Một bộ áo rồng màu xanh đen thẫm – chính là thứ mà Tiểu Nhĩ Châu đã sử dụng sau khi trải qua quá trình “lột xác” để trở thành Nguyên Ấu. Đó là bộ áo phép do Giang Trung Chân Quân bỏ ra rất nhiều tiền của và mời người có tài năng để chế tạo một cách bí mật.

Cố Can không còn giấu hai tay trong ống tay áo nữa; không còn là kẻ huyền bí, khó hiểu mà nhiều người từng coi là “quỷ dữ lưu lạc” nữa. Anh ta mở tay ra, nhảy lên một cái, rồi nói: “Trần Bình An, em cao lớn thế này rồi à? Tôi cứ nghĩ rằng khi gặp lại em, mình sẽ ngang bằng nhau mà!”

Nhưng người đàn ông trung niên kia vẫn không nói gì cả.

Người dân trong thành phố đang đứng xem náo nhiệt ấy cũng đều im lặng không dám thở mạnh; ngay cả Lữ Thái Tường – người luôn kiêu ngạo như Cố Can – cũng cảm thấy bối rối và không thoải mái.

Cố Can liền gãi đầu.

Cuối cùng, Trần Bình An cũng nói bằng giọng khàn khàn: “Dì tôi vẫn ổn chứ?”

Cố Can gật đầu mạnh mẽ: “Vâng, dì tôi vẫn khỏe.”

Trần Bình An nói: “Con muốn đi thăm dì, được không ạ?”

Cố Can đáp: “Có gì mà không được chứ? Mẹ con cũng thường xuyên nhắc đến em đấy… Trần Bình An, sao em lại xa lánh thế nhỉ?”

Trần Bình An nói: “Con sẽ đợi anh ở bến đò. Sau khi anh ăn xong cua với bạn bè, hãy đưa con đến Đảo Thanh Hiểm nhé.”

Cố Can cười ha hả: “Để họ nói gì thì nói đi… Thôi kệ họ mà, đi thôi! Bây giờ anh và mẹ con đã có một căn nhà lớn để ở rồi; giàu có hơn nhiều so với thời sống ở Hẻm Nhĩ Châu đấy. Không chỉ xe ngựa, mà Tiểu Nhĩ Châu cũng có thể tự do ra vào được… Con hãy tưởng tượng xem, căn nhà đó lớn đến mức nào, sang trọng đến thế nào nhé?”

Trần Bình An hỏi: “Không cho phép ai thông báo với Phan Diện hay Nguyên Viên họ à?”

Cố Can lắc đầu: “Không cần đâu… Những người bạn uống rượu ăn thịt kia, chẳng đáng kể gì cả.”

Trần Bình An không nói gì thêm nữa, chỉ liếc nhìn “Tiểu Nhĩ Châu” – con cá mà chính mình đã câu được trước đây – ở phía sau lưng Cố Can.

Bây giờ nó đã hiện thân dưới hình dạng con người, với vẻ ngoài như một thiếu nữ trẻ đẹp bình thường; tuy nhiên, nếu quan sát kỹ lưỡng, người ta có thể nhận ra đôi mắt vàng óng ánh của nó – điều này có thể giúp các tu sĩ nhận ra điểm khác biệt ở nó.

Khi Trần Bình An nhìn nó, trong số năm hậu duệ rồng thần của Lý Châu Động Thiên mà ngay cả Lưu Chí Mao cũng không hề để ý đến, lần này nó không như lần đầu tiên gặp mặt mà lại lùi lại một bước; tuy nhiên, nó vẫn cúi mắt xuống, dường như không dám nhìn thẳng vào mắt Trần Bình An.

Trần Bình An không nói gì cả, chỉ quay lưng đi và tiến về phía bến đò.

Cố Can vội vàng theo sau, nhìn theo bóng lưng của Trần Bình An một lúc rồi quyết định nhờ Lữ Thái Tường đi thông báo cho nhóm người của Phạm Ngạn, đồng thời yêu cầu Tiểu Nhĩ Chu dẫn theo người phụ nữ sát thủ kia.

Lữ Thái Tường định nói gì đó nhưng lại thôi; ánh mắt của Cố Can lạnh lùng, khiến Lữ Thái Tường chỉ có thể cất tiếng chửi thề rồi rời khỏi nơi đó.

Cuối cùng, Cố Can mới ung dung đi theo sau Trần Bình An, hai ống tay áo rộng lớn của nó bay phấp phới trong gió lạnh.

Nếu không phải vì gặp được Trần Bình An, người phụ nữ kia hôm nay đã chết mất rồi; việc trừng phạt cả gia tộc cô ta cũng không phải là chuyện đùa cợt… Chắc chắn họ sẽ phải gặp nhau ở thế giới bên kia.

Khi Cố Can thấy Trần Bình An đi qua chiếc xe ngựa, anh ta vẫn không dừng lại và hỏi: “Trần Bình An, sao không đi xe ngựa?”

Trần Bình An không dừng lại, cũng không quay đầu lại, và trả lời: “Tôi tự có chân của mình, và tôi hoàn toàn có thể theo kịp xe ngựa.”

Vì vậy, Cố Can yêu cầu Tiểu Nhĩ Chu dẫn người sát thủ lên xe ngựa, còn bản thân thì đi theo sau Trần Bình An đến con tàu lớn ở Đảo Thanh Hiệp.

Trên đường đi, Cố Can không hỏi Trần Bình An tại sao lại đánh mình hai cái tát, cũng không kể về sự oai phong của mình ở Hồ Thư Kiện… Anh ta chỉ đơn giản là trò chuyện với Trần Bình An về những câu chuyện thú vị xung quanh Quận Long Quán mà anh ta nghe được trên đường đi.

Chỉ là càng tiến gần hồ Thư Kiện, Cố Can càng cảm thấy buồn bã và thất vọng. Bởi vì giống như việc anh ta không quan tâm đến lũ bạn xấu xa kia vậy, suốt chặng đường này, từ đầu đến cuối, Trần Bình An chẳng nói một lời nào với anh ta. Nhưng điều khiến Cố Can ngạc nhiên nhất là, dường như Trần Bình An không hề tức giận hay chứa đựng bất cứ cơn thịnh nộ nào; thay vào đó, trái tim của cô ấy dường như đang chìm đắm trong những suy nghĩ riêng của mình. Điều này khiến Cố Can cảm thấy thoải mái hơn một chút.

Điều Cố Can sợ nhất chính là Trần Bình An im lặng không nói gì, chỉ nhìn thấy mình rồi tát anh ta hai cái, sau đó đi mất không nói một lời. Nếu như vậy, có lẽ suốt đời này họ sẽ không bao giờ gặp lại nhau nữa; và nếu mai kia có gặp lại, họ cũng chỉ là những người lạ thôi.

Khi lên thuyền, Tiểu Ngư Tầm cùng người phụ nữ mang kim đan đi theo phía sau.

Cố Can e dè hỏi: “Trần Bình An, sao em không thả kẻ sát thủ đó đi? Hôm nay em đang trong tâm trạng tốt, thả cô ấy đi cũng không sao đâu.” Bước chân của Trần Bình An dừng lại một chút, nhưng rồi cô ấy vẫn tiếp tục đi.

Cố Can rõ ràng cảm nhận được sự tức giận và… thất vọng của Trần Bình An vào khoảnh khắc đó. Chỉ là anh ta không hiểu tại sao mình lại nói và làm như vậy... Nhưng từ phía Trần Bình An mà nói, anh ta lại sai rồi.

Vì vậy, Cố Can quay đầu lại, vo tay vào ống tay áo, tiếp tục bước đi, trong khi vẫn liếc nhìn người phụ nữ kia một cách lạnh lùng. Chính vì người phụ nữ khốn nạn này đã xuất hiện vào hôm nay để âm mưu sát hại mình mà anh ta mới khiến Trần Bình An tức giận; thật là đáng chết, dù phải trừng phạt đến chín đời con cháu cũng chưa đủ! Khi đến mũi thuyền, Trần Bình An dừng lại, một mình ngắm nhìn cảnh vật hồ xa xăm.

Cố Can cảm thấy uất ức và oán giận, đồng thời muốn tiến lại gần Trần Bình An hơn một chút, nên anh ta đành đứng cách sau vài bước; thậm chí anh ta còn không dám đứng cạnh Trần Bình An nữa.

Đúng vào lúc này, người phụ nữ sát thủ vốn dường như đã tìm thấy chút hy vọng bỗng nhiên quỳ gối xuống, cúi đầu lia lịa trước mặt Trần Bình An, van xin: “Làm ơn tha cho tôi đi… Tôi biết ông là người tốt, là một vị Bồ Tát từ bi… Xin hãy nói với Cố Can rằng hãy tha cho tôi lần này… Chỉ cần không giết tôi, sau này tôi sẽ xây đền thờ, dựng cổng vòm để tôn vinh ân nhân của mình… Mỗi ngày tôi sẽ cúi đầu kính lễ… Ngay cả khi ân nhân bắt tôi phải phục vụ Cố Can như con trâu, con ngựa cũng được…”

Ngón tay của Tiểu Nhĩ Quy động đậy.

Cố Can lại cười, quay người lại và lắc đầu với Tiểu Nhĩ Quy, để người phụ nữ kia tiếp tục quỳ gối van xin trên thuyền. Tiếng đầu gối đập xuống mặt thuyền vang lên liên hồi.

Trần Bình An run rẩy cởi bỏ chiếc mũ trùm đầu ra, uống một ngụm rượu lớn, rồi mới quay đầu lại… Nhưng anh ta không nhìn người phụ nữ kia nữa, mà là nhìn Cố Can và hỏi: “Tại sao không giết cô ta luôn đi?”

Cố Can nói một cách nghiêm túc: “Giết chỉ có cô ta thì không đủ… Ở Hồ Thư Kiện, có quá nhiều kẻ muốn tự chết rồi… Trần Bình An có lẽ không biết, nhưng ở nơi này, ai giết tôi, tôi sẽ giết lại người đó… Đó mới thực sự là lòng từ bi lớn lao… Sẽ khiến cho hàng chục nghìn Sơn Trạch Dã Tu và những thành phố ven hồ phụ thuộc vào các lãnh chúa đều phải coi thường và cười nhạo họ…”

Có lẽ vì sợ Trần Bình An không tin mình, Cố Can quay sang hỏi Tiểu Nhĩ Quy: “Phải không? Tôi không nói dối Trần Bình An đâu nhé?”

Tiểu Nhĩ Quy, kẻ hung ác nhất ở Hồ Thư Kiện, e lệ gật đầu.

Người phụ nữ đó có thể trở thành một vị tiên vàng, dám đến ám sát Cố Can… Chắc chắn cô ấy không ngu dại… Cô ấy lập tức hiểu ra ý nghĩa ẩn sau lời van xin đó… Nếu mình bị giết, tất cả những người liên quan đến mình sẽ được sống sót… Khi cúi đầu xuống, ánh mắt cô ấy trở nên lo lắng và không yên.

Trần Bình An nhìn cô ấy và hỏi: “Nếu tôi cam đoan rằng chỉ cần giết bạn, tất cả những người liên quan đến bạn đều sẽ được sống sót, bạn sẽ làm thế nào?”

Người phụ nữ ngẩng đầu lên, đôi mắt đẫm lệ: “Tôi biết anh là người tốt… Tại sao không thể tha cho tôi nữa chứ? Tôi biết mình đã sai rồi; tôi không nên ám sát Cố Can… Tôi hứa sẽ tự giác tránh xa anh ấy nếu gặp lại, và xin anh cứu tôi… Cứu một mạng người còn quý hơn việc xây dựng bảy tầng tháp Phật đấy… Xin anh, làm ơn đi!”

Trần Bình An từ tốn nói: “Nếu hôm nay các người thành công trong âm mưu của mình, khi Cố Can quỳ xuống van xin các người tha cho anh ta và mẹ anh ta, các người có đồng ý không? Hãy trả lời tôi một cách thành thật.”

Người phụ nữ lau nước mắt và nói: “Dù tôi muốn tha cho Cố Can thì người tu kiếm kia chắc chắn sẽ ra tay giết người… Nhưng nếu Cố Can van xin tôi, tôi chắc chắn sẽ bảo vệ mẹ của anh ấy… Tôi sẽ đứng ra bảo vệ người phụ nữ vô tội đó, không để bà ấy bị bắt nạt đâu.”

Cố Can mỉm cười rạng rỡ.

Anh ta hiểu rõ rằng người phụ nữ này chỉ đang nói dối để bảo vệ mạng sống của mình mà thôi… Những lời nói dối như vậy thì cũng không có gì đáng ngạc nhiên cả… Nhưng điều đó có quan trọng gì đâu? Chỉ cần Trần Bình An đồng ý, không tức giận với mình, và tha cho một hai kẻ nhỏ bé như thế này thì cũng chẳng sao cả… Dù là mạng sống của cô ta hay cả gia tộc cô ta, cũng chẳng đáng kể gì đối với anh ta… Những lời hứa, những cam kết, và cả tu vi của họ đều chẳng có giá trị gì cả… Đối với anh ta, những kẻ như thế này chẳng khác gì những con kiến vô nghĩa… Việc anh ta cố tình đi đường vòng đến nơi diễn ra buổi yến tiệc cũng chỉ là để vui chơi, để chọc ghẹo những kẻ nghĩ mình chắc chắn sẽ thắng mà thôi…

Trần Bình An từ tốn nói với Cố Can: “Bạn giết cô ấy trên đường phố, tôi không thấy có gì sai cả… Giết cô ấy ở đây cũng được… Hoặc đợi đến đảo Thanh Hiểm mới giết cũng được…”

Cố Can ngập ngừng một chút.

Trần Bình An hỏi: “Lúc đó trên đường phố, bạn đã gọi cô ấy là gì?”

Cố Can suy nghĩ một chút rồi đáp: “Cô ấy là ‘dì’…”

Trần Bình An hỏi tiếp: “Vậy tôi gọi mẹ bạn là gì?”

“”

Cố Can thì nói một cách u ám: “Cũng là dì ấy.”

Trần Bình An lẩm bẩm: “Một gia đình phải đoàn kết, phải sum họp với nhau.”

Cố Can đột nhiên đỏ mắt, cúi đầu xuống và nói: “Vậy tôi phải làm gì đây? Giết cô ấy đi hay để cô ấy lại, thế nào thì anh mới không giận dữ, không tức giận nữa, và không lạnh lùng với tôi nữa… Trần Bình An, hãy nói cho tôi biết, tôi sẽ làm theo.”

Trần Bình An quay người đi: “Tùy bạn thích. Tôi đã đến Đảo Thanh Hiệp để gặp dì ấy rồi; có lẽ sau khi nói chuyện xong, tôi sẽ rời đi.”

Trần Bình An không nói thêm gì nữa.

Cố Can cắn răng, đôi mắt ướt đẫm, hai nắm tay siết chặt lại.

Cố Can và Tiểu Nhĩ Chui thông hiểu ý nhau; không cần phải nói gì, Tiểu Nhĩ Chui đã bắt người phụ nữ kia và nhốt cô ta vào một căn phòng bí mật trên con thuyền.

Trần Bình An luôn đứng ở mũi thuyền.

Trong thời gian đó, Cố Can đã lên tầng cao nhất của con thuyền; trong tâm trạng bối rối, cô ấy đã làm vỡ tất cả các chiếc cốc trên bàn. Những cô gái mặc áo khoác rộng đều run sợ; không hiểu sao ngày hôm nay, người chủ nhân vốn luôn mỉm cười suốt ngày lại trở nên cáu kỉnh đến thế.

Tiểu Nhĩ Chui đứng bên cạnh, cũng cảm thấy bực bội và buồn bã.

Cố Can ngẩng đầu nhìn Tiểu Nhĩ Chui và cười một cách tự hào: “Tiểu Nhĩ Chui, đừng sợ. Trần Bình An đang giận dữ với tôi thôi… Khi còn nhỏ, mỗi khi làm anh ấy không vui, dù tôi có nói những lời xin lỗi nào đi nữa, anh ấy cũng không muốn nói chuyện với tôi… Giống hệt như hôm nay vậy. Nhưng mỗi khi thực sự gặp tôi hoặc mẹ tôi, và khi chúng tôi bị hàng xóm hay những kẻ xấu trong thị trấn bắt nạt, anh ấy luôn sẵn lòng giúp đỡ chúng tôi. Sau đó, tôi chỉ cần khóc lóc một chút, Trần Bình An chắc chắn sẽ không giận nữa đâu… À, tiếc là bây giờ tôi không còn những giọt nước mắt ấy nữa… Đó chính là thứ quý giá nhất của tôi… Hiểu không? Mỗi khi Trần Bình An giúp đỡ tôi và mẹ tôi, và thấy tôi khóc, anh ấy sẽ không thể kiềm chế được nữa và sẽ bắt đầu cười… Và sau đó, anh ấy sẽ không còn giận tôi nữa đâu.”

Tiểu Nhĩ Chui gật đầu.

Chỉ có Cố Can và chính nó mới hiểu tại sao lúc đó trên đường phố, nó lại lùi lại một bước… Nó thực sự sợ hãi… Đó là một loại sự kính trọng và e ngại sâu sắc, liên quan đến cơ sở tinh thần của nó… Có lẽ ng

Đó là lần duy nhất Trần Bình An tại Lý Châu Động Thiên đã tự mình nắm bắt được cơ hội đó và thực sự có thể giữ nó chặt trong tay! Nhưng vì lòng chân thành, Trần Bình An đã tặng nó cho Cố Can – người cũng xuất phát từ lòng chân thành, thông qua sự liên kết tâm linh mà đã nịnh nọt xin Trần Bình An cho mình con cá trê đó… Điều đó đồng nghĩa với việc Trần Bình An đã tự mình đưa cơ hội đó vào tay Cố Can, biến nó thành cơ hội quan trọng của riêng Cố Can.

Nhưng điều đó không làm thay đổi thực tế rằng đối với con cá trê nhỏ này, Trần Bình An vẫn luôn là “nửa chủ nhân” của nó!

Dù bây giờ Trần Bình An chắc chắn không thể kiểm soát con cá trê đã thuộc về Nguyên Ấu Cảnh nữa, nhưng nếu con cá trê dám đụng đến Trần Bình An, thì chỉ khi chủ nhân hiện tại là Cố Can ra lệnh mới dám làm vậy.

Cố Can đột nhiên nằm sấp trên bàn, nói: “Con cá trê nhỏ ạ, trên đời này ngoài mẹ ra, chỉ có Trần Bình An là người thực sự sẵn lòng tặng cho em tất cả những thứ tốt đẹp nhất của mình. Dù trước đây hay sau này, khi trở thành thợ làm gạch, Trần Bình An luôn như vậy; chỉ cần trong tay có chút tiền, những thứ mà bản thân anh ấy không nỡ mua, nhưng nếu em thèm, anh ấy sẽ không hề cau mày, thậm chí còn nói dối rằng mình đã kiếm được nhiều tiền… Em chỉ biết điều này sau khi Lưu Hiến Dương vô tình tiết lộ. Con cá trê nhỏ ạ, em nghĩ sao, tại sao Trần Bình An lại tức giận nhỉ?”

Con cá trê lắc đầu.

Cố Can quay người lại, đặt đầu lên mặt bàn, hai tay khoác áo, nói tiếp: “Vậy em nghĩ, lần này Trần Bình An sẽ tức giận bao lâu nhỉ? Ôi, bây giờ em cũng không dám nói những chuyện này với anh ấy nữa… Phải làm sao đây?”

Cố Can rơi nước mắt: “Em biết, lần này Trần Bình An khác rồi… Trước đây, mỗi khi có người bắt nạt em và mẹ, anh ấy sẽ luôn thương xót chúng ta; dù em có nghịch ngợm đến đâu, dù anh ấy có tức giận đến đâu, anh ấy cũng sẽ không bao giờ từ bỏ em… Nhưng bây giờ thì khác rồi… Em và mẹ đã sống rất tốt rồi… Anh ấy sẽ nghĩ rằng dù không có mình, chúng em vẫn có thể sống tốt… Vì vậy, anh ấy sẽ cứ tức giận mãi, và có lẽ sẽ không bao giờ quan tâm đến em nữa…”

Nhưng tôi muốn nói với anh ấy rằng không phải như vậy đâu… Nếu không còn có Trần Bình An nữa, tôi sẽ rất buồn… Tôi sẽ buồn suốt đời này. Nếu Trần Bình An không quan tâm đến tôi nữa, và tôi không ngăn cản anh ấy nữa, thì tôi chỉ muốn nói với anh ấy rằng: Nếu dám bỏ rơi tôi, tôi sẽ trở thành kẻ xấu xa hơn nữa… Tôi sẽ làm những điều tồi tệ hơn nữa… Để khi Trần Bình An đến bất cứ nơi nào trên đảo Bảo Bình Châu, hay đảo Đông Diệp Châu, Trung Thổ Thần Châu… thì cũng phải nghe thấy tên của Cố Can!

Cố Can giơ hai tay lên che mặt mình.

Đây là lần thứ hai Cố Can hiển thị vẻ yếu đuối như vậy sau khi đến Hồ Thư Kiện… Lần đầu tiên, là vào dịp Tết Trung Thu trên đảo Thanh Hiểm, khi cùng mẹ mình… Và lúc đó, cũng chính là vì Trần Bình An mà thôi…

Tiểu Ngư Cái và Cố Can có mối liên kết tinh thần sâu sắc; mọi niềm vui, nỗi buồn, sự giận dữ của họ đều gắn bó với nhau… Vì vậy, nó cũng đã bật khóc.

————

Cuối cùng, con thuyền lớn cũng đến được đảo Thanh Hiểm.

Khi xuống thuyền, Trần Bình An lấy ra một tấm bảng ngọc và đưa cho Tiểu Ngư Cái, nói với giọng nặng nề: “Hãy đưa cho Lưu Chí Mao… Nói với anh ấy rằng tạm thời để anh ấy giữ lại… Khi tôi rời đảo Thanh Hiểm, sẽ trả lại cho anh ấy. Và hãy nói thêm với anh ấy một điều nữa: Khi tôi ở đảo Thanh Hiểm, đừng để tôi nhìn thấy anh ấy một cái.”

Khi Tiểu Ngư Cái nhận lấy tấm bảng ngọc đó, nó cảm thấy như một đứa trẻ vừa nắm phải một than hồng đang cháy rực… Nó la lên thất thanh, suýt nữa thì biến thành một con rồng dài hàng trăm thước, và muốn dùng móng vuốt của mình nghiền nát bến đò ở đảo Thanh Hiểm.

Nhưng ngay lúc đó, Trần Bình An với vẻ mặt lạnh lùng, nói: “Hãy giữ chặt nó lại!”

Tiểu Ngư Cái đầy sợ hãi, nhưng vẫn kiên nhẫn nắm chặt tấm bảng ngọc có khắc dòng chữ “Ngã thiện dưỡng hào nhiên khí”, rồi đi tìm vị Tiết Giang Chân Quân kia.

Bên bến đò, đã có người đang chờ đợi… Họ đều cúi đầu, nịnh hót Cố Can một cách đáng ghét.

Trần Bình An nói với Cố Can: “Xin hãy nói với dì một tiếng… Con muốn ăn một bữa cơm gia đình nữa… Chỉ cần có một bát cơm trên bàn là đủ.”

Cố Can gật đầu mạnh mẽ; chỉ cần Trần Bình An sẵn lòng ngồi xuống ăn thì mọi chuyện sẽ ổn thôi. Anh ta lập tức bảo một vị tu sĩ già làm quản gia trên đảo Thanh Hiệp đi ngay thông báo cho mẹ mình. Không cần những món ăn xa xỉ, chỉ cần chuẩn bị một bàn cơm bình dân thôi!

Cố Can dẫn đường, còn Trần Bình An đi bên cạnh, bước đi chậm rãi hơn.

Cố Can nghĩ rằng khi đến nhà, Trần Bình An sẽ được ăn ngay, vì vậy anh ta cố tình đi chậm lại để Trần Bình An có thể dạo thêm một lúc nữa.

Bỗng nhiên, Trần Bình An nói: “Những ngày qua, tôi luôn ở thành phố Trì Thủy, đã hỏi rất nhiều người về bạn và về đảo Thanh Hiệp, và tôi cũng nghe được rất nhiều chuyện.”

Cố Can cúi đầu xuống và nói: “Tôi đoán ra rồi.”

Trần Bình An tiếp tục: “Có một số điều, tôi sợ rằng khi ngồi vào bàn ăn, tôi sẽ không dám nói ra… Vì vậy, trước khi gặp dì, có lẽ tôi sẽ nói ra những điều mà bạn không thích nghe. Tôi hy vọng dù bạn có thấy chúng là những lời vô nghĩa hay không, bạn hãy để tôi nói hết đã, được không? Sau khi tôi nói xong, bạn mới cứ thoải mái nói ra suy nghĩ của mình. Tôi chỉ muốn nghe những gì bạn thực sự nghĩ, dù chúng có vô lý đến đâu đi nữa.”

Cố Can gật đầu: “Bạn cứ nói đi, tôi sẽ lắng nghe.”

Trần Bình An từ từ nói: “Xin lỗi… Là tôi đã đến muộn.”

Cố Can bỗng dừng bước lại.

Trần Bình An cũng dừng lại. Trước ánh mắt tò mò của tất cả các tu sĩ trên đảo Thanh Hiệp, đó là một “người đàn ông trung niên” có vẻ mặt u sầu; khuôn mặt anh ta khó có thể hiển thị cảm xúc, nhưng ánh mắt thì lại phản ánh trái tim con người… Sự mệt mỏi ấy không thể che giấu được.

Năm xưa, khi cậu bé mang đôi dép cỏ và đứa con của Tiểu Mũi Nước Bọ chia tay nhau ở ngõ Đất Bình, họ quá vội vàng… Ngoài việc phải lo lắng cho túi lá hoa huỳnh đào mà Cố Can mang theo, ngoài việc phải cẩn thận với Lưu Chí Mao, và còn phải lo cho đứa trẻ nhỏ chăm sóc mẹ mình… Họ đã không kịp nói ra rất nhiều điều.

Trần Bình An Ngẩng đầu nhìn lên đỉnh núi của đảo Thanh Hiệp, tôi nói: “Sau khi rời khỏi quê hương ở cái nơi Tiểu Mũi Nước Bọ kia, tôi cũng nhanh chóng rời đi và bắt đầu cuộc sống lang thang trên giang hồ. Trong suốt quá trình đó, tôi gặp phải rất nhiều khó khăn và va chạm. Vì vậy, tôi rất sợ một điều: sợ rằng Tiểu Mũi Nước Bọ sẽ trở thành người như bạn, hoặc như tôi Trần Bình An – loại người mà chúng ta từng ghét nhất; những người đàn ông lớn tuổi, thích bắt nạt những phụ nữ không có chồng, những người mạnh mẽ hơn thì lại bắt nạt con trai của họ; những kẻ uống rượu xong, thấy trẻ em đi qua là đá vào người chúng cho đến khi chúng ngã dập dềnh trên đất… Mỗi khi nghĩ đến Cố Can, điều đầu tiên tôi lo lắng là liệu Tiểu Mũi Nước Bọ có sống tốt ở nơi xa lạ hay không; điều thứ hai là sợ rằng sau khi sống tốt lên, kẻ oán hận ấy sẽ dần trở nên mạnh mẽ hơn, có nhiều kỹ năng hơn, và khi tức giận, sẽ đá trẻ em mà không quan tâm đến sự an toàn của chúng… Tôi sợ điều đó xảy ra.”

“Nhưng không thể trách ai khác cả, chỉ có thể trách bản thân mình. Lần đầu tiên trở về thị trấn sau khi rời Đại Sui, lần thứ hai đi lang thang trên giang hồ, dù rõ ràng mục đích là đi về phía nam Lão Long Thành, tại sao tôi lại không chịu chậm lại một chút trong việc giao kiếm cho người khác, tại sao không chịu đi đường vòng để dành thêm vài tháng để nhìn thấy Tiểu Mũi Nước Bọ và mẹ cậu ấy có sống tốt không? Thay vì chỉ dựa vào những tin tức để biết rằng họ không gặp khó khăn gì và có vẻ sống khá tốt, tôi đã nghĩ rằng có thể đợi đến khi mình trở nên thành đạt hơn, có thể mang đến cho Tiểu Mũi Nước Bọ nhiều thứ hơn rồi mới quay lại thăm họ.”

“Trên giang hồ, sinh tử do mình quyết định. Dù bạn muốn giết người ở đảo Thanh Hiệp, muốn giết sư huynh cả của mình, hay muốn giết kẻ sát thủ hôm nay… Chỉ cần tôi Trần Bình An có mặt ở đó, nếu bạn không thể giết được, tôi sẽ giúp bạn! Dù có bao nhiêu kẻ như vậy xuất hiện, tôi cũng sẽ giết hết tất cả. Nếu chỉ có thể giết được chín nghìn chín trăm chín mươi chín người, tôi chỉ có thể tự trách mình vì đôi tay mình không đủ mạnh, thanh kiếm của mình không đủ nhanh!”

Bởi vì tôi đã hứa với bạn, cũng đã hứa với chính mình rằng việc bảo vệ người đó là điều hiển nhiên và không cần phải lý luận gì cả!

Nhưng bạn lại có hàng ngàn lý do để tự thuyết phục bản thân, để nói với tôi rằng Thung lũng Bức thư chính là nơi ô uế như vậy, rằng thế giới này thật tồi tệ đến thế… Nếu tôi không giết người để thiết lập uy quyền, người khác sẽ giết tôi. Những cái chết vô cớ ấy… Liệu sau khi giết họ xong, bạn có thể sống yên được không? Còn tôi thì không thể. Tôi sẽ nghĩ về những con người ấy – hàng chục, hàng trăm người… Những người từng theo sát kẻ đó trong Con hẻm Chén Bùn… Những người ấy đều đã chết… Kẻ đó, người từng sẵn lòng chết đói trong Con hẻm Chén Bùn mà vẫn không dám gõ cửa xin ăn… Người đó, người từng bị một kẻ say rượu đá vào mặt mà vẫn sống sót…

Trần Bình An dừng lại, vỗ nhẹ vai Cố Can và nói: “Hãy đi thôi, dì đang chờ chúng ta đấy. Dù đường đi có khó khăn đến đâu, chúng ta vẫn phải tiếp tục.”

Hai người cùng nhau bước đi.

Trần Bình An từ từ nói: “Tôi không muốn trở thành một người đạo đức hoàn hảo, nhưng việc không trở thành người như vậy không có nghĩa là chúng ta có thể không tuân theo bất kỳ nguyên tắc đạo đức nào cả.”

“Người khác có tuân theo nguyên tắc hay không, tôi không quan tâm. Nhưng bạn thì khác… Tôi phải quan tâm đến điều đó. Dù việc đó có ích gì không, tôi vẫn phải thử xem. Sau khi bố mẹ tôi qua đời, tôi không còn ai nữa… Chỉ còn bạn thôi… Bạn và tôi, chúng ta mới là gia đình của nhau. Thế giới này rộng lớn biết bao… Thị trấn nhỏ bé này…”

Bên kia kia, chỉ còn có em và Lưu Hiến Dương là hai người thân của tôi mà thôi. Dù bất cứ chuyện gì xảy ra ở nơi nào khác, tôi đều có thể không quan tâm, nhưng nếu trời thực sự đổ sập xuống và vùi lấp các bạn, dù tôi Trần Bình An có giỏi đến đâu đi nữa, tôi cũng sẽ cố gắng hết sức để gánh lại cái “trời” đó! Ngay cả khi không thể gánh được, không thể nhấc nổi, thì tôi Trần Bình An cũng sẵn lòng chết, nhưng tôi phải giúp các bạn đòi lại công bằng!”

Ngày xưa, tại Lý Châu Động Thiên...

Vì Lưu Hiến Dương, tôi Trần Bình An đã từng sẵn lòng hy sinh mạng sống của mình, chỉ để đòi lại công bằng cho Lưu Hiến Dương.

Bây giờ, tại Hồ Thư Kiện, tôi Trần Bình An cảm thấy rằng chỉ việc nói ra những lời này thôi đã tiêu hao hết sức lực của mình.

Những trải nghiệm khác nhau...

Nhưng tất cả đều khiến tôi Trần Bình An phải ngồi một mình ở đó, giống như một con chó ven đường.

“Nếu tôi không quen biết em Cố Can, dù em có làm vỡ bầu trời ở Hồ Thư Kiện, tôi cũng chỉ nghe thấy mà thôi, và sẽ không quan tâm đến chuyện đó, cũng sẽ không đến Thành Hồ Nước, cũng không đến Đảo Thanh Hiểm... Bởi vì tôi Trần Bình An không thể can thiệp được. Khả năng của tôi chỉ có vậy thôi. Tại dinh thự của Ma Nữ Mặc Áo Cưới, tôi đã không can thiệp. Tại một thành phố thuộc quận của Hoàng Đình Quốc, khi thấy những người tu luyện kiếm, tôi cũng không can thiệp. Nhưng tại Khe Rồng Giáp, tôi đã can thiệp, và tôi đã mất chiếc ấn hình chữ “Sơn” mà ông Qi đã tặng tôi. Tại Lão Long Thành, tôi cũng đã can thiệp, và tôi đã làm tổn thương một người tu luyện. Trong thế giới này, nếu bạn muốn nói lý lẽ, bạn sẽ phải trả giá; còn nếu bạn không nói lý lẽ, thì cũng vậy thôi! Con rồng già ở Khe Rồng Giáp suýt nữa đã tiêu diệt những người tu luyện kiếm, còn Đỗ Mao thì đã làm cho người ta gần như chết! Họ như vậy, em Cố Can cũng vậy thôi... Hôm nay em sống tốt, nhưng ngày mai, ngày kia, hay năm sau, sao lại khác được?! Hôm nay em có thể khiến gia đình người khác được đoàn tụ, nhưng ngày mai, người khác cũng có thể khiến mẹ của em phải ở bên cạnh em, được đoàn tụ dưới âm phủ!”

“Nếu có thể, tôi chỉ mong rằng ở cuối con hẻm Ninh Bình, luôn có một người tên là Cố Can sống đó... Tôi hoàn toàn không muốn nhớ đến việc ngày xưa tôi đã tặng em con cá trắm nhỏ đó... Tôi chỉ muốn em sống ở phía bên kia con hẻm Ninh Bình... Mỗi khi tôi trở về quê hương, tôi chỉ cần nhìn thấy em và dì của em, dù gia đình các em trở nên giàu có hơn, hay t

Cố Can giơ tay lên lau mặt, không nói gì cả.

Căn nhà rất lớn; vượt qua cổng chính, chỉ riêng việc đi đến nơi ăn uống đã mất khá nhiều thời gian.

Khi bước qua ngưỡng cửa, Trần Bình An tháo bỏ chiếc mặt nạ được chuẩn bị công phu kia và lộ ra khuôn mặt thật của mình.

Một người phụ nữ mặc trang phục lộng lẫy đứng ở cửa sảnh, đang chờ đợi từ lâu. Khi nhìn thấy Trần Bình An bên cạnh Cố Can, bà ta lập tức đỏ hoe mắt, vội vàng bước xuống thang và đến bên cạnh Trần Bình An để nhìn kỹ người con trai mà giờ đây đã cao lớn hơn nhiều. Tràn ngập cảm xúc, bà ta che miệng lại, muốn nói ra hàng ngàn lời nhưng lại không thể nói nên lời nào. Thực ra, sâu trong lòng bà ta, cảm giác tội lỗi vô cùng lớn. Hồi đó, khi Lưu Chí Mao đến thăm và kể về chuyện cậu bé nhỏ ấy, bà ta đã có ý định xấu xa. Chỉ cần có thể giữ được cơ hội đó cho con trai mình, bà ta sẵn sàng hy sinh người thanh niên hàng xóm ấy – người đã giúp đỡ bà và con trai bà suốt nhiều năm… Dù anh ta có chết đi thì cũng không sao cả.

Trần Bình An cười nói: “Dì ơi.”

Người phụ nữ nghẹn ngào đáp: “Tốt lắm, tốt lắm… Nếu con sống tốt như con trai dì, thì đó là điều tuyệt vời nhất rồi. Nhanh vào nhà đi; trên đảo, Quản sự vội vàng bảo, nên dì mới vội vàng nấu hai món ăn… Những thứ khác thì những người trong nhà giúp đỡ, nhưng tất cả đều theo khẩu vị quê nhà chúng ta đấy… Chắc chắn là những món ăn gia đình chân thực thôi… Con sẽ không thấy khó ăn đâu.”

Trần Bình An nói: “Cảm ơn dì nhiều.”

Người phụ nữ trừng mắt: “Nói cái gì vậy! Đừng nói nhảm!”

Trần Bình An không nói gì thêm nữa.

Mẹ con họ, cùng với một người khác mà cả ba đều coi nhau như người thân, cùng nhau bước vào nhà và ngồi xuống.

Mặc dù là những món ăn gia đình, nhưng vẫn rất phong phú, trải đầy một chiếc bàn lớn. Người phụ nữ còn chuẩn bị sẵn loại rượu “U Tí” quý hiếm nhất ở Hồ Thư Kiện, so với những loại rượu “U Tí” bán ở các chợ thành thị thì khác biệt hoàn toàn. Bà rót một ly rượu cho Trần Bình An; dù Trần Bình An có van xin thế nào cũng không thể ngăn cản được.

Thực ra, Cố Can không thích uống rượu lắm; đặc biệt là khi ở nhà, anh ta chẳng bao giờ uống cả. Nhưng hôm nay, anh ta vẫn xin một ly rượu từ mẹ mình.

Người phụ nữ ngạc nhiên một chút, rồi cười và rót cho anh ta một ly rượu.

Trên chiếc bàn tròn lớn, người phụ nữ ngồi ở vị trí trung tâm, Trần Bình An ngồi quay lưng về phía cửa ra vào, còn Cố Can ngồi ở ghế giữa hai người đó.

Cố Can quay đầu nói với mẹ mình: “Trước khi ăn cơm, con muốn nói chuyện với Trần Bình An một chút.”

Người phụ nữ, vốn là người giỏi quan sát và hiểu ý người khác, đã nhận ra có điều gì đó không ổn, nhưng vẫn mỉm cười và nói: “Được thôi, các con cứ nói chuyện đi. Sau khi uống xong rượu, mẹ sẽ rót thêm cho các con.”

Cố Can uống hết ly rượu trong tay, sau đó đặt tay lên chiếc ly để báo hiệu rằng mình không muốn uống nữa, rồi quay đầu nói với Trần Bình An: “Trần Bình An, em nghĩ rằng con, Cố Can, phải làm thế nào mới có thể bảo vệ được mẹ? Em biết rằng khi chúng ta ở Đảo Thanh Hiểm, đã có nhiều lần một trong chúng ta suýt chết… Có bao nhiêu lần rồi?”

Người phụ nữ run rẩy, khuôn mặt trở nên căng thẳng; cô ngồi yên trên chỗ, hai tay dưới gầm bàn siết chặt vào góc áo của mình.

Cố Can tiếp tục nói: “Phải giết những kẻ đã cố gắng hại con sao? Còn những kẻ đứng sau những kẻ sát thủ đó? Những tên xấu xa ẩn náu ở những nơi xa xôi kia thì sao?”

“Con sẽ đi tìm từng kẻ một, gọi họ lại và nói với họ rằng con, Cố Can, rất mạnh mẽ… Và ‘Tiểu Nham Châu’ cũng càng mạnh hơn nữa… Vì vậy, đừng đến làm phiền con, nếu không con sẽ giết họ!”

“Em nghĩ rằng tất cả những vụ ám sát trên Đảo Thanh Hiểm đều do người ngoài gây ra… Là kẻ thù đang muốn giết chúng ta sao?”

“Em có nghĩ rằng không thể có khả năng là Lưu Chí Mao – người thầy tốt của con – đã lên kế hoạch này và ẩn mình đằng sau những vụ ám sát đó không?”

“Trần Bình An, có thể em sẽ nói rằng không chắc chắn lắm… Đúng, thật là như vậy… Con cũng không dám nói dối em rằng Lưu Chí Mao chắc chắn có liên quan đến những việc này! Nhưng mẹ con chỉ có một người thôi… Con cũng chỉ có một mạng sống duy nhất… Tại sao con phải chấp nhận cái ‘không chắc chắn’ đó chứ?”

Cố Can đứng dậy, nói với giọng tức giận: “Trần Bình An! Dù ngày hôm nay anh đánh tôi chết đi, tôi cũng sẽ không đánh trả. Nhưng trước khi tôi chết dưới tay anh, tôi muốn nói rằng Cố Can tôi không hề làm gì sai! Ngay cả khi tôi có lỗi, tôi cũng không thừa nhận! Tôi cũng không sửa đổi! Suốt đời này, tôi cũng sẽ không sửa đổi!”

Khuôn mặt Cố Can trở nên dữ tợn, nhưng đó không phải là sự căm hận dành cho người đang đứng trước mắt, mà là nỗi oán hận sâu sắc dành cho bản thân mình, dành cho cả Hồ Thư Kiện, dành cho tất cả mọi người… và cũng là nỗi uất ức lớn lao vì không được người mình quan tâm nhất hiểu lòng mình.

“Tôi ở nơi này, giống như đang cố gắng lấy da của loài hổ để mặc lên người mình; nếu không làm vậy, chúng tôi sẽ chết rét. Nếu không uống máu, không ăn thịt của họ, mẹ con tôi sẽ chết đói, chết khát! Trần Bình An, tôi muốn nói với anh rằng nơi này không phải là Con hẻm Đất Sét của gia đình chúng tôi… Ở đây, không chỉ có những kẻ ghê tởm đến lấy quần áo của mẹ tôi; mọi người ở đây có thể ăn thịt mẹ tôi cho đến khi không còn xương nào, khiến bà sống trong đau khổ! Tôi không thể chỉ đơn thuần là gặp phải một kẻ say rượu nào đó trong con hẻm, và họ lại chỉ vì không ưa tôi mà đá tôi!”

“Anh có biết không, tôi sợ hãi đến mức nào ở nơi này?”

“Anh có biết không, tôi mong muốn được anh ở bên cạnh mình, như trước đây, để bảo vệ tôi, bảo vệ mẹ tôi?”

“Trần Bình An, anh không hiểu đâu!”

“Anh chỉ biết đánh tôi, mắng tôi mà thôi!”

Cuối cùng, Cố Can với khuôn mặt đầy nước mắt, nức nở nói: “Tôi không muốn lần sau khi anh gặp lại tôi và mẹ tôi, anh lại đến Hồ Thư Kiện để viếng mộ chúng tôi… Tôi vẫn muốn được gặp anh, Trần Bình An…”

Cố Can khóc lóc rồi bước ra khỏi nhà, nhưng không đi xa lắm; anh ngồi xuống ngay trên ngưỡng cửa.

Trần Bình An vẫn ngồi yên tại chỗ, ngẩng đầu lên và nói với người phụ nữ ấy bằng giọng nghẹn ngào: “Dì ơi, con sẽ không uống rượu nữa… Có thể dì múc cho con một bát cơm được không?”

Người phụ nữ đang hoảng sợ vội vàng lau nước mắt, gật đầu và đứng dậy để múc cho Trần Bình An một bát cơm. Trần Bình An nhận lấy bát cơm, nhẹ nhàng đặt nó lên bàn rồi ngồi xuống.

Trên bàn lại có một bát cơm nữa.

Ngày xưa, tại nhà người khác ở hẻm Níp Bình, Trần Bình An vẫn chỉ là một đứa trẻ nhỏ hơn cả Cố Can bây giờ; cũng có một bát cơm được đặt trên bàn như thế này.

Trần Bình An giơ một tay lên, tay đó run rẩy; cuối cùng anh không dùng đũa, mà lấy ra từ trong lòng mình một quyển sách và đặt nó bên cạnh bát cơm.

Đó là một quyển sách võ công cũ kỹ, vàng ốc.

Trần Bình An nhẹ nhàng vuốt ve nó.

Quyển sách ấy đã đồng hành cùng anh qua hàng ngàn dãy núi, chứng kiến muôn vàn điều kỳ lạ của thế giới này, và ghi chép lại tất cả niềm vui, nỗi buồn, sự chia ly và gặp gỡ của Trần Bình An.

Dù đã lật qua lật lại bao nhiêu lần, quyển sách vẫn còn nguyên vẹn, gần như không hề có nếp gấp nào.

Chỉ có một lần duy nhất, anh cho ông lão sống trong căn nhà tre Lạc Bạc Sơn xem; nhưng lần đó, Trần Bình An cứ lo lắng mãi, bảo ông lão phải cẩn thận khi lật từng trang, và đã phải dạy ông lão thêm một bài võ nữa… Vì ông lão nghĩ rằng một người luyện võ mà không thể giữ gìn được một quyển sách rách nát như thế này, thì làm sao có thể hiểu được tinh hoa của võ thuật?

Anh cũng từng cho cô gái mình yêu quý xem quyển sách đó; nhưng lúc đó, hai người vẫn chưa yêu nhau… Anh muốn cô ấy biết nội dung của quyển sách để hiểu rõ hơn về võ thuật… Nhưng điều đó lại khiến cô ấy tức giận, cô ấy nghĩ rằng Trần Bình An coi thường mình, và nghĩ rằng cô ấy chỉ muốn chiếm đoạt những kiến thức trong quyển sách đó…

Một bát cơm cũng là ân huệ cứu mạng… Một quyển sách võ công cũng là ân huệ cứu mạng.

Trần Bình An cắn môi, không quay đầu lại, và nói nhẹ: “Cố Can… Chúng ta đã hứa với nhau rồi… Quyển sách này là tôi mượn của bạn… Rồi sẽ có một ngày tôi sẽ trả lại cho bạn.”

Cố Can đứng dậy, la lớn: “Tôi không cần đâu! Nếu bạn tặng tôi, thì nó thuộc về tôi rồi… Lúc đó bạn nói sẽ trả lại, nhưng tôi chẳng hề đồng ý đâu! Bạn phải nói lý lẽ đi!”

Cuối cùng, Cố Can khóc lóc và van xin: “Trần Bình An… Đừng làm thế này… Tôi sợ…”

Trong mắt một đứa trẻ có tính cách cực đoan nhưng lại thông minh sớm như Trần Bình An, trên đời này chỉ có Trần Bình An mới là người biết nói lý lẽ mà thôi… Luôn luôn như vậy.

Trần Bình An không nói gì, cầm lấy đũa và bắt đầu ăn cơm.

Cho đến khi ăn xong bát cơm đó, anh cũng không hề ngẩng đầu lên nữa.