Khoảng nửa giờ sau khi người đàn ông kia rời đi, một người đàn ông có vẻ ngoài bình thường đã đến nhà trọ và tìm gặp Trần Bình An, đồng thời xuất trình một tấm thẻ “Bình An Vô Sự” – thứ chỉ những điệp viên của Đại Lý mới được phép mang theo.

Biểu hiện của Trần Bình An vẫn bình thường, nhưng trong lòng anh ta gần như phát điên; bởi vì lần bị lừa đảo dữ dội nhất trên đảo Tông Diệp chính là do chiếc thẻ ngọc “Bình An Sơn” kia. Một khi đã bị rắn cắn một lần, suốt mười năm sau vẫn sợ dây thừng… Hơn nữa, cả hai tấm thẻ đều có chữ “Bình An”, nên Trần Bình An không khỏi lo lắng.

Người điệp viên của Đại Lý này, người đã ẩn mình nhiều năm, để có thể đảm nhận vai trò này, phải đáp ứng ba điều kiện: có năng lực cao, có thể giết người hoặc thoát hiểm; có tâm lý kiên cường, có thể chịu đựng sự cô đơn và luôn giữ vững lý tưởng ban đầu, trung thành với Đại Lý trong nhiều năm, thậm chí là hàng thập kỷ; cuối cùng, phải giỏi quan sát và phân tích tình hình xung quanh; nếu không, họ chỉ là những “quân cờ cứng nhắc” không có giá trị gì cả.

Vì vậy, người đàn ông kia đã ngay lập tức nhận ra những biểu hiện bất thường của vị thiền sĩ trẻ tuổi này. Nhưng tất cả những điều đó không liên quan đến anh ta; việc xuất hiện công khai tại Vườn Hoa Bách Hoa và giải quyết những vấn đề sau đó chắc chắn sẽ gây ra nhiều rắc rối. Không còn cách nào khác, bởi vì danh tính của vị đó quá đáng sợ; sau khi vào thị trấn nằm ngay dưới sự giám sát của hoàng đế, họ không chỉ đến tìm anh ta trực tiếp mà còn xuất trình một chiếc ấn quân sự “Thêu Hổ” có địa vị cao nhất, cho phép huy động tất cả các điệp viên và binh sĩ của Đại Lý.

Cơ quan tình báo Đại Lý ban đầu được chia thành ba phe cạnh tranh lẫn nhau: Niu Ma Lan, Đồng Nhân Nâng Lộ Đài, Lục Ba Đình, Quốc Sư Thêu Hổ, Phiên Vương Tống Trường Kính và nữ hoàng hậu cung; mỗi phe kiểm soát một khu vực riêng biệt. Vài năm trước, nữ hoàng nắm giữ Lục Ba Đình bỗng nhiên đi đến một ngọn núi gần kinh đô để tu luyện và rời khỏi trung tâm quyền lực của Đại Lý; từ đó, Lục Ba Đình được giao cho Quốc Sư quản lý. Sau đó, ngay cả Đồng Nhân Nâng Lộ Đài của Phiên Vương Tống Trường Kính cũng được hoàng đế giao cho Quốc Sư quản lý; hiện nay, Quốc Sư Thêu Hổ đang nắm quyền lực tuyệt đối.

Người đàn ông kia đã sử dụng thứ tiếng chính thức của Đại Lý mà anh ta đã lâu không dùng để thông báo những điều mà vị đó đã yêu cầu Trần Bình An thực hiện.

Hóa ra, con “trâu vàng” ấy đã quyết định theo Thái Đông Sơn đi du l

Trần Bình An thở phào nhẹ nhõm một chút rồi hỏi: “Xin hỏi ngài, tấm Thẻ Bình An này thuộc cấp bậc nào vậy?”

Người đàn ông không hề do dự, trung thực trả lời: “Báo cáo với công tử, đây là cấp bậc cao thứ hai. Tôi thật sự xứng đáng được nhận nó, và luôn cảm thấy lo lắng, e ngại.”

Về cấp bậc của Thẻ Bình An, đây thực sự là một bí mật quan trọng; chỉ là vì người lớn yêu cầu mình phải trả lời mọi câu hỏi, nên người đàn ông này không dám có chút lơ là nào.

Người đàn ông đứng dậy, cung kính lấy ra một túi tiền và nói: “Người lớn còn yêu cầu tôi giao thứ này cho công tử, nói rằng đó là ‘một số tiền’.”

Trần Bình An đứng dậy nhận lấy túi tiền… đó toàn là đồng xu đồng. Cô cảm thấy buồn cười và đặt nó lên bàn, sau đó cúi chào người điệp viên này và nói: “Cảm ơn ngài đã phiền lòng đến đây; hy vọng điều này sẽ không mang lại rắc rối gì cho ngài.”

Người đàn ông mỉm cười; chỉ cần có lời cảm ơn này thôi cũng đủ rồi. Hơn nữa, việc phục vụ Đại Lý và sẵn sàng hy sinh mạng sống cho nó chính là trách nhiệm của mình. Anh ta cúi chào lại và nói: “Công tử quá lịch sự rồi.”

Sau khi người đàn ông rời đi, Trần Bình An mở túi tiền bằng vải bông thông thường và đổ ra những đồng xu đồng. Cô không biết Thái Đông Sơn đã dùng số tiền này để mua loại thuốc gì trong cái túi gourd kia; liệu đó có thực sự chỉ là tiền học phí cho việc nhập học vào trường tư hay không?

Bèi Tiền than phiền: “Thái Đông Sơn thật là… Sao không đưa cho sư phụ một túi tiền lớn hơn chút nhỉ? Làm học trò mà lại keo kiệt đến thế…”

Trần Bình An thấy rằng túi tiền và những đồng xu đồng đó không hề ẩn chứa bí mật gì, nên tâm trạng của cô cũng trở nên tốt đẹp hơn một chút. Sau một chút do dự, cô không quyết định giấu chúng vào nơi có không gian lớn hơn, mà lại cho chúng vào chiếc Phi Kiếm nhỏ bé của mình.

Trần Bình An cười và xoa đầu Bèi Tiền; cô bé nhỏ bé với mái tóc đen như than đá, nụ cười rạng rỡ như một con mèo nhỏ.

Sau đó, Bèi Tiền bắt đầu sao chép sách và viết chữ, từng nét một, rất cẩn thận. Điều này đã trở thành thói quen đối với cô; nếu một ngày nào đó cô không được sao chép sách, cô sẽ cảm thấy khó chịu.

Trần Bình An thì đi quanh bàn và luyện tập những động tác quyền cước mà cô tuyên bố sẽ khiến trời đất đảo lộn. Dù tư thế của cô có kỳ lạ đến đâu, nhưng sau một thời gian, mọi người cũng đã quen với điều đó rồi.

Vào buổi tối hôm đó, Châu Liệm đến nhà của Trần Bình An và thấy Bèi Tiền đang ngồi bên cạnh chiếc bàn, một tay cầm cuốn tiểu thuyết về những anh hùng dũng cảm mà anh ta đã tặng cô ấy, tay kia mô phỏng lại những động tác kỹ thuật kém cỏi được mô tả trong sách, vừa đọc vừa cười ha hả. Bên cạnh chiếc bàn, có một cuốn sách về pháp gia vẫn chưa được đóng lại. Châu Liệm cười nói: “Chủ nhân thực sự rất chăm chỉ; không có việc gì là khó đối với người có quyết tâm. Câu nói cổ xưa này chắc chắn được nói ra dành riêng cho chủ nhân.”

Bốn người trong bức tranh, dù khi bước ra khỏi bức tranh lúc đầu hay cho đến tận hôm nay, mỗi người vẫn giấu kín những suy nghĩ riêng của mình… Nhưng nếu bỏ qua những điều đó, từ khi cùng nhau đi từ Đảo Tông Diệp Đại Quán triều đại cho đến Đảo Bảo Bình Quốc gia Thanh Luân, trải qua bao lần sinh tử cùng nhau, chiến đấu bên nhau… Thì chỉ trong một ngày thôi, Sui Hữu Biên, Lỗ Bạch Tượng và Ngụy Tiện đã rời đi để tiếp tục hành trình của mình, chỉ còn lại mình ông lão gù lưng này… Nếu nói rằng ông ấy không hề cảm thấy buồn bã khi chia tay, thì chắc chắn đó chỉ là sự tự lừa dối mình mà thôi.

Thế là Trần Bình An lấy ra hai bình rượu hoa nguyệt quế, mỗi người một bình, và cùng nhau uống rượu.

Châu Liệm cười nói: “Tại sao chủ nhân luôn không hỏi lão này, làm thế nào mà chủ nhân có thể tiến bộ vượt bậc trên con đường võ học?”

Nếu như trước khi Thái Đông Sơn chơi xong ván “cờ ngoài cờ” kia, có lẽ Trần Bình An sẽ cân nhắc kỹ lưỡng hơn… Nhưng sau khi uống vài ngụm rượu hoa nguyệt quế, ông ấy không muốn phải đấu tranh tâm lý nữa, và cười nói: “Đó là bởi vì vẫn còn những bí mật và điều gì đó quan trọng mà chủ nhân chưa muốn chia sẻ với ai… Rất bình thường thôi. Lão này cũng vậy; miễn là không có ý định làm hại người khác, thì cứ giữ kín đi… Có lẽ… giống như loại rượu hoa nguyệt quế này, càng để lâu thì càng thơm đấy.”

Châu Liệm lắc lắc bình rượu trong tay, cười nói: “Nhưng vì chủ nhân sẵn lòng uống ly rượu này, thì lão này cũng sẵn lòng cùng chúc mừng nhau bằng những ngụm rượu này… Dù là rượu cũ hay rượu mới, dù sao cũng là rượu… Hãy cùng nhau uống trước đã, chủ nhân… Nào, chúng ta cùng nâng cốc nhé?”

Trần Bình An cười và chạm cốc với Châu Liệm, rồi cùng nhau uống một ngụm lớn.

Nhìn thấy món rượu hoa nguyệt quế ấy, Bèi Tiền thực sự rất thèm muốn. Cô đã từng nếm thử hương vị của nó lần trước, trong bữa tối đêm giao thừa tại hiệu thuốc Lão Long Thành kia; Trần Bình An đã rót cho cô một chén nhỏ, và nó thật sự rất ngọt, ngon tuyệt vời.

Châu Liệm lau miệng và nói: “Chủ nhân có còn nhớ vị tiền bối họ Tần kia không?”

Trần Bình An gật đầu.

Châu Liệm cười và nói: “Khi ta phá vỡ được rào cản lớn ở cấp độ sáu, liền theo sau Sui Phải Bên mà tiến vào cấp độ bảy Kim Thân Cảnh, điều này hoàn toàn là điều tự nhiên. Chủ nhân chắc không thấy gì lạ đâu… Nhưng sau đó, ta lại lén lút tiến lên đến cấp độ Viễn Du Giới. Trong quá trình đó, sự chỉ dẫn của tiền bối Tần, việc Lão Long Thành đã giúp ta thoát khỏi hiểm nguy, cùng với con đường võ học mà ta đã tự mình trải qua – tất cả những yếu tố này đều góp phần không thể thiếu vào thành công của ta. Không phải ta tự cao, nhưng con đường võ học mà ta đã đi, dù chỉ được khám phá ra ở một nơi nhỏ bé như Ô Hoa Phúc Địa này, thì cũng chỉ có bốn từ để diễn tả: ‘Tích lũy dày đặc, phát huy một cách hiệu quả’. Dù ở thế giới này, nơi mà những tài năng xuất chúng và những bậc thánh nhân xuất hiện khắp nơi, ta cũng tin rằng mình không hề tồi.”

“Ta sẽ thực hiện một loạt đòn quyền, xem chủ nhân có thể nhận ra điều gì không.”

Châu Liệm đặt xuống cái bình rượu, cười và đứng dậy, đi đến khoảng trống giữa bàn và cửa phòng. Người đàn ông nhỏ bé, còng queo, với những đòn quyền có vẻ lỏng lẻo và yếu ớt ấy, bỗng nhiên co ro lại hơn nữa; lưng, vai, tay, chân của anh ta đều có vẻ bất thường, khiến người xem cảm thấy rất kỳ lạ. Nhưng chỉ cần nhìn một cái, Bèi Tiền liền thấy rằng Châu Liệm này dường như trở nên “nhỏ bé” hơn, tuy nhiên so với lúc anh ta lười biếng ngồi một chỗ, thì khi co ro lại như vậy, sức mạnh và uy lực của những đòn quyền dường như lại bùng nổ mạnh mẽ hơn.

Hình dáng của một con khỉ…

Châu Liệm xoay người, bước đi kỳ lạ; những đòn quyền dường như được tung ra một cách tùy ý, nhưng khi cơ thể anh ta đột nhiên duỗi thẳng ra, những đòn quyền ấy lại mang theo sức mạnh như sấm sét.

Bèi Tiền cảm thấy có vẻ quen thuộc.

Trần Bình An trong lòng không ngừng ngưỡng mộ; kẻ điên cuồng này thật sự là một tài năng phi thường, xứng đáng được gọi là “người đầu tiên trên thế giới” trước khi Đinh Anh xuất hiện. Sau những trận chiến sinh tử, Trần Bình An đã tin chắc rằng, nếu chỉ so sánh về khả năng đối đầu trực diện, thì trong số bốn người đó, người cuối cùng sống sót chắc chắn sẽ là Châu Liệm này.

Thật không ngờ, Châu Liệm đã biến hóa được ý nghĩa sâu sắc của những kiểu võ công mà Hoàng Đình từng truyền dạy cho Bèi Tiền – kỹ thuật sử dụng kiếm và phương pháp di chuyển – thành bản sắc võ thuật riêng của mình. Tất nhiên, điều này cũng nhờ vào lợi thế sẵn có của Châu Liệm; bởi vì phong cách võ thuật của anh ta gần giống nhất với tinh thần và nguyên lý mà Hoàng Đình đã truyền đạt.

Nhưng việc Châu Liệm có thể học hỏi được những điều đó chỉ sau vài lần quan sát, rồi lại dung hòa chúng vào bản sắc võ thuật của mình… Điều này thực sự khiến Trần Bình An phải ngưỡng mộ.

Châu Liệm dừng lại động tác võ thuật và cười nói: “Chàng trai trẻ, con có đôi mắt tinh tường thật.”

Bèi Tiền cảm thấy phải thừa nhận sự thật đó.

“Đầu bếp già ơi, hãy dừng lại đi! Lời nịnh hót như thế này mà cũng nói ra được sao? Sư phụ của tôi thậm chí còn chưa nói gì cả!”

Châu Liệm thu lại nụ cười, nói một cách nghiêm túc và hiếm thấy: “Con đường này, giống như phương pháp ‘chiến đấu để thăng tiến’ mà ba người bên cạnhThùy You đã áp dụng, chỉ có thể kết thúc một cách bi thảm. Vì Ô Hoa Phúc Địa đã chứng minh rằng đó là một con đường không có lối thoát… Nên suốt đời này, tôi cũng không bao giờ chờ đợi được tiếng sấm nào vang lên… Nhưng tại quê hương của chàng trai trẻ, thì không còn bất kỳ chướng ngại vật hay thành trì nào là không thể vượt qua được nữa.”

Trần Bình An thực sự ngưỡng mộ và nói: “Nhưng cuối cùng thì, vẫn là vì Châu Liệm có tầm nhìn xa trông rộng hơn người khác.”

Trần Bình An bỗng nhiên lo lắng và hỏi: “Nhưng việc bạn vượt qua liền hai cấp độ như vậy, liệu nền tảng của cấp độ thứ bảy có đủ vững chắc không?”

Châu Liệm thở dài rồi gật đầu: “So với sự vững chắc của cấp độ thứ sáu, nền tảng của mình trước đây quả thực khá yếu.”

Châu Liệm uống một ngụm rượu và tiếp tục: “Nhưng cũng không còn cách nào khác. Tiền bối Xun đã chỉ ra một điều quan trọng: tất cả những thiên tài trẻ tuổi ở Bảo Bình Châu này, nếu cứ trì hoãn mãi, thì nơi này sẽ trở thành nơi đau buồn cho những người đạt đến cấp độ bảy, tám… Cả đời họ sẽ không còn hy vọng gì nữa. Vì vậy, tôi muốn tiến nhanh hơn, bước đi mạnh mẽ hơn, để sớm đạt đến cấp độ chín và giành được một vị trí vững chắc. Dù sau này có trở thành kẻ yếu ở cấp độ chín hay không, thì cũng tốt hơn là phải sống suốt đời ở cấp độ tám.”

Trần Bình An suy nghĩ một lúc rồi nói: “Trước đây, khi chúng ta ở thị trấn, Thái Đông Sơn đã sử dụng phép thuật để hiện ra quốc gia Thanh Luan… Vì vậy, những gì Châu Liệm nói cũng không hoàn toàn vô lý. Điểm nguy hiểm duy nhất là, khi đã đạt đến cấp độ chín, con đường phía trước có thể sẽ bị chặn lại, và không còn hy vọng nào để đạt đến đỉnh cao thực sự. Hơn nữa, trong số những người đạt đến cấp độ chín, cũng có sự chênh lệch về sức mạnh; nếu xảy ra cuộc chiến, thì không giống như các trận đấu cờ vây ở cấp độ chín, nơi người yếu có thể lật ngược tình thế bằng những chiêu thức đặc biệt. Những người có nền tảng yếu hơn, khi đối đầu với những người mạnh mẽ hơn, chỉ có thể chết mà thôi.”

Theo lời Trịnh Đại Phong, lúc Tống Trường Kính rời khỏi hang Lý Châu Trần Thiên, nếu không phải vì ông Yang đã âm thầm chỉ đạo, thì Lý Nhị lúc đó đã có thể giết chết Tống Trường Kính – người cũng đang ở cấp độ chín.

Trần Bình An nói: “Ai đến trước thì được trước, giữ được thì an toàn… Đó cũng là một con đường khả thi.”

Châu Liệm cười và nói: “Tất nhiên, tôi cũng mong muốn đạt đến cấp độ mười trong võ đạo, nhưng tôi không dám coi thường cấp độ chín. Ở hiệu thuốc Bụi Tro, Trịnh Đại Phong đã đánh bại bốn người chỉ với một mình… Chúng tôi bốn người ai cũng cảm thấy uất ức trong lòng. Nhưng khi kỹ năng không bằng người khác, thì chỉ có thể chấp nhận thôi. Chúng tôi bốn người vẫn còn đủ lòng khoan dung; nếu không, Trịnh Đại Phong sẽ coi thường chúng tôi, và có lẽ cả chàng trai nhỏ cũng vậy.”

__

Châu Liệm nói: “Chủ nhân của chúng ta là đứa trẻ được trời phú, có phúc này là điều hiển nhiên…”

Bèi Tiền bỗng nhiên tức giận dữ: “Đồ nói bậy!”

Châu Liệm ngạc nhiên, rồi cười một cách khinh thường: Ồ, cái đứa nhỏ này đã trở nên gan dạ hơn nhiều rồi đấy… Nhưng khi nhìn kỹ lại, Châu Liệm thấy vẻ mặt của Bèi Tiền có gì đó không ổn, không giống như bình thường.

Trần Bình An cũng hơi ngạc nhiên; biết rằng Châu Liệm hiếm khi nổi giận về những chuyện như thế này, nên Trần Bình An cũng không suy nghĩ sâu về lý do tại sao Bèi Tiền lại đột nhiên tức giận như vậy.

Châu Liệm bất chợt nhớ đến người thiếu niên kia – người có hạt đen trên trán… Trước lần đầu tiên đối đầu với anh ta, Thái Đông Sơn đã nói: “Nhìn khuôn mặt cười toe toét nhưng trong lòng đầy xảo quyệt của ngươi, ta thực sự rất khó chịu… Chúng ta hãy đấu một trận đi; ta sẽ không dùng tay chân để đánh lại, chỉ cần cau mày một cái thôi là coi như ta thua.” Và cuối cùng, Châu Liệm đã hiểu được ý nghĩa của danh hiệu “Thiên Thần Đa Bảo” tại Học Viện Đại Sui, và cũng giúp Thái Đông Sơn giành được biệt danh “Người Rẻ Tiền Nhà Cái Tài”.

Châu Liệm cười nói: “Chủ nhân, học trò của ngài, Thái Đông Sơn, thật sự là một người tuyệt vời, không thể diễn tả nổi…”

Trần Bình An Vô buồn bã nói: “Những gian khổ và ân oán ấy, tôi tự mình hiểu rõ… Khi nào có cơ hội, tôi sẽ kể cho ngài nghe.”

Sau khi Châu Liệm rời đi, Bèi Tiền vẫn còn tức giận.

Trần Bình An cười hỏi: “Có lẽ vì bữa trưa quá cay nên mới tức giận như vậy phải không?”

Bèi Tiền cúi đầu, không nói gì.

Trần Bình An nghĩ rằng đó chỉ là tính cách nóng vội, thất thường của đứa trẻ này, liền tiếp tục đọc cuốn sách Pháp gia kia.

Vào sáng sớm ngày hôm sau, Trần Bình An đeo trên lưng cái “kiếm tiên” và một chiếc thùng tre; Bèi Tiền thì đeo gói đồ bên hông, cầm gậy đi núi và mang theo kiếm ở thắt lưng; cả ba cùng nhau lên đường tới kinh thành Quốc gia Thanh Luân. Tất nhiên, còn có cả chú tiểu hoa sen biết di chuyển dưới lòng đất nữa.

Việc đi bộ xa xôi, trong điều kiện thiếu thốn vẫn là quy tắc đã được Trần Bình An và nhóm người này chấp nhận từ lâu.

Trên đầu Bèi Tiền đeo một vòng hoa làm từ cành liễu; cô ấy kể với Trần Bình An rằng __TERM011__ đã dạy cô cách dùng gậy đi núi để vẽ các vòng tròn trên mặt đất – điều này có thể khiến các yêu ma quỷ quái sợ hãi mà bỏ chạy. Nhưng kỹ thuật này quá khó học; hôm nay cô vẫn chưa thể làm được gì cả. Ban đầu cô định đợi đến khi học xong mới kể cho sư phụ biết, nhưng sau đó nghĩ lại, nếu suốt đời này mình không thể học được, thì phải giấu kín điều này hàng chục, hàng trăm năm… Thật là đáng thương quá.

Trần Bình An cười nghe Bèi Tiền nói mãi không ngừng.

Trong số bốn người trên con đường này, nữ quỷ __TERM030__ ghét nhất chính là ông lão gù lưng, đầy dục vọng kia. Bây giờ, cô và __TERM029__ phải đi song song sau lưng bộ ba sư đồ này, điều đó khiến cô cảm thấy vô cùng khó chịu. Mỗi lần cô cố tình chậm bước đi, __TERM029__ cũng sẽ chậm theo, không nói một lời nào, chỉ cứ nhìn ông lão mà cười.

__TERM030__ không thể nhịn được cảm giác buồn nôn trong lòng; cô cảm thấy ánh mắt của __TERM029__ thực sự rất kinh tởm. Đặc biệt là khi __TERM009__ đang giúp __TERM026__ gãy cành liễu, ông lão __TERM016__ kia đã lén lút bóp vào vai “Đỗ Mao” khi cô không để ý. __TERM030__ giật mình vì sợ hãi.

Châu Liệm lúc đó cười hiền và nói: “Không cố ý đâu, đừng trách nhé.”

Dù bây giờ cô ấy là chủ nhân của thể xác này – thứ được coi là “di tích của một vị tiên” – nhưng tình trạng của cô ấy vẫn chưa được công nhận chính thức, giống như những ngôi miếu dâm không được triều đình chấp thuận. Vì vậy, dù có những phương pháp đặc biệt để đi con đường nhanh hơn người khác, thậm chí có thể khiến cả các vị tiên cũng phải kinh ngạc, nhưng Thái Đông Sơn đã nhắc nhở cô ấy rằng những kiến thức mà cô ấy từng học được – những kỹ năng yếu ớt do thiên phú mang lại – thì không đủ sức đối đầu với những tu sĩ giàu kinh nghiệm. Dù Thái Đông Sơn đã dạy cô ấy một số chiêu thức tự vệ và vài bùa may mắn, chúng cũng chỉ có thể giúp cô ấy đối phó với những tu sĩ ở cấp độ Long Môn mà thôi. Nhiệm vụ duy nhất của chúng là trong những lúc nguy cấp, giúp cô ấy đứng ra chặn đỡ những đòn tấn công bằng phi kiếm hoặc sức mạnh của các vị tiên.

Thái Đông Sơn cũng đã cảnh báo cô ấy rằng kẻ đó – kẻ luôn thích xem những cuộc đấu tranh giữa những người tài giỏi và xinh đẹp – bây giờ đã trở thành Viễn Du Giới Võ Phu, và yêu cầu cô ấy phải cẩn thận.

Vì vậy, Thạch Nhu luôn cố tình nói chuyện bằng giọng trầm và cố gắng không nói nhiều.

Thạch Nhu tự tin rằng mình có thể chịu đựng mọi khổ đau trên đời này; dù thân xác mình phải chịu hàng ngàn vết thương hay linh hồn mình bị đốt cháy sau khi chết, cô ấy cũng có thể chịu đựng được. Nhưng ánh mắt của Châu Liệm thì khiến cô ấy bất lực hoàn toàn.

Khi Châu Liệm đột nhiên tiến lại gần, Thạch Nhu vội vàng lùi lại vài bước.

Châu Liệm cười nhẹ và nói: “Tôi có thể cảm nhận được rằng thân xác này không phải của một người phụ nữ… Có lẽ bạn đã sử dụng một phép ảo giác của người tiên để che giấu giới tính thật của mình… Thực sự đây là thân xác của một người đàn ông…”

Thạch Nhu lạnh lùng đáp: “Chủ Lão Tiên Sinh quả thật có đôi mắt tinh tường thật.”

Châu Liệm tiếp tục hỏi: “Vậy thì xin hỏi cô, tuổi của cô là bao nhiêu?”

Thạch Nhu lòng bỗng rung động: “Anh đang đùa à?”

Châu Liệm bước chân không ngừng nghỉ, quay đầu cười nhìn Thạch Nhu, “Tôi Châu Liệm nhìn vào tâm hồn con người; vẻ ngoài xinh đẹp hay xấu xí thực ra không quan trọng lắm.”

Thạch Nhu gần như phát điên rồi.

Thạch Nhu vội vàng bước tới phía trước, muốn “quy phục” Trần Bình An.

Lần này, Châu Liệm không theo sát, chỉ mỉm cười từ phía sau và nói: “Chỉ cần nhìn cách cô gái đi bộ, dáng vẻ tự nhiên hiện ra là đủ; dù có cố tình che giấu đi nữa, tôi vẫn có thể nhận ra được sự uyển chuyển của thân hình cô ấy, giống như cành liễu đung đưa trong gió… Vì vậy, tôi dám khẳng định rằng, khi còn sống, cô ấy chắc chắn là một người đẹp!”

Thạch Nhu thực sự đã điên rồ.

Trần Bình An đành phải quay đầu lại và nói một cách công bằng: “Đủ rồi, Châu Liệm hãy dừng lại đi; sau này đừng bao giờ lấy chuyện này để trêu chọc Thạch Nhu nữa.”

Châu Liệm ngay lập tức gật đầu: “Thưa chủ nhân, tôi sẽ nhớ lời.”

Bèi Tiền cảm thấy hơi hoang mang; sư phụ mình cũng đã học được cách thay đổi biểu cảm như mình rồi… Trước khi quay đầu, khuôn mặt ông vẫn còn nở nụ cười; nhưng khi quay đầu lại, vẻ mặt đã trở nên nghiêm túc hơn nhiều.

Trần Bình An quay đầu lại và nháy mắt với Bèi Tiền.

Bèi Tiền lập tức gửi cho ông một ánh mắt thông báo rằng mình đã hiểu.

Bèi Tiền cười thầm trong lòng; chúng ta, sư đệ, thật sự là hiểu ý nhau mà.

Ô Hoa Phúc Địa…

Nam Nguyên Quốc Một số người có ý đồ ở kinh thành đã chú ý đến căn nhà gần Con hẻm Người Giành Giải Nhất; ở đó có một chàng trai trẻ, chỉ qua vẻ ngoài và phong thái, đã có thể được coi là một “thiên nhân bị đày xuống trần gian”. Anh ta sống ẩn dật, mỗi khi ra ngoài, hoặc là cầm chiếc quạt xếp, hoặc là mang theo một bình rượu, đi dạo thong dong, không đi xa, và luôn đi theo những con đường cố định, đi đi lại lại trong vài con phố gần đó.

Tên anh ta là Lục Đái; không biết bằng cách nào, anh ta đã mua được vài cô gái trẻ tuổi xuất thân từ gia đình quan lại, đem họ về làm nô tì, giấu họ trong căn nhà yên tĩnh ấy… Nhưng nói thật ra, về mặt nhan sắc, những cô nô tì xinh đẹp ấy thậm chí còn không bằng chính chủ nhân của họ.

Lục Đái đã nhờ vị thầy giáo tại trường học gần đó, ông Chủng Lão Tiên sinh, giúp mình tìm một nữ điệp viên có vẻ ngoài khá xinh đẹp để làm cầu nối truyền thông tin cho mình với triều đình, nhằm tránh việc phải liên tục đi lại giữa biệt thự và cung điện – điều này sẽ khiến hoàng gia mất mặt.

Vào lúc bình minh hôm nay, Lục Đái rời khỏi biệt thự, gấp chiếc quạt và vỗ nhẹ lòng bàn tay mình. Khi anh đi qua góc phố, một người phụ nữ từ cửa hàng lụa bước ra và tiến lại gần anh một cách thận trọng; cô không dám nhìn chằm chằm vào vị quý tử hiếm có này, vì sợ rằng mình sẽ bị cuốn hút và quên mất cả lý tưởng về gia đình và đất nước. Phái nam trên thế giới này đều yêu cái đẹp… Phụ nữ thì sao? Ai lại không muốn ngắm nhìn những cảnh đẹp làm lòng mình thư thái chứ?

Người phụ nữ này, một điệp viên giàu kinh nghiệm sống sâu trong vùng biên giới xa xôi, ăn mặc như một bà phụ nữ giàu có trong thành phố, nói nhỏ: “Thưa công tử Lục, danh sách top mười người mới nhất đã được công bố tại Tòa Nhà Kính Trọng, và sớm muộn gì nó cũng sẽ lan truyền khắp các quốc gia. Tuy nhiên, lần này danh sách không ghi rõ thứ hạng cụ thể, điều này khá lạ. Cơ quan chúng tôi cho rằng có quá nhiều người mới xuất hiện trên danh sách, và họ đang cạnh tranh gay gắt với nhau, nên chúng tôi vẫn chưa thể xác định được thứ hạng chính xác.”

Lục Đái nhìn về phía trước và mỉm cười: “Hãy kể cho tôi nghe.”

Người phụ nữ nói tiếp: “Ngoài công tử Lục và Quốc Sư của chúng ta, còn có Người Đứng Đầu phái Hồ Sơn là Ông Dư Chân Ý, kiếm sĩ Lục Phượng, Đại Tướng Long Vũ là Đường Thiết Ý – người vừa rời khỏi phe chúng ta không lâu, Thánh Nhân Trình Nguyên Sơn, và cũng có vị sư già từng tu tại chùa Bạch Hà. Ngoài bốn người này, còn có những khuôn mặt mới xuất hiện trên danh sách; Tòa Nhà Kính Trọng đã cung cấp thông tin sơ lược về họ.”

Lục Đái gật đầu: “Tiếp tục đi.”

Một vị đạo sĩ trẻ tuổi lần đầu tiên xuất hiện bên hồ, không có tên tuổi, hành xử điên rồ, luôn lặp đi lặp lại những câu không ai hiểu được.

Một thanh niên mặc áo xanh, khoảng ba mươi tuổi, có vẻ như am hiểu rất sâu về Phép thuật tiên gia, tuyên bố rằng sau ba năm nữa, anh ta sẽ đối đầu với Đại Sư Dư Chân Ý.

Một người đàn ông cao lớn tự xưng là tổ tiên của các pháp sư Nam Nguyên Quốc, ăn mặc và giọng nói đều mang đậm phong cách của người Nam Nguyên Quốc thời kỳ đầu; người này hiện đang trên đường đến Nam Nguyên Quốc và nói rằng mình đã hoàn thành nhiệm vụ bí mật do ho

Người phụ nữ lại nói: “Ngoài công tử ra, còn có mười người khác nằm trong danh sách chính, và mười người nữa thuộc danh sách phụ; hoàng tử chúng ta, cùng với vị Châu Shì kia, đều nằm trong số đó.”

Lục Đái lắc chiếc quạt xếp của mình và nói: “Những điều này không cần phải nói ra, chúng không quan trọng lắm. Những người thực sự có cơ hội vượt qua top mười trong tương lai, sẽ không xuất hiện sớm trên danh sách phụ như vậy đâu.”

Người phụ nữ hiểu ý ông liền dừng bước lại.

Lục Đái bước trên con phố đã trở lại sôi động như ban đầu. Trước đây, có người đã đến đây và đối đầu với các bậc thầy võ lâm lớn, gây ra rất nhiều tiếng vang; vì vậy, nơi này giờ đây đã trở thành một địa điểm thiêng liêng của giới võ lâm mà những người từ nơi khác đều muốn đến thăm. Tuy nhiên, những anh hùng võ lâm và cao thủ các phái đạo đều biết rằng nơi đây chắc chắn có người theo dõi và do đó họ không dám làm gì quá đáng; thông thường, họ chỉ đi qua con phố này rồi rời đi.

Trước đây, cũng có người của Ma Giáo đã lợi dụng cơ hội này để âm thầm kiểm tra căn nhà có mối liên hệ sâu sắc với Ma Giáo, nhưng tất cả họ đều bị Lục Đái xử lý triệt để: hoặc là bị ông ta bóp đầu, hoặc là phải làm một việc gì đó cho ông ta rồi mới được rời khỏi khu vực đó. Vì vậy, ba nhánh của Ma Giáo, vốn đang rối loạn, đều nghe nói về người này và muốn tái tổ chức lại; họ còn đưa ra một hạn chót cho một số bậc thầy lớn của Ma Giáo: nếu đến lúc đó mà họ không đến quy phục, Lục Đái sẽ tự mình đến tìm họ và tiêu diệt cả ba nhánh Ma Giáo. Người này thật sự rất hung hãn; thậm chí người ta còn công khai thông báo với họ rằng Ma Giáo đang đứng trước nguy cơ diệt vong, và ba nhánh này cần phải đoàn kết lại mới có hy vọng sống sót.

Trời vẫn còn sớm, người đi đường trên phố còn ít, không khí ở chợ vẫn chưa quá sôi động. Lục Đái đi bộ trong không khí đó và ngẩng đầu nhìn trời: “Có vẻ như trời sắp thay đổi rồi.”

Một ngôi Ô Hoa Phúc Địa… Chẳng lẽ nó sẽ trở thành một thiên đường nhỏ sao? Phải tốn bao nhiêu tiền của thần tiên mới xây dựng được nó chứ? Không biết gia sản của vị chủ nhân này sâu rộng đến mức nào…

Lục Đái rẽ vào một con hẻm nhỏ và vừa lúc đó gặp cậu bé Tào Thanh Lượng đang đi học ở trường tư thục.

Lục Đái dừng bước và cười hỏi: “Hôm nay sao em đến sớm vậy?”

Tào Thanh Lượng hơi đỏ mặt và nói: “Anh Lục Đái ơi, hôm qua em đi nhận một ít bạc ở ty cảnh sát, và tối hôm qua em rất muốn

Lục Đái bước tới ngôi nhà đó, mở cổng sân, quả nhiên trên bàn trong nhà có một bình rượu và bảy tiền bạc; đối với Tào Thanh Lượng – người phải suy nghĩ cả đêm mới dám chi tiêu cho một tô hẹp – thì đây quả là một số tiền không hề rẻ chút nào.

Lục Đái lấy lấy bình rượu, mang ra một cái ghế gỗ đặt bên ngoài cửa, xoay cổ tay một cái, và một con côn trùng nhỏ tỏa ra mùi thơm của rượu đã xuất hiện trong lòng bàn tay anh. Anh mở bình rượu, cho con côn trùng này vào bên trong, sau đó chờ đợi để loại rượu này lắng đọng lại, tạo thành hương vị đậm đà như những loại rượu được ủ trong hang động hàng chục năm.

Lục Đái nhẹ nhàng lắc bình rượu trong tay, khuôn mặt anh đầy nụ cười.

Lần đầu tiên tìm thấy Tào Thanh Lượng, Lục Đái đã Đi thẳng vào vấn đề với cậu bé ấy.

“Tôi tên là Lục Đái, ‘Lục’ của đất liền, ‘Đái’ của việc nâng đỡ… Tôi là bạn của Trần Bình An– một người bạn thân thiết đã cùng nhau trải qua sinh tử.”

Ánh mắt của đứa trẻ lúc đó lập tức sáng lên.

Sau đó, khi Lục Đái kể về những chuyện liên quan đến Trần Bình An~, Tào Thanh Lượng~ bắt đầu gọi anh là “Anh Lục”.

Và từ đó, Lục Đái có được chìa khóa của ngôi nhà cô đơn này.

Có một lần, Lục Đái cười hỏi Tào Thanh Lượng~: “Con có muốn trở thành người giống như Trần Bình An~ không?”

“Muốn!”

“Vậy con có muốn trở nên tốt hơn Trần Bình An~ không?”

“Không muốn.”

“Là vì con không dám nghĩ à? Cảm thấy quá khó, kém xa quá?”

“Chỉ là không muốn thôi.”

Sau cuộc trò chuyện hôm đó, dù đã có chìa khóa nhưng Lục Đái vẫn không tự mình mở cửa vào sân. Anh thường xuyên đến đây ngồi, dù lúc Tào Thanh Lượng~ đang học ở trường tư hay đang đọc sách buổi sáng ở nhà. Ban đầu, Lục Đái thường mang đến những món ăn ngon để Tào Thanh Lượng~ dùng làm bữa sáng, nhưng sau hai lần thử, lần thứ ba, Tào Thanh Lượng~ không nhịn được nữa và nghiêm túc nói với Lục Đái rằng giờ đây, với số tiền mà anh ta nhận được từ việc làm việc cho ty cảnh sát, cũng như tiền học phí ở trường tư, mọi thứ đều đủ dùng rồi.

Sau khi kiên nhẫn lắng nghe những lời chân thành của đứa trẻ này, Lục Đái cười hỏi: “Vậy sau này, con sẽ không còn được thưởng thức những món ăn ngon từ các cửa hàng truyền thống này nữa à?”

“Không hối tiếc sao?”

Tào Thanh Lượng cảm thấy hơi ngượng ngùng, cười nói: “Nếu thực sự thèm quá, không nhịn được, tôi cũng sẽ báo trước với anh Lu.”

Lu Tài cười ha hả và nói rằng không thành vấn đề gì cả.

Chỉ là sau đó, cho đến tận hôm nay, thứ duy nhất mà Tào Thanh Lượng thèm muốn, vẫn chỉ là một tô hồn đậu mà chính mình có khả năng mua được mà thôi.

Vì vậy, hôm nay Lu Tài cảm thấy khá vui.

Thật không ngờ, tại một nơi nhỏ bé như Ô Hoa Phúc Địa, lại tìm thấy một người giống hệt kẻ đó – Tào Thanh Lượng.

Thật thú vị.

Cuối cùng, Lu Tài cảm thấy chuyến đi này đã khiến tinh thần của mình trở nên phấn chấn hơn.

Trở về biệt thự, nơi có tiếng hót của chim én và các cô gái xinh đẹp; sân vườn được dọn dẹp sạch sẽ, các con đường đều được lát bằng gỗ tre, và những người hầu gái đã lau chùi chúng cho sáng bóng như gương.

Trên đường về, có ba người hầu gái nhờ sự giúp đỡ của Lu Tài mà thoát khỏi cảnh khổ sở; họ lần lượt chào hỏi ông chủ và người đã cứu họ.

Cách họ chào hỏi khá kỳ lạ, đó là những lời khen ngợi mà Lu Tài đã dạy họ từ sách vở. Ba cô gái trẻ tuổi này vốn là những thiếu nữ quý tộc có tội lỗi trong gia đình quan lại, nên họ không xa lạ gì với thơ văn; hơn nữa, biệt thự này còn có rất nhiều sách vở, nên việc sử dụng những lời khen ngợi này không hề khó khăn đối với họ.

Vì vậy, có người nói rằng thơ văn của công tử giống như những bông hoa sen mới nở, thật đáng yêu.

Có người hầu gái khác nói rằng phong thái của công tử giống như chiếc thuyền buồm ra khơi trên biển Đông Hải, đầy vẻ đẹp và huyền ảo.

Một cô gái khác lại nói rằng vẻ ngoài của công tử giống như những cây lan quý, tỏa sáng khắp nơi.

Lu Tài cười ha hả.

Trên đường về, Lu Tài cởi bỏ giày ống và đi bộ trong sân vườn; cuối cùng, ông ngả người xuống một chiếc ghế đơn giản và thanh lịch. Có một người hầu gái muốn đến phục vụ ông, nhưng Lu Tài vẫy tay đuổi cô ta đi.

Ông ngửi thử chai rượu, rồi uống một ngụm; mặc dù hương vị của rượu này đã tốt hơn nhiều so với rượu ở Ô Hoa Phúc Địa, nhưng vẫn không thể sánh bằng rượu tiên gia trên thế giới này.

Lu Tài ném chiếc chai rượu đó xuống một chiếc bàn ở xa; chai rượu rơi xuống mà không hề đổ ra ngoài.

Sau đó, suốt nửa ngày, trong không khí vui vẻ và tiếng cười nói của ngôi biệt thự này, mọi thứ đều trở nên sôi động; dù là giang hồ hay triều đình, tình hình cũng vậy.

Lu Tài đang dạy một người hầu gái thông minh cách thưởng

Lục Đái liền bỏ qua những việc vui vẻ đang làm, tự mình đi đón vị thầy giáo già của trường học đó.

Theo lời kể của Tào Thanh Lượng, dù ông Giáo này khắt khe, nhưng ông dạy tất cả mọi người trong trường rất tốt và cực kỳ kiên nhẫn.

Bên ngoài cửa, chính là Quốc sư Nam Nguyên Quốc – ông Giáo Chủng Thu – với vẻ mặt không mấy vui vẻ, đã từ chối lời mời vào trong và nói rằng chỉ cần nói xong chuyện ở cửa là sẽ đi.

Lục Đái cười nói: “Tôi rất mong được nghe lời dạy bảo của thầy.”

Chủng Thu nói một cách nghiêm túc: “Ngài Lục, dù ý tốt của ngài rất lớn, nhưng việc này giống như là ‘vội vàng muốn cây lớn nhanh’ vậy!”

Lục Đái giả vờ ngạc nhiên: “Ý thầy là sao vậy?”

Chủng Thu tức giận: “Ngài Lục dám làm thì cũng dám chấp nhận hậu quả phải không?”

Lục Đái mở chiếc quạt xếp ra, nhẹ nhàng quạt gió, tỏ ra rất phong độ: “Xin hỏi thầy, tôi đã sai ở điểm nào?”

Chủng Thu hít một hơi thật sâu.

Người này, Lục Đái… Trong suốt nửa năm vừa qua, đã dạy cho Tào Thanh Lượng rất nhiều thứ gọi là “kiến thức về đời sống” và các nguyên tắc đạo đức.

Nếu không phải hôm nay, khi Chủng Thu tình cờ phát hiện ra Tào Thanh Lượng đang tranh cãi với bạn học, có lẽ ông cũng không biết rằng Lục Đái đã truyền đạt cho Tào Thanh Lượng quá nhiều thứ “không liên quan đến học vấn chính thức”.

Những thứ như “sao lại ghét người khác trong khi lại cười nhạo họ”, “tại sao người tốt lại khó sống; điều khó khăn nhất là rất ít người tốt thực sự hiểu rằng một người quân tử không mong đợi sự đền đáp”, hay “những người tốt tính mở nhà hàng để giúp đỡ người nghèo… nhưng những người nghèo phải nhận sự giúp đỡ từ họ cũng chính là những người giàu có ấy”. Ngoài ra, còn rất nhiều thứ khác nữa, những kiến thức lẫn lộn mà ngay cả Chủng Thu, người luôn được coi là thông thái, cũng chưa từng nghe đến… Như những phương pháp võ thuật của Đạo gia, những kỹ thuật cơ khí của Mặc gia, cách sử dụng các loại thảo dược để tăng cường sức mạnh cơ thể của Dược gia, hay những phương pháp để trẻ hóa cơ thể…

May mắn thay, sau khi vị thầy giáo đó ân cần hỏi han, Tào Thanh Lượng đã không giấu giếm gì cả, mà thành thật kể hết những gì mình đã học được.

Chủng Thu bình tĩnh lại và hỏi: “Tính cách của Tào Thanh Lượng như thế nào?”

Lục Đái suy nghĩ một chút rồi đáp: “Rất thuần khiết và tốt bụng.”

Chủng Thu tiếp tục hỏi: “Tài năng của Tào Thanh Lượng thì sao?”

Lục Đái thở dài: “Cũng tạm được.”

Chủng Thu lại hỏi: “Tào Thanh Lượng

Zhong Qiu thở dài và nói: “Để sống trong đời này, không phải chỉ cần học hỏi kiến thức và chịu đựng khó khăn là có thể tiến lên được; tốc độ cũng chỉ là vấn đề thôi. Không giống như việc tu luyện của các vị tiên bị đày xuống trần gian này – nếu có thiên phú, bạn có thể tiến bộ vượt bậc trong một ngày; cũng không giống như chúng ta, những học giả già tuổi, khi muốn thành tựu trong học thuật, cần phải theo đuổi sự sâu rộng, toàn diện và tinh tế. Đối với con người và mọi việc, đặc biệt là đối với những đứa trẻ như Tào Thanh Lượng, điều quan trọng nhất chính là sự chân thành và giản dị. Khi còn nhỏ, việc học hành sẽ gặp rất nhiều khó khăn; nếu không hiểu điều gì đó, cũng không sao cả; nếu viết chữ không đúng cách, cũng không sao cả… Nhưng tôi, Zhong Qiu, dám nói rằng, trong tất cả các kinh sách Nho giáo trên thế giới này, dù không thể nói rằng từng câu từng chữ đều hoàn hảo, nhưng chúng vẫn là nguồn tri thức ít sai lầm nhất. Bây giờ, khi Tào Thanh Lượng đọc càng nhiều, khi lớn lên, cô ấy sẽ càng yên tâm hơn trên con đường mình chọn. Một đứa trẻ nhỏ như vậy, làm sao có thể tiếp nhận được quá nhiều kiến thức phức tạp cùng một lúc?”

Lục Đài gập chiếc quạt và cúi đầu xin lỗi: “Lục Đài biết mình đã sai.”

Zhong Qiu thở dài và lạnh lùng nói: “Nếu Trần Bình An ở bên cạnh Tào Thanh Lượng, chắc chắn sẽ không hành xử như anh đâu.”

Lục Đài ngẩng đầu lên, không hề tức giận, mà ngược lại còn nở nụ cười rạng rỡ: “Lời dạy của thầy Zhong Qiu thực sự rất có ích đối với Lục Đài. Để bày tỏ lòng biết ơn, sau này Lục Đài chắc chắn sẽ mang đến cho thầy một cái bình rượu ngon, đó chắc chắn là loại rượu tiên lạ thế giới chưa từng có!”

Zhong Qiu nói một cách nghiêm túc: “Không cần đâu.”

Rồi Zhong Qiu quay lưng bước đi.

Lục Đài bỗng nhiên cười hỏi: “Nếu Trần Bình An mời thầy uống rượu, thầy sẽ làm thế nào?”

Zhong Qiu dường như rất tức giận với vị tiên bị đày xuống trần gian này; cô không quay đầu lại và nói: “Với lượng rượu mà hắn có, thì không đáng để bận tâm đâu; vài ly là hắn say liền mất.”

Lục Đài nhìn theo bóng dáng người đàn ông mặc áo xanh đang dần xa đi, và thở dài một tiếng.

“Sự tinh tế của đạo lý, không gì sánh bằng tính mạng con người.”

“Giấc mơ lớn, phải tỉnh ngộ trước.”

“Nếu sinh ra trong thế giới này, thầy Zhong Qiu này thật sự là một người phi thường.”

Trên con đường ngoại ô thị trấn, vào mùa xuân khi mọi người đi dã ngoại, có rất nhiều người mặc quần áo đẹp đẽ và cưỡi ngựa sang trọng.

Nếu

Những loại trái cây tươi ngon được thay đổi hàng ngày tại quán trọ Bách Hoa Viên, Bèi Tiền chưa bao giờ dám hỏi sư phụ xem có thể mang chúng đi không; thay vào đó, chính Trần Bình An đã tự mình đi hỏi nhân viên quán và biết rằng khách hàng hoàn toàn được phép mang chúng ra ngoài, vì vậy cô ấy mới thu dọn hết những chiếc đĩa chứa trái cây đó và gói chúng lại để mang đi!

Sau đó, Trần Bình An đã cho Bèi Tiền một quả lê thơm và một nắm đào để cô ấy ăn trên đường.

Lúc này, trên con đường quan lộ lại có vài người nam nữ mặc áo lụa sang trọng, cưỡi ngựa lao qua; may mắn thay, Bèi Tiền đã quay người lại kịp lúc và ôm chặt phần lê còn lại trong tay.

Trần Bình An vỗ tay để bụi bặm rơi xuống, cười nói với Bèi Tiền: “Nhớ giữ lại hạt lê nhé.”

Sau khi ăn xong quả lê, Bèi Tiền cho hạt lê vào gói đồ và hỏi: “Sư phụ ơi, những người cưỡi ngựa kia, họ đáng ghét không nhỉ? Họ có thực sự giỏi võ công, nhưng lại thích khoe khoang.”

Trần Bình An lắc đầu và nói: “Chỉ là họ ăn bụi thôi mà, không đáng để ghét đâu.”

Bèi Tiền suy nghĩ một lát, có vẻ như vẫn chưa hiểu rõ lắm.

Trần Bình An cười và hỏi: “Sau này khi em bước vào thế giới giang hồ, em có muốn cưỡi ngựa không? Em có muốn phi nhanh như gió, hô vang rằng ‘Tôi đến rồi!’ không?”

Bèi Tiền bất chợt nghĩ đến điều đó và đáp: “Ừm, cũng hay đấy.”

Trần Bình An vuốt ve đầu Bèi Tiền và nói nhẹ: “Khi em lần đầu tiên bước vào giang hồ, dù có gặp phải khó khăn hay vấp ngã, đừng nản lòng nhé. Trong giang hồ, luôn có những người tốt sẵn sàng giúp đỡ em, và họ sẽ mời em uống những loại rượu ngon đấy.”

Bèi Tiền thì thầm: “Nhưng nếu đi nhiều trên đường đêm, em sẽ gặp ma quỷ đấy… Em sợ lắm.”

Trần Bình An bật cười và nói: “Lúc đó, em sẽ cưỡi một con ngựa oai phong, và sư phụ sẽ chuẩn bị sẵn kiếm và dao để giúp em đánh bại những yêu ma quỷ dữ đó… Chúng mới là những kẻ đáng sợ chứ!”

Bèi Tiền ngoan ngoãn đáp: “Vâng ạ, sư phụ… Kiếm và dao thì cần thiết đấy… Còn em chỉ cần một con lừa nhỏ thôi… Dù nó chạy chậm một chút cũng không sao!”

Trên đường đi, có một ngày, nhóm người do Trần Bình An dẫn đầu đã đến một nơi yên tĩnh bên bờ sông để nấu ăn.

Từ xa, có người dường như do dự, không chắc liệu có nên tiến lại gần hay không; cuối cùng họ vẫn quyết định bước về phía nhóm của Trần Bình An.

Khi còn cách khoảng hai mươi bước, người đàn ông đó dừng lại và nhìn về phía chàng trai mặc áo trắng vẫn đeo kiếm trên lưng, rồi cất giọng hỏi bằng thái độ lịch sự: “Thưa công tử, có thể xin trao đổi một việc được không?”

Trần Bình An gật đầu và nói: “Cứ nói đi.”

Người đàn ông tiến lại gần hơn và hỏi: “Thưa công tử, có từng nghe nói đến những người bán hương không?”

Trần Bình An cười và đáp: “Tôi biết một chút. Anh là người mang hương đến cho ngôi đền nào trong số các đạo quán này à? Hương đó là loại hương từ núi hay từ sông?”

Người đàn ông thở phào nhẹ nhõm; dường như vị thiếu niên này là người coi trọng danh dự, biết cách gọi mình một cách chuẩn xác hơn… Và anh ta cũng là người am hiểu chuyện này thực sự. Quả nhiên, con mắt của mình không hề sai lầm – mặc dù nhóm người này đi du lịch bằng đường bộ, nhưng khí chất của họ thực sự giống như những vị tiên.

Nghề bán hương là một hoạt động kinh doanh phổ biến ở Sơn Trạch Dã Tu; những người này làm công việc chuyển giao hương cho các đền thờ, chùa chiền, hoặc đạo quán, và họ cũng đóng vai trò như những người thuyết phục những khách hàng giàu có đi thăm đền thờ để cúng tế. Thông thường, những người bán hương này luôn mang theo một số lượng hương đặc biệt – những loại hương được chế tác cẩn thận bởi các đền thờ hoặc các cao sĩ tu luyện. Giá của những loại hương này rất đắt đỏ; khi người tu luyện đốt chúng, họ có thể tập trung tâm trí và hấp thụ linh khí nhanh hơn. Còn đối với các gia đình quý tộc, việc đốt những loại hương này trong đền thờ tổ tiên được cho là có thể giúp con cháu tích lũy ân đức và có vận may tốt hơn. Giá cả của chúng rất chênh lệch; hương từ núi thường được sản xuất ở Đền Thần Núi và các đền thờ năm Ngọn Núi Lớn, còn hương từ sông thì đến từ các đền thờ của các vị thần sông hồ.

Trần Bình An nhớ rất rõ về những người bán hương mà Thái Đông Sơn đã đề cập.

Người đàn ông chỉ vào con sông lớn gần đó và nói: “Đây là hương từ đền thờ thần sông địa phương.”

Trần Bình An đặt đĩa chén xuống, lau tay rồi đứng dậy và tiến về phía người đàn ông đó, hỏi: “Nếu tôi muốn mua hương, cần phải trả bao nhiêu tiền?”

Người đàn ông đáp: “Ba que hương, và một đồng tiền.”

Bèi Tiền bỗng tròn mắt ngạc nhiên; một đồng tiền tặng thần linh quý giá như vậy thì có giá trị tương đương cả một nghìn lượng bạc đấy!

Trần Bình An liền mua ba gói hương thơm, đưa cho người đàn ông kia; người đàn ông ấy lại trao cho Trần Bình An ba chiếc hộp gỗ hình dài, mỗi hộp chứa ba que hương.

Thực ra, sau khi mua hương xong, không nhất thiết phải đi ngay đến đền thờ để thắp hương; bạn có thể thực hiện việc này vào bất kỳ lúc nào. Thậm chí, bạn hoàn toàn không bị buộc phải làm vậy; việc thắp hương ở nơi khác cũng không sao cả. Chỉ cần lưu ý rằng nếu bạn đã mua hương dành cho thần núi thì không nên sử dụng nó để thờ thần nước. Bạn có thể đến bất kỳ ngôi đạo quán hay đền thờ nào; việc thăm viếng các đền thờ tổ tiên, Văn Vũ Đền Thần Hằng Công… vẫn là những việc tốt đẹp.

Trần Bình An vẫn yêu cầu người đàn ông kia đợi một lát, sau đó bảo Bèi Tiền và những người khác ăn xong cơm rồi mới cùng nhau đi đến đền Thần Hà Bá.

Trên đường đi, Bèi Tiền nhỏ giọng hỏi: “Sư phụ ơi, đi như this thì chúng ta sẽ đi vòng đấy ạ.”

Nhưng ngay sau đó, Bèi Tiền lại thấy mình đã hỏi một câu vô ích; có vẻ như sư phụ luôn làm vậy – mỗi khi họ đi qua những địa danh lịch sử hay những cảnh đẹp nào đó, miễn là họ không vội vàng, sư phụ luôn dừng lại tham quan, khiến họ phải đi những con đường vòng vèo không cần thiết.

Trần Bình An ngẩng đầu nhìn về phía xa, im lặng không nói gì.

)Các độc giả thân mến, hãy nhanh chóng theo dõi nhé!