Ngày 15 tháng Giêng, Lễ Hoa đăng.

Mọi nhà trong Lão Long Thành đều trang trí lộng lẫy bằng đèn hoa; các con phố và ngõ hẻm đều tấp nập người qua kẻ lại. Năm dòng họ lớn theo tục lệ đã chuẩn bị những đoàn rồng được thắp sáng để diễu hành khắp phố. Nếu nhìn từ trên cao xuống thành phố giàu có nhất của đảo Bảo Bình này, sẽ thấy năm con rồng lửa đang di chuyển theo những lộ trình cố định.

Trần Bình An đã nhờ bốn người trong nhóm “Họa phẩm bốn người” cùng với Bèi Tiền ra ngoài xem đèn. Trong khi đó, một vị âm thần họ Triệu đã lén theo sau họ để phòng trường hợp không may xảy ra.

Còn anh ta thì ở lại cùng với Trịnh Đại Phong trông coi cửa hàng. Hai người đứng bên quầy, cùng uống rượu và thưởng thức những món ăn nhẹ đi kèm.

Trịnh Đại Phong luôn tuân theo những quy tắc kỳ lạ nào đó. Trước khi bắt đầu uống rượu, anh ta lấy những cành liễu từ đâu đó đặt lên cửa hàng thuốc, và đặt thêm một bộ đĩa thức ăn bên ngoài ngưỡng cửa.

Trần Bình An nhìn về phía ngưỡng cửa và hỏi: “Đó là để tế thần hay để tiếp đãi những người qua đường?”

Trịnh Đại Phong cười và trả lời: “Đó chỉ là những thói quen truyền down từ ông già trước đây thôi. Ông ấy chưa bao giờ giải thích rõ cụ thể, chúng tôi – những người học trò – chỉ biết làm theo như ông ấy đã dạy mà thôi. Ở đây, trong Lão Long Thành này, không hề có yêu ma quỷ quái gì cả. Với số lượng người luyện khí đông đảo như vậy, khí dương quá mạnh; ngay cả nếu có vài con mèo hay chó nhỏ đi qua, với sự hiện diện của vị âm thần họ Triệu ở đây, chúng cũng không dám lại gần đâu. Những con quỷ ác ấy… Chưa kể đến những linh hồn bị mất đi lý trí, hầu hết chúng đều biết tuân theo quy tắc và lễ nghi hơn con người chúng ta nhiều.”

Trần Bình An gật đầu, nhấp một ngụm rượu – đó là loại rượu oánh quế do gia đình Phan tặng – rồi bỗng nhiên nói: “Tôi định ngày mai nhờ Phạm Tuấn Mao giúp đỡ để lên Vân Hải luyện tạo chiếc vật bản mệnh đầu tiên của mình. Nếu thành công, tôi sẽ rời khỏi Lão Long Thành và đi về phía bắc. Mặc dù Văn Thánh Lão bác đã nói rằng sau này tôi có thể đi bất cứ nơi nào mà không cần e ngại điều gì, nhưng tôi vẫn quyết định làm theo lời khuyên ban đầu của Yang lão tiền bối – tạm thời không trở về huyện Long Quán. Tôi dự định sẽ ghé thăm ba bốn nơi trên đảo Bảo Bình; có lẽ sẽ mất hơn một năm mới đi hết được. Sau khi du lịch xong, thì đúng lúc để trở về.”

“Trịnh Đại Phong tựa vào quầy hàng, nhìn ra con hẻm bên ngoài cửa, thốt lên một cách ngẫu nhiên: ‘Có bao giờ nghĩ đến chuyện thành lập một phái ở khu vực Long Quán Quận không?’”

Trần Bình An lắc đầu đáp: “Chuyện thành lập một phái ấy khó biết đến mức nào… Chỉ cần nhìn vào những gì Sư phụNguyễn đã làm, ta cũng hiểu rõ rồi. Thật khó. Hơn nữa, tôi cũng không có đủ điều kiện để làm việc đó.”

Trịnh Đại Phong uống một ngụm rượu nhỏ, mặt đầy vẻ say sưa. Chỉ với nửa chén rượu hoa ngọc lan mà thôi, nhưng dường như anh ta cảm thấy như đã uống được vài thùng rượu ngon vậy. Anh ta cười nhẹ và nói: “Nếu có thể chiếm được những ngọn núi ở phía tây Long Quán Quận, sở hữu hơn mười ngọn núi liền kề nhau, thì mới có đủ điều kiện để thành lập một phái. Nhưng muốn những thế lực đó từ bỏ những thứ họ đang muốn giữ, thì thật không dễ dàng chút nào. Trước đây, Đại Lý chỉ vì muốn kết bạn và thu hút những Núi trên tiên gia này cùng các gia tộc quyền lực của Vương triều, nên mới đưa ra mức giá thấp như vậy. Nếu không có mối quan hệ đặc biệt giữa Nếu bạn và Nhậu Khuông, e rằng ngay cả một ngọn núi Ngọc Châu cũng không thể mua được, huống chi là những ngọn núi khác.”

Trần Bình An hoàn toàn đồng ý với lời nói đó.

Mặc dù hang Đại Lý Ngọc Châu không được biết đến là nơi có linh khí dày đặc, nhưng so với ba mươi lăm hang động nhỏ khác, đối với những người tu luyện cấp Kim Đan hay Địa Tiên, việc được sở hữu riêng một ngọn núi như vậy để tu luyện và xây dựng cơ sở là điều mà họ ao ước từ lâu.

Trần Bình An miệng thì nói rằng việc đó rất khó, nhưng trong thâm tâm, anh ta lại rất mong muốn có một ngày như vậy. Giống như khi anh ta trò chuyện với Lục Đài tại Pháo Đài Phi Ưng, thậm chí anh ta đã nghĩ trước về những người và sự kiện sẽ xảy ra. Nếu không, tại sao anh ta lại muốn hỏi vị đạo sĩ trên núi Thái Bình về chi phí để thiết lập một hệ thống phòng thủ cho ngọn núi đó chứ? Khi nghe Chung Khuê kể về việc vị đạo sĩ đó ngồi trên núi Thái Bình, xuất hiện dưới hình thức Kim thân pháp tượng, cầm gương trăng và điều khiển ba thanh kiếm để truy đuổi con khỉ trắng mang kiếm ở khoảng cách hàng ngàn dặm xa, làm sao Trần Bình An có thể không cảm thấy ngưỡng mộ chứ?

Người lão từ nơi khác đó, người đã quen thuộc với hiệu thuốc bán bột chống bụi kia, bỗng nhiên xuất hiện, cười tươi bước qua ngưỡng cửa và nói: “Trần Bình An ạ, có vẻ như ông sắp rời khỏi Lão Long Thành phải không? Tôi muốn bàn với ông một việc.”

Trần Bình An đứng thẳng dậy, đặt lại ly rượu và đũa, cười nói: “Xin hãy nói đi, ông lão.”

Người lão ra hiệu cho Trần Bình An tiếp tục ăn uống, sau đó đi đến quầy hàng, lấy vài hạt đậu phộng chiên vào miệng, suy nghĩ một lát rồi nói: “Có lẽ điều tôi muốn nói này hơi phiền phức một chút, và cũng có thể xem là xúc phạm, nhưng chuyện duyên phận thì khó lường như những chiếc bèo trôi nổi trên mặt nước… Nếu bỏ lỡ hôm nay, có lẽ suốt đời này chúng ta sẽ không gặp lại nhau nữa. Dù là tiến hay lùi, cuối cùng cũng giống nhau thôi… Vậy thì tôi sẽ nói thẳng luôn. Sau khi nói xong, anh em Chen Tiểu Bạn Đệ và Đại Phong Bạn Đệ, xin đừng để tôi sau này không thể thưởng thức những hạt đậu phộng này nữa… Chứ không thì tôi sẽ phải ngày nào cũng bị từ chối…”

Trịnh Đại Phong không kiên nhẫn được nữa và nói: “Chúng ta ba người đều là người thật thà, sao ông không nói thẳng ra đi?”

Người lão ngẩng đầu lên, nhai một miếng sen, rồi nói: “Mặc dù Sui Hữu Bên đã trở thành một cao thủ thuộc Võ Phu và đạt được địa vị Kim Thân Cảnh – điều này thực sự rất khó khăn – nhưng theo tôi thấy, anh ta vẫn còn nhiều rào cản lớn; việc vươn lên đỉnh cao thực sự rất khó khăn. Nếu may mắn, anh ta cũng chỉ đạt được tám cấp độ của Võ Phu mà thôi.”

Trịnh Đại Phong lập tức phản bác: “Chỉ tám cấp độ của Võ Phu à? Ông lão, nếu ông dám nói như vậy trên đường phố, xem các tu sĩ địa tiên ở Lão Long Thành sẽ nghĩ gì nhé? Có lẽ họ sẽ đánh ông một cái cho tan mồm đấy!”

Người lão là người có tính tình rất tốt, không hề để bụng những lời chê bai của Trịnh Đại Phong, cười nói: “Đó chỉ là ngoại lệ thôi… Thực ra, từ đầu Sui Hữu Bên đã không nên chọn con đường võ học này…”

Trịnh Đại Phong vung tay lên, “Nói gì cơ?!”

Người lão vội vàng cúi xuống lấy ly rượu của Trần Bình An, rót đầy rượu hoa nguyệt quế, nâng ly lên và nói với Trịnh Đại Phong: “Nếu tôi nói sai, tôi sẽ tự phạt mình ba ly rượu!”

Uống hết một ngụm, ông ta định rót thêm ly thứ hai.

Trần Bình An cười hiền và giơ tay che miệng bình rượu, nói: “Ông già uống thêm một ly là được rồi, chúng ta quen biết nhau lâu rồi, không cần phải kiêng kỵ như vậy.”

Người đàn ông già tức giận đặt lại chiếc cốc xuống, lau miệng và tiếc nuối: “Rượu này thật ngon, chỉ là hương vị hơi nhạt thôi… Uống một, hai ly thì không cảm nhận được hương vị gì cả.”

Trịnh Đại Phong lấy một miếng hành lá trộn với đậu phụ và nói: “Anh Xun, nếu có gì muốn nói thì cứ nói ra đi!”

Người đàn ông họ Xun tiếp tục nói: “Bên phải của Sui Nguyên Phía là một khối nguyên liệu hiếm có để luyện thành kiếm sĩ… Nhưng điều quan trọng hơn là, tâm huyết kiếm thuật của cô ấy vô cùng trong sáng… Nếu sau này cô ấy sử dụng Nguyên Ấn Kiếm Tu để phá vỡ rào cản Thượng Ngũ Cảnh, khả năng thành công sẽ rất cao… Tôi xin phép nói thẳng ra trước mặt mọi người: nếu anh Chén sẵn lòng hy sinh, cho phép Sui Nguyên Phía gia nhập Cổng núi của chúng ta, trong vòng một trăm năm, hoặc nhiều nhất là hai trăm năm, tôi cam đoan rằng cô ấy sẽ trở thành một Nguyên Ấn Kiếm Tu với sức mạnh vô cùng lớn… Và tôi cũng dám chắc rằng, trong vòng một trăm năm tới, cô ấy chắc chắn sẽ trở thành một Ngọc Phục Cảnh.”

Trần Bình An mỉm cười không nói gì, đưa đôi đũa cho người đàn ông già và rót thêm một ly rượu cho ông ta.

Trịnh Đại Phong cười lạnh và nói: “Anh Xun ơi, ông đang mong muốn nuốt chửng cả mặt trời và mặt trăng sao? Không sợ bị no chết à? Cho dù nói theo hướng tích cực nhất, Sui Nguyên Phía hiện tại đã là một Kim Thân Cảnh Võ Phu rồi… Bạn cũng đã nói rằng việc trở thành một Viễn Du Giới Võ Phu không hề khó… Chỉ cần dành thời gian rèn luyện thân thể mà thôi… Nhưng bạn lại muốn Sui Nguyên Phía từ bỏ tất cả những gì cô ấy đã đạt được, từ bỏ cả tám cấp độ Võ Phu ấy, tiêu hao hết nguồn năng lượng thuần khiết của mình, rồi mất thêm một trăm, hai trăm năm nữa để theo đuổi cái gì đó mơ hồ và xa vời như Thượng Ngũ Cảnh Kiếm tu luyện ư?”

Người đàn ông già than phiền: “Tôi đã nói rồi mà… Điều này thực sự hơi quá đáng… Nhưng với tài năng xuất chúng như Sui Nguyên Phía, nếu cô ấy không theo con đường kiếm thuật, tôi có thể không để ý đến điều đó… Nhưng khi đã thấy rõ ràng như vậy, tôi không thể im lặng được… Thật là lãng phí tài năng! Hãy nghĩ xem… Một cô gái xinh đẹp như Sui Nguyên Phía, nếu sau này trở thành một Viễn Du Giới Võ Phu, cô ấy cũng chỉ biết dùng đôi

Trịnh Đại Phong cười khẩy và nói: “Nói dễ thôi, thực ra càng ở cấp độ Võ Phu cao thì nguy hiểm càng lớn. Đặc biệt là ở ba cấp độ cuối của việc luyện tâm hồn – những cấp độ liên quan trực tiếp đến linh hồn và phần cốt lõi của con người. Chỉ cần sơ suất một chút, không nhữngThùy Nguyên Phải mất đi tài năng của một kiếm sĩ, mà có lẽ còn mất luôn mạng sống nữa. Ông Xun này, ông nghĩ mình là một cao thủ Phi Thăng Cảnh à, hay chỉ là một người có tu vi Tiên Nhân Cảnh bình thường thôi? Hơn nữa, tại sao Trần Bình An lại sẵn lòng giao cho ông một người đẹp nhưThùy Nguyên Phải, một người hầu gái riêng tư của cô ấy, chỉ vì ông là một kẻ ham mê phụ nữ như vậy chứ?!”

Người già nói một cách nghiêm túc: “Những chuyện tình cảm của chúng ta không hề tục tĩu, không đáng để người ngoài biết đâu. Anh Đại Phong, anh có thể chế giễu tôi, nhưng đừng xem thường bản thân mình nữa.”

Trịnh Đại Phong giơ ngón tay cái lên, gắp một miếng rau vào đũa và nói: “Lời nói của anh trai thật là thành thật và rõ ràng; tôi không thể tìm ra chút thiếu sót nào cả.”

Người già uống một ngụm rượu lớn, sau đó vuốt râu và cười: “Tôi đã biết mà, anh Đại Phong… anh thực sự là một người đàn ông chính trực, luôn nói lý lẽ và giữ lẽ công bằng!”

Trần Bình An nhai từ từ một hạt đậu phộng.

Người già cũng không dám gấp gáp.

Việc này có thành công hay không, tất cả phụ thuộc vào quyết định của chàng trai trước mắt này.

Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, Trần Bình An nói: “Tôi chỉ có thể hỏi ý kiến của chínhThùy Nguyên Phải thôi.”

Lúc này, người già mới thực sự ngạc nhiên: “Trần Bình An, anh thực sự đồng ý giúp đỡ à?”

Biết mình đã nói sai, người già cười ngượng ngùng.

Dù là người ngốc nhất trên đời này, cũng đều hiểu được tầm quan trọng và giá trị của một người ở cấp độ Viễn Du Giới Võ Phu. Những người như vậy, nếu ở trên đảo Bảo Bình Châu, thì họ chính là những bậc thánh nhân, những người có ảnh hưởng lớn đối với một quốc gia.

Thực ra, người già rất tò mò, nhưng vẫn kiềm chế mình không nói thêm gì nữa. Nói nhiều quá có thể gây ra rắc rối, và làm hỏng một việc tốt đẹp đang trong quá trình hình thành.

Khi người già rời khỏi con hẻm, Trịnh Đại Phong nói rằng mình muốn đi hít không khí trong lành một chút, và cũng đi cùng người già.

Đến nơi có cây hoàng đào cổ kính bên con phố lớn, mọi người dù giàu hay nghèo đều đến thưởng lãm ánh đèn lễ hội Nguyệt Quang, không gian trở nên rực rỡ như ban ngày.

Người già và Trịnh Đại Phong đứng dưới gốc cây, hỏi: “Tại sao Trần Bình An lại không hỏi tôi về danh tính thật sự của mình, cũng như vấn đề quan trọng hơn là khoản tiền thù lao?”

Trịnh Đại Phong suy nghĩ một chút rồi nói: “Có lẽ chỉ khiThùy Bên Phải đồng ý, anh ta mới hỏi những điều đó.”

Người già tự giễu mình: “Nhìn ra thì, tôi vẫn còn mang mùi tiền bạc; Trần Bình An mới thực sự là người coi trọng phẩm giá.”

Trịnh Đại Phong cúi đầu nhìn con phố đông đúc, nói một cách bình thản: “Người coi trọng phẩm giá thường sẽ gặp nhiều khó khăn.”

Người già cũng trở nên nghiêm túc hơn, ánh mắt trầm ngâm: “Thôi kệ, việc gặp khó khăn cũng có thể là một phước lành.”

Sau một lúc im lặng, người già họ Xun hỏi: “Anh Đại Phong, anh định đi đâu?”

Trịnh Đại Phong đáp: “Mình đã trở thành kẻ vô dụng rồi, chỉ muốn quay lại với công việc cũ, trở thành người canh cửa một lần nữa.”

Người già hỏi: “Anh có muốn đến núi của tôi không? Không thể nói rằng cuộc sống ở đó như thiên đường, nhưng rượu thịt và phụ nữ xinh đẹp thì không thiếu đâu. Tôi tin anh cũng biết tính cách của mình… luôn sẵn lòng trò chuyện với anh mỗi khi rảnh rỗi.”

Trịnh Đại Phong lắc đầu: “Tôi không muốn nợ ân tình với anh, cũng không có tâm trạng để đến núi của anh và lợi dụng uy thế đó.”

Người già vỗ vai Trịnh Đại Phong và nói: “Hãy cởi mở lên đi, trong đời này không có khó khăn nào là không thể vượt qua được.”

Trịnh Đại Phong cười nhạo: “Một người tu luyện như anh, lại còn dám khuyên tôi phải cởi mở… Anh thật là xấu hổ!”

Người già thở dài: “Không ngờ rằng tôi đã che giấu mình kỹ đến thế, nhưng anh Đại Phong vẫn nhận ra được phong thái cao quý của một người tu luyện… Có lẽ câu nói ‘vẻ đẹp tự nhiên của phụ nữ khiến họ khó có thể từ bỏ’ cũng đúng với tôi.”

Trịnh Đại Phong quay đầu nhìn người già nghiêm túc này và hỏi: “Trong suốt nhiều năm tu luyện ở môn phái, có ai muốn so tài với anh không?”

Người già lắc đầu: “Chưa bao giờ có ai cả. Khi còn trẻ, tôi vì trẻ trung và đẹp trai mà rất được các sư muội yêu mến; mỗi khi gặp khó khăn, họ đều sẵn lòng giúp đỡ tôi. Sau khi bước vào tuổi trung niên, tôi nhận ra rằng việc lãng phí thời gian trong chuyện tình cảm không tốt cho con đường tu luyện… Vì vậy, các bậc trưởng lão

“Khi về già rồi, người ta càng được mọi người kính trọng hơn nữa.”

Trịnh Đại Phong vỗ nhẹ lên vai người đàn ông già, “May mà anh Xun không lớn lên ở quê chúng ta, nếu không thì sẽ có rất nhiều người muốn dạy anh ấy cách sống đây.”

Người đàn ông già cười một cách khó hiểu, không đồng ý cũng không phản đối, tự nhủ với mình: “Nếu mọi người tôn trọng tôi một thước, tôi sẽ tôn trọng họ mười thước. Nếu Thùy Hữu Bên thực sự muốn gia nhập giáo phái của chúng ta, thì tôi phải suy nghĩ kỹ xem nên tặng cho cô ấy món quà gì làm lễ nhập môn, và làm thế nào để báo đáp lòng tốt của Trần Bình An – người đã sẵn lòng buông tha cô ấy.”

Trịnh Đại Phong đùa cợt: “Có khả năng thì tặng cô ấy một binh lính tiên đi nữa!”

Người đàn ông già cười ha hả: “Điều đó là không thể đâu. Ít nhất là trước khi Thùy Hữu Bên bắt đầu con đường tu luyện kiếm, tôi tuyệt đối không thể đưa ra quyết định đó. Hơn nữa, lúc đó tôi còn cần cô ấy hứa sẽ bảo vệ Cổng núi trong ít nhất ba trăm năm nữa… Nếu không, tôi sẽ không nỡ đâu.”

Trịnh Đại Phong quay đầu nhìn người đàn ông già, họ nhìn nhau vào mắt, và người đàn ông già nói một cách tự tin: “Sao vậy? Nói khoác một chút mà lại phạm pháp à?”

Bèi Tiền cùng nhóm người trở về hiệu thuốc đã khá muộn. Trần Bình An đã đợi sẵn ở cửa, gọi Thùy Hữu Bên lại và nói có chuyện muốn bàn bạc.

Hai người đi dọc theo con hẻm nhỏ, bước đi chậm rãi.

Trần Bình An liền kể cho Thùy Hữu Bên nghe rõ ràng về việc người đàn ông già muốn cô ấy đến núi của mình để tu luyện.

Thùy Hữu Bên không biểu lộ cảm xúc gì, chỉ hỏi Trần Bình An liệu cô ấy có biết rõ thông tin về người đó – họ tên là gì, cấp độ tu luyện của họ ra sao, và Cổng núi đó nằm ở đâu.

Trần Bình An nói rằng trước khi quyết định, cô ấy cần phải hỏi ý kiến của Thùy Hữu Bên trước. Sau khi nhận được câu trả lời, cô ấy thậm chí còn sẽ dùng Phi Kiếm để gửi thông điệp đến núi Thái Bình, yêu cầu Đại Thiên Quân tự mình kiểm tra thông tin. Chỉ khi mọi thứ đều chắc chắn, cô ấy mới để Thùy Hữu Bên đưa ra quyết định cuối cùng.

Thùy Hữu Bên im lặng không nói gì, và Trần Bình An chỉ đành đi cùng cô ấy ra khỏi con hẻm, tiếp tục bước trên con đường vắng vẻ, ít người qua lại.

Trong trận chiến ở ngôi miếu đổ nát, Thùy Hữu Bên đã hai lần chết; lần thứ ba, cô ấy đã trao đổi sinh mạng với một cao thủ tu luyện kim đan. Sau ba lần như vậ

Thùy Bên Phải đột nhiên dừng lại và hỏi: “Anh có thực sự mong muốn tôi chuyển sang phe kia không? Ít nhất cũng để có được một hoặc hai vật phẩm Pháp bảo, và thiết lập mối quan hệ tốt đẹp với phái mà người già đó thuộc về?”

Trần Bình An bật cười khúc khích, lắc đầu nói: “Nếu không thực sự có lý do bắt buộc, tôi tự nhiên sẽ muốn anh ở bên mình, giúp anh thanh lọc hết khí chân thuần, yên tâm theo đuổi con đường kiếm đạo và trở thành một người luyện khí. Như vậy, con đường tu luyện của anh sẽ rộng mở hơn nữa. Nhưng anh cũng phải hiểu rằng, hiện tại tôi mới chỉ ở cấp độ năm tầng Võ Phu mà thôi. Việc xây dựng lại Cầu Trường Sinh vẫn mới chỉ bắt đầu. So với những gia tộc tiên nhân có truyền thống hàng nghìn năm, nguồn lực hiện tại của tôi thì còn quá yếu ớt. Trên con đường tu luyện, một bước chậm trễ cũng có thể khiến cả hành trình bị trì hoãn.”

Thùy Bên Phải lại hỏi: “Nếu tôi quyết định rời đi, thì bức tranh quý giá liên quan đến tính mạng và tài sản của tôi, anh sẽ xử lý nó như thế nào?”

Trần Bình An không chút do dự nói: “Tất nhiên là tôi sẽ giấu nó cẩn thận. Trong việc tu luyện, lòng người luôn khó lường. Nếu để nó trong tay tôi, ít ra tôi cũng sẽ không làm hại anh, càng không dùng nó để ép buộc anh. Anh tin hay không, tôi luôn nghĩ như vậy. Nhưng nếu giao cho người khác, tôi không yên tâm. Dù người già đó có thực sự coi trọng anh và muốn nhận anh làm đệ tử chính thức, để anh gia nhập phái của ông ấy, nhưng làm sao tôi có thể đảm bảo rằng những người khác sẽ không có ý xấu với anh, không sử dụng anh như công cụ để kiểm soát anh, và không ép buộc anh vào những tình huống nguy hiểm? Khi người ta ở vị trí cao, đôi khi họ không thể tự chủ… Nhưng tôi, Trần Bình An, thì khác. Không phải vì tôi tốt bụng hơn người già đó hay đối xử tốt hơn với anh, mà là bởi vì tôi ít nhất cũng sẽ không coi anh như một món hàng để có thể bán đi bán lại vì giá cao.”

Thùy Bên Phải nhìn chằm chằm vào Trần Bình An.

Trần Bình An bình thản đối diện với ánh mắt anh, nói: “Đó là sự thật.”

Thùy Bên Phải không trả lời là đồng ý hay từ chối, mà thay vào đó lại bất ngờ chuyển sang nói về chuyện khác: “Người nữ tu ở núi Thái Bình kia, thật sự rất xinh đẹp, và còn là một Nguyên Ấn Kiếm Tu nữa.”

Trần Bình An ngạc nhiên hỏi: “Vậy sau đó?”

Thùy Bên Phải hỏi: “Anh không hề cảm thấy hứng thú chút nào à?”

Trần Bình An lườm lườm, đưa hai tay ra sau đầu, bước đi thong dong: “Trên đời

“Sui Phải Bên bắt đầu cười một cách chưa từng có, ‘Là một người đàn ông mà lại không hề nghĩ đến chuyện được vây quanh bởi phụ nữ, cậu Trần Bình An này là có vấn đề gì à?’”

Trần Bình An vẫn giữ tay sau gáy, quay đầu lại và lờ đờ trả lời: “Đừng mắng người khác nhé.”

Hai người im lặng đi về phía hiệu thuốc bụi bặm. Bèi Tiền, vẫn chưa buồn ngủ, đứng trước cửa hiệu, cầm cây gậy đi núi và tự tin tuyên bố rằng sau khi Lão Vũi và Tiểu Bạch xem xong kỹ năng kiếm và đao của cô ấy, họ đều thán phục đến mức không thể ngớ ngẩn nổi.

Về bộ kỹ năng kiếm và đao do Hoàng Đình truyền dạy cho Bèi Tiền – gọi là “Kỹ năng Kiếm Trên Lưng Khỉ Trắng” và “Phong Cách Đeo Dao”, bốn người trong nhóm đều hiểu ý nhau mà giả vờ không biết gì cả, càng không dám đánh cắp bí quyết đó để tự học. Họ chỉ muốn thử thách lòng trung thành của Bèi Tiền mà thôi; bởi vì cô bé ranh mãnh đó chắc chắn sẽ chỉ hứa suông miệng mà thực tế lại đi báo cáo họ cho Trần Bình An, và Trần Bình An chắc chắn sẽ không dễ dàng chịu đựng chuyện đó đâu.

Bốn người trong nhóm, kể cả Sui Phải Bên, đều không dám thử thách giới hạn của Trần Bình An về vấn đề này.

Vì vậy, Sui Phải Bên vào trong hiệu thuốc và đi đến căn phòng nhỏ ở sân sau để luyện tập các động tác kiếm mà Trần Bình An đã cho phép.

Trong con hẻm, Trần Bình An đứng ở ngưỡng cửa và cười nói: “Cứ thử xem sao.”

Bèi Tiền cau mày gật đầu, hít một hơi thật sâu rồi bước ra, cầm cây gậy đi núi và thực hiện động tác “Kiếm Trên Lưng Khỉ Trắng”. Tuy nhiên, do không kiểm soát được lực, cây gậy đã tuột khỏi tay cô ấy. May mắn thay, Trần Bình An đã kịp đón lấy nó bằng ngón chân, tránh cho cây gậy đập vào tường của con hẻm.

Bèi Tiền sững sờ, nghĩ rằng mình chắc chắn sẽ bị trừng phạt rồi… Nhưng không ngờ Trần Bình An chỉ đơn giản trả lại cây gậy cho cô ấy và cười nói: “Khí thế của cô khá tốt đấy. Sau này hãy chăm chỉ luyện tập theo phương pháp ‘Sáu Bước Đi’ với tôi đi; nếu không, dù kỹ năng kiếm và đao của cô có giỏi đến đâu thì nếu thể lực không đủ, mọi thứ vẫn sẽ trở nên hỗn loạn và chỉ khiến mọi người cười nhạo thôi.”

Bèi Tiền tức giận đến mức đá chân xuống đất, than vãn không ngớt; lẽ ra phải biết trước mà không khoe khoang những kỹ năng tuyệt thế của mình… Bây giờ đi đâu cũng phải tuân theo đúng quy tắc của võ thuật, này chẳng phải tự rước họa vào thân sao?!

Trần Bình An vỗ nhẹ đầu cô bé và nói: “Hồi nhỏ phải chịu khổ nhiều mới được.”

Bèi Tiền ngẩng đầu lên, đầy mong đợi hỏi: “Khi lớn lên rồi thì có thể hàng ngày sống trong sự thoải mái không? Nằm xuống mà nhận tiền, không cần phải viết sách nữa, muốn uống rượu thì uống, muốn ăn gì thì ăn?”

Trần Bình An dẫn cô bé trở lại cửa hàng, đóng cửa lại rồi cười nói: “Khi con lớn lên rồi, con sẽ tự hiểu thôi.”

Bèi Tiền cúi đầu xuống, nói: “Con không muốn lớn lên lắm… Người nữ đạo sĩ kia bảo con xấu xí, chắc khi lớn lên cũng chẳng đẹp đẽ gì đâu… Hồi nhỏ thì chỉ là một cô bé xấu xí thôi, nhưng ít ra còn hơn là một cô gái xấu xí… Hôm nay đi xem đèn lồng, Châu Liệm bất ngờ nói rằng vài năm nữa, con có thể đứng ở cửa hàng hàng ngày để bảo vệ nó… Nói rằng ngay cả ma quỷ cũng không dám đến gần, còn mạnh mẽ hơn cả những bức tranh thần bảo vệ cửa được mua với tiền! Lúc đó con còn vui lắm đấy… Nhưng sau đó lại cảm thấy có gì đó không ổn, liền lén hỏi ông Wei… Ông ấy cũng không nói thật cho con biết… Cuối cùng, Châu Liệm đã nói thẳng ra rằng khi con lớn lên, không chỉ xấu xí mà còn có thể làm cho ma quỷ sợ hãi nữa… Châu Liệm thật là độc ác… Con luôn ăn nhiều hơn một nửa bát mỗi bữa… Món ăn do Châu Liệm chuẩn bị, lần nào cũng là con ăn nhiều nhất… Châu Liệm thật là vô tâm…”

Trần Bình An trong mắt có chút nụ cười, cố tình trêu chọc cô bé bằng câu nói quen thuộc của cô ấy: “Lo lắng quá nhỉ…”

Bèi Tiền mặt mày sáng lên, với tính cách trẻ con, những lo lắng trong lòng tan biến hết khi cô ấy cười.

Quay trở lại căn phòng riêng, đóng cửa lại, cô ngồi đối diện với Sui Phải Bên, đặt hai tay lên má, nhìn chằm chằm vào Sui Phải Bên đang luyện tập kiếm pháp, rồi nhỏ giọng hỏi: “Chị Sui ơi, sao chị lại đẹp đến thế nhỉ? Chị có thể dạy con được không?”

Sui Phải Bên mở mắt ra, có vẻ như hôm nay tâm trạng khá tốt, cố kìm nén niềm cười, cố tình nghiêm túc trả lời: “Phải học đọc, học viết, viết sách luyện chữ, thực hiện các bài tập theo từng bước, luyện tập kiếm pháp, lau dọn bàn ghế, phục

“Bèi Tiền” nhẹ nhàng nghiêng đầu, cười ha hả và nói: “Chị Sui ơi, chị thật sự rất giỏi đùa đấy.”

Sui Bên Phải gật đầu, bắt chước giọng điệu của người phụ nữ mặc khăn trùm đầu Hoàng Đình và lẩm bẩm: “Một đứa trẻ thông minh như vậy, sao lại không đẹp trai chút nào nhỉ?”

Bèi Tiền buồn bã quay người lại, tựa vào mép bàn, đặt đầu lên mặt bàn, rồi lấy ra tấm bùa giấy vàng quý giá nhất của mình, dán lên trán và thì thầm: “Chị Sui ơi, chị có thích bố em không?”

Sui Bên Phải im lặng không biết phải nói gì.

Rõ ràng Bèi Tiền cũng không quan tâm đến câu trả lời, tiếp tục nói: “Trước đây chúng ta đã xem rất nhiều đèn lễ hội, tất cả đều rất đẹp đẽ… Nhưng em còn nhớ lễ hội đèn bên cạnh nhà hàng Phượng Tiên không? Những hình ảnh như bị ném vào chảo dầu, bị kéo lưỡi ra ngoài, bị lột da… Tất cả đều là hình ảnh của quỷ dữ hay những công cụ tra tấn địa ngục… Lão Ngụy nói rằng có lẽ đó là lễ hội do ty cục hình án tổ chức, dùng để dọa những kẻ thích làm điều xấu… Lúc đó, khi phát hiện ra bố em không ở bên cạnh, em suýt nữa đã khóc.”

Sui Bên Phải đã đóng mắt lại, tiếp tục luyện tập kiếm thuật để mở rộng các mạch năng lượng trong cơ thể và nuôi dưỡng sức khỏe.

Bèi Tiền cẩn thận đặt tấm bùa giấy vàng vào đúng vị trí, thì thầm: “Bùa này sẽ bảo vệ em… Những yêu ma quỷ quái hãy tránh xa em đi!”

Đêm hôm đó, vị thần âm mang họ Triệu tìm đến Trần Bình An – người đang ngủ trên nền đất – và nói rằng vị lão gia đó lại nhờ anh ta truyền tin: phía Đồng Diệp Tông đã chính thức đưa ra khoản bồi thường.

Viên kim đan của con yêu ma cấp mười hai đã được Đỗ Mao, người đã điên cuồng vì việc tu luyện để thành tiên, luyện chế trong hang động Vương Đồng… Vì vậy, họ đã dùng hai mảnh thủy tinh màu sắc để đổi lấy viên kim đan đó; những mảnh thủy tinh này nhỏ như ngón tay cái, lớn như nắm tay.

Khi linh hồn của những cao thủ cấp mười hai bị hủy hoại hoặc khi họ tự tử, có thể sẽ để lại những bộ xác của họ… Còn theo truyền thuyết, sau khi những cao thủ cấp Phi Thăng Cảnh thất bại, họ sẽ để lại những mảnh thân thể bằng thủy tinh màu sắc…

Đây là điều duy nhất khiến Đồng Diệp Tông hơi giảm bớt sự tức giận sau khi Đỗ Mao phá hủy hang động Vương Đồng và không quan tâm đến số phận của các đệ tử trong môn phái… Khi biết mình thất bại trong việc tu luyện để thành tiên, Đỗ Mao đã kiểm soát nửa thân trên của mình để nó vỡ thành những mảnh thủy tinh và rơi xuống

Sau khi giao nhiệm vụ quan trọng này, vị thần âm mang họ Triệu cẩn thận đưa cho Trần Bình An một chiếc lá bàng đã vàng úa, kích thước bằng cái bàn tay, và nói rằng đây chính là những vật phẩm mà Đồng Diệp Tông đã chuẩn bị sẵn; đó là những mảnh thủy tinh vỡ của Phi Thăng Cảnh sau khi người này thất bại trong cuộc phiêu lưu và qua đời. Tất cả những thứ đó đều được để bên trong chiếc lá bàng đó. Ngoài ra, vị lão gia đó còn chuẩn bị cho Trần Bình An hai bộ pháp trận bảo vệ núi non: một bộ bắt chước pháp trận kiếm tấn công của núi Thái Bình, và một bộ bắt chước Hộ sơn đại trận của Phù Kỷ Tông; đồng thời cũng chi trả tiền cần thiết để thuê các cao thủ nhà Mặc gia xây dựng những pháp trận này, số tiền này do Đồng Diệp Tông đài thọ – tất cả đều là tiền của Cốc Vũ Tiền – và tất cả những thứ đó cũng được để bên trong chiếc lá bàng đó.

Tuy nhiên, những thành phần then chốt của hai bộ pháp trận này, chẳng hạn như Phi Kiếm hay những con rối bằng vàng, thì Trần Bình An vẫn phải tự mình tìm kiếm; việc có thể mua chúng bằng tiền hay tình cờ tìm thấy chúng, tùy thuộc vào duyên phận của mình.

Vị thần âm cuối cùng nói: “Hãy luôn mang theo chiếc lá bàng này bên mình, nhưng vị lão gia cũng bảo rằng tốt nhất là đợi đến khi trở về thị trấn quê hương mới mở ra những vật phẩm bên trong nó. Nếu không, việc mở ra những vật phẩm này giống như việc mở cửa một ‘thiên đường nhỏ’ trong thời gian ngắn, và điều đó có thể khiến những bí mật bên trong bị tiết lộ. Dù sao thì những mảnh thủy tinh vỡ của Phi Thăng Cảnh cũng rất quý hiếm; bất kỳ tu sĩ nào cũng sẽ muốn sở hữu chúng. Vị lão gia còn nhờ tôi truyền đạt thêm một điều: chiếc áo pháp Kim Lệ đó sẽ mang lại lợi ích lớn, chắc chắn không bao giờ thua lỗ đâu.”

Trần Bình An cất chiếc lá bàng đó vào chỗ cất đồ của mình.

Sau khi nói xong, vị thần âm mang họ Triệu biến mất.

Lần này, nó đã giúp đỡ vị lão gia đó hai lần và cũng thu được nhiều lợi ích.

Trần Bình An nằm xuống chiếc giường đơn, vuốt ve cây kim trên đầu mình, rồi nhắm mắt ngủ.

Vào buổi sáng hôm sau, khi trời vừa sáng, Phạm Tuấn Mao đến đúng hẹn và đưa Trần Bình An đến nơi Vân Hải ở trên bầu trời của Lão Long Thành.

Người đàn ông họ Tần đã đợi sẵn bên ngoài cửa hàng từ sớm; chưa kịp cho Trần Bình An nói gì, anh ta đã mở rèm cửa và trò chuyện với người đàn ông đó bên ngoài.

Thùy đi về phía sau sân nhà.

Người già vuốt râu cười mỉm; dù không thể nói là kết quả tốt nhất, nhưng cũng khá ổn rồi. Chỉ cần chờ thêm vài năm nữa, trong vòng một trăm năm tới, sẽ có thêm một người có khả năng Thượng Ngũ Cảnh thuộc nhóm Nguyên Ấn Kiếm Tu.

Ừm, đến lúc đó, mình sẽ tự mình dẫn cô ấy đến Đồng Diệp Tông, đến thăm hỏi xem liệu có thể góp phần gì được cho việc tái thiết “phái Tổ Sư Đường của các anh em hay không…

Người tu luyện phải sống chuẩn mực, phải có lòng nhân ái.

Mặt trời mọc từ phía đông, ánh sáng rực rỡ; trên đỉnh Vân Hải, cảnh tượng thật là tuyệt đẹp.

Khi thời cơ đến, cả trời đất đều góp sức cùng một hướng.

Lần này, Trần Bình An đã dành cả mười ngày để chế tạo con dấu hình chữ “thủy” này – vật bản mệnh đầu tiên của mình – và không gặp phải bất kỳ sai sót nào đáng kể.

Trên thành phòng dược phẩm bẩm sinh của Trần Bình An, xuất hiện một bức bích họa: một dòng sông màu trắng tinh khôi, sương mù lan tỏa, chảy trôi êm đềm.

Vào khoảnh khắc thành công đó, chiếc áo pháp Kim Lệ trên người Trần Bình An trở nên nhẹ nhàng hẳn đi.

Dù Trần Bình An dám mở lòng, giải phóng sự kiểm soát lên chiếc áo pháp Kim Lệ và để cho linh khí từ Vân Hải tràn vào các huyệt đạo, chảy vào hồ nước bên trong một huyệt đạo, khói mù bay lượn, không khí trở nên trong lành tươi mát…

Chỉ đến lúc này, nguồn linh khí thuần khiết Võ Phu bị chiếm đoạt từ lâu mới hoàn toàn thoát khỏi sự ràng buộc, như được ân xá, và bắt đầu tự do tuần hoàn trong cơ thể Trần Bình An.

Trần Bình An chỉ cần điều khiển nhẹ nhàng, nguồn linh khí này sẽ không xâm phạm đến hồ nước cũng như những dòng suối linh khí chảy vào hồ nữa… Giống như những quan lại trong triều đình, họ không hề tương hỗ lẫn nhau, cũng không đối đầu gay gắt, mà chỉ sống hòa bình cùng nhau mà thôi.

Đêm khuya, Trần Bình An và Phạm Tuấn Mao cùng nhau trở về hiệu thuốc Bụi, một cách lặng lẽ.

Bốn người trong căn phòng mở mắt rồi lại nhắm mắt, từ từ chìm vào giấc ngủ.

Khói đen của vị thần họ Triệu dần khuất vào bức tường.

Trịnh Đại Phong và Bèi Tiền đều ngủ say sưa.

Trần Bình An ngồi trên chiếc ghế dài, uống một ngụm rượu thuốc luyện kim nhỏ.

Phạm Tuấn Mao đứng bên cạnh và hỏi: “Nếu là bạn, Trần Bình An, liệu bạn có sẵn lòng đổi cái Vân Hải này – thứ đã theo bạn suốt bao năm – để lấy một vị thần Nam Nghênh từ đảo Bảo Bình Châu không?”

Trần Bình An thành thật trả lời: “Tôi không biết.”

Phạm Tuấn Mao tức giận nói: “Vậy bạn biết cái gì chứ?!”

Trần Bình An cười và nói: “Biết hay không… chỉ là tôi không biết thôi.”

Phạm Tuấn Mao ném cho Trần Bình An một thanh kiếm đã được cất sẵn trong kho vũ khí, rồi đi mất trong sự im lặng.

Vào buổi sáng hôm đó, nhóm người của Trần Bình An rời hiệu thuốc Bụi Đất, đi đến bến phà phía tây của Lão Long Thành, và lên một chiếc thuyền phà để đến Quốc gia Thanh Luân ở phía đông nam đảo Bảo Bình Châu.

Phạm Nhị đồng hành cùng họ đến bến phà và nhắc nhở Trần Bình An lần sau gặp lại nhau nhớ mang theo đồ sứ và rượu hoa.

Trịnh Đại Phong một mình canh giữ hiệu thuốc trống trải, nhìn những chữ “Phúc” được viết trên tường; những chữ đó quả thực đẹp hơn nhiều so với chữ “Xuân”.

Trong sảnh chính, anh đi vòng quanh chiếc bàn thường xuyên được bày đầy các món ăn Châu Liệm, rồi cuối cùng ngồi xuống bậc cửa, nhìn về phía chiếc ghế dài đối diện sân trong.

Chiếc ghế dưới mái hiên bên kia – chàng trai trẻ ấy thường xuyên ngồi ở đó; Bèi Tiền cũng đôi khi ghé qua.

Dần dần, nơi đó như trở thành “lãnh địa” riêng của anh ta vậy.

Trịnh Đại Phong hút thuốc lá khô.

Anh gãi đầu và nghĩ: “Chắc lần này trở về, ông già sẽ mắng tôi không ngừng…”

Trên thuyền phà, Trần Bình An lại cất một thanh kiếm lên lưng mình. Hãy theo dõi tiếp nhé, các bạn độc giả!