Lỗ Bạch Tượng đứng dậy, mỉm cười nhìn người thiếu niên tuấn tú kia với hạt tàn nhang đỏ ở giữa lông mày, rồi ra hiệu cho Thái Đông Sơn ngồi xuống và nói: “Ai học cờ thì người đó sẽ dạy cờ, điều này thực sự không quan trọng lắm.”

Người Ô Hoa Phúc Địa này, một trong những cao thủ cờ vây mạnh nhất trong lịch sử, có linh cảm rằng hôm nay mình có thể tạo nên một kiệt tác trong sự nghiệp cờ vây của mình.

Thái Đông Sơn ngồi xuống, đặt một chân lên ghế, cúi người, cằm tựa vào đầu gối; so với tư thế ngồi thẳng tắp của Lỗ Bạch Tượng, có sự khác biệt rõ rệt.

Thái Đông Sơn vươn tay, ngón tay vuốt nhẹ qua mép hộp cờ, và nói một cách lười biếng: “Anh chưa được xác định đẳng cấp phải không?”

Lỗ Bạch Tượng bật cười, không ngờ rằng trên bàn cờ, mình lại có ngày bị coi thường đến thế. Nhưng Lỗ Bạch Tượng không đến nỗi để ý đến chuyện nhỏ nhặt này, anh gật đầu cười và nói: “Đúng là mới đến đây, tôi chưa được xác định đẳng cấp.”

Thái Đông Sơn gật đầu và nói: “Theo quy tắc thông thường, để xác định đẳng cấp, người mới có thể đấu ba ván với một cao thủ cấp chín đẳng. Trong ba ván đó, cao thủ sẽ nhường người mới ba, hai hoặc một quân tướng. Tất nhiên, kết quả thắng thua không ảnh hưởng đến việc xác định đẳng cấp; đó chỉ là một hình thức hỗ trợ, ân huệ mà thôi. May mắn của anh, Lỗ Bạch Tượng, có lẽ còn mạnh hơn cả khả năng chơi cờ của anh nữa.”

Thực sự quyết định đẳng cấp của người mới vẫn phụ thuộc vào những ván hòa với các cao thủ cấp bốn, năm đẳng.

Thái Đông Sơn đột nhiên ngẩng đầu lên và nói: “Có lẽ anh sẽ nghĩ rằng trong những ván đấu tiếp theo này, anh có cơ hội tạo nên một ván cờ xuất sắc… Nhưng tôi muốn nói với anh rằng, đó chỉ là ảo tưởng của anh thôi. Chắc chắn anh sẽ không chịu thừa nhận điều đó… Vậy thì tôi sẽ thay đổi thứ tự: trước hết sẽ nhường anh một quân tướng, để anh biết rõ thực lực của mình… Thế nào? Còn về việc sử dụng hệ thống ‘ngồi’ hay bắt đầu ván cờ từ trạng thái trống, anh cứ tự chọn.”

Lỗ Bạch Tượng lắc đầu và nói: “Không cần phải nhường quân tướng. Dù tôi thua, tôi vẫn sẽ biết rõ khoảng cách giữa chúng ta.”

Thái Đông Sơn vươn tay, chạm nhẹ vào vai Lỗ Bạch Tượng và nói: “Tôi thích tính cách ngạo mạn, không sợ trời không sợ đất như anh đấy… Được rồi, tôi đoán nếu là ván đấu với sự nhường quân tướng, anh sẽ không đồng ý đâu.”

Vậy thì chúng ta hãy bắt đầu với trận đấu không sử dụng quân điều khiển, nhưng không cần phải đoán quân nào được; bạn Lỗ Bạch Tượng sẽ đi đen trước nhé.”

Lỗ Bạch Tượng cười hỏi: “Vậy thì nên ghi bao nhiêu điểm?”

Thái Đông Sơn ngừng cười, có vẻ hơi bực mình: “Đến lúc đi quân rồi mới nói.”

Lỗ Bạch Tượng cảm thấy nên để người chủ nhà quyết định, và vì hộp cờ bên mình đang chứa quân đen, nên anh ta liền bắt đầu đi quân trước.

Thái Đông Sơn không can thiệp gì, để Lỗ Bạch Tượng sử dụng chiến thuật “Tiểu Tiêm Thế Nhất” nổi tiếng trong “Thái Huyền Phổ”: đen 1 vào góc, đen 7 bảo vệ góc, đen 9 tạo thành một chiến thuật vừa kiên cố vững chắc, vừa ẩn chứa nguy cơ tấn công, tựa như cơn bão sắp ập đến.

Thái Đông Sơn vẫn giữ thái độ bình tĩnh, đi quân một cách chuẩn xác, thậm chí không sử dụng bất kỳ chiến thuật nào được coi là “không thiệt thòi” trong các thời đại sau này.

Lỗ Bạch Tượng như một tu sĩ đang nhập định, hoàn toàn đắm chìm trong trận cờ.

Còn Thái Đông Sơn thì lại rất nói nhiều; không chỉ đi cờ một cách thiếu tập trung mà còn bắt đầu nói lung tung, giống như đang dạy Lỗ Bạch Tượng cách chơi cờ vậy. Anh ta nói: “Thực ra, việc sử dụng quân điều khiển còn thú vị hơn nhiều. Cách bắt đầu trận đấu không sử dụng quân điều khiển hiện nay cũng có những ưu điểm riêng của nó, khiến bàn cờ trở nên ‘rộng lớn’ hơn… Nhưng nếu khả năng chơi cờ không đủ tốt, việc sử dụng hết các chiến thuật thông minh từ các bậc tiền bối ngay ở giai đoạn đầu trận sẽ khiến trận đấu trở nên rối ren và không thể kiểm soát được… Rất nhàm chán đấy!”

“Ngày nay, khi mọi người đánh giá các chiến thuật cổ đại, họ thường có xu hướng chỉ ca ngợi giai đoạn giữa trận, mà bỏ qua giai đoạn đầu trận… Thực ra, quan điểm đó không hoàn toàn đúng đâu.”

“Lỗ Bạch Tượng, trực giác của bạn về cách sắp xếp quân trên bàn cờ cũng khá tốt… Nhưng chỉ là tốt thôi thôi. Còn về lý thuyết cờ vây thì… giống như cái áo lót bên phải của triều đại Sui vậy… Bạn đừng nói là đã từng chạm vào nó, thậm chí còn chưa từng thấy nó bao giờ đâu.”

Trận cờ vẫn mới bước vào giai đoạn giữa trận, nhưng Thái Đông Sơn đã bắt đầu che khuất hộp cờ bằng lòng bàn tay mình.

Lỗ Bạch Tượng ngẩng đầu hỏi: “Ông Cui, ông đang làm gì vậy?”

Thái Đông Sơn ngẩn ngơ: “Bạn không nhận ra rằng mình đã thua sao?”

“Chỉ là một trận đấu tối đa ba mươi nước cờ thôi.”

Thái Đông Sơn giơ tay lên, “Vậy thì tiếp tục đi.”

Lỗ Bạch Tượng nhíu mày, rồi tiếp tục đặt quân.

Không thể phủ nhận rằng khi chơi cờ, Lỗ Bạch Tượng thực sự rất đẹp đẽ; dù là việc cầm quân hay ngồi xuống để đặt quân, hay là quan sát bàn cờ, tất cả đều toát lên vẻ thanh lịch và duyên dáng.

Đáng tiếc là Thái Đông Sơn hoàn toàn không quan tâm đến những điều đó; thậm chí ông ta cũng không mấy chú ý đến bàn cờ, đặt quân một cách vội vã. Những quân trắng được đặt xuống bàn cờ xong, ông ta chỉ có thể chờ đợi một cách nhàm chán… Có lẽ đó chính là lý do tại sao ông ta luôn lải nhải rằng việc chờ đợi thật sự rất nhàm chán.

Thái Đông Sơn nói một cách thoải mái: “Trò chơi này, dù là chơi với quân đặt sẵn trên bàn hay trên một bàn trống, thực ra cũng không thể nói ai hơn ai. Bây giờ, các kỳ thủ tranh cãi về này nọ, nhưng cuối cùng, vấn đề vẫn nằm ở việc họ hiểu biết về bàn cờ chưa đủ sâu sắc và rộng lớn. Thực ra, sau mười ván cờ của ‘Cầu Vân’, lẽ ra phải có thêm ván thứ mười một… Còn bàn cờ này… nếu chỉ có chín mươi chín ô vuông thôi thì thật là quá nhỏ.”

Lỗ Bạch Tượng bỗng cảm thấy lo lắng, dừng lại một lúc lâu, lặng lẽ nhìn vào bàn cờ vốn dĩ không hề phức tạp này. Đối thủ không có những chiêu thức tấn công mạnh mẽ, không có những sự đổi lấy khéo léo, cũng không có những chiêu thức đặc biệt nào cả… Chỉ đơn giản là kiên nhẫn đồng hành cùng Lỗ Bạch Tượng trong suốt nửa ván cờ, chỉ mong ông ta chịu thua mà thôi.

Lỗ Bạch Tượng cảm thấy nặng lòng, đặt hai quân cờ xuống góc dưới bên phải bàn cờ, rồi đầu hàng.

Thái Đông Sơn ngáp một cái, “Đúng không? Tôi đã nói rồi, không cần phải suy nghĩ nhiều về việc có nên cho thêm quân hay không… Tiếp theo, tôi sẽ cho bạn thêm một quân, được không?”

Lỗ Bạch Tượng nói một cách trầm ngâm: “Thưa ông Cui, nếu ông cho tôi thêm hai quân, thì sao?”

Thái Đông Sơn cười ha hả: “Người biết nhìn nhận tình hình mới là người giỏi… Đúng rồi, không uổng công tôi dạy bạn ván cờ này.”

Lỗ Bạch Tượng cười đau khổ, lấy lại bình tĩnh, bắt đầu thu dọn bàn cờ… Rồi hít một hơi thật sâu, bắt đầu ván cờ thứ hai.

Thái Đông Sơn vẫn không hề dốc toàn lực vào trận đấu này; ông chỉ nói trước rằng: “Tôi sẽ không mắc sai lầm trong từng nước cờ… Và chắc chắn sẽ thắng.”

Sau khi ván cờ tiến vào giai đoạn giữa trận, Lỗ Bạch Tượng thường xuyên phải suy nghĩ rất lâu trước khi đặt quân.

Trong khi đó, Thái Đông Sơn không hề gấp gáp, chỉ là liên tục nhìn qua nhìn lại, không chịu tập trung vào việc chơi cờ.

Sau khi đặt một quân, Lỗ Bạch Tượng lần đầu tiên trong đời chủ động hỏi: “Chỉ cần đi từng nước một mà không sai sót sao?”

Thái Đông Sơn gật đầu: “Đúng vậy. Nhưng cái gọi là ‘không sai sót’ của tôi không phải là ý nghĩa thông thường mà người ta dùng để nói về các kỳ thủ cấp chín đẳng. Cậu không hiểu đâu… Đó là kiến thức sâu sắc và phức tạp, làm sao có thể dạy được cho một học sinh tiểu học như cậu được chứ?”

Cuối cùng, dù đã kéo dài đến giai đoạn cuối trận, Lỗ Bạch Tượng vẫn đành chấp nhận thua cuộc.

Thái Đông Sơn bỗng nhiên trở nên hứng thú và cười hỏi: “Ván thứ ba này, chúng ta hãy thử một trò chơi nhỏ nhé?”

Lỗ Bạch Tượng hỏi lại: “Trò chơi gì vậy?”

Thái Đông Sơn cười nói: “Thầy tôi đã kể với tôi rằng, bốn người các bạn mỗi người đều có một câu nói… Tôi đã biết nội dung chính của những câu đó, nhưng tôi cũng biết rằng chắc chắn có người trong số các bạn đang nói dối… Có thể không phải tất cả, mà là nửa thật nửa giả. Theo lý thuyết thì cậu, Lỗ Bạch Tượng, mới là người có khả năng nói dối cao nhất… Bởi vì câu nói của cậu có vẻ như hoàn toàn vô nghĩa… Nhưng tất cả những điều đó không quan trọng đâu. Nếu tôi thắng ván thứ ba này, cậu chỉ cần nói với tôi rằng ai trong số các bạn có khả năng nói dối cao nhất… Cậu muốn nói ai cũng được, miễn là nói ra tên người đó.”

Lỗ Bạch Tượng cười khổ: “Như vậy thì còn ý nghĩa gì nữa chứ?”

Thái Đông Sơn nghiêm túc trả lời: “Có chứ.”

Lỗ Bạch Tượng suy nghĩ một lát rồi lắc đầu: “Hai ván là đủ rồi.”

Thái Đông Sơn tỏ vẻ thất vọng: “Năng lực cờ của cậu ở Bảo Bình Châu, việc trở thành một kỳ thủ cấp chín đẳng mạnh cũng không khó đâu… Dù so với các kỳ thủ cấp chín đẳng bình thường ở Trung Thổ Thần Châu thì vẫn không kém cạnh… Nếu cậu tiếp tục học hỏi và luyện tập nhiều hơn nữa, sau này ở Trung Thổ Thần Châu – nơi có rất nhiều cao thủ – cậu cũng hoàn toàn có thể tạo dựng được chỗ đứng của mình… Vậy mà giờ đây, cậu lại không dám đặt quân nữa à?”

“”

Lỗ Bạch Tượng do dự một chút rồi tò mò hỏi: “Thực lực cờ vây của ông Cui, trong thế giới này, có thể xếp vào top mười không?”

Thái Đông Sơn nhướng mày nói: “Cờ vây chỉ là một bộ môn nhỏ thôi. Dù xếp vào top mười thì sao? Rất nhiều cao thủ và tu sĩ khác cũng rất giỏi trong lĩnh vực này, vậy cuối cùng họ cũng bị những người cùng cấp đánh bại mà thôi.”

Lỗ Bạch Tượng ánh mắt đầy quyết tâm, “Dám hỏi thêm một câu nữa: Sự chênh lệch giữa ông Cui và Chủ tịch thành phố Bạch Đế Thành là bao nhiêu?”

Thái Đông Sơn suy nghĩ một lát rồi nói: “Chỉ kém một điểm là được đi quân đen trước thôi.”

Lỗ Bạch Tượng tâm trạng dần ổn định lại, cười hỏi: “Nếu cho ông Cui ba quân, và ông ấy thắng, thì ông sẽ làm gì?”

Thái Đông Sơn chỉ vào cuốn “Bảng màu mây”, nói: “Tôi sẽ chiếm nó.”

Lỗ Bạch Tượng tưởng đó chỉ là lời đùa, không nhịn được lại hỏi tiếp: “Vậy sự chênh lệch về trình độ cờ vây giữa ông Cui và vị sư phụ Đại Lý Quốc kia là bao nhiêu?”

Thái Đông Sơn liếc nhìn Lỗ Bạch Tượng một cái nhưng không nói gì.

Lỗ Bạch Tượng xin lỗi: “Tôi đã quá thiếu lễ phép.”

Thái Đông Sơn đứng dậy và hỏi: “Sau khi thua hai ván, ông có cảm nghĩ gì không?”

Lỗ Bạch Tượng cũng đứng dậy và thành thật trả lời: “Tôi rất học hỏi được, dù thua nhưng vẫn cảm thấy tự hào.”

Thái Đông Sơn lắc đầu, không đồng ý: “Ông không xứng đáng nói những lời đó đâu.”

Nhìn theo bóng lưng của Thái Đông Sơn, Lỗ Bạch Tượng quay lại chỗ ngồi và bắt đầu tự mình phân tích lại các ván cờ vừa rồi.

Thái Đông Sơn đi dọc hành lang, lẩm bẩm: “Ngụy Tiện… Có vẻ hơi nguy hiểm đấy.”

Rồi anh ta tự giễu mình: “Điều này có quan trọng gì chứ?”

Anh ta bỗng nhiên cười lớn, rồi đi gõ cửa phòng bên phải của Sui, “Chị Sui ơi, có ở nhà không? Em đã học xong cờ với Lỗ Bạch Tượng rồi, giờ muốn học kiếm thuật với chị được không?”

Trần Bình An sau khi đặt chiếc hộp báu trở lại trong thùng tre, đã một mình rời khỏi quán trọ và đi dạo ngắm phong tục tập quán địa phương.

Thị trấn nhỏ này, dù nhỏ bé nhưng vẫn đầy đủ mọi thứ: các đền thờ, trường học, cửa hàng đủ loại… Con đường đất vàng lổ chỗ, những cây liễu đang mọc lộc, tiếng gà gáy, tiếng chó sủa, những câu đối Tết mới được treo trước cửa nhà…

Những người buôn bán từ nơi xa xôi, những đứa trẻ chạy nhảy; hầu hết đều mặc những bộ quần áo mới mua vào dịp Tết, trông rất tràn đầy sức sống.

Đi mãi, không biết từ lúc nào anh ta đã đến bên ngoài khu vực Võ Miếu. Trên đường, anh ta đi qua một ngôi đền Thần Tài; so với ngôi đền Văn Miếu vắng vẻ, ngôi đền này thì rất đông người đến cúng bái.

Trần Bình An đã đi qua hàng triệu dặm đường, và nhận ra một điều thú vị: người dân thường tôn thờ các vị thần lớn nhưng lại gần gũi hơn với những ngôi đền nhỏ, như đền Thần Tài hay đền Thổ Địa. Chẳng hạn, ở khu vực Quốc gia Thanh Luân này, dù người dân thường chỉ đến cúng bái tại đền chính, nhưng lại dành nhiều thời gian hơn để cầu nguyện và ước mong trước các vị thần chuyên cai quản những việc cụ thể.

Khi bước vào Võ Miếu, số lượng người đến cúng bái rất ít. Bức tượng thần ở đây mang hình dáng của một vị tướng, được làm bằng đất sét màu sắc, ôm trong tay một cây gậy sắt, trông rất oai nghiêm.

Người coi sóc ngôi đền không xuất hiện; Trần Bình An hiện đang ở cấp độ thứ năm trong con đường võ học, nhưng vết thương vẫn chưa hoàn toàn lành lại. Điều này tạo ra cả rủi ro lẫn cơ hội… Anh ta vẫn còn hy vọng có thể đạt đến cấp độ cao nhất trong võ học. Tất nhiên, điều kiện tiên quyết là Đại Đoan Đế Quốc – người tài năng phi thường Tào Từ – đã đạt đến cấp độ thứ sáu trong con đường võ học. Cấp độ thứ sáu này giống như việc một người luyện khí tu luyện thành công và tạo ra viên kim đan… Có hai con đường nhanh để đạt được điều đó: một là bước vào Võ Miếu và hy vọng sẽ được ban tặng một thứ gì đó quý giá…

Một cách khác là đến những di tích chiến trường cổ xưa, đối đầu với những linh hồn quân tử không thể siêu thoát tại nơi đó, nhưng điều này rất nguy hiểm. Tại những di tích chiến trường cổ, hiếm khi có những linh hồn đơn độc lang thang; những vị tướng quân sĩ vẫn giữ được trí tuệ của mình thường sẽ có hàng chục binh lính âm phủ dưới quyền chỉ huy, và họ thực sự rất khó đối phó. Cuốn sách thần bí mà Đào Hoàn Sơn đã mua kể lại rằng ở Trung Thổ Thần Châu có một di tích khổng lồ; vị linh hồn đó sở hữu công phu tương đương với cấp độ thứ mười hai của các tu luyện gia, và với kiến thức quân sự sâu rộng như một bậc thánh nhân, ông ta gần như giống như một vị Phi Thăng Cảnh trong truyền thuyết, với hàng trăm nghìn binh lính âm phủ dưới quyền. Người ta cho rằng trước khi lên ngôi, mọi vị Đại Thiên Sư Long Hổ Sơn đều phải đến nơi này để rèn luyện, và đã có không ít tai nạn thảm khốc xảy ra tại đó.

Trần Bình An chẳng bao giờ hy vọng vào việc Võ Miếu tặng quà cho mình; hôm nay anh ta đến đây chỉ là để đi dạo thôi, và điều anh ta thực sự mong muốn là được đến những di tích chiến trường cổ xưa ấy, dùng đôi tay của mình để đạt được cấp độ thứ sáu thực sự.

Trần Bình An đứng một mình trong đại điện của Võ Miếu; thị trấn nhỏ bé này không có nơi nào để thắp hương, vì vậy mọi người đều tự mang theo hương liệu để thờ cúng. Trần Bình An cảm thấy việc đặt hai tay lại với nhau không thật phù hợp, nên anh ta đơn giản là cúi chào bằng cách nắm chặt hai tay, như một người thuộc Võ Phu, rồi sau đó rời đi.

Bên ngoài đại điện, ánh nắng xuân rực rỡ.

Trần Bình An bước qua ngưỡng cửa.

Bây giờ, khi Cầu Trường Sinh đã được xây dựng lại và anh ta đã thành công trong việc luyện chế ra vật bản mệnh đầu tiên của mình, Trần Bình An coi như đã bước vào con đường tu luyện của các tu luyện gia. Nhưng điều này chắc chắn không phải là một phúc đức lớn lao; trên thế giới này, rất hiếm khi có ai vừa có được cả may mắn lớn vừa tránh được những rủi ro lớn. Đặc biệt là đối với những người vừa là tu luyện gia vừa thuộc Võ Phu, hai con đường này hoàn toàn trái ngược nhau. Mặc dù không thiếu người cố gắng kết hợp cả hai, nhưng trên toàn thế giới, số người như vậy rất ít. Có một số người luyện kiếm, các đạo sĩ, và cả những kẻ kỳ lạ mà Từng từng đề cập đến, cũng thuộc nhóm này. Lý do tại sao hành động này bị coi là ngu ngốc bởi giới chính thống là bởi vì càng tiến xa trên con đường này, càng dễ gặp phải những sai lầm có thể gây chết người. Việc luyện chế Kim Đan đ

Một khi quyết định mở hai hướng đi cùng lúc, chính là tự tìm khó khăn; rất dễ gặp phải tình trạng không thể vươn tới cả hai đích, và kết quả cuối cùng sẽ rất hạn chế.

Đúng vào lúc Trần Bình An chuẩn bị bước ra ngoài, một làn sóng linh khí lan tỏa phía sau lưng anh ta, và một giọng nói trầm ấm vang lên: “Thưa tiên sư, xin hãy dừng lại một chút.”

Trần Bình An quay người trở lại trong đại điện. Những bức tượng thần được sơn màu bỗng phát ra ánh sáng vàng rực, và từ trong những bức tượng đó, một vị võ sĩ trung niên mặc áo giáp vàng bước ra.

Vị võ sĩ này, Quốc gia Thanh Luân, chắp tay cười nói: “Chuyện này thật sự nhờ có sự giúp đỡ của một học trò của tiên sư mà chúng tôi, hai ngôi đền Văn Vũ, mới thoát khỏi hiểm nguy. Xin hỏi tiên sư, liệu chúng tôi có cơ hội để báo đáp không? Nếu tiên sư cần gì, xin cứ nói ra; miễn là trong khả năng của chúng tôi, chúng tôi sẽ không dám từ chối.”

Trần Bình An cười nói: “Lần này, việc can thiệp là ý kiến riêng của học trò tôi, không liên quan gì đến tôi cả. Võ sĩ không cần phải cảm ơn tôi đâu. Tôi chỉ tình cờ đi qua thôi, đã làm phiền các bạn rồi.”

Vị võ sĩ không khỏi nói: “Thực ra, tôi rất mong được ‘phiền’ thêm một chút nữa.”

Trần Bình An Vô cũng đồng ý.

Hương khói của các vị thần thật sự rất kỳ diệu.

Trần Bình An vốn dĩ không có việc gì, nên liền chọn một chiếc gối để ngồi xuống. Vị võ sĩ đã thiết lập một số phép ảo để tránh làm hoảng sợ những người thường, sau đó cũng ngồi xuống.

Trần Bình An hỏi về nguồn gốc và nghi lễ của hai ngôi đền Văn Vũ, cũng như một số vấn đề liên quan đến văn hóa và truyền thống. Câu hỏi này được đặt xen kẽ giữa những cuộc trò chuyện khác, nên không hề lạ lùng chút nào.

Vị võ sĩ trả lời tất cả những câu hỏi đó một cách thành thật.

Trần Bình An cảm thấy hài lòng, liền đứng dậy cảm ơn và chia tay. Vị võ sĩ chỉ tiễn anh ta đến cửa đại điện; sau khi người thanh niên tiên sư kia đi xa dần, vị thần bằng vàng đó lại trở về trong bức tượng đất sét để nghỉ ngơi.

Người thanh niên mặc áo trắng đi trên con phố, đi qua những hàng cây xanh tươi, qua những con chó nằm phơi nắng trên mặt đất, qua những đứa trẻ đang cười nói vui vẻ… Anh ta lẩm bẩm một mình:

“Ở độ tuổi này, chắc chắn sẽ có những việc mà mình không thể làm được, hoặc dù cố gắng rất nhiều nhưng vẫn không làm tốt. Điều đó có sao đâu… Không sao cả.”

“Nhưng việc không làm tốt và việc làm sai là hai chuyện khác nhau.”

“Tuổi còn nhỏ, mắc lỗi thì không sao đâu, nhưng đó không phải là lý do để không sửa sai.”

“Nếu con có bố mẹ hiểu chuyện, khi mắc lỗi, họ sẽ đánh đập hay mắng con. Nếu con đi học ở trường tư, thầy giáo sẽ dùng roi hoặc gậy để đánh vào lòng bàn tay con. Còn Tiểu Bảo Bình thì có thầy Quý và anh trai Lý Hy Thánh; Tào Thanh Lượng thì có bố mẹ, và bây giờ cũng đang đi học ở trường tư. Con thì không có ai như vậy. Đừng lo, cha sẽ dạy con.”

“Nhưng làm thế nào mới là cách tốt nhất để dạy con đây? Khi con lớn như bây giờ, chẳng có ai dạy cha cả.”

Người thanh niên từ nơi khác đi qua những câu đối viết không mấy đẹp mắt và những bức tranh Thần Thủy Tinh được vẽ một cách thô sơ. Anh ta không vội vàng quay trở lại quán trọ.

Trần Bình An bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó, rẽ vào một con hẻm yên tĩnh, lấy ra một tờ giấy vàng – chính là tờ giấy mà đã được dùng để ký kết giao ước với con ma xinh đẹp sống trong ngôi nhà của Thái Y Quốc trên con thuyền Quế Hoa Đảo khi họ đi đến Đào Hoàn Sơn. Lúc đó, Quý Dì và ông già tu luyện Kim Dan Mã Trí đã giúp anh ta và con ma này ký kết giao ước. Nhưng Trần Bình An trước đây đã từng trải qua nhiều rắc rối với một con ma khác, nên tự nhiên anh ta không thích những thứ liên quan đến ma quỷ; kể từ khi rời khỏi con thuyền Quế Hoa Đảo, anh ta chưa bao giờ cho phép con ma đó xuất hiện trước mặt mình.

Bây giờ, sau khi con ma đó được trả lại cuộc sống, nó có vẻ hơi mệt mỏi; đứng trong bóng tối, dáng vẻ của nó vừa cao ráo vừa u ám. Nó mặc một bộ váy lộng lẫy với những chiếc tay áo rộng thênh thang, hai tay được giấu trong ống tay áo… Nhưng Trần Bình An biết rằng, dưới cái cổ trắng muốt của con ma đó, chỉ toàn là xương cốt.

Nó cúi đầu chào: “Nô tì xin chào chủ nhân.”

Trần Bình An cảm thấy hơi ngại ngùng và do dự. Chỉ khi ký kết giao ước, anh ta mới biết tên thật của con ma đó là Thạch Nhu.

Anh ta luôn để ý xem có ai đi qua gần đó không, trong khi trong đầu mình vẫn đang suy nghĩ xem nên nói gì.

Cô ấy cười nói: “Chủ nhân có muốn nô tì làm những việc không mấy trong sáng không? Chủ nhân đừng do dự, đó chính là bổn phận của nô tì.”

Trần Bình An thở dài, lắc đầu nói: “Không phải là những việc xấu xa, không thể công khai đâu… Tôi chỉ muốn hỏi về những việc mà các ngươi giỏi làm.”

Bóng ma gầy guộc nhướng mày lại, “Ồ? Xin hỏi chủ nhân, có phải là chuyện nam nữ không?”

Cô ấy cười lên, một cánh tay gầy guộc từ trong tay áo rộng lớn kéo ra, che miệng cười khanh khách, nhưng ánh mắt lại lạnh lùng: “Không ngờ chủ nhân lại có sở thích kỳ lạ như vậy… Thật là may mắn cho nô tì.”

Trần Bình An không để ý đến sự chế giễu trong lời nói của cô ấy, bất đắc dĩ nói: “Tôi chỉ muốn hỏi, trước khi chết, ngươi đã từng kết hôn, chăm sóc gia đình chưa? Ngươi có hiểu cách thiết lập quy tắc cho con cái và người dưới cửa không?”

Cô ấy Đầu Sương Nước… Rõ ràng, suy nghĩ của Trần Bình An đã khiến cô ấy rất ngạc nhiên. Trong những năm đầu tiên, linh hồn cô bị giam cầm trong bức tranh đó, phải làm những việc xấu xa cho vị lão tiên sư kia… Những điều đó khiến cô cảm thấy ghê tởm, nhưng so với việc chứng kiến bạn bè mình bị hủy diệt, thì những điều đó vẫn còn dễ chịu hơn… Những linh hồn đáng thương kia thậm chí còn bị vị lão nhân kia sử dụng phương pháp “đốt sáp” cực kỳ tàn nhẫn – dùng đèn dầu để thiêu cháy linh hồn họ từ từ… Chỉ có cô mới dám chống lại…

Nhưng bây giờ, khi cô đã có một chủ nhân mới, mọi thứ lại thay đổi hoàn toàn…

Cô thở phào nhẹ nhõm, lắc đầu nói: “Trước khi chết, nô tì chưa bao giờ kết hôn, cũng không biết những điều mà chủ nhân đang nói đến.”

Trần Bình An gật đầu, không nói thêm gì nữa, liền thu hồi cô vào chiếc lồng bùa ấy, cho cô vào một không gian hẹp hòi.

Trong bóng tối của chiếc lồng bùa, bóng ma gầy guộc đứng đó, trông rất ngạc nhiên… Chỉ vậy thôi sao?

Cô cảm thấy hơi u sầu… Nếu biết trước thì có nên làm cho chủ nhân này một chút phiền não không nhỉ? Bao lâu rồi cô không được thấy ánh nắng mặt trời bên ngoài nữa… Dù phải chịu đựng những cơn gió lạnh buốt hay tiếng sấm rung chuyển da thịt, cô cũng sẵn lòng chấp nhận…

Trần Bình An bước ra khỏi con hẻm, cuối cùng ngồi xuống bậc thang trước cửa một ngôi nhà với cánh cửa đóng chặt, Ých ých xuất thần...

Đi qua một gia đình ba người ăn mặc giản dị… Đứa trẻ thì ngây thơ, vui vẻ; người phụ nữ thì có vẻ buồn bã; người đàn ông thì cười toe

Người đàn ông càng tỏ ra nồng nhiệt như vậy, người phụ nữ lại càng tức giận; cuối cùng, bà ta cứ thế nắm tay con trai mình và bỏ đi nhanh chóng, để người đàn ông đó đứng một mình.

Người đàn ông cúi lưng xuống, trông có vẻ mệt mỏi. Lần này anh ta đi theo vợ về nhà cha mẹ vợ; vài người con rể tụ tập lại với nhau: có kẻ làm việc trong chính quyền, có kẻ dạy học trong các gia đình giàu có, và tất nhiên, còn có anh ta – một người nông dân bình thường. Cha vợ đã chuẩn bị quà tặng, hai người con rể khác đều nhận được đùi heo, còn anh ta chỉ được một miếng thịt… Anh ta tự nhiên cảm thấy bực bội, nhưng vì vợ mình, anh ta không thể cãi vã trước mặt con cái được. Rốt cuộc, tất cả đều là do bản thân mình không thành công… Người đàn ông thở dài, rồi bỗng nhiên nhìn thấy một người thanh niên lạ mặt đang ngồi xổm gần cửa; anh ta vô thức ngẩng thẳng lưng lên, mỉm cười với Trần Bình An, rồi chạy nhanh theo bóng vợ con đang dần xa đi.

Trần Bình An nhìn cảnh tượng đó; mặc dù không biết tiếng nói của họ, nhưng vì anh ta cũng xuất thân từ một khu ổ chuột nghèo khó nhưNí Bình Hàng, nên anh ta hiểu rõ những khó khăn và phiền muộn trong cuộc sống hàng ngày. Vì vậy, anh ta đoán rằng khi đứa trẻ lớn lên một chút nữa, có lẽ nó sẽ hiểu được những gian khổ mà cha mẹ mình đã trải qua; có thể nó sẽ cố gắng học hành chăm chỉ hơn, có thể sẽ ít cười nói hơn, và có thể sẽ nhận ra rằng người cha mà nó luôn coi là vĩ đại thực ra cũng có những điểm yếu… Có thể nó sẽ cùng mẹ mình ghét bỏ người cha đó, nhưng cũng có thể, trên con đường về nhà hôm nay, nó sẽ giúp cha mình mang miếng thịt đó… Và rồi, cha mẹ nó sẽ hòa thuận trở lại, và cảm thấy rằng cuộc sống vẫn có thể tiếp tục… Tất cả đều có thể xảy ra…

Bèi Tiền đang sao chép sách trong phòng mình. Sau khi hoàn thành việc sao chép, cô bé lén lút đứng ở cửa, lắng nghe những âm thanh bên ngoài. Nhưng sau một thời gian dài chờ đợi, cô bé vẫn không nghe thấy tiếng bước chân nào cả. Cô bé ngồi xổm dựa vào cửa, nhìn những ngón chân của mình… Ban đầu, vì chưa quen với đường đi núi, lòng bàn chân cô bé đầy những vết phồng nước; cô bé không dám dùng cây gai để chọc thủng chúng. Có một người đã ngồi bên cạnh cô bé, giúp cô bé chọc thủng từng vết phồng nước, sau đó bôi lên đó một chút thuốc lái, và cơn đau liền tan biến. Khi Bèi Tiền đang mơ màng, một giọng nói quen thuộc vang lên bên ngoài cửa: “Hôm nay đã sao chép