Trần Bình An Nghĩ rằng nếu sau này mình tiếp tục tìm đá vào ban ngày, có thể bắt đầu từ phía Lưu Hiến Dương, đi dọc theo dòng suối lên trên cho đến khi đến cây cầu vòm kia, vì vậy tối nay anh đã chọn một vị trí ở phía trên hơn so với lần đầu tiên xuống nước, như vậy sẽ xa cách cây cầu vòm và tảng đá màu xanh được người dân địa phương gọi là “lưng trâu xanh” – nơi mà Trần Bình An lần đầu tiên gặp cô gái mặc áo xanh. Chính vì thế, anh đã bỏ lỡ cuộc gặp với Tống Tập Tân và vị quan giám sát việc xây dựng.

Phía bên cây cầu vòm, có một tấm biển khắc bốn chữ “Phong sinh Thủy Khởi”.

Người đàn ông mặc áo trắng và đai ngọc, danh nghĩa là quan giám sát việc xây dựng lò nung Long, nhưng thực chất lại là vị phiên vương quyền lực nhất của Đại Lý. Dưới sự chỉ huy của ông ta, Tống Tập Tân đã đến chân cầu vòm. Trước khi đến đây, không chỉ tắm rửa và thay đồ tại văn phòng công vụ, mà anh còn đeo túi thơm và một chiếc vòng ngọc hình rồng bằng chất liệu bình thường, màu sắc tẻ nhạt, không hề nổi bật chút nào. Ngược lại, chiếc vòng ngọc hình rồng “Bù Vũ” với chất liệu, hình thức và ý nghĩa đều rất đặc biệt, lại bị người đàn ông đó buộc phải tháo ra và không được phép đeo.

Tống Tập Tân cầm trong tay ba que hương, đứng dưới bậc thang, không biết phải làm thế nào.

Vị phiên vương Đại Lý Tống Trường Kính quay người lại, đưa tay ra, vuốt nhẹ phần trên của ba que hương, và những que hương liền bùng cháy.

Người đàn ông nói một cách thoải mái: “Cúi xuống, quay mặt về phía tấm biển, đánh ba cái đầu xuống đất, sau đó cắm que hương xuống đất là xong.”

Dù lòng đầy nghi ngờ, Tống Tập Tân vẫn làm theo lời chỉ dẫn của vị “chú” bất ngờ xuất hiện này, cúi xuống và đánh đầu ba lần.

Mặc dù người đàn ông nói một cách nhẹ nhàng, nhưng sau khi cậu bé cúi xuống, khuôn mặt ông ta trở nên nghiêm nghị và đầy phức tạp; khi nhìn xuống nơi cậu bé đánh đầu, ánh mắt ông ta toát lên sự ghét bỏ sâu kín.

Sau khi cắm ba que hương xuống đất và đứng dậy, Tống Tập Tân hỏi: “Việc thắp hương ở đây có vấn đề gì không ạ?”

Người đàn ông cười và nói: “Chỉ là một nghi thức thôi, không cần phải quá coi trọng. Từ bây giờ trở đi, hãy học cách làm theo những gì được yêu cầu, nếu không sau này bạn sẽ bận rộn đến mức không thể xoay sở được đâu.”

Người đàn ông ngừng cười và nói tiếp: “Nhưng đừng quên, cây cầu vòm này chính là… nơi mang lại sự thịnh vượng cho gia tộc bạn.”

Tống Tập Tân môi tái nhợt, không biết do l

Người đàn ông vừa vỗ bụng vừa nắm lấy sợi dây Bạch Ngọc quanh eo mình, cười ha hả và nói: “Đến kinh thành thì tất nhiên phải như vậy rồi; ở đây thì không sao đâu. Không có chó của các gia đình quý tộc, cũng không có loài chó hoang dã trong giang hồ; sẽ không ai đến cắn nát ta đâu.”

Tống Tập Tân tò mò hỏi: “Anh cũng sợ bị người khác chỉ trích à?”

Người đàn ông đáp lại: “Ta ở Đại Lý Triều Đại, đã đánh bại tất cả mọi kẻ dưới Sơn Thượng Sơn mà không có đối thủ nào sánh kịp. Nếu không sợ điều gì cả, thì liệu có thoải mái hơn cả kẻ ngồi trên ngai vàng không nhỉ? Nhóc con, em nghĩ điều này có hợp lý không?”

Tống Tập Tân suy nghĩ một lúc, do dự rồi cuối cùng vẫn quyết định hỏi: “Anh đang cố tình che giấu tài năng của mình, hay đang nuôi dưỡng kẻ thù để tự bảo vệ bản thân?”

Người đàn ông cười khúc khích, chỉ vào chàng trai trẻ tuổi đầy kiêu ngạo kia và lắc đầu nói: “Những lời nói phản nghịch như thế này, em dám nói ra sao được? Thật là không biết suy nghĩ gì cả… Dù sau này đến kinh thành hay lên núi sống trong một ngôi miếu nào đó để tránh xa rắc rối, ta khuyên em đừng nói năng thiếu suy nghĩ như vậy; nếu không, chắc chắn sẽ gặp rất nhiều rắc rối đấy.”

Tống Tập Tân gật đầu và nói: “Em sẽ nhớ lời anh.”

Người đàn ông chỉ vào tấm biển vàng, nói: “Phong sinh thủy khởi… Phong sinh thủy khởi… Ta hỏi em, “thủy khởi” là thế nào vậy?”

Tống Tập Tân trả lời một cách rõ ràng: “Không biết.”

Người đàn ông lẩm bẩm: “Biết thì biết, không biết thì thừa nhận… Đó mới là sự hiểu biết đích thực. Những lời vô nghĩa như thế này… Người học vấn thật sự là những kẻ luôn tìm cách làm cho mọi việc trở nên phức tạp hơn.”

Tuy nhiên, khi đối diện với chàng trai trẻ tuổi này, người đàn ông lại phải tỏ ra thanh lịch một chút: “Nếu ta không nhớ nhầm, trong ba nghìn năm qua ở thị trấn nhỏ này, dù có lũ lớn đến đâu, mực nước cao nhất của con suối này cũng chưa bao giờ vượt quá đỉnh lưỡi dao gỉ.”

Tống Tập Tân nghi ngờ hỏi: “Người già sống ở phía bên kia Con hẻm Hoa Hạnh, gần Giếng Sắt Khóa, thường xuyên kể cho chúng tôi nghe câu chuyện này… Liệu trong đó có bí mật gì thật sự không?”

Người đàn ông chỉ về phía xa, nơi con suối rời khỏi dãy núi, và cười nói: “Giữa núi rừng, rắn có con đường riêng của chúng; trong nhà cửa, chuột cũng có con đường riêng… Còn trong sông hồ, rồng cũng có con đường riêng của chúng.”

Người đàn ông thu lại tay và giải thích tiếp: “Ở

Chỉ có thanh kiếm này ở đây thôi…”

Người đàn ông nói được nửa câu thì im bặt lại.

Tống Tập Tân luôn kiềm chế mình không hỏi tiếp.

Người đàn ông thở dài và nói: “Chỉ có thanh kiếm này thôi; kể từ ngày đầu tiên được treo dưới cầu, nó không phải được dùng để đối phó với những con rồng lớn đi qua sông, mà là do các bậc thánh nhân sử dụng để kiểm soát lối ra của cái giếng giam rồng đó. Cái gọi là ‘lối ra’, chính là chiếc hố sâu dưới cầu – nó có tác dụng ngăn không cho dòng khí rồng tràn ra quá nhanh, nhằm tránh việc làm vỡ ‘thế giới nhỏ’ này.”

Tống Tập Tân đặt câu hỏi trực tiếp: “Rồng thật cuối cùng trên thế giới này, liệu nó đã chết hay chưa?”

Tống Trường Kính cười và nói: “Trong trận chiến diệt rồng cách đây ba nghìn năm, vô số những người tu luyện đã thiệt mạng; ngay cả các bậc thánh nhân của ba tôn giáo lớn và các bậc thầy danh tiếng cũng có nhiều người đã hy sinh. Cậu nghĩ tất cả họ đều là những kẻ ngu ngốc sao? Hay là các bậc thánh nhân ấy đã sống quá lâu đến mức trở thành những con vật tầm thường? Họ có thể cố tình giữ lại con rồng thật cuối cùng đó để nuôi dưỡng nó như những con chim, con cá thông thường sao?”

Tống Tập Tân phản bác: “Có lẽ họ không thể giết chết hoàn toàn con rồng đó được… Họ chỉ có thể sử dụng những chiến thuật trì hoãn và từ từ tiêu diệt nó thôi. Mặc dù tôi không biết ý định ban đầu và kế hoạch của các bậc thánh nhân cách đây hàng nghìn năm, nhưng tôi có thể đoán rằng con rồng đó chắc chắn không hề đơn giản!”

Người đàn ông lắc đầu rồi gật đầu, nói: “Cậu nói đúng một nửa… Con rồng đó đã chết rồi, không nghi ngờ gì nữa. Nhưng về bản chất thực sự và ý nghĩa biểu tượng của nó… Ba từ ‘không hề đơn giản’ thì chắc chắn không đủ để mô tả hết.”

Tống Tập Tân muốn nói thêm nhưng lại dừng lại.

“Nói chung, tất cả những kế hoạch và công sức mà Đại Lý bỏ ra, tất cả đều nhằm mục đích ‘gợi ra những làn sóng’… nhằm vào sự nghiệp lớn lao trong tương lai.”

Người đàn ông bước lên bậc thang trước, nói chậm rãi: “Nếu cậu hỏi ta tại sao ba nghìn năm trước các bậc thánh nhân lại tiến hành trận chiến diệt rồng, ta sẽ không thể trả lời cậu được. Nhưng nếu cậu hỏi tại sao ta lại để cậu ở đây… và tại sao cậu lại là một hoàng tử quý tộc chính thống của Đại Lý, thì ta có thể kể cho cậu nghe toàn bộ sự thật.”

Tống Tập Tân cúi đầu xuống, khuôn mặt không hiện rõ.

Thanh niên không hỏi gì thêm, vì vậy người đàn ông cũng không tiếp tục nói nữ

Người đàn ông gật đầu nói: “Ừm, suốt gần một ngàn năm qua, họ vẫn bị coi là những kẻ man rợ phương Bắc. Chỉ là bây giờ, vì sức mạnh của bọn họ mạnh mẽ hơn, nên họ mới được mọi người tôn trọng một chút thôi.”

Tống Tập Tân vẫn cúi đầu, chỉ có ánh mắt đầy quyết tâm.

Người đàn ông tên Tống Trường Kính nói một cách bình thản: “Khi đến kinh thành, bạn phải cẩn thận với một người có biệt danh ‘Hổ Thêu’.”

Tống Tập Tân bỗng nhiên ngước đầu lên.

Tống Trường Kính cười và nói: “Bây giờ, anh ta chính là sư phụ của chúng ta, và cũng là người đã dạy dỗ em trai bạn đấy. Gia tộc Đại Lý của chúng ta có thể mở rộng lãnh thổ từ 70 quận, 800 thành phố khi mới thành lập, thành 140 quận, 1500 thành phố như hiện nay trong gần năm mươi năm, và công lao của người này chiếm một nửa trong số đó.”

Tống Tập Tân cuối cùng cũng ngước đầu nhìn.

Người đàn ông cười và nói: “Nhỏ bé, cậu đoán đúng rồi.”

Anh ta cũng ngồi xuống bậc thang, hai tay đặt lên đầu gối, nhìn ra xa.

Một người khác, cũng có công lao lớn trong việc mở rộng lãnh thổ cho Đại Lý, hiển nhiên đang ở ngay trước mắt chúng ta.

Lúc này, Tống Tập Tân cảm thấy toàn thân run rẩy, da đầu tê dại.

Hai người im lặng bên nhau trong thời gian dài, sau đó Tống Tập Tân bất ngờ nói: “Chú ơi, mặc dù tôi có ý định giết Lưu Hiến Dương, thậm chí trước đây tôi còn nghĩ đến việc thỏa thuận với Fu Nanhua của Lão Long Thành để anh ta tìm cách giết Lưu Hiến Dương. Nhưng trong lòng tôi, không bao giờ nghĩ rằng một người như Lưu Hiến Dương xứng đáng được đứng ngang hàng với tôi, dù anh ta có sở hữu một di sản gia tộc lâu đời. Tôi giết anh ta, chỉ vì tôi nghĩ rằng việc giết anh ta sẽ không khiến tôi phải trả giá quá cao, thế thôi.”

Tống Trường Kính có vẻ hứng thú: “Vậy là, cậu còn có những điều gì khác đang lo lắng à?”

Thanh niên vuốt ve cổ mình, im lặng không nói gì.

————

Đêm khuya, yên tĩnh hoàn toàn.

Trong thị trấn nhỏ này, vẫn có người đang đi trên đường phố. Dáng vẻ của cô ấy thon thả, quần áo mỏng manh. Khi cô ấy đi qua con hẻm Hoa Hạnh và giếng Sắt Khóa, cô ấy cắn răng tức giận; khi đi qua cổng vòm, cô ấy còn đá mạnh vào cột đá. Cuối cùng, cô ấy đến dưới gốc cây hoàng hòa um tùm lá, theo lời của người già, cây này không biết đã sống được bao lâu rồi, và dù có rơi lá khô vào bất cứ lúc nào, cũng không bao giờ đánh trúng ai, thực sự là một cái cây linh thiêng.

Cô gái bước đến dưới gốc cây với thái độ khinh thường hoàn toàn đối với những lời nói đó. Cô mở cuốn sách cổ mà mình đã mượn từ Gia Công tử, bắt đầu tìm kiếm thông tin theo hướng dẫn trong sách. Cô liên tục gọi tên từng gia tộc một, giống như một vị tướng điểm danh binh sĩ trên chiến trường. Khi cảm thấy miệng khô họng, cô ngừng việc gọi tên, cầm cuốn sử địa của địa phương mà Tống Tập Tân gọi là “sách ngoài vòng thành”, chỉ vào cây hoàng đào và quát lên: “Được ân huệ mà không biết đền đáp à?!”

Không có tiếng trả lời nào cả. Cô gái liền đạp chân, chửi bới: “Bốn họ, mười gia tộc… Bắt đầu từ bốn họ trước: Lư, Lý, Triệu, Tống… Các ngươi, những họ lớn này, hãy tỏ ra biết điều một chút đi! Nhanh lên, mỗi họ phải rụng ít nhất ba lá hoàng đào xuống đây; nếu thiếu một lá, thì Vương Chu này sẽ không bao giờ tha thứ cho các ngươi đâu! Sau khi ra ngoài, tôi sẽ xử lý từng người một… Dù các ngươi là thanh niên, phụ nữ hay trẻ em, già yếu… Thực ra tất cả các ngươi đều là những kẻ vô ơn, không biết biết ơn… Điều đó có thể chấp nhận được sao?!”

Cô gái chửi bới đến nỗi thở hổn hển, phải dựa vào eo để nghỉ ngơi, nhưng vẫn tiếp tục lăng mạ: “Họ Tống kia… Người có công lao lớn nhất khiến họ Tống được gọi là họ lớn, là ai vậy? Các ngươi không biết sao? Đang cố tình giả ngốc với tôi à? Tin không, tôi sẽ khiến tất cả những người họ Lư, họ Triệu… bất kỳ họ nào cũng được, chỉ trừ họ Tống, không được mang họ đó nữa!”

“Mười gia tộc lớn, mỗi họ phải rụng hai lá hoàng đào; những họ bình thường khác, ít nhất cũng một lá… Tất nhiên, nếu ai dám đặt cược nhiều hơn, tôi sẽ đảm bảo họ thu được lợi nhuận lớn!”

“Trong số mười gia tộc đó, có gia tộc Cao… Đúng rồi, chính là gia tộc Cao có Đồ khốn nạn và Tào Hy đó! Kẻ khốn nạn đó đã làm biết bao chuyện tồi tệ… Ngay từ khi còn mặc quần rách, nó đã là kẻ xấu xa rồi! Ngoài hai lá hoàng đào, các ngươi phải cho thêm một lá nữa, như một sự bổ sung… Nếu không, Vương Chu này thề sẽ khiến Tào Hy đó bị tuyệt tổ tiên sau này! Dám đi tiểu vào giếng nước như vậy… Loại người vô đạo đức như vậy, làm sao có thể trở thành vua của một quốc gia được chứ?!”

“Và còn gia tộc Tạkia nữa… Trong gia tộc các ngươi có một người tên là Tạ Thực, đúng không? Ừm, tôi có quen biết với anh ta… Nếu không phải vì tôi, anh ta đã bị dòng lũ cuốn trôi mất từ lâu rồi… Vì vậy, các ngươi không cho thêm