Trần Bình An nhìn với vẻ nghi ngờ, còn Ninh Diệu thì trừng mắt nhìn lại, chỉ vào chuỗi ký tự đó và nói: “Thực sự phải đọc là ‘đi chết đi!’ Công pháp quyền này được tôi hiểu ra từ việc quan sát cảnh mưa rơi ở Đại Lý Quán; động tác của quyền này giống như những hạt mưa lớn đang bay xuống, sau khi rơi xuống thế gian, chúng lại lăn trượt dọc theo bức tường rồng trong cung điện Đại Lý!”

Trần Bình An chăm chú nhìn những bản vẽ minh họa các động tác quyền đó; chúng được vẽ liên tiếp trên cùng một trang giấy, vì vậy hình ảnh của những người đang vận động quyền không được rõ ràng lắm. Hơn nữa, do được vẽ bằng than, nên độ tinh xảo của chúng không cao lắm. May mà Trần Bình An có đôi mắt tinh tường, nên dù ánh sáng mờ ảo, anh vẫn có thể nhìn thấy rõ mọi chi tiết. Nghe những lời nói khó hiểu của cô Ninh, chàng trai trẻ thì thầm: “Nghe có vẻ như công pháp quyền này rất mạnh mẽ đấy.”

Ninh Diệu nhích đầu lại gần hơn để nhìn những bản vẽ đó và gật đầu nói: “Có một chiêu quyền đã được truyền tụng trong giang hồ hàng nghìn năm nay mà vẫn chưa bị lãng quên; nó có phần giống với chiêu quyền này đấy.”

Trần Bình An quay đầu hỏi đầy tò mò: “Làm sao vậy?”

Dưới ánh đèn mờ ảo, mái tóc dài của cô gái cong nhẹ, như những cành đào bị gió xuân làm cong lại. Cô kiềm chế nụ cười và nói: “Trong giang hồ có một bộ quyền phù hợp cho mọi lứa tuổi, được gọi là Vương Bát Quyền; chỉ cần vung vẩy một cách tùy ý thôi là có thể đánh chết cả những người sư phụ già dặn đấy.”

Chàng trai trẻ không khỏi cười: “Làm sao có chuyện đó được…”

Trần Bình An bắt đầu suy nghĩ… Chẳng phải đây chính là chiêu thức nổi tiếng và là điểm mạnh của Cố Can sao? Trong ký ức của anh, khoảng vài năm trước, mẹ của Cố Can cũng đã có một cuộc tranh cãi không mấy vui vẻ; sự việc xảy ra ngay trước cửa một cửa hàng mỹ phẩm ở Hẻm Hoa Xanh. Lúc đó, Cố Can mới chỉ biết đi, còn cha anh – vì là người ngoại tỉnh và thường xuyên vắng nhà – đã bị những người hàng xóm trong khu phố quên mất từ lâu rồi. Những người phụ nữ trong khu phố bắt đầu lo lắng; họ sợ rằng những người đàn ông trong khu phố sẽ bị thu hút bởi những bộ quần áo phơi trên cây tre trước cửa nhà bà Gu… Sau đó, một lần nọ, bà Ma cùng với vài người phụ nữ khác đã đến chặn cửa nhà bà Gu; trong cuộc đối đầu đó, bà Gu đã phải chịu nhiều thiệt thòi, nhưng những người phụ nữ kia cũng không hề thắng

May mắn thay, vào lúc đó Trần Bình An vừa trở về thị trấn từ nơi làm việc. Suốt bao năm qua, cậu ta luôn được gia đình họ Cố chăm sóc, vì vậy cậu ta đã ra tay giúp Cố Can và mẹ cậu ta đối phó với những chiêu trò xảo quyệt kia. Từ đầu đến cuối, chàng trai mang đôi dép rơm đó không dám đánh trả; Trần Bình An không phải sợ gây rắc rối, mà là lo rằng một cú đấm của mình có thể khiến người khác tử vong.

Vào thời điểm đó, trong tiếng la mắng và lời chửi rủa của ông Diệu Lão, chàng trai trẻ tuổi ấy đã vượt qua biết bao núi non và con sông. Chỉ mới mười hai, mười ba tuổi thôi, nhưng cậu ta đã đi được quãng đường mà nhiều người già trong thị trấn phải mất cả đời mới hoàn thành.

Lúc đó, chàng trai và người phụ nữ ngồi ở cửa sân, trong khi Cố Can luôn bị nhốt bên trong nhà – có lẽ bà ấy không muốn đứa trẻ phải chứng kiến cảnh tượng đáng thương của mình.

Chàng trai quay đầu lại và chỉ vào khóe miệng của người phụ nữ.

Người phụ nữ liền nhếch mép, sau đó dùng ngón tay cái lau sạch vết máu ở khóe miệng mình.

Đứa trẻ đang khóc thảm thiết bên ngoài sân, liên tục gọi mẹ mình.

Người phụ nữ trước tiên mỉm cười với chàng trai mang đôi dép rơm, rồi bỗng nhiên, nước mắt cũng trào ra khỏi mắt bà ấy.

Ngày hôm sau, bên cạnh chàng trai mang đôi dép rơm, xuất hiện thêm một “gánh nặng” không mấy mong muốn… Câu hỏi của Ninh Diệu đã đánh gián những suy nghĩ mông lung của Trần Bình An: “Cậu đang nghĩ gì vậy?”

Trần Bình An hỏi: “Theo cậu, sau khi Cố Can và mẹ cậu ấy rời thị trấn và theo Đạo Tiên Giáo Khe Sông đến hồ Thư Kiện, liệu họ có thực sự sống được tốt không?”

Ninh Diệu đáp lại: “Cậu nghĩ rằng họ sống không tốt ở ngõ Nham Bình à?”

Trần Bình An suy nghĩ một lát: “Cố Can đó là đứa trẻ không có lòng, lại còn quá nhỏ, chắc chắn nó không cảm thấy cuộc sống khó khăn đâu… Nhưng mẹ của nó… có lẽ bà ấy không coi thị trấn này là nơi tốt để sống. Đặc biệt là những người phụ nữ ở ngõ Nham Bình và ngõ Hạnh Hoa… bà ấy không thích ai cả. Và tôi cảm thấy… mẹ của Cố Can có lẽ sinh ra đã không thuộc về thị trấn này; bà ấy luôn cảm thấy không hài lòng… Nếu theo lời ông Diệu Lão, thì đó là vì tâm hồn bà ấy không yên ổn…”

Ninh Diệu bỗng nhiên ngẩng thẳng người lên, vung tay lên bàn và nói: “Nói lung tung cái gì thế! Cậu còn muốn học sách võ nữa không?”

“!”

Trần Bình An bất ngờ giật mình: “Cô Ninh, hãy tiếp tục nói đi.”

Ninh Diệu không kiên nhẫn nói: “Nói về việc tu luyện cũng chẳng có ý nghĩa gì đối với em, bởi vì em đã định sẵn không thể tu luyện được. Vì vậy, tôi chỉ có thể nói về võ thuật, về con đường võ đạo cho em.”

Trần Bình An vừa định nói gì đó thì cô gái đã tiếp tục nói: “Trên thế giới này, võ thuật được chia thành chín cấp độ. Tất nhiên, cũng có người nói rằng sau chín cấp độ, còn có cấp độ thứ mười nữa… Giống như các Đại Đường Triều luôn nuôi dưỡng một nhóm người để sẵn sàng phục vụ…”

Nói đến đây, tâm trạng của cô gái lại tốt lên rất nhiều; cô cười hỏi: “Trần Bình An, em có biết cái gọi là ‘người được sẵn sàng phục vụ’ không?”

Trần Bình An đương nhiên lắc đầu thành thật.

Cô gái tràn ngập niềm vui: “Những cao thủ cờ vây, người đạt cấp độ chín đoạn, được coi là người có địa vị cao trong quan trường, giống như một vị quan cấp một vậy. Nhưng có những thiên tài xuất hiện mỗi trăm năm một lần, được gọi là ‘thiên tài cấp mười đoạn’. Những người này sẽ được đặt ra những danh hiệu đặc biệt. Còn những ‘người được sẵn sàng phục vụ’ ở Đại Lý Triều Đại của các em thì thật là xấu hổ… Nghe nói rằng cấp độ chín đoạn của các em chỉ tương đương với cấp độ bảy đoạn của triều đại Sui thôi. Trên khắp đại Lý, chỉ có một người duy nhất được mệnh danh là ‘Hổ Thêu’, và người đó thực sự được coi là đối thủ đáng gờm trên sân cờ vây của triều đại Sui. À, đúng rồi, em có biết cái gọi là cờ vây không?”

Trần Bình An gật đầu: “Biết, cũng hiểu một số quy tắc, chỉ là em không biết chơi thôi. Nhà Tống Tập Tân và Kỳ Tĩnh Xuân có bàn cờ và quân cờ đấy.”

Cô gái có vẻ thất vọng: “Vậy à…”

Dù cô gái đã giải thích rất kỹ, nhưng cậu bé vẫn không hiểu “chín cấp độ” là gì.

Cô gái dường như cũng nhận ra rằng mình hơi không giải thích rõ ràng lắm, liền ho một tiếng và nói một cách nghiêm túc: “Mẹ tôi từng nói rằng, con đường võ đạo gồm chín cấp độ, mỗi cấp độ đều là một bước tiến quan trọng. Nhưng ngay cả khi em đạt đến cấp độ thứ chín, cảnh tượng cuối cùng vẫn giống như việc đứng trên một ngọn núi nhìn lên ngọn núi xa xôi, nhưng chỉ thấy được nửa lưng núi mà thôi.”

Trần Bình An suy nghĩ một lát rồi nói: “Tôi hiểu rồi.”

Bởi vì cậu bé đã từng chứng kiến cảnh tượng đó bằng chính mắt mình.

Cô gái cũng không quan tâm

“Ba cấp độ luyện thể: Cấp độ đầu tiên là cấp độ ‘Hình thể như bùn’, cái tên đã nói lên rằng cơ thể người luyện tập sẽ trở nên thô ráp, giống như con hẻm Bùn Bình mà ngôi nhà bạn đang ở. Tuy nhiên, khi luyện thành công đến đỉnh cao, cơ thể người đó sẽ giống như một vị Phật bằng bùn – dù được tạo ra từ chất liệu thô sơ, nhưng vẫn toát lên vẻ oai nghiêm và đầy uyển chuyển. Khi khí trong cơ thể tụ lại ở đan điền, người đó sẽ trở nên bất động như núi, đây chính là dấu hiệu của việc thực sự bắt đầu con đường võ thuật. Tóm lại, bí quyết của cấp độ này nằm ở hai từ ‘tản’ và ‘chìm’. Tài năng và trí tuệ của người luyện võ, cùng với sự hướng dẫn của người thầy, đều có thể được nhận ra ngay lập tức.”

“Cấp độ thứ hai là cấp độ ‘Hình thể như gỗ’. Ý nghĩa của cấp độ này là cơ thể người bắt đầu trở nên mịn màng hơn; khi đạt đến đỉnh cao, các đường gân trên da sẽ trở nên rõ ràng và đều đặn, giống như những hoa văn được khắc sâu vào bề mặt cơ thể… Đúng rồi, giống như viên đá mật rắn này được tìm thấy trong suối – so với những viên sỏi thông thường, bên trong nó đã hoàn toàn khác biệt. Ý nghĩa sâu xa của cấp độ này là ‘mở ra con đường mới’, giúp mở rộng các kinh mạch, biến những con đường hẹp hòi thành những con đường rộng lớn, thoải mái cho xe ngựa đi lại. Tố chất bẩm sinh của người luyện võ sẽ được phán đoán rõ ràng qua cấp độ này.”

Khi nói những điều này, cô gái mặc áo đen đã giơ cao viên đá mà cậu bé đã tặng cô. Cô nhìn chiếc đá đẹp đẽ dưới ánh đèn, và nói nhẹ: “Cấp độ cuối cùng của việc luyện thể được gọi là ‘Gương thủy ngân’. Lúc này, máu của người luyện võ sẽ đặc như thủy ngân, nhưng lại nhẹ nhàng hơn; khí và máu sẽ hòa quyện thành một thể thống nhất. Để vượt qua cửa ải này, người luyện võ phải trải qua một thử thách khó khăn, được gọi là ‘Phật bằng bùn vượt sông’. Việc có thể thành công trong bước cuối cùng này hay không, tùy thuộc vào may mắn của người luyện võ.”

Trần Bình An nghe xong mà cảm thấy mơ hồ, ánh mắt anh dán chặt vào ngọn đèn dầu đang lay động; tâm trí anh cũng bắt đầu dao động theo. Cô gái buồn ngủ, tựa đầu vào bàn và nói: “Nói đến đây thì cũng đủ rồi. Ba cấp độ luyện thể này đã ngăn cản khoảng tám mươi phần trăm những người muốn tiến xa hơn… Nếu không có điều kiện tốt, thì dù có học văn hay học võ, cũng khó có thể thành công. Nguyên tắc này đúng ở khắp mọi nơi trên thế giới, không chỉ riêng quê hương tôi. Dựa vào gia đình bạn và trí tuệ của bạn, tô

“Ừm, được thôi. Nhưng cô Ninh nhớ phải cẩn thận nhé… Cuốn ‘Hàn Sơn Phổ’ này sau này tôi vẫn sẽ trả nguyên vẹn cho Cố Can đấy.”

Cô gái quay đầu lại, cau mày nói: “Anh cần nói bao lần nữa mới yên tâm chứ?!”

Chàng trai cười ha hả, mang cái giỏ ra khỏi nhà và nhắc nhở: “Cô Ninh đừng quên khóa cửa nhé.”

Cô gái tựa đầu vào bàn, không quay đầu lại, vẫy tay một cách mệt mỏi: “Biết rồi, biết rồi… Sao anh lại nói nhiều hơn cả ba tôi thế?”

Chàng trai đi nhanh như chim én, biến mất trong con hẻm nhỏ.

Khi Trần Bình An đã rời khỏi con hẻm ấy, cô gái lập tức đứng dậy, nhìn chằm chằm vào cuốn ‘Hàn Sơn Phổ’ với ánh mắt đầy oán giận, rồi lại ngã xuống bàn, tự nhủ: “Làm sao mình có thể học được thứ này chứ… Tôi sinh ra đã là thiên tài kiếm thuật, sao phải đi theo những con đường vòng vo này? Tên của cả 365 huyệt trên cơ thể tôi còn không nhớ hết nữa… Việc điều hòa hơi thở một cách tự nhiên thì từ khi còn trong bụng mẹ tôi đã biết rồi…”

Cô gái gãi đầu, đau khổ tột độ.

Bỗng nhiên, có một giọng nói e lệ vang lên bên ngoài cửa: “Cô Ninh ạ?”

Ninh Diệu cứng đờ, từ từ quay đầu lại và thấy một khuôn mặt đen sạm, trông rất đáng ghét.

Cô ta cau mặt, không nói gì.

Chàng trai nuốt nước bọt, xin lỗi: “Tôi chỉ sợ cô quên khóa cửa nên mới đến nhắc nhở thôi… Nếu tối nay cô đói bụng, tôi có thể đi nhà Lưu Hiến Dương để chuẩn bị một ít đồ ăn vặt mang đến cho cô, sau đó mới tiếp tục đi về phía con suối.”

Cô gái vẫy tay.

Chàng trai lập tức chạy mất.

Trên đường đi, trong đầu Trần Bình An chỉ toàn hình ảnh của chiêu thức đầu tiên trong cuốn sách võ công đó.

Động tác quyền đấm uyển chuyển, bước chân không rời khỏi mặt đất, như đang đi qua bùn lầy, hoặc như tuyết dày đến đầu gối… Chàng trai không hề nhận ra rằng, khi cố gắng luyện theo những hình ảnh trong sách, ông ta vô thức đã thay đổi tốc độ và nhịp độ hít thở của mình.

Thậm chí, chàng trai còn nghĩ rằng việc luyện quyền dưới dòng suối sẽ hiệu quả hơn nữa…

————

Trước mặt Kỳ Tĩnh Xuân là hai con dấu, được chạm khắc từ đá mật rắn loại tốt nhất; cả hai đều không hề có chữ khắc trên đó.

Vào ban ngày, vị thanh niên có phong thái nhẹ nhàng, ôn hòa như ngọc đã đến thăm trường học. Sau đó, hai người trò chuyện riêng tư. Vị quý ông theo đạo Nho từ xa đến đã đặt ra một câu hỏi cho ông ấy: “Thầy có muốn tiếp tục thực hiện di nguyện của ai đó để mang lại hòa bình cho muôn đời sau không?”

Lúc đó, Kỳ Tĩnh Xuân trả lời: “Xin cho tôi suy nghĩ một chút.”

Đây rõ ràng không phải là một câu trả lời khiến người ta hài lòng, nhưng vị quý ông nổi tiếng khắp khu vực này không hề gây áp lực. Ông ấy đã trò chuyện với ông Chí – người mà mình đã ngưỡng mộ từ lâu – về phong tục tập quán của thị trấn và những biến động xảy ra bên ngoài thị trấn, sau đó mới chia tay.

Suốt quá trình đó, vị quý ông trẻ tuổi không hề hỏi về việc xử lý tấm bảng ngọc đó như thế nào.

Nhưng Kỳ Tĩnh Xuân biết rất rõ rằng vị quý ông thuộc học viện Nho giáo này có thể kiên nhẫn; tuy nhiên, ba phe lực lượng khác – bao gồm nhóm người thuộc giáo phái Đạo giáo, các sư trụ trì các chùa Phật giáo, cũng như những người tu hành nổi tiếng khắp thế giới và các đại diện của trường phái Quân sự – thì khó có khả năng quan tâm đến mặt mũi của Sơn Yá Thư Viện, và chắc chắn sẽ không ngần ngại lấy lại những vật phẩm quan trọng đối với phe mình.

Tuy nhiên, tất cả những điều này đều nằm trong dự đoán của Kỳ Tĩnh Xuân.

Ông ngồi thẳng lưng, cầm con dao khắc, và lần đầu tiên cảm thấy bối rối không biết phải khắc những chữ triện trên con dấu như thế nào. “Hy sinh mạng sống vì lý tưởng… Câu này có vẻ quá sâu sắc đối với đứa trẻ này; nó không chỉ không phù hợp mà còn không may mắn nữa. ‘An tâm trong sự bình yên, đứng vững trên con đường chính nghĩa’… Câu này có vẻ quá trừu tượng.” Kè Nhược Nếu Ba con dấu được khắc gấp vã vì thiếu thời gian; chúng có vẻ thiếu sự thành thật.

Kỳ Tĩnh Xuân quay đầu nhìn ra bầu trời đêm bên ngoài cửa sổ. Trong bóng tối, những vì sao lấp lánh như những viên ngọc treo trên bức màn đen.

Ông ngẩn ngơ một lúc lâu, sau đó mới cầm lấy con dấu và bắt đầu khắc. Cuối cùng, ông khắc được bốn chữ triện cổ xưa: “Tĩnh tâm để đạt được ý muốn”. Đặc biệt, chữ “Tĩnh” ở đầu dòng trông rất đầy ý nghĩa và bao hàm mọi thứ.

Kỳ Tĩnh Xuân nhẹ nhàng đặt con dấu xuống, mặt in hướng lên trên.

Ông cảm thấy nhẹ nhõm như được giải thoát một gánh nặng lớn.

Vị học giả già với mái tóc bạc phơ này cảm thấy lòng mình lay động, liền vung tay; ngay lập tức, trên mặt bàn xuất hiện nhữ