được, phải không? Hay ngài lo rằng tôi sẽ nắm giữ kho báu và bỏ trốn khi thấy đảo Qingxia sắp sụp đổ? Nói thật đi, ngài định giao kho báu cho ai? Chủ đảo yên tâm, tôi sẽ không keo kiệt ở lại, nhưng nếu người được chọn không phù hợp, thì đây sẽ là lần cuối cùng tôi phải nói lời khuyên chân thành với ngài.”

Lưu Chí Mao cười mắng: “Đừng nói nhảm nữa!”

Chương Diện từ tốn trả lời: “Vậy thực sự ngài muốn gì? Không phải tôi tự coi thường bản thân, nhưng trong tình hình hiện tại, tôi thực sự không thể giúp ích được gì nhiều. Nếu ngài muốn tôi trở thành một kẻ hy sinh mạng sống, tôi sẽ không đồng ý, dù biết mình sắp chết. Dù sao thì tôi cũng đã sống một đời người bình thường, đã trải qua nhiều niềm vui và nỗi đau… Tôi không nợ ngài hay đảo Qingxia chút gì cả.”

Lưu Chí Mao không trả lời câu hỏi của Chương Diện, mà bỗng nhiên thốt lên: “Nếu tất cả mọi người ở Hồ Thư Ký đều giống như Trần Bình An này, chúng ta những kẻ già yếu này, vừa bị mọi người mắng nhiếc, vừa được họ tôn sùng như những kẻ ác độc, làm sao có thể sống sót được? Làm sao có thể phát triển mạnh mẽ được?”

Chương Diện cười nói: “Chủ đảo ơi, những người như vậy không nhiều đâu.”

Lưu Chí Mao quay đầu nhìn người tu sĩ già này, người mà tinh thần đã suy tàn, trong thời gian dài. Chương Diện chỉ im lặng không nói gì.

Lưu Chí Mao nói: “Chương Diện ạ, hãy chọn một ngày tốt lành, và vào cuối năm nay, trước khi mùa xuân đến, hãy lặng lẽ rời khỏi Hồ Thư Ký đi. Hãy đi xa một chút, tìm một nơi núi non xanh biếc, yên bình để sống qua những ngày cuối cùng của cuộc đời mình.”

Chương Diện nhíu mày, tự hỏi: “Tình hình đã xấu đến mức này sao?”

Lưu Chí Mao do dự một chút rồi nói thật lòng: “Xét về hiện tại thì cũng chưa phải là tệ nhất, nhưng chuyện đời này khó lường lắm. Việc Đại Lý Tống thị chiếm giữ Hồ Thư Kiện là điều không thể tránh khỏi. Nếu một ngày nào đó Đại Lý đổi ý, hoặc cảm thấy đã chia quá nhiều cho Lưu Lão Thành và muốn lấy lại bằng cách áp đặt lên tôi, thì Đảo Thanh Hiểm sẽ bị trừng phạt. Lúc đó, Đại Lý chỉ cần tìm một cái cớ là có thể giết tôi mà không gặp trở ngại gì, vừa làm vui lòng Hồ Thư Kiện, vừa chiếm được hàng chục hòn đảo lớn. Nếu tôi là Quản sự của Đại Lý, chắc chắn họ đã bắt đầu chuẩn bị từ lâu rồi.”

Lưu Chí Mao vỗ vai Chương Diện và nói: “Tôi không hề có ý muốn mua chuộc lòng người đâu. Nếu bạn… Không phải Chương Diện đâu; một tu sĩ ở cấp độ Long Môn như anh, có cái gì đáng để tôi phải lo lắng suốt nửa ngày chứ? Nếu có thời gian rảnh rỗi, tôi thà vào ẩn cư tu luyện còn hơn. Biết đâu tôi lại thành công trong việc tu luyện và tạo ra một Ngọc Phục Cảnh… Lúc đó, xem Đại Lý còn dám làm gì nữa chứ!”

Rồi ông ta tiếp tục: “Nói về chuyện mua chuộc lòng người, ngày xưa chính anh là người dạy tôi cách làm đó mà.”

Lưu Chí Mao rút tay khỏi vai Chương Diện, vuốt ve lại áo cho anh ta rồi cười nói: “Tôi chỉ mong rằng trong số những người bạn bên cạnh mình, sẽ có ít nhất một người được kết thúc cuộc đời một cách tốt đẹp. Dù sao đó cũng chỉ là việc nhỏ thôi; đừng cảm ơn tôi nhé, nếu không sẽ coi như tôi đang keo kiệt lắm đấy.”

Chương Diện bỗng nhiên la lên: “Ông già khốn nạn này… Nếu một ngày nào đó tôi bị Đại Lý hay Lưu Lão Thành giết chết, rồi sau đó tôi trốn đi, sáu mươi năm trôi qua, làm sao tôi có thể gặp lại ông trên con đường âm phủ để nói chuyện cùng ông được chứ?”

Chương Diện lắc đầu và nói nhẹ: “Tôi không đi.”

Lưu Chí Mao nhìn người bạn cứng đầu này và bỗng nói một câu ngoài chủ đề: “Anh thật sự có thể kết bạn với vị kế toán của chúng ta đấy… Khi thông minh, anh thông minh đến mức không giống một người tốt chút nào; còn khi nổi giận, thì lại trở thành một kẻ ngốc nghếch.”

Chương Diện đáp: “Bây giờ tâm trạng của anh không ổn định lắm, điều đó không hữu ích cho việc tu luyện đâu. Người ta thường nói ‘đi được nửa quãng đường là đã gần đích’, nhưng nếu lúc này anh tụt hậu hoàn toàn, thì suốt đời này anh sẽ khó có thể vượt qua được nữa… Làm sao có thể tiếp tục con đường tu luyện được? Tất cả những khó khăn lớn lao ấy, anh đã vượt qua rồi mà, phải không? Anh không hiểu sao nhỉ… Bao nhiêu kẻ đối thủ đã chết dưới tay chúng ta… Chỉ vì thiếu một chút can đảm mà thôi…”

Lưu Chí Mao thốt lên: “Ôi trời… Chương Diện, lại bắt đầu dạy bảo tôi rồi à? Dám nói chuyện về tu luyện với tôi nữa… Cứ tưởng hai chúng ta vẫn là những người non nớt như ngày xưa à?”

Chương Diện cười và nói: “Khi tôi mới bắt đầu con đường tu luyện, có thể coi là một người non nớt… Nhưng lúc đó, Lưu Chí Mao đã không còn trẻ nữa rồi… Không thể làm gì được… Những người sống trong hoang dã như các anh, cuộc sống của họ thực sự kém xa những vị cao thủ có gia phả rõ ràng…”

Lưu Chí Mao cười chế giễu: “Sau bao năm tu luyện ở Hồ Thư Giản, cuối cùng vẫn muốn tự xem mình là một vị cao thủ có gia phả à?”

Chương Diện thì thầm: “Có một chuyện… Tôi luôn giấu kín trong lòng, chưa bao giờ kể với ai… Từ ngày đầu tiên tôi theo Lưu Chí Mao đến Hồ Thư Giản, tôi đã mong mỏi một ngày nào đó được chứng kiến Lưu Chí Mao sống như một người tu luyện hoang dã ở nơi này… Vì vậy, suốt những năm qua, tôi thường xuyên đến một nơi… Đó là nơi chúng tôi đặt chân đến đây lần đầu tiên, một hòn đảo nhỏ có tên giống với Huyện Hành Ba… Đảo Hành Ba… Một nơi nhỏ bé như cái bàn tay… Nhưng sau đó, một kẻ thù mạnh mẽ đã dùng sức mạnh của mình để phá hủy nó… Thật là đáng tức giận… Lúc đó, tôi phải một mình chèo thuyền đến đó, và rơi nước mắt trong im lặng… Buồn và đau khổ…”

”———

Trần Bình An và Tan Nguyên Nghĩa gần như cùng lúc đến Hành Bào Phủ. Chỉ là một người đi trong ánh sáng, một người đi trong bóng tối thôi.

Lưu Chí Mao tự mình ra ngoài, dẫn vị quản gia cầm giỏ than vào một căn phòng bí mật. Bốn bức tường và nền nhà đều được trang trí bằng tiền mỹ nghệ; bên trong chỉ có bốn tấm gối tre.

Chủ đảo Tử Tử Đảo, Tan Nguyên Nghĩa, đã ngồi trên một trong những tấm gối đó, đang nhắm mắt nghỉ ngơi. Khi Lưu Chí Mao và Trần Bình An bước vào, anh ta mở mắt, đứng dậy và nói: “Tên của ông Trần thật sự rất nổi tiếng.”

Trần Bình An đặt ra một câu hỏi không mấy rõ ràng: “Tình hình hiện tại của Hồ Thư Kiện, liệu đồng nghiệp của ông tại Lâm Vi Ba Đình, người hiện đang ở Quốc gia Thanh Luân, có thể biết được không?”

Tan Nguyên Nghĩa trả lời: “Mỗi thời gian nhất định, sẽ có sự trao đổi thông tin tình báo giữa các bên. Nếu ông Trần không muốn tên mình xuất hiện quá nhiều trong những thông tin đó, tôi có thể tự mình sửa đổi chúng một chút.”

Trần Bình An tự nhiên phải cảm ơn ông ta.

Tan Nguyên Nghĩa lại nói những lời khách sáo, rằng ông Trần là vị đại cao thượng của Long Quán Quận, cũng là người bạn thân thiết của Thần Chính Bắc Nhạc Ngụy Bạch. Trong Lâm Vi Ba Đình, mọi người đều ngưỡng mộ danh tiếng của ông Trần.

Thực ra, trong lòng Trần Bình An không hề cảm thấy vui mừng hay biết ơn, mà ngược lại, anh ta bắt đầu lo lắng về cuộc gặp bí mật tối nay. Trong giới chính trị của Đại Lý, đặc biệt là những kẻ do thám được cài đặt bên ngoài Đại Lý Triều Đại, luôn coi trọng các quy tắc và luật pháp. Những gì Tan Nguyên Nghĩa gọi là “sửa đổi thông tin”, thực chất là việc phá vỡ quy tắc. Nếu đó là người thuộc phe Hồ Thư Kiện, thì có thể hiểu đó là bước chuẩn bị và thể hiện sự thành thật trong các giao dịch. Nhưng Trần Bình An lại là người rất am hiểu về các quy tắc hoạt động của Đại Lý. Không thể không nói, kẻ thù lớn nhất của Từng chính là chủ nhân ban đầu của Lâm Vi Ba Đình – người phụ nữ quyền lực nhất trong cung đình, người nằm ngoài Đại Lý Triều Đại. Nếu Tan Nguyên Nghĩa dám phá vỡ quy tắc, dù chỉ một chút thôi, cũng có nghĩa là anh ta sẽ cần phải tìm cách bù đắp lại với Trần Bình An. Đó cũng là điều bình thường trong các giao dịch… Chỉ là việc buôn bán mà thôi.

Rất nhiều người bạn, chỉ vì chuyện tiền bạc mà trở thành kẻ thù; không hẳn tất cả đều do những người bạn đó thiếu lòng, mà chính họ cũng đã sai lầm khi không biết phân biệt rõ ràng điều gì là đúng, điều gì là sai. Về việc xác định thứ tự ưu tiên và mức độ đúng/sai trong những tình huống này, thường thì vì quá chiều theo cảm xúc mà dẫn đến hậu quả tồi tệ cho cả hai bên.

Ba người cùng ngồi lại với nhau.

Một thủ lĩnh gián điệp của Đại Lý, được gọi là “Quá Giang Long”.

Một tu sĩ thuộc phái Thư Kiện Hồ, được coi là “rắn địa phương”。

Và một người đàn ông có quê hương ở huyện Long Quan của Đại Lý, đồng thời cũng là người phụ trách công việc kế toán tại đảo Thanh Hiểm, được coi là “kẻ qua đường”.

Người này ngồi khoanh chân, đặt hai tay lên cái lò than, và trực tiếp hỏi: “Vì những biến cố liên quan đến Lão Long Thành, Đại Lý đã nợ tôi số tiền vàng và đồng, ông chủ đảo Tan có biết chuyện này không?”

Tan Nguyên Nghĩa gật đầu: “Đây là thông tin mật cấp cao của Lâm Vi Bạch Đình; tất cả các gián điệp và chiến binh ẩn náu ở khu vực trung tâm của đảo Bảo Bình, chỉ có tôi mới được tiếp cận một số thông tin sơ bộ – những phần trong các tài liệu chính thức của Đại Lý được cố tình diễn đạt một cách mơ hồ. Vì vậy, tôi vẫn không có quyền biết những thông tin chi tiết.”

Người đàn ông kia tiếp tục hỏi: “Quân đội Đại Lý, chẳng hạn như hai đội kỵ binh sắt đã đến biên giới Châu Dương Đại Vương Gia từ trước sau, liệu họ có cảm thấy không hài lòng với ông chủ đảo Tan không?”

Mặt Tan Nguyên Nghĩa hơi thay đổi.

Đại Lý là một quốc gia coi trọng võ nghệ; từ triều đình đến giang hồ, rồi đến các con phố bình thường, tinh thần chiến binh mạnh mẽ của họ thực sự là điều không thể phủ nhận. Chính vì vậy, họ luôn bị đảo Bảo Bình chế giễu là “những kẻ man rợ phương Bắc”.

Hầu hết các họ lớn ở Đại Lý đều có nền tảng vững chắc trong quân đội; họ kiểm soát các đội kỵ binh sắt đã quen với việc chiến đấu từ lâu. Không ai có thể kiểm soát hoàn toàn một đội kỵ binh sắt; thường thì hai ba họ lớn sẽ cân bằng quyền lực với nhau, liên minh với nhau… Tất nhiên, cũng có những trường hợp như hai họ lớn Yuan và Cao, luôn ghét bỏ lẫn nhau.

Nếu không có sự hỗ trợ của thầy Đại Lý Quốc và sư Thái Triệu, thì các quan viên dân sự của Đại Lý sẽ không bao giờ có cơ hội thăng tiến. Dù cho gia tộc Tú Hoa đã điều hành triều đình trong suốt hàng trăm năm, nhưng năm ngoái vẫn xảy ra một sự cố đáng buồn cười: Một người đại diện của đội kỵ binh nam chinh của Đại Lý đến Bộ Tài chí

Kẻ đó đến Bộ Hộc để đòi tiền, chính là người có mối quan hệ tương đối bình thường với Bộ Hộc. Nghe mãi không được gì, cuối cùng anh ta cũng nổi giận, đập bàn, nhìn chằm chằm vào mặt một vị Thứ trưởng Bộ Hộc và mắng mỏ dữ dội. Anh ta liệt kê rõ ràng những công lao của đội kỵ binh sắt của mình khi họ tiến về phía nam để diệt vong quốc gia, đồng thời cung cấp số liệu chi tiết về những tổn thất nặng nề của các chiến binh trên từng chiến trường. Theo lời Quốc sư Thái Triệu, đây chính là cách “nói chuyện một cách lịch sự, để những quan lại dân sự có thể hiểu”. Cuối cùng, anh ta buộc tội vị Thứ trưởng Bộ Hộc đã mất hết lương tâm, dám lảng tránh trách nhiệm trong việc thanh toán lương cho quân đội, và yêu cầu biết rõ số tiền còn lại trong kho bạc của Bộ Hộc. Vị Thứ trưởng Bộ Hộc đó thực sự cảm thấy rằng người này nên đến làm việc tại Bộ Hộc mới đúng.

Kết quả cuối cùng, dĩ nhiên là người đó mang theo thành quả mong đợi trở về, thậm chí còn nhận được một khoản tiền bổ sung do vị Thứ trưởng Bộ Hộc riêng biệt phân bổ cho đội kỵ binh sắt đó.

Tuy nhiên, người đó chưa kịp rời khỏi kinh thành thì đã bị bắt lại. Không chỉ vậy, cùng với vị Thứ trưởng Bộ Hộc và cả sếp trực tiếp của ông ta – vị Đại thần Tài chính nổi tiếng của Đại Lý – ba người đều bị triệu tập đến một nơi.

Ngồi ở vị trí trung tâm là Đầu thêu hổ và Quốc sư Thái Triệu. Lúc đó, Thái Triệu đang uống trà và nói với nụ cười: “Những khoản tiền dành cho những học giả nghèo khó của Đại Lý, các bạn ở Bộ Hộc cũng dám trì hoãn sao? Các bạn cũng xuất thân từ những người học vấn mà, phải không? Vị Phó Thứ trưởng Bộ Hộc Song Yan kia… Nếu tôi nhớ không nhầm, ban đầu ông ấy cũng chỉ học ở trường học làng thôi mà. Làm sao ông ấy có thể dám làm những điều như vậy được? Đại Lý của chúng ta đã đến nỗi không thể lo cho bữa ăn hàng ngày rồi sao?”

Bỏ qua vị Thứ trưởng Bộ Hộc đang run rẩy, Thái Triệu quay sang nhìn vị Đại thần Tài chính tóc bạc nhưng vẫn tràn đầy sức sống và hỏi: “Đại thần Tài chính Hàn, Đại Lý nghèo khó như thế này, ai phải chịu trách nhiệm? Là tôi hay là ông?”

Không ngờ, vị Đại thần Tài chính già nua đó không hề sợ hãi, ông chỉ vào Song Yan và nói: “Làm sao dám trách Quốc sư đại nhân được. Tôi tuổi già rồi, nhưng lòng ham muốn làm quan của tôi còn lớn hơn nữa. Hơn nữa, Bộ Hộc của chúng ta cũng không hề nghèo đâu; tiền bạc vẫn còn đủ. Chỉ là chúng tôi không muốn tiê

Kẻ đó xuất thân từ Biên Quân, lại dám đòi tiền như vậy… Trời ạ, một quan chức cấp cao của sáu bộ lại có hành vi như thế này sao? Chẳng khác gì những người đàn ông thô lỗ trong Biên Quân của chúng ta đâu.

Hóa ra trên đời này, những kẻ không biết xấu hổ và những lời nói dối đều giống nhau cả phải không?

Thái Triệu uống một ngụm trà rồi cười nói với vị Thượng thư già: “Thôi đi, đừng lảm nhảm nữa để xin tha cho thuộc cấp. Lỗi của Song Yan quả là không nhỏ, nhưng cũng chưa đến mức bị mất chức. Những lần đánh giá tại kinh thành trước đây, anh ta cũng được đánh giá khá tốt. Hãy lấy ba năm lương của anh ta để bù vào số tiền đó.”

Song Yan, người đang run rẩy vì sợ hãi, liền nói: “Tôi sẵn lòng đóng góp cả mười năm lương…”

Vị Thượng thư già vung tay lên: “Đồ ngốc! Đó là con đường tự chuốc họa đấy.”

Nhưng Thái Triệu vẫn không tức giận. Anh ta cầm ấm trà và nắp cốc, vẫy tay bảo Song Yan: “Đó không phải là cách mà một quan chức nên hành xử. Sau khi trở về, hãy bình tĩnh lại và học hỏi thêm về cách làm quan từ tôi. Đừng nghĩ rằng sự nghiệp của tôi chỉ dựa vào khả năng kiếm tiền mà thôi.”

Vị Thượng thư già cùng vị Thứ lang đã thoát hiểm rời khỏi đại sảnh. Hai người cùng lau mồ hôi; vị Thượng thư già tức giận đến mức đá vào chân vị Thứ lang và lẩm bẩm: “Nếu tôi còn trẻ hơn ba mươi, bốn mươi tuổi nữa, tôi sẽ đá bạn ra khỏi đây!”

Người kia chỉ biết cười đau khổ… Liệu đây có còn là vị Thượng thư già hayng luôn nói những lời hoa mỹ kia không?

Kẻ đó, người đã gây rối ở Bộ Hộ, nuốt nước bọt và nói: “Thưa Quốc sư, xin hãy tha thứ cho tôi… Đây là trách nhiệm của tôi mà.”

Thái Triệu gật đầu: “Bạn làm rất đúng đắn; tôi sẽ ghi nhớ tên bạn. Nếu tiếp tục cố gắng như vậy, có lẽ bạn sẽ thành công lớn… Ít nhất thì bạn cũng không cần phải lo lắng về việc phải đi đến các cơ quan chính quyền để mua quần áo mới, giữ gìn danh dự của Biên Quân. Tiền mua quần áo đó, sau khi rời khỏi đây, bạn hãy yêu cầu Bộ Hộ trả lại… Đó không phải là tiền của bạn, mà là nợ mà các quan viên dân sự của Đại Lý Triều đang nợ bạn. Số tiền quân phí mà bạn nhận được từ Song Yan, ngoại trừ phần dành cho các giáo viên, phần còn lại bạn có thể mang ra khỏi kinh thành.”

Kẻ đó nhìn người đó với vẻ không tin nổi: “Thưa Quốc sư, thật sự là như vậy sao?”

Về lý do tại sao một vị đại sư quyền uy như Đại Lý Quốc lại biết được chuyện nhỏ nhặt như việc anh ta mua quần áo, lúc này anh ta đã không còn thời gian để suy nghĩ nữa.

Thái Triệu cười nói: “Tất nhiên, không chỉ có vậy. Chuyện này khiến tôi mất tập trung, đặc biệt là khiến tôi cảm thấy khó chịu trong lòng. Vì không thể trách người như anh – người chỉ làm công việc vặt vãi này – và vì Hàn Thượng Thư cũng không hề muốn giúp tôi có cơ hội gây rối cho Bộ Hộ, nên tôi đành phải dùng vị tướng lĩnh của các bạn để thương lượng. Trong chuyến đi về phía nam, có một số chuyện ông ấy có thể che giấu hoặc không che giấu được; tôi dự định sẽ tính sổ với ông ấy, Su Gao Shan. Anh hãy nói với ông ấy rằng, phía triều đình sẽ trừ đi công lao của ông ấy trong việc tiêu diệt quốc gia Yè You, vì vậy vị trí Tổng Đốc Tuần Du mà lẽ ra ông ấy nên có, giờ đây đã trở nên bấp bê. Sau này, khi chúng ta cùng tiến quân với Tào Bình để tấn công Châu Dương Đại Vương Gia, hãy cố gắng hết sức. Nếu có thể tiên phong vào kinh thành của Châu Dương Đại Vương Gia, đó sẽ là một công trạng lớn. Người xuất thân từ nghề thợ săn như ông ấy, chẳng phải luôn mong muốn được ngồi trên ngai vàng và đốt nó như củi sao? Còn về Trương Ghế… Tôi có thể hứa với ông ấy ngay hôm nay: nếu Su Gao Shan tiên phong và đặt chân đến bức tường cao của kinh thành, chiếc ghế quý giá nhất ở trung tâm đảo Bảo Bình sẽ thuộc về ông ấy… Khi ông ấy nuốt chửng ngọn lửa của Trương Ghế, con rắn lửa mà ông ấy nuôi cũng sẽ có cơ hội trở thành “kim đan”.”

Người đàn ông kia trông rất tức giận.

Rõ ràng, họ đang ép buộc Tướng Su phải liều mạng xông vào lãnh thổ địch.

Thái Triệu đặt chiếc cốc trà xuống và nói: “Còn nhiều việc cần phải làm nữa; anh cũng vậy thôi. Tôi không mời anh uống trà nữa… Một hai tách trà cũng không thể khiến anh bớt vội vàng được đâu.”

Người đàn ông kia muốn nói thêm điều gì đó, nhưng cuối cùng vẫn từ bỏ ý định thảo luận thêm với Quốc Sư. Anh ta dám gây rối ở Bộ Hộ là vì tình thế bắt buộc; nhưng ở đây, việc đó hoàn toàn vô ích.

Trước khi rời đi, người đàn ông kia lấy hết can đảm nói: “Quốc Sư, liệu có thể trì hoãn thêm một chút được không? Cho tôi nói một câu thôi…”

Thái Triệu cười và nói: “Là hai câu mới đúng.”

Người đàn ông kia cười thật thà và nói: “Trước đây, tôi luôn nghe nói rằng những người quyền lực ở triều đình thích nói những lời mơ hồ, khiến người ta phải

“Thái Triệu vẫy tay nói: ‘Sau này có thể khoe khoang với mọi người được, nhưng đừng quá đà. Những lời khen ngợi hay gọi tôi là anh em thì tốt hơn đừng nói ra.’”

Người đàn ông đó cảm thấy thực sự ngưỡng mộ và cúi chào thành kính: “Quốc sư thật sự giống như một vị thần vậy.”

Thật khó để tin được.

Một người đàn ông bình thường vào cuối năm ngoái đã đến Bộ Tài chính xin tiền; chỉ là một việc nhỏ nhặt không liên quan gì đến Shujian Lake, nhưng lại ảnh hưởng trực tiếp đến vận mệnh của hàng vạn người tu luyện dã man ở Shujian Lake.

Tướng lĩnh của đội kỵ binh sắt Đại Lý, Su Gaoshan, từ năm ngoái đến cuối năm nay, suốt cả một năm, luôn cảm thấy rằng mình không có tiền, thiếu tiền.

Đặc biệt là khi họ tiến sâu vào vùng trung tâm của quốc gia phụ thuộc vào Châu Dương Đại Vương Gia, chiếm giữ Thạch Hào Quốc một cách dễ dàng, nhưng khi nhìn vào lực lượng quân sự của Tào Bình, Su Gaoshan lo lắng rằng kẻ có nhiều khả năng giành chiến thắng và chiếm được thành phố thủ đô của Châu Dương Đại Vương Gia chính là người đàn ông có khuôn mặt trẻ trung đó.

Con người không thể sống trong cảnh thiếu thốn, đặc biệt là đối với một tướng lĩnh quyền lực như Su Gaoshan. Vì vậy, trong khuôn khổ các quy định hiện hành, tiền cũng cần, nhưng tiền từ “thần linh” còn quan trọng hơn nữa.

Vì vậy, ông ta đã nhắm đến Shujian Lake, nằm phía nam của Thạch Hào Quốc.

Ông ta đã tự mình cử người đến Thành Chí Thủy và có một cuộc gặp gỡ với Tan Yuanyi của đảo Lít Sù.

Dù Su Gaoshan có mang danh tính gì đi nữa, dù ai trở thành người lãnh đạo Liên minh Shujian Lake, điều đó cũng không quan trọng; miễn là họ đưa tiền đến, miễn là số tiền đó đủ lớn, ông ta sẽ tăng tốc độ tiến quân về phía nam, hỗ trợ những kẻ đó. Những kẻ tự cho mình là “chuột đường” kia, nếu không phục tùng, thì tốt lắm – lần này xuống phương nam, không chỉ những người tu luyện dã man, mà ngay cả những thầy tu có danh tiếng, ông ta cũng đã đánh bại hơn bốn mươi người. Hiện tại, dưới trướng ông ta không chỉ có các sĩ quan võ thuật do Đại Lý cung cấp, mà còn có hơn hai trăm người tu luyện mà ông ta đã chiêu mộ dọc đường. Và nếu muốn tiến hành một trận chiến lớn trên núi, chỉ cần gọi thêm ba bốn trăm người nữa từ những nơi mà quân đội của ông ta đã đánh bại hoặc được Đại Lý công nhận là quốc gia phụ thuộc, tất cả họ đều sẽ vội vàng bay đến hỗ trợ Shujian Lake.

Hơn nữa, trong đại quân này còn có những con thuyền kiếm khổng lồ được thiết kế riêng để sử dụng bởi các chiến binh thuộc phe Sơn Thượng Tu. Những con thuyền này do các kỹ sư cơ khí của gia tộc Mặc chế tạo; mỗi khi chúng được phóng lên trời và bắn đồng loạt, hàng ngàn thanh phi kiếm sẽ bay xuống như mưa.

Việc sử dụng những con thuyền kiếm này đồng nghĩa với việc tiêu tốn rất nhiều tiền – số tiền lớn đến mức mỗi lần sử dụng, Su Gao Shan đều cảm thấy như đang tự xé lòng mình ra. Mỗi khi nghe các quan lại bàn luận rằng việc sử dụng những con thuyền kiếm này là không đáng đồng tiền bỏ ra, và sau khi tính toán xong, họ thông báo cho Su Gao Shan biết số tiền lỗ vốn là bao nhiêu, anh ta chỉ muốn phá hủy toàn bộ những cái “gỗ Lương” đó để bán đi, rồi sai người đào sâu ba thước đất để tìm kiếm thêm tiền. Biết đâu sẽ tìm thấy một kho báu bí mật nào đó, và có thể gỡ gạc được tổn thất, thậm chí còn lãi nữa. Những chuyện như vậy đã từng xảy ra nhiều lần trên đường nam tiến… Những kẻ thuộc phe Sơn Thượng Tu kia thực sự giấu tiền của mình rất kỹ lưỡng.

Nghĩ đến số của cải mà những người tu luyện hoang dã ở Hồ Thư Kýp đã tích lũy được trong hàng trăm năm, Su Gao Shan suýt nữa đã dám mạo muội đi tìm Tào Bình–kẻ có khuôn mặt trẻ trung đó–để mượn thêm vài con thuyền kiếm nữa.

Với uy thế của mình và vai trò là một tướng lĩnh nắm giữ quân đội mạnh mẽ, Su Gao Shan luôn tin rằng cách làm gì đơn giản thì càng tốt.

Nhưng đối với Tan Nguyên Nghĩa – một điệp viên quen với việc tính toán từng đồng tiền một trên lưỡi dao – thì việc đối mặt với một tướng lĩnh quyền lực như Su Gao Shan, một người nằm trong top mười những nhân vật quan trọng nhất của Đại Lý và chắc chắn sẽ trở thành một vị quan tuần tra trong tương lai, thực sự là một điều khiến anh ta vừa vui mừng vừa đau đầu.

Số tiền dư thừa mà hòn đảo Tinh Tú tích lũy được trong những năm qua, cùng với một ít tiền “thần tiên” kiếm được từ các nơi khác, so với nhu cầu quân sự ngày càng tăng của đội kỵ binh sắt, thì đó chỉ là “một giọt nước trong biển cả”.

Su Gao Shan phải dựa vào chiến tranh để duy trì sức mạnh của mình; tuy nhiên, trên đường nam tiến, ngoài tiếng móng giẫm của đội kỵ binh Đại Lý, còn có các quan giám sát quân đội và những quan lại dân sự chuyên lo việc dọn dẹp hậu quả của các trận chiến thua trận. Những người này đều cố gắng tránh việc quân đội áp bức quá mức các vùng đất bị chiếm đóng. Quốc sư Thái Triệu đã đặt ra một bộ quy tắ

Đủ rồi… Người sẵn lòng chấp nhận việc công lao chiến đấu của mình bị xóa bỏ, sẵn lòng không nhận được chức vụ quan trọng sau trận chiến, chỉ cần tiếp tục làm việc thôi… Đại Lý Triều Sư phụ chắc chắn sẽ không tính toán gì với ngươi sau này.

Nhưng nếu công lao chiến đấu không đủ, lại còn dám tàn sát dân thường hay giết hại binh lính đã đầu hàng, thì việc đó càng đơn giản hơn nữa… Chỉ cần chém đầu thôi. Quan giám quân có thể ra lệnh cho tất cả các sĩ quan trong quân đội, kể cả những người thân cận nhất bên cạnh tướng lĩnh, cũng phải tuân theo lệnh của Đại Lý Quốc Sư phụ. Kẻ ra lệnh tàn sát sẽ bị xử tử ngay tại chỗ, và đầu của hắn sẽ được mang đi khắp các chi nhánh của Đại Lý… Một cái đầu thôi là chưa đủ; gia tộc của hắn ở quê nhà cũng sẽ bị buộc phải bổ sung thêm cho đủ số lượng. Nếu vẫn chưa đủ, cũng không sao đâu… Đại Lý Quốc Sư phụ đã nói rằng, coi như Đại Lý đã ân xá ngươi vì những năm tháng chiến đấu gian khổ của ngươi vậy.

Kè Nhược Nếu Liu Lao Cheng không hề xuất hiện.

Cuộc giao dịch này đối với ông ta – Tan Yuanyi, đối với Lưu Chí Mao, đối với tướng Su Gaoshan, và đối với Đại Lý, đều là một tình huống có lợi cho cả bốn bên.

Nhưng rồi, Liu Lao Cheng – kẻ đã hai trăm năm không hề xuất hiện trên đảo Cung Liễu – bất ngờ xuất hiện.

Chính vì thế mà sự xuất hiện của Liu Lao Cheng đã khiến Lưu Chí Mao mất kiểm soát hoàn toàn đối với Hồ Thư Tiết trong một đêm. Số phận của Tan Yuanyi cũng không hề khác gì kẻ đồng loại trên đảo Thanh Hiệp… Tất cả đều là những tai họa không đáng có.

Lúc này, Lưu Chí Mao đang ngồi yên lặng, như một vị thiền sư đang nhập định.

Trần Bình An nhẹ nhàng giơ tay lên, xoa xát lòng bàn tay, rồi hỏi: “Chủ nhân đảo Tan, mối quan hệ của ngài với tướng Su Gaoshan của Đại Lý – người đã chỉ huy cuộc tấn công vào Thạch Hào Quốc – như thế nào?”

Tan Yuanyi trả lời một cách thành thật: “Mối quan hệ của chúng tôi rất bình thường. Su Gaoshan chỉ quan tâm đến số tiền ‘tiền cúng dâng’ và ‘tiền hy sinh mạng sống’ từ hơn ngàn hòn đảo thuộc Hồ Thư Tiết mà thôi. Nếu không có những thứ đó, ông ta có thể lập tức quay lưng lại bất cứ lúc nào… Ngay cả những người trong gia đình tôi cũng không ngoại lệ. Dù rằng các tướng lĩnh không thể can thiệp vào công việc của Lầu Xanh Bão, nhưng tôi – một điệp viên – thì có đến hơn mười người trong tổ chức này. Chưa kể đến những tổ chức tương tự như Niu Ma Lan và Đồng Nhân Phong Lộ Đài… tất cả đều không kém cạnh Lầu Xanh Bão.”

Trần Bình An cười và nói: “Điều tồi tệ hơn nữa là Lầu Xanh Bão

Điều tồi tệ nhất chính là việc những kẻ gián điệp đã đạt được vị trí cao như Chủ đảo Tan trong Lầu Xanh sóng, những người thuộc nhóm Lý Bảo Châm, sẽ có con đường thăng tiến dễ dàng hơn nhiều; trong khi đó, những cựu quan già có uy tín lâu năm như Chủ đảo Tan lại gặp nhiều khó khăn hơn.”

Tan Nguyên Nghĩa cười nói: “Với cả Nhà kho Nuôi Ngựa và Lầu Xanh sóng, Quốc sư Đại nhân chắc chắn sẽ không thiên vị bất kỳ bên nào.”

Trần Bình An nói một cách sắc bén: “Tất nhiên, ông ấy sẽ không thiên vị. Nhưng liệu ông ấy có đối xử công bằng với từng người được bà ấy tin tưởng và thăng chức trong Lầu Xanh sóng hay không? Có thể Quốc sư rất khoan dung và sẽ không làm vậy; nhưng cũng có thể ông ấy không đủ lòng khoan dung và sẽ làm vậy. Có thể hôm nay trong thời buổi loạn lạc, người ta cần những tài năng như vậy; nhưng ngày mai khi thế giới trở nên yên bình, mọi chuyện có thể thay đổi. Có thể hôm nay người ta đã đưa ra lời cam kết và tách biệt mình với bà ấy; nhưng ngày mai, họ có thể bị liên lụy vào những rắc rối do người khác gây ra… Tất cả những điều này đều có thể xảy ra.”

Tan Nguyên Nghĩa thở dài mà không phản bác.

Lưu Chí Mao vẫn giữ thái độ bình thản, như thể mình không liên quan gì đến chuyện này.

Trần Bình An cũng thở dài trong lòng.

Đối với Tan Nguyên Nghĩa mà nói, việc giải quyết những rắc rối này có ý nghĩa, nhưng ý nghĩa đó không lớn lắm. Dù vậy, ngay cả khi chưa bắt đầu hành động, họ đã biết rằng kết quả có thể sẽ không như mong đợi; vì vậy, cuộc họp tối nay vẫn là bước cần thiết phải thực hiện.

Trần Bình An cần phải thông qua những chi tiết nhỏ mà Tan Nguyên Nghĩa để lộ ra, để tìm ra những sự thật cụ thể, từ đó giải đáp những thắc mắc trong lòng mình và tổng hợp lại những xu hướng chung mơ hồ nhưng có thể theo dõi được.

Trần Bình An cười nói: “Tình hình thực sự không mấy tốt, nhưng trong hoạn nạn mới thể hiện tình bạn thật sự. Chủ đảo Tan, Lưu Đảo Chủ… Vậy chúng ta hãy coi nhau là những đồng minh hợp tác chặt chẽ nhé? Hãy bắt đầu thảo luận về các bước cụ thể và hỗ trợ lẫn nhau để khắc phục những thiếu sót?”

Tan Nguyên Nghĩa ngồi thẳng dậy và nói một cách nghiêm túc: “Nếu ông Chen sẵn lòng hợp tác, Tan Nguyên Nghĩa chắc chắn sẽ đền đáp!”

Lưu Chí Mao cũng lên tiếng cười nói: “Như vậy thì tốt quá!”

—————

Vào ban đêm sâu.

Trần Bình An một mình rời khỏi Phủ Hành Bão, trở về Cổng núi của Đảo Thanh Hiểm, đặt cái lồng than đã tắ