Vào lúc bình minh, nhóm người của Trần Bình An chuẩn bị xong hành lí, sẵn sàng rời khỏi Tử Dương Phủ.

Chủ nhân phủ là Hoàng Thụ cùng với hai người đạt cấp độ Long Môn Kính đã tự mình tiễn họ đến bên bờ sông Thiết Quyền. Thần sông tại chùa Tích Hương đã chuẩn bị sẵn một chiếc thuyền đưa họ đi xuôi dòng sông hơn một trăm dặm, sau đó mới lên bờ và tiếp tục hành trình đến biên giới Hoàng Đình Quốc.

Trần Bình An bày tỏ lòng biết ơn với Hoàng Thụ. Hoàng Thụ lấy ra một cái hòm nhỏ bằng gỗ tử đàn, toát ra mùi thơm của gỗ tươi mới; đó là sản phẩm nổi tiếng của “Gan Lộ Đài” ở Hoàng Đình Quốc, được coi là một món quà nhỏ từ tổ tiên.

Bèi Tiền tỏ vẻ không quan tâm, nhưng thực ra rất vui mừng.

Trần Bình An do dự một chút, nhưng cuối cùng vẫn nhận lấy chiếc hòm chứa bốn báu vật quý giá từ Cang Bảo Lâu, và nói: “Nếu sau này Chủ nhân Hoàng ghé qua huyện Long Quán, nhất định phải đến nhà tôi chơi.”

Sau đó, Trần Bình An đùa cợt: “Không có món quà quý giá như thế này, cũng không có rượu Lão Giáo Thèm của Xuyết Mang Đường để đãi khách… Chỉ có vài món ăn gia đình thôi… Tôi e rằng Chủ nhân Hoàng dù có đi qua huyện Long Quán, cũng chắc không muốn ghé thăm tôi đâu.”

Hoàng Thụ mỉm cười và nói: “Dù có cơ hội đến Đại Lệ, dù không đi qua huyện Long Quán, tôi cũng sẽ tìm cách ghé thăm Trần công tử.”

Họ trò chuyện rất vui vẻ. Hoàng Thụ tiễn họ đến tận bên thuyền; ban đầu ông muốn đồng hành cùng họ đến bến đò Thiết Quyền, nhưng Trần Bình An kiên quyết từ chối, nên Hoàng Thụ mới đành thôi.

Sau khi lên thuyền, Trần Bình An đứng ở mũi thuyền, cầm trên lưng chiếc hòm chứa đầy rượu Lão Giáo Thèm – loại rượu giàu linh khí. Thuyền từ từ trôi xuôi dòng, và Trần Bình An cúi chào về phía Cung Tử Khí.

Trên tầng cao nhất của Cang Bảo Lâu, một nữ tu cao ráo đã sử dụng phép che mắt; đó chính là Động Linh Chân Nhân Ngô Dực. Nhìn thấy cảnh này, cô cười và nói: “Việc mời thần đến thì dễ dàng, còn việc tiễn thần đi thì cũng không khó lắm.”

Tâm trạng của cô khá tốt.

Ngô Dực đã gửi tin tức về những sự kiện trong hai ngày vừa qua cho cha mình thông qua phép truyền thông bằng Phi Kiếm đến huyện Long Quán Bào Vân Sơn.

Tin rằng dù không nhận được phần thưởng nào, ít ra cũng sẽ không bị trừng phạt.

Trong tầm mắt của Ngô Dực, con thuyền đường dài kia dần trở nên nhỏ bé như hạt cải.

Bỗng nhiên, cô cảm thấy lòng mình căng thẳng đến nỗi không dám nhúc nhích.

Không biết từ khi nào, bên cạnh cô xuất hiện một vị lão nhân thanh lịch, mặc áo khoác Nho giáo; ông ta đã dễ dàng phá vỡ bức tường phòng thủ tự nhiên của Tòa nhà Ziyang và lặng lẽ đến bên cạnh cô.

Ngô Dực bình tĩnh lại và nói nhẹ: “Con gái bất hiếu xin chào cha.”

Vị khách bất ngờ này hóa ra chính là cựu Thứ trưởng Bộ Hộ khẩu Hoàng Đình Quốc; hiện tại, ông ta là Phó Giám đốc Học viện Lâm Lộc Bào Vân Sơn. Trong suốt cuộc đời dài, vị lão nhân này đã sử dụng biết bao bí danh khác nhau.

Lão nhân nhìn Ngô Dực và lần đầu tiên trong đời mỉm cười, nói: “Ta đã giúp con đạt được ba mục đích cùng lúc… Khi nào mà trí tuệ của con lại linh hoạt đến thế?”

Ngô Dực cảm thấy lo lắng và sợ hãi, nghĩ rằng cha mình đang chế nhạo hay có ý đồ gì đó khác; cô sợ rằng bất cứ lúc nào mình cũng có thể gặp họa, và đã nghĩ đến việc bỏ trốn.

Lão nhân đặt lòng bàn tay lên lan can và nói từ từ: “Người được gọi là Thần Sông Dương có thực sự có quyền lực gì đâu? Việc họ gây rối cho sông Bạch Hổ và Xiao Luan chỉ là do họ đi uống rượu với con rắn nhỏ kia mà thôi. Vị thiếu niên mặc áo xanh kia, khi đi xin ‘thẻ bảo đảm an toàn’ cho bạn bè, đã gặp rất nhiều khó khăn và thất bại. Thực ra, chính Xiao Luan mới là người hoảng loạn và tìm đến sự giúp đỡ của các người ở Tòa nhà Ziyang… Nhưng việc cô ấy sẵn lòng từ bỏ mối quan hệ với gia tộc Hồng quả thật là một quyết định thông minh; bằng cách phục vụ Tòa nhà Ziyang, cô ấy sẽ thu được nhiều lợi ích, và con cũng sẽ kiếm được tiền mà không cần phải làm gì cả… Đó là một trong những lợi ích.”

Lão nhân mở lòng bàn tay ra, nhìn một lát rồi lắc đầu; sau đó ông đặt hai tay sau lưng và tiếp tục nói: “Cách con chiều chuộng Trần Bình An thật là thô thiển và cứng nhắc… Đặc biệt là tại buổi yến tiệc ở Xue Mang Tang, con còn cố gắng áp đặt Trần Bình An nữa… Nhưng giống như những nước đi sai lầm trong trò cờ vây, điều đó lại trở thành điểm mạnh… Nó khiến Trần Bình An có cái nhìn tích cực hơn về con… Bởi vì Nếu bạn luôn tỏ ra quá khéo léo và sâu sắc trong hành động, nên Trần Bình An càng trở nên thận trọng hơn, luôn e dè và coi chừng con cũng như Tòa nhà Ziyang… Cuối cùng, h

Điều tuyệt vời nhất chính là trận mưa đêm mà ngươi dùng để che chở cho Tiêu Luân đã tạo ra ảo tưởng rằng Giang Thủy Chính đang có tình cảm với người ta, nhưng không ngờ lại mang đến cho Trần Bình An một cơ hội lớn lao. Nếu không phải vì tôi đã cố ý kiềm chế, thì những hiện tượng kỳ lạ trên trời đất chắc chắn sẽ còn nghiêm trọng hơn nhiều. Không chỉ riêng Phủ Tử Dương, mà cả dòng Sắt Quyền Hà và thậm chí các linh thú ở sông Bạch Hồ cũng sẽ cảm nhận được điều này và được hưởng lợi từ nó. Người hiền triết Lạc Sơn rất yêu thích nước; điều này thể hiện rõ sự uyên bác của ông ấy. Vì vậy, việc ngươi làm đã khiến cha rất ngạc nhiên… Đây là điểm thứ hai.

Người già quay đầu cười nói: “Cuối cùng, việc ngươi mời Trần Bình An đến thăm Phủ Tử Dương lần này là do sắp xếp của Quốc Sư Đại Nhân. Cụi Quốc Sư đã nói rõ với tôi rằng mục đích chỉ là để làm chậm lại hành trình trở về nhà của Trần Bình An mà thôi. Về những điều Quốc Sư mong muốn, chắc chắn ông ấy sẽ không nói với một người ngoài như tôi đâu… Và dĩ nhiên, tôi cũng không muốn biết. Dù thành công hay thất bại, việc can thiệp vào những chuyện này chắc chắn sẽ không mang lại điều gì tốt đẹp cho chúng ta. Lần này, ngươi đã giúp cha hoàn thành việc này; đồng nghĩa với việc cha cũng đã giúp đỡ Cụi Quốc Sư một chút. Sau này, Phủ Tử Dương chắc chắn sẽ nhận được sự ban thưởng từ Đại Lý… Hãy chờ đợi tin tức tốt lành đi.”

Đó quả là một tin tức tuyệt vời… Nhưng Ngô Dực lại không khỏi cảm thấy lạnh ran. Cô không bao giờ ngờ rằng cha mình đã theo dõi toàn bộ sự việc này từ đầu đến cuối.

Lúc này, Ngô Dực đang đứng trong hành lang tầng cao đối diện với Lão Giáo; tâm trạng của cô gần như giống hệt như khi bà Tiêu Luân đối diện với cô trước sân nhà.

Lão Giáo, người có vẻ ngoài và phong thái giống hệt một học giả lớn, lại một lần nữa mở lòng bàn tay ra, nhăn mày nói: “Cái này có thể cho thấy điều gì đâu?”

Ngô Dực lặng lẽ quan sát.

Bà thấy cha mình sử dụng phép thuật để hấp thụ hương vị của sương nước trong không khí, tạo thành những giọt nước trên lòng bàn tay, giống như những giọt sương vừa mới được hái từ lá sen sau cơn mưa. Rồi những giọt nước đó lại nổ tung trong lòng bàn tay cha, biến thành một vũng nước mưa. Cha bà nhìn chằm chằm vào chúng một lúc lâu nhưng vẫn không hiểu được bí mật ẩn sau đó; cuối cùng, những giọt nước lại trở lại hình dạng ban đầu. Trong mắt Ngô Dực, người cha – một h

Người già suy nghĩ một lúc lâu, sau đó cười nói với Ngô Dực: “Chẳng có gì đáng xem cả.”

Ngô Dực tự nhiên không dám hỏi thêm.

Người già tiếp tục: “Con có biết tại sao những sinh vật linh hồn trên thế giới này lại luôn kiên trì theo đuổi hình thức con người không? Rõ ràng thân xác con người yếu đuối đến mức, việc ăn uống để sống còn trở thành trở ngại trong quá trình tu luyện; vì vậy các nhà tu luyện khí mới chú trọng đến việc nhịn ăn, để tránh làm ô nhiễm thần tính và khiến khí trong cơ thể suy yếu, khiến họ không thể trở lại trạng thái ban đầu… Còn chúng ta, loài rồng, được trời phú cho thân thể mạnh mẽ và trí tuệ không kém gì con người; vậy tại sao chúng ta lại phải mang hình dạng con người để đứng ở đây?”

Ngô Dực cảm thấy bối rối và không dám nói ra, bởi vì về những điểm kín trong cơ thể con người – đó chính là Động thiên phúc địa – đã từ lâu trở thành hiểu biết chung của các nhà tu luyện và các sinh vật huyền bí; nhưng cha mình chắc chắn sẽ không nói những điều vô nghĩa với mình… Vậy bí mật ẩn sau đó là gì?

Người già không làm khó Ngô Dực, người con duy nhất còn sót lại trên thế giới này: “Bí mật nằm ở một từ… ‘Hồi’.”

Người già vẫy một ngón tay và vẽ một vòng tròn trong không khí.

Ngô Dực bắt đầu suy ngẫm sâu sắc.

Người già cười nói: “Con còn quá trẻ, chưa hiểu biết nhiều về thế giới này; đừng nói đến cảnh tượng ba nghìn năm trước, ngay cả mười nghìn năm trước, nếu cha không nói với con, con cũng không thể tìm ra câu trả lời đâu.”

Ngô Dực trở nên nghiêm túc, biết rằng cha mình đang truyền đạt cho mình cơ hội để tu luyện!

Cô đã dừng lại trong thế giới Kim Đan Cảnh hơn ba trăm năm nay; phương pháp tu luyện đặc biệt đó có thể giúp các nhà tu luyện đạt đến cấp độ Nguyên Ấu Cảnh… Là một hậu duệ của loài rồng, việc tu luyện của cô không chỉ không mang lại hiệu quả cao hơn, mà còn gặp nhiều khó khăn; cuối cùng, cô chỉ có thể dựa vào sự kiên trì để đạt đến đỉnh cao của việc luyện đan… Nhưng sau đó, cô gặp phải bế tắc và cảm thấy tuyệt vọng.

Người già ngước nhìn bầu trời và nói: “Con không thấy tò mò sao? Ba tôn giáo ngày nay, Chư Tử Bách Gia… Những người thầy phàm tục ấy xuất hiện từ đâu? Tại sao họ lại xuất hiện? Và cuối cùng, làm thế nào họ lại trở thành những người nắm quyền lực trên thế giới này? À, về điểm cuối cùng này… Có rất nhiều tin đồn lung tung, nhưng chúng xa hay gần với sự thật thì không ai biết chắc… Có lẽ con cũng đã hiểu được một phần về bí mật đó rồi.”

Ngô Dực gật đầu.

Ba ngàn năm trước, con rồng thực sự cuối cùng trên thế giới này đã trốn khỏi Châu Thần Trung Thổ. Dựa vào phép thuật thiên bẩm mà nó từng sử dụng để điều khiển giao thông thủy trên toàn cầu, nó đã chọn cập bến tại Lão Long Thành – điểm cực nam của Bảo Bình Châu. Lúc đó, nó bị thương nặng và lao xuống lòng đất, tự mình mở ra một con đường cho rồng có thể đi qua. Một vị đạo sư lớn không rõ danh tính đã sử dụng pháp thuật đã mất đi ngày nay để kiềm chế nó; con rồng suýt chết ấy cuối cùng đã rơi gần nơi sau này được gọi là Động Thiên Ngọc Châu và chết tại đó. Sau đó, một vị đạo sư khác đã dùng pháp bí để tạo ra Động Thiên Ngọc Châu, khiến nó như một viên ngọc quý treo lơ lửng trên bầu trời Đại Lý Triều Đại.

Người già thở dài và nói: “Khả năng hiểu biết của ngươi thật sự không đáng kể.”

Ngô Dực cảm thấy hơi uất ức.

Người già vẫy tay áo, biến Tử Dương Phủ thành một thế giới nhỏ, sau đó lấy chiếc thuyền tiên gia mà Từng đã từng sử dụng để đi đến Dải Ngân Hà trên bầu trời, bước vào thuyền trước và ra hiệu cho Ngô Dực theo sau, rồi mới hỏi: “Theo ngươi, sinh vật mạnh mẽ nhất từng xuất hiện trên thế giới này là gì?”

Ngô Dực e ngại đáp: “Các giáo phái Tổ sư ư? Và những bậc đại sư Thập Tứ Cảnh không muốn xuất hiện trước mắt mọi người ấy? Những người thuộc giáo phái kia, chỉ cần họ ở trong thế giới riêng của mình, họ đã giống như thượng đế vậy. Còn những bậc đại sư kia… dù sao họ cũng đã vượt ra khỏi các ranh giới về cấp độ Cao Thấp, và họ vẫn sở hữu những phép thuật kỳ diệu…”

Người già không đưa ra ý kiến gì, chỉ chỉ về phía một hướng trên sông Tiệt Quyến và cười nói: “Đền Tích Hương, dinh thần nước Sông Bạch Hạc ở xa hơn nữa, và dinh thần sông Hán Thực của em trai ngươi, cùng với các đền thờ thờ phượng thần linh núi sông xung quanh… Có điểm chung gì giữa chúng? Thôi, ta nói thẳng luôn đi. Với trí tuệ của ngươi, việc ngươi tìm ra câu trả lời chỉ là lãng phí sức mạnh tinh thần của ta mà thôi. Điểm chung của chúng là những vị thần linh núi sông mà mọi người coi trọng này… chỉ cần có đền thờ, họ liền có thể tạo ra thân xác bằng vàng. Dù trước đây ngươi có tài năng tu luyện kém đến đâu, chỉ cần có thân xác bằng vàng, ngươi cũng trở thành một vị thần linh, như thể đã vươn lên tận trời cao vậy. Sau đó, liệu ngươi còn cần phải tu luyện nữa không? Chỉ cần nhận lễ vật thờ cúng mà thôi… Càng nhận nhiều, cấp độ của ngươi càng cao, và thân xác bằng vàng của ngươi cũng sẽ ph

Ngô Dực lắc đầu nói: “Vẫn chưa hiểu rõ lắm.”

Người già thở dài: “Nếu một ngày nào đó con biến mất không dấu vết, chắc chắn là do tự mình gây ra hậu quả. Con có biết không, cũng chỉ vì muốn đạt được Nguyên Ấu, em trai con đã quá tàn nhẫn với bản thân mình, từ bỏ rất nhiều phép thuật thiên bẩm của dòng dõi Rồng, khiến bản thân mình trở thành một vị thần sông bị trói buộc?”

Ngô Dực mắt sáng lên: “Nếu chúng ta muốn ‘trả lại’ Nguyên Ấu, thì phải trở thành thần linh sao?”

Người già nhìn cô con gái mình bằng ánh mắt thất vọng, cảm thấy thật là vô ích: “Hướng đi của em trai con là đúng, chỉ là đi quá xa, kết quả là hoàn toàn đánh mất con đường chính thống của dòng dõi Rồng. Vì vậy, cha đã từ bỏ hy vọng vào em ấy, nếu không thì cha sẽ không nói những điều này với con. Việc con nghiên cứu các pháp thuật khác để học hỏi từ người khác cũng là đúng đắn, chỉ là con vẫn chưa tìm đến con đường chính thống, và con vẫn còn một chút cơ hội.”

Người già giơ một ngón tay gõ nhẹ vào lan can: “Không phải là hai hướng đối lập, mà chính ở đây – con đường chính thống duy nhất phù hợp với bản chất của dòng dõi Rồng. Đó chính là di sản gia truyền của tổ tiên chúng ta từ mười nghìn năm trước. Lúc đó, Rồng kiểm soát tất cả các vùng nước trên thế giới, mọi nơi có nước đều thuộc về chúng ta. Nhưng em trai con quá thông minh, lại tự làm hại bản thân mình, nghĩ rằng con đường thần linh chính thống từ thời cổ đại ‘Phong Chính’ giống hệt với những gì triều đình ban hành ngày nay… Điều đó thật là không thể cứu vãn được, và khiến em ấy đi theo con đường sai lầm đó. Tuy nhiên, bây giờ quy luật của trời đất đã thay đổi, ảnh hưởng rất lớn đến chúng ta… Bởi vì những biến cố máu me ngày xưa, chúng ta đã bị con đường vô hình đó ghét bỏ, vì vậy việc đạt được Nguyên Ấu đã trở nên cực kỳ khó khăn…”

Ngô Dực cuối cùng không nhịn được nữa và hỏi: “Cha ơi, cha cũng chưa nói rõ làm thế nào mới có thể tu luyện thành Nguyên Ấu được… Cha hãy nói thẳng với con đi!”

Người già cười mỉm và hỏi lại: “Chúng ta là cha con, con có nghĩ rằng việc con tu luyện, cha truyền đạo là điều hiển nhiên không?”

Ngô Dực lập tức cảm thấy như đối mặt với một thử thách lớn.

Quả nhiên, người già cười lạnh và nói: “Tình cảm cha con, lòng hiếu thảo… Đó là những điều Nho giáo dạy con, chứ không phải là điều cha dạy con. Cha chưa bao giờ mong đợi sự tôn sùng hay hiếu thảo từ con cái… Điều này, con hẳn phải rõ hơn những anh chị em khác trong bụng cha, phải không?”

“Vậy thì con phải làm một cô con gái như thế nào mới đúng đây?”

Ngô Dực mặt tái nhợt.

Người già cười toe toét, lộ ra vài chiếc răng trắng như tuyết, “Trong vòng một trăm năm này, nếu con vẫn không thể trở thành Nguyên Ấu, thì ta sẽ ăn thịt con mất; nếu không, việc chia sẻ số phận của rồng của ta sẽ trở nên vô ích. Xét đến việc con đã hoàn thành nhiệm vụ một cách xuất sắc lần này, ta sẽ cho con biết một tin: kẻ Trần Bình An đó có những viên sỏi mật rắn được hình thành từ máu rồng thực sự; một số viên trong số đó có chất lượng rất tốt. Nếu con ăn chúng, dù không thể đạt tới cấp bậc Nguyên Ấu Cảnh, nhưng ít ra cũng có thể nâng cao sức mạnh chiến đấu của mình một bậc. Khi đến ngày ta ăn thịt con, con sẽ có thể chống cự được lâu hơn một chút… Thế nào, cha có quá yêu thương con không nhỉ?”

Ngô Dực cao ráo, người bắt đầu run rẩy.

Người già bỗng nhiên thốt lên một câu: “Khi con ăn no, ta sẽ ăn các con để thu thập số phận; còn kẻ Thái Đông Sơn kia, người chiếm giữ xác ướp cổ đại đó, cũng có thể ăn thịt ta. Phải làm sao đây?”

Người già cười với Ngô Dực: “Vì vậy, đừng nghĩ rằng chỉ vì tu luyện cao, có năng lực lớn, là đã thật vĩ đại. Luôn luôn có người giỏi hơn mình; vì vậy, chúng ta vẫn nên biết ơn những quy tắc mà các bậc hiền triết Nho gia đã đặt ra. Nếu không, con và em trai con đã sớm trở thành món ăn trong bát của cha rồi, và cha cũng sẽ trở thành con mồi trong túi của Thái Đông Sơn. Trong thế giới này, dù các quốc gia dưới chân núi luôn xung đột, các phái môn trên núi liên tục tranh giành quyền lực, và Chư Tử Bách Gia cũng đang âm mưu lẫn nhau… Nhưng liệu điều này có thể được gọi là thời đại hỗn loạn không nhỉ? Ha ha… Không biết khi cảnh tượng từ hàng vạn năm trước lại xuất hiện một lần nữa, liệu tất cả mọi người bây giờ có sẽ chạy đến những nơi có Văn Miếu để quỳ gối cúi đầu không nhỉ?”

Ngô Dực lại không hề cảm thấy gì về những “vấn đề lớn” này cả.

Cô vẫn chỉ nghĩ đến cách để trở thành Nguyên Ấu mà thôi.

Người già hỏi: “Con đã tặng Trần Bình An bốn thứ gì?”

Ngô Dực thành thật trả lời: “Mỗi tầng lầu, con đã chọn một thứ: một khối thiên thạch hình thành từ tiếng sấm đầu xuân đầu tiên, rơi xuống trần gian, kích thước bằng ngón tay cái, nặng sáu cân; một bộ áo choàng linh thiêng làm từ cỏ xuân, phẩm chất rất tốt.”

Sáu tấm bùa “Người đẹp da cáo” do họ Hứa ở Thành phố Thanh Phong chế tác riêng biệt. Một hạt mận màu xanh đầy năng lượng linh hồn, nếu được gieo xuống đất, chỉ trong vòng một năm thôi cũng có thể mọc thành cây mận ngàn năm tuổi; vào ngày của mỗi một trong hai mươi bốn tiết khí, cây này sẽ tỏa ra năng lượng linh hồn. Trước đây, một vị tổ sư của phái Linh Vân từng muốn trả giá rất cao để mua chúng, nhưng tôi không nỡ bán.”

Ông già gật đầu và nói: “Độ hoàn thiện của chúng cũng khá tốt.”

Bỗng nhiên, ông cười và nói: “Đừng nghĩ rằng việc nháy mắt với kẻ mù là vô ích; vị thần chính của Bắc Núi sẽ tự mình giải thích mọi chuyện cho Trần Bình An biết… Nhưng điều kiện là… Trần Bình An phải có thể đến được Lạc Bạc Sơn. Điều này phụ thuộc vào kết quả cuộc đối đầu giữa Quốc sư Cui và Thái Đông Sơn.”

Ngô Dực có thể cảm nhận được những thông tin bí mật đáng kinh ngạc trong lời nói của ông. Cuộc đối đầu giữa Thái Triệu và Thái Đông Sơn ư? Nhưng cô vẫn kiên trì tin vào lý thuyết “giữa các vị thần”, và với vẻ van nài, cô nói: “Cha ơi, nếu con có thể trở thành một trong số họ, con chắc chắn có thể giúp cha làm nhiều việc hơn!”

Tuy nhiên, ông già đã thu dọn chiếc thuyền nhỏ, hủy bỏ những phép thuật của mình và biến mất trong chớp mắt, trở về Đại Lý.

Chỉ còn lại một mình Ngô Dực, đầy buồn bã và lo lắng.

Một trăm năm… Đó là thời gian sống mà người thường mơ ước, nhưng đối với cô ấy, điều đó có ý nghĩa gì?

————

Vị thần nước của Chùa Tích Hương đã quá nhiệt tình suốt chặng đường, khiến Trần Bình An buộc phải sử dụng Châu Liệm để ngăn chặn tai họa.

Rất nhanh sau đó, Châu Liệm đã trở nên thân thiết với vị thần nước của sông Tiếc Quyển; khi đến bến đò, hai người chia tay lưu luyến. Vị thần nước gọi Châu Liệm là anh trai mình, và cách gọi đó thật chân thành và quen thuộc.

Khi vị thần nước lái thuyền đò trở về, Trần Bình An và Châu Liệm cùng nhau nhìn theo. Trần Bình An cười hỏi: “Họ đã nói chuyện gì với nhau mà lại hợp nhau đến thế nhỉ?”

Châu Liệm cười ha hả và nói: “Đàn ông thì còn có thể trò chuyện về những gì nữa chứ… Còn phụ nữ à, họ thường trò chuyện về bàTiêu Luân kia mất.”

Trần Bình An thấy vậy liền không muốn nói thêm gì nữa.

Châu Liệm đột nhiên tỏ ra e thẹn và nói: “Thưa chủ nhân, lần sau nếu lại gặp phải những tình huống nguy hiểm trong giang hồ, xin cho tôi được gánh vác một phần công việc, được không? Tôi cũng là người đã trải qua nhiều gian khổ trong giang hồ rồi; đối với một người phụ nữ quyến rũ như bàTiêu Luân, tôi dĩ nhiên không dám tự tin rằng mình có thể dễ dàng chiếm được trái tim bà ấy… Nhưng nếu tôi được phép phát huy hết khả năng của mình, thì chắc chỉ trong vòng ba ngày thôi…”

Trần Bình An vội vàng ngăn cản Châu Liệm tiếp tục nói; dù sao thì Bèi Tiền vẫn đang ở bên cạnh, và cô gái này còn quá trẻ, rất dễ ghi nhớ những lời này hơn là những điều học trên sách vở.

Châu Liệm vẫn không từ bỏ hy vọng và tiếp tục nói: “Thưa chủ nhân, mỗi vùng đất đều sản sinh ra những người phụ nữ xinh đẹp… Chắc hẳn quê hương của chúng ta ở Long Quan Khuôn sẽ có rất nhiều mỹ nhân phải không?”

Trần Bình An suy nghĩ một lát rồi lắc đầu: “Về mặt nhan sắc thì, có vẻ cũng không khác biệt gì so với những thị trấn nhỏ bình thường khác đâu.”

Châu Liệm thở dài: “Thật là thiếu sót quá…”

Tuy nhiên, Châu Liệm nhanh chóng nói tiếp: “Tôi đã dám tự ý trò chuyện với vị thần sông kia về một số chuyện liên quan đến Tôn Đăng Tiên… Có lẽ sau này, ngay cả khi Tôn Đăng Tiên gặp phải rắc rối ở Hoàng Đình Quốc, chỉ cần vị thần sông thông minh này nghe thấy, có lẽ ông ấy sẽ sẵn lòng giúp đỡ Tôn Đăng Tiên… Và chủ nhân cũng nên chuẩn bị sẵn sàng; dù phải cách xa hàng ngàn dặm, thần sông tại Đền Tích Hương chắc chắn cũng sẽ đến báo cáo thành tích với chủ nhân đấy.”

Trần Bình An giơ ngón tay cái lên và khen ngợi: “Việc này, làm rất tốt đấy.”

Châu Liệm tò mò hỏi: “Tại sao chủ nhân lại ngưỡng mộ Tôn Đăng Tiên đến vậy?”

Trần Bình An không hề do dự mà nói: “Bởi vì người đó là một anh hùng mà! Chúng ta lưu lạc trên giang hồ, nếu không ngưỡng mộ những anh hùng thì liệu có nên thờ phượng những kẻ trộm cắp con gái chứ?”

Châu Liệm nghiêm túc đáp lại: “Thưa thiếu gia, tôi Châu Liệm đâu phải là kẻ trộm cắp con gái đâu! Chúng ta, những người quý tộc và phong lưu…”

Trần Bình An vừa nói xong đã khiến Châu Liệm phải im bặt: “Đừng nói nữa đi.”

Bèi Tiền lắc đầu, bắt chước giọng điệu của Trần Bình An và tiếp tục nói: “Đừng nói nữa đi…”

Châu Liệm liền làm động tác như muốn đá Bèi Tiền, khiến Bèi Tiền vội vàng chạy xa.

Lần này, giống như lần đầu tiên trở về quê hương sau chuyến du hành đến Đại Sui, Trần Bình An vẫn không chọn đường qua Ảnh Phu Quan để vào đất nước.

Họ lại một lần nữa đến huyện Phong Ya ở biên giới Hoàng Đình Quốc; đến đây, có nghĩa là chỉ còn khoảng sáu trăm dặm nữa là đến huyện Long Quán.

Tiếp tục đi về phía trước, họ sẽ phải đi qua một đoạn đường vượt qua vách đá hiểm trở. Lần trước, khi cùng với cậu bé mặc áo xanh và cô bé mặc váy hồng, trong tiếng gió tuyết rít gào, khi Trần Bình An dừng chân để đốt lửa trại, họ tình cờ gặp một cặp chủ tớ đang đi ngang qua.

Trần Bình An càng suy nghĩ càng thấy rằng người đàn ông có vẻ mặt hiền lành và phong thái bình tĩnh đó chắc hẳn là một người cao thượng.

Sau khi qua huyện Phong Ya, vào buổi tối, nhóm người đã đến con đường vượt qua vách đá quen thuộc đó.

Trần Bình An chọn một chỗ rộng rãi để cắm trại qua đêm và dặn Bèi Tiền khi luyện tập kiếm pháp “Phong Ma Kiếm Pháp”, đừng đi quá gần mép đường vượt.

Bèi Tiền tò mò hỏi: “Dù sao thì Lão Nấu Bếp cũng biết bay mà, nếu tôi vô tình té xuống, ông ấy sẽ cứu được tôi chứ?”

Trần Bình An đáp một cách vô tư: “Nếu muốn bay lượn trên không, bạn có thể nhờ Châu Liệm giúp đỡ, nhưng khi luyện kiếm thì vẫn phải cẩn thận; hai việc đó khác nhau đấy.”

Bèi Tiền à lên một tiếng.

Rồi Bèi Tiền cầm cây gậy leo núi và bắt đầu tưởng tượng mình đang đánh những con yêu ma quỷ quái.

Lần nào nhìn cảnh đó cũng khiến Châu Liệm cảm thấy chói mắt quá.

Còn Thạch Nhu thì lại rất thích xem cảnh Bèi Tiền làm trò ngốc nghếch; chỉ cần ngồi xuống một tảng đá là có thể thưởng thức những động tác kiếm thuật của anh ta rồi.

Sau khi luyện tập chăm chỉ, Bèi Tiền đổ mồ hôi đẫm người. Anh ta để gậy đi bộ sang một bên, đặt chiếc hộp tre của sư phụ ngang ra làm bàn viết, sau đó lấy đồ đạc cá nhân ra và bắt đầu sao chép sách dưới ánh nắng hoàng hôn cuối cùng.

Khi việc sao chép sách hoàn tất, Châu Liệm cũng đã nấu xong cơm. Thạch Nhu và Bèi Tiền lấy bát đĩa ra, trong khi đó Châu Liệm lấy ra hai chiếc ly rượu. Trần Bình An rót rượu “Lão Giáo Thèm Muốn” từ Dưỡng Kiếm Hồ vào các ly, và hai người thỉnh thoảng cùng nhau uống một chút.

Bèi Tiền ăn nhanh như gió, no say ngay từ đầu bữa, trong khi Trần Bình An và Châu Liệm mới vừa bắt đầu uống ly thứ hai. Cô cười hỏi Trần Bình An: “Sư phụ, con có thể xem qua chiếc hộp gỗ đàn hương nhỏ kia không ạ? Nếu có thứ gì bị mất, chúng ta vẫn có thể quay lại tìm ngay được mà.”

Trần Bình An cười ha hả và nói: “Cứ tự mình xem đi.”

Bèi Tiền liền lấy ra chiếc hộp gỗ nhỏ đẹp đẽ từ bên trong hộp tre, ôm nó ngồi xuống bên cạnh Trần Bình An, mở ra và kiểm tra từng thứ một: những khối sắt to bằng ngón tay nhưng rất nặng, một bộ quần áo màu xanh lam gấp gọn, một chồng giấy phù thủy vẽ hình những người phụ nữ xinh đẹp… Cô cẩn thận lật đi lật lại từng thứ, sợ rằng chúng sẽ “bỏ trốn”. Bỗng nhiên, Bèi Tiền hoảng sợ và nói: “Sư phụ ơi, hạt mai kia biến mất rồi! Làm sao bây giờ nhỉ? Con có nên đi tìm ngay không ạ?”

Châu Liệm lườm cô một cái.

Thạch Nhu không nhịn được cười: “Con gái này, mỗi khi muốn lừa ai đó, sao không giấu đi nụ cười trên mặt đi nhỉ?”

Trần Bình An thốt lên một tiếng “Ồ”, rồi nói: “Không sao đâu, bây giờ sư phụ có tiền rồi; mất đi thì cũng mất thôi.”

Bèi Tiền cười ha hả, vặn cổ tay và mở lòng bàn tay ra: “Sư phụ ơi, vui không nhỉ? Lúc nãy chúng ta đều nghĩ rằng nó đã mất rồi, đúng không? Vậy là bây giờ chúng ta lại có thêm một hạt mai nữa đấy!”

Trần Bình An cười và gật đầu.

Bèi Tiền cười lớn: “Sư phụ thật là ngốc nghếch… Nó chẳng hề mất đâu; sư phụ không nhận ra à?”

Trần Bình An vỗ nhẹ vào trán Bèi Tiền.

Bèi Tiền không hề động tĩnh, chỉ là làm động tác hít thở sâu vào dạ dày và nói: “Chẳng hề đau chút nào đâu!”

Châu Liệm không thể chịu đựng được nữa, liền vung tay lên.

Bèi Tiền đau đến mức vội vàng đặt hạt mai trở lại trong chiếc hộp nhỏ, cúi người để nó sang một bên, sau đó ôm lấy trán và khóc lóc thành tiếng.

Trần Bình An cười không ngớt miệng.

Nhìn thấy cả sư phụ cũng không thương xót mình, Bèi Tiền càng khóc thêm dữ dội.

Trần Bình An đành phải ngừng cười ngay lập tức và hỏi: “Con có muốn xem sư phụ đi du lịch bằng kiếm không?”

Bèi Tiền nhăn mặt và nói: “Không muốn.”

Trần Bình An chỉ mỉm cười.

Bèi Tiền bỗng nhiên cười rạng rỡ: “Con rất muốn đấy!”

Trần Bình An liền lấy thanh kiếm bán tiên kia từ sau lưng xuống, nhưng không rút kiếm ra khỏi vỏ; sau đó đứng dậy, quay mặt về phía vách núi, rồi ném thanh kiếm đi.

Trần Bình An nhanh chóng bước tới, vỗ tay vào lưng Dưỡng Kiếm Hồ, lao lên và đặt chân lên thanh kiếm, rồi bay xa.

Bèi Tiền mở to miệng, vội vàng đứng dậy, chạy đến bên vách núi và nhìn chằm chằm vào bóng dáng phiêu lưu của sư phụ.

Châu Liệm và Thạch Nhu tự nhiên biết đáp án; hai thanh phi kiếm đó được giấu dưới lưỡi kiếm của vị kiếm sư kia vào ngày mùng một và mười lăm âm lịch.

Bèi Tiền hét lớn: “Sư phụ, đừng bay quá xa nhé.”

Trong làn gió núi, Trần Bình An cúi đầu xuống, bước lên lưỡi kiếm ấy; linh hồn của anh ta giao hòa hoàn toàn với hai thanh phi kiếm. Lưỡi kiếm ấy đột nhiên được rút ra, và Trần Bình An cùng với thanh kiếm dưới chân mình vượt qua tầng Vân Hải phía dưới, trở nên treo lơ lửng trong không trung. Dưới chân anh ta là khoảng đất vàng óng ánh trong ánh hoàng hôn, mênh mông bất tận.

Giữa trời và đất có những vẻ đẹp tuyệt vời mà lời nói không thể diễn tả hết được.

Trần Bình An mới nhận ra rằng việc điều khiển kiếm để du ngoạn giữa trời xanh này mang lại cho anh ta những cảm nhận hoàn toàn khác so với khi ngồi trên thuyền tiên gia để ngắm nhìn cảnh vật Vân Hải.

Anh ta ngắm nhìn cảnh vật ấy trong thời gian dài; khi mặt trời lặn xuống biển, ánh hoàng hôn cũng dần tan biến. Cuối cùng, Trần Bình An đứng trên lưỡi kiếm, nhắm mắt lại và bắt đầu luyện tập kỹ thuật “kiếm lò đứng yên”.

Khi kết thúc bài tập, trong lòng anh ta bỗng nhiên nảy ra một ý nghĩ: “Chẳng lẽ Tào Từ đã tiến thêm một bậc nữa sao?”