Là trung tâm kết nối giữa hai lục địa Bảo Bình và Đông Diệp, sự phồn thịnh của nơi này còn vượt qua cả kinh đô Đại Đường Triều, với hai bến phà dành cho các linh hồn tiên và sáu chiếc thuyền vượt lục địa thuộc sở hữu của năm gia tộc lớn nhất. Những bến phà này nằm trên một hòn đảo cách thành phố hơn ba mươi dặm. Khi Trần Bình An lần đầu tiên đặt chân đến đây, bến phà nằm ở phía tây thành phố; để vào trong thành, người ta phải đi qua một con phố dài ba trăm dặm thuộc sở hữu của gia tộc Sơn. Chủ nhân của gia tộc này, Tôn Gia Thụ, là một người trẻ tuổi mà Trần Bình An từng suýt nữa trở thành bạn nhưng cũng suýt nữa trở thành kẻ thù, điều đó khiến Trần Bình An mãi không thể quên được.

Trần Bình An và Bèi Tiền cùng ngồi trên một chiếc xe ngựa; trong khi Bèi Tiền đã đi trên con thuyền được nâng đỡ bởi những con chim màu xanh lam suốt một thời gian dài, thì giờ đây họ cuối cùng cũng đã đặt chân xuống mặt đất, trở về quê hương của Trần Bình An. Cảm thấy rất hào hứng, anh mở rèm xe ra và tò mò ngắm nhìn cảnh vật bên ngoài.

Bên trong xe, Lỗ Bạch Tượng và Sui Hữu Biên bắt đầu trò chuyện riêng tư; trong khi đó, Ngụy Tiện và Châu Liệm thì một người nhắm mắt ngủ gật, người kia thì mở sách cũ ra đọc.

Qua thái độ của gia tộc Phạm, Trần Bình An nhận ra có điều gì đó không ổn và bắt đầu suy nghĩ kỹ lưỡng. Rõ ràng, anh không phải là một người quan trọng gì cả; khi rời khỏi Lão Long Thành, anh chỉ là một người mới vừa vượt qua rào cản trong gia tộc Sơn, thuộc cấp bậc Tứ Cảnh mà thôi. Những người anh quen biết chỉ có Phạm Nhị, __TERM014__ – người mà sau này họ đã chia tay nhau – và __TERM010__ từ hiệu thuốc Bụi Thần. Ngoài ra, còn có Fú Nam Hoa, người mà Trần Bình An từng có duyên gặp gỡ tại hang Lý Châu Động Thiên nhưng lại chưa bao giờ gặp mặt nhau tại Lão Long Thành.

Vào thời điểm đó, __TERM012__ được bao phủ trong không khí lễ hội rộn ràng, bởi vì gia tộc Fú đang chuẩn bị tổ chức lễ cưới cho một cô con gái út của gia tộc __TERM003__; chính xác hơn, là cô con gái út của gia tộc __TERM003__ sẽ kết hôn với gia tộc Fú. Người được chọn làm phu rể chính là Fú Nam Hoa – vị thiếu chủ thành phố mà Trần Bình An từng suýt nữa giết chết cùng với __TERM019__.

Cái cách nói “hôn nhân xuống giá” này thực sự rất đặc biệt. Ngay cả gia tộc Phù giàu có bậc nhất châu lục cũng không thấy điều đó có gì không phù hợp.

Giàu có là một điều tốt, nhưng giàu không nhất thiết đồng nghĩa với quý tộc; chỉ khi kết hợp được cả hai yếu tố ấy thì mới thực sự được coi là quý tộc. Bởi vì điều sau đây mới thể hiện sự kế thừa trật tự, nguồn tài sản dồi dào, và có những người hỗ trợ mạnh mẽ ở những vị trí cao quý.

Tất nhiên, những gia đình như họ Giang ở đảo Đông Hải Ngọc Khuê Tông hay họ Ai Ai ở đảo Lưu thị, những người có tiền đến mức việc tiêu tiền còn khó hơn việc kiếm tiền, thì lại là chuyện khác.

Họ Vân Lâm Giang Thị là một trong những gia tộc quý tộc Trung Hoa đầu tiên di cư đến đảo Bảo Bình. Biệt thự của họ nằm ven biển phía đông nam, cửa ra vào hướng về biển; con đường dẫn vào biển kéo dài hơn ba mươi dặm, và cuối cùng được đánh dấu bằng một cặp đá tự nhiên lớn, được mệnh danh là “bao phủ toàn bộ vùng biển Đông Hải”, và danh tiếng của họ lan truyền khắp các châu lục.

Vào thời điểm Nho giáo vừa mới trở thành học thuyết chính thống, vị Thánh của Nghi lễ đã đặt ra hàng loạt quy tắc nghi lễ phức tạp cho toàn thế giới. Tổ tiên của họ Giang từng có nhiều người giữ vai trò “Đại Chúc”, và trong sách “Đại Lễ Xuân Quan”, họ cùng với Đại Sử và Đại Tể được xem là một trong sáu vị quan lớn, chịu trách nhiệm soạn thảo những lời cầu nguyện để các vị hoàng đế nhận được phước lành từ thần linh.

Lúc bấy giờ, toàn bộ khu vực Lão Long Thành đều đang suy đoán xem của hồi môn của cô con gái chính thức của gia tộc Giang sẽ là gì… Có thể là một thanh kiếm bán thần không?

Nhưng đối với Trần Bình An mà nói, những chuyện này chỉ là những đề tài bàn tán trong lúc uống rượu cùng với Trịnh Đại Phong và Phạm Nhị mà thôi. Anh ta không phải là người của khu vực Lão Long Thành và cũng không quan tâm đến những vấn đề lớn lao của châu lục này, vì vậy anh ta không cảm thấy quá lo lắng. Dù Phù Nam Hoa cưới được một người phụ nữ quý tộc thì sao chứ? Ngay cả khi người vợ đó có cấp độ tu luyện thấp hơn anh trai ông ta là Phù Đông Hải hay chị gái ông ta là Phù Xuân Hoa… và may mắn trở thành thị trưởng của toàn bộ khu vực Lão Long Thành… thì Trần Bình An cũng chẳng cảm thấy phiền lòng gì cả. Bởi vì điều đó có thể liên quan đến Phạm Nhị… thậm chí là toàn bộ gia tộc Phạm.

Dù có bao nhiêu khó khăn, cũng nên suy nghĩ kỹ lưỡng và tính toán cẩn thận, nhưng không nên quá lo lắng hay sợ hãi, nếu

Phạm Nhị vỗ vẹy bàn tay và cười nói: “Trần Bình An này, đã cảm nhận được sức mạnh của cái tát này chưa? Nếu nói ra thì có lẽ sẽ làm em sợ đấy… Bây giờ em cũng đã đạt đến cấp bậc Võ Phu rồi đấy! Nhưng không sao đâu, trên đời này, nếu ai cũng đạt đến cấp bậc Võ Phu, thì em đứng thứ nhất, anh đứng thứ hai… Thật tuyệt vời!”

Cũng đã đạt đến cấp bậc Võ Phu rồi à? Thật không ngờ…

Năm người đi cùng Trần Bình An khi xuống khỏi xe ngựa đều có vẻ ngạc nhiên.

Trần Bình An cười hiền hòa: “Thật là phi thường đấy.”

Phạm Nhị quanh co một vòng bên cạnh Trần Bình An và nói: “Sao lại không mang giày cỏ nữa nhỉ? Suýt nữa thì em không nhận ra anh đấy…” Rồi anh ta so sánh chiều cao với Trần Bình An và tỏ vẻ thất vọng: “Anh cao hơn em nhiều lắm đấy…”

Phạm Nhị lén lút lấy ra một túi tiền phình to, sau đó mở lòng bàn tay ra trước mặt Trần Bình An và liên tục chớp mắt. Theo thỏa thuận trước đó, Trần Bình An cần phải nung nổi một chiếc đồ gốm để tặng anh ta làm quà; dù nó xấu xí một chút cũng không sao, miễn là do chính Trần Bình An tự tay làm… Anh ta muốn dùng nó để khoe với bạn bè mình.

Trần Bình An vội vàng bảo Phạm Nhị cất kín túi tiền lại, rồi nói nhẹ: “Chiếc đồ gốm mà anh hứa sẽ tặng em ư? Em cứ yên tâm đi… Khi đến Lão Long Thành, anh sẽ mua sẵn các dụng cụ cần thiết để nung gốm, và tìm loại đất phù hợp nữa… Em nghĩ việc đó đơn giản lắm sao?”

“Được thôi, đến Lão Long Thành rồi sẽ tính tiếp… Công việc tinh xảo luôn đòi hỏi thời gian và công sức… Lúc đó anh sẽ giúp em tìm đất đấy.”

Phạm Nhị cũng không cảm thấy thất vọng; anh ta lén lút cất kín túi tiền đó… Toàn là những viên Nguyên Bảo – tiền tài thế gian mà thôi… Quy tắc trong gia tộc Phan rất nghiêm ngặt; dù mọi người có yêu thương anh ta đến đâu đi nữa, thì tiền bạc từ thế gian này cũng không bao giờ có được… Vì vậy, anh ta đã hẹn với Trần Bình An rằng sẽ mời anh ta đi uống rượu… Trong suốt hai năm qua, Phạm Nhị đã không ngừng nịnh hót các bậc trưởng lão trong gia tộc… Mùa Tết năm ngoái, anh ta gần như đã ghé thăm hết tất cả những người họ Phan trong gia tộc… Chính nhờ vậy mà anh ta mới có được số tiền này.

Phạm Nhị bất ngờ nói: “Lên xe nói chuyện đi, đến nhà tôi.”

Trần Bình An gật đầu, bảo Bèi Tiền quay trở lại toa xe ban đầu, còn mình thì theo Phạm Nhị lên xe.

Sau khi ngồi vào xe, Trần Bình An hỏi: “Có chuyện gì không?”

Chỉ có chiếc xe ngựa này mới có thể ngăn cản được những ánh mắt soi mói.

Phạm Nhị gật đầu: “Bạn vừa rời đi không lâu, thì Lão Long Thành đã xảy ra biến động lớn.”

Trần Bình An lấy cái bình rượu ra và đưa cho Phạm Nhị, nói: “Cứ từ từ kể đi, không vội đâu.”

Phạm Nhị cười toe toét, nhận lấy cái bình rượu, lắc lắc và nói: “Tôi chỉ uống một ngụm nhỏ thôi… Người quân tử phải cẩn thận khi ở một mình… Ôi, rượu này ngon thật! Không giống loại rượu nhỏ của nhà tôi đâu; mỗi loại đều có vị đặc trưng riêng… Ngụm vừa rồi chỉ là một ngụm nhỏ thôi… Tôi sẽ uống thêm nữa…”

Trần Bình An ngồi khoanh chân, mỉm cười nhìn người bạn đồng trang lứa này.

Dù sau này có nghe được những tin xấu nào đi nữa… Chỉ cần thấy Phạm Nhị vẫn là người như trước, thì đó đã là tin tốt nhất rồi.

Phạm Nhị uống “ba ngụm nhỏ” rượu ngon từ đảo Tongye trong bình của Dưỡng Kiếm Hồ, sau đó mới trả lại cái bình cho Trần Bình An và từ từ kể: “Về năm gia tộc lớn của Lão Long Thành~, bạn chắc hẳn đã biết rồi đấy. Nếu xét về thực lực thực sự, thì người xứng đáng nhất là Phú Tôn Phương Hầu Đinh… Nhưng gia tộc chúng ta luôn phụ thuộc vào gia tộc Phú; gia tộc Phú lại có thể đánh bại được bốn gia tộc khác trong thành Lão Long Thành~, hơn nữa họ còn sở hữu một con tàu Quế Hoa Đảo~ nữa… Vì vậy, một số người thích bỏ đi một họ trong tên Phương Hầu Đinh và thay vào đó là họ Phan để chiếm một vị trí… Gia tộc Sun thì do có tổ tiên Nguyên Ấu~ cai quản, và việc kinh doanh của họ cũng rất tốt nên không ai dám nghi ngờ gì cả.”

Trần Bình An gật đầu.

Phạm Nhị đặt hai tay lên đầu gối và bắt đầu kể cho Trần Bình An nghe về những bí mật và sóng gió trong nội bộ của Lão Long Thành~ trong suốt hai năm qua.

“Dù là năm họ lớn hay sáu họ lớn, gia tộc Phù vốn không hề có ý định thống trị duy nhất; mọi người sống hòa bình với nhau. Tuy có xung đột xảy ra, nhưng trước năm ngoái, chúng vẫn chưa đến mức khiến mối quan hệ tan vỡ.”

“Chủ thành phố Phù Kê vốn là một tiên nhân cấp cao, lại nắm giữ trong tay bốn loại vũ khí bán tiên; hơn nữa, gia tộc Phù có điểm kỳ lạ – họ thực sự có khả năng sử dụng những loại vũ khí này. Còn tổ tiên của họ thì luôn ẩn mình đằng sau các hoạt động này.”

“Chủ nhà họ Tôn không nổi bật về mặt tu luyện, nhưng chỉ riêng tại ngôi nhà tổ tiên của họ, đã có một tổ tiên cấp cao được thờ cúng; ba vị tu sĩ đạt cấp độ Kim Đan được tôn thờ, trong đó có một người vừa mới gia hạn hợp đồng tu luyện kéo dài một trăm năm. Trong Lão Long Thành này, người này cùng với Chu Dương – người đứng đầu gia tộc Phù, sống ở gần nơi tu luyện – được coi là những tu sĩ Kim Đan có khả năng tiến xa nhất.”

“Gia tộc Phương dù không có ai đạt cấp độ tiên nhân, nhưng họ có hai cao thủ võ đạo đạt cấp bảy và một tu sĩ kiếm đạt cấp bát Kim Đan. Họ có căn cứ vững chắc ở phía nam Bão Bình Châu; dù là thuộc về Vương triều hay giang hồ, gia tộc này đều rất mạnh mẽ và không thể bị xem thường.”

“Gia tộc Hầu chỉ có thể đứng vững trong Lão Long Thành nhờ vào một người hiền triết từng là con trai ruột của gia tộc nhưng sau đó rời bỏ gia đình để đi học. Ban đầu, gia tộc Hầu là gia tộc yếu thế nhất, nhưng nhờ vào người này, vào mùa xuân năm ngoái, họ bỗng nhiên trở thành những “quý ông” đáng kính trong cộng đồng. Trong nửa đầu năm ngoái, gia tộc Hầu đã trải qua một thời gian rất thịnh vượng. Gia tộc Hầu suýt nữa mất đi tuyến đường giao thông quan trọng đó, nhưng nhờ vào người này, những thứ mà gia tộc Phương đã chiếm đoạt được đều buộc phải trả lại, thậm chí còn bồi thường cho gia tộc Hầu rất nhiều. Những người mà gia tộc Hầu từng hỗ trợ để thiết lập các căn cứ trên núi… hầu hết đều là những kẻ không đáng tin cậy.”

“Tình hình của gia tộc Đinh cũng tương tự như gia tộc Hầu: cả hai đều dựa vào một “người ngoài” để duy trì vị thế của mình. Gia tộc Hầu là một người quý ông bị gia đình làm tổn thương sâu sắc; còn gia tộc Đinh thì dựa vào một người phụ nữ mà trước đây họ từng khinh thường, người này cuối cùng lại có mối liên hệ họ hàng với Đồng Diệp Tông. Và người con gái đó, hay nói cách khác, người con dâu đó, thực sự vẫn giữ lòng nhớ về quá khứ, khác hẳn so với người quý ông Quan Hồ đã quyết tâm không quan tâm đến gia đình nữa. Năm ngoái,

Phạm Nhị vươn tay ra và nói: “Khát quá.”

Trần Bình An ném chiếc bầu cho anh ta và nói: “Cứ giữ lấy cái bầu đó đi; đi lại suốt ngày như vậy, ít ra nó cũng không làm phiền tôi.”

Phạm Nhị không từ chối, uống một ngụm rượu rồi tiếp tục nói: “Nhưng sau đó, có hai sự việc xảy ra, khiến tình hình của chúng ta Lão Long Thành thay đổi hoàn toàn. Một sự việc thì bạn có thể đoán được, còn sự việc kia thì bạn chắc chắn không thể ngờ tới đâu.”

Trần Bình An cười và nói: “Việc con gái chính thức của gia tộc Giang thị kết hôn với Phù Nam Hoa chính là một trong những sự việc đó; điều này thì tôi có thể đoán trước được.”

Phạm Nhị gật đầu và nói: “Số của cải mang theo trong lễ cưới của người phụ nữ đó thực sự vượt qua mọi sự tưởng tượng. Người dạy dỗ cô ấy là một bà đạo sĩ huyền thoại Nguyên Ấn Kiếm Tu; bà ấy cũng theo cô ấy vào gia đình Phù. Ngoài ra, trong số của cải đó còn có…“

Nói đến đây, Phạm Nhị thở dài, lại uống thêm một ngụm rượu và tiếp tục: “Thậm chí còn có một con rồng non đã bơi dưới biển từ dinh thự của gia tộc Giang thị đến tận bên ngoài Lão Long Thành. Dù chỉ có cấp độ Kim Đan Cảnh, nhưng loài cổ xưa như vậy, theo quy tắc thông thường, có thể được coi như một vật phẩm quý giá Nguyên Ấu.”

Trần Bình An nói: “Như vậy, gia đình Phù sẽ có đủ sức mạnh để thống trị hoàn toàn Lão Long Thành; ít nhất thì về mặt uy thế thì đã vậy rồi.”

Tuy nhiên, Trần Bình An nhanh chóng cau mày và nói: “Dù có sự hỗ trợ của số của cải đó, và gia đình Phán cũng là đồng minh của họ, nhưng liệu việc gia đình Phù muốn chiếm đoạt toàn bộ Lão Long Thành có phải là một quyết định quá táo bạo không? Bốn gia tộc lớn như Tôn Hầu, Phương Đinh chắc chắn sẽ phải liên kết với nhau để đối phó. Nếu xảy ra chiến tranh, những cuộc chiến giữa các vị tiên trên núi vì những vật phẩm quý giá như Nguyên Ấu này… Chỉ riêng việc mất đi bao nhiêu lãnh thổ ở Lão Long Thành thôi cũng đủ khiến gia đình Phù phải trả giá đắt đỏ rồi.”

Phạm Nhị cười khổ và nói: “Và trong tình huống căng thẳng như vậy, nhưng không ai có ‘lý do chính đáng’ để can thiệp, thì một sự việc bất ngờ đã xảy ra.”

Trần Bình An hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

Phạm Nhị gãi đầu và nói: “Liên quan đến cửa hàng bán bột phấn, cũng liên quan đến ông Zheng, và do đó, cũng liên quan đến gia tộc chúng ta.”

Trần Bình An lặng lẽ chờ nghe tiếp.

Phạm Nhị uống một ngụm rượu thật sâu, lau miệng rồi nói nhẹ: “Không lâu sau khi anh đi, có một cô gái trong cửa hàng bị một người thuộc dòng dõi chính của gia tộc Phương làm hại đến mức tử vong.”

Trần Bình An vẫn im lặng.

Phạm Nhị tiếp tục nói: “Sau khi biết tin này, một vị trưởng lão trong gia tộc chúng ta, người phụ trách việc quản lý bảo tàng tổ tiên và gia phả, đã ngay lập tức đến nói chuyện với ông Zheng. Cả bố tôi cũng ở lại bảo tàng chờ tin tức từ cửa hàng bán bột phấn. Khi vị trưởng lão trở về, ông ấy nói rằng ông Zheng dường như không coi chuyện đó quá nghiêm túc. Bố tôi tin lời đó… Nhưng lúc đó, dì tôi đã bí mật nhắc nhở bố tôi rằng chuyện này không đơn giản như vậy, bố tôi nên để ý kỹ hơn và giúp ông Zheng tìm ra nguyên nhân thực sự, xem liệu có ai đang âm mưu chống lại gia tộc chúng ta hay ông Zheng không. Nếu thực sự có người muốn hạ thấp gia tộc chúng ta hoặc ông Zheng, thì với gia tộc chúng ta, cần phải chuẩn bị sớm; còn với ông Zheng, không thể đứng yên mà không làm gì cả. Tôi đã nói chuyện với bố tôi về điều này, nhưng sau đó tôi bị cấm ra khỏi bảo tàng suốt một tháng trời. Tôi đã thử ăn cái gói đất nằm dưới gầm giường… Thật là vô ích, không thể ăn được đâu.”

Trần Bình An thấy Phạm Nhị vẫn muốn uống rượu, liền giành lấy quả bầu rượu và nói: “Uống đến mức này rồi mà vẫn nghĩ rằng uống rượu có thể xua tan nỗi buồn à? Đừng tin vào điều đó.”

Phạm Nhị gật đầu, xoa má và nói: “Tôi đã nhiều lần cố gắng trốn ra khỏi bảo tàng, nhưng đều bị ngăn lại. Sau một tháng, khi nghe tin rằng cửa hàng bán bột phấn không hề có gì xảy ra, tôi không thể tin được nữa… Vì vậy, tôi đã tự mình đến đó. Lúc đó, ông Zheng đang ngồi ở cửa, hút thuốc lá… Ông ấy còn cười và chào tôi nữa. Lúc đó tôi cũng ngốc nghếch, nói chuyện với ông Zheng một hồi, và thấy rằng ông ấy thực sự không coi chuyện đó quan trọng lắm… Khi tôi rời đi, tôi thực sự cảm thấy tức giận.”

Phạm Nhị thở dài nói: “Tôi biết rằng trong mắt nhiều người, kể cả người cha mà tôi rất kính trọng, chuyện đó cũng chỉ là một việc nhỏ bé thôi… Thực sự là một việc nhỏ bé mà! Lão Long Thành Ôi, có chuyện gì mà tiền bạc không thể giải quyết được chứ? Tất cả những lý do mà mọi người đưa ra, tôi cũng không thể tìm ra điểm sai nào cả… Nhưng trong lòng tôi, tôi không bao giờ coi đó là một việc nhỏ bé đâu.”

Trần Bình An nói: “Phạm Nhị, em nói đúng đấy… Đó thực sự không phải là một việc nhỏ bé.”

Phạm Nhị đã kiên nhẫn chờ đợi rất lâu, và cuối cùng cũng có người thừa nhận rằng đó không phải là một việc nhỏ bé.

Chàng trai trẻ tuổi ấy – người mà ánh mắt trong sáng của anh ta khiến Trần Bình An cũng phải ghen tị – thở dài một hơi thật sâu, rồi nở nụ cười với Trần Bình An.

Trần Bình An lấy lại quả bầu rượu, nhưng không uống. Thực ra, kể từ khi lên thuyền qua núi Thiên Quế, anh ta đã uống rất ít; chỉ thỉnh thoảng mới cùng Ngụy Tiện hay Lỗ Bạch Tượng nhấp vài ly mà thôi.

Anh ta hỏi: “Sau đó thì sao?”

Phạm Nhị cười rộ hơn: “Sau đó, ông Zheng thực sự không làm tôi thất vọng… Có một người như vậy để truyền bá đạo lý, đó chính là niềm vinh dự lớn nhất trong đời tôi!”

Nhưng sau đó, khi ông Zheng tấn công gia đình Phương, Phạm Nhị bị giam cầm bên trong Gia tộc, không được phép rời khỏi cổng nhà. Anh chỉ có thể thông qua những tin tức gián đoạn để biết được những gì ông Zheng đang làm.

Ánh mắt Phạm Nhị lại sáng lên: “Người ta nói rằng, sau khi hiểu rõ toàn bộ sự việc, vào ngày Lập Hạ năm ngoái, vào ban ngày! ông Zheng đã đến trước cửa nhà Phương, đập vỡ cánh cửa và bước vào, chỉ nói một câu: ‘Cút xa khỏi nơi này nếu không muốn chết!’ Ban đầu, gia đình Phương rất tức giận; hai vị tu sĩ cấp bậc Long Môn đã xuất hiện trước tiên, nhưng đều bị ông Zheng đánh gục và ngã gục không biết tỉnh táo. Sau đó, một vị tu sĩ cấp bậc Thất Cảnh đang canh gác tại dinh thự cũng bước ra, tự xưng muốn thử sức… Nhưng ông Zheng chỉ cần một quả đấm đã khiến hắn ngã gục và chết ngay tại chỗ!”

Sau đó, kẻ chủ mưu gây ra rắc rối đó đã bị người có quyền lực trong gia tộc Phương dẫn ra ngoài và nói rằng chỉ cần giữ mạng sống cho hắn, những việc khác thì ông Zheng có thể tự quyết định, dù phải cắt tay cắt chân đi nữa, gia tộc Phương cũng sẽ không ngăn cản. Lúc đó, bên cạnh người có quyền lực của gia tộc Phương còn có vị tu sĩ kiếm lão luyện thuốc kim đan – người được coi là trụ cột vững chắc của gia tộc Phương. Vị ông Zheng kia, chẳng hề nhìn người có quyền lực của gia tộc Phương hay cái đứa nhỏ Đồ khốn nạn kia, mà chỉ đơn giản là vẫy tay với vị tu sĩ kiếm lão luyện thuốc kim đan, và cuối cùng… vẫn dùng một quả đấm để đánh gục hắn!

Phạm Nhị vươn tay ra và nói: “Đưa rượu đến đây!”

Nói một cách hào phóng thật.

Trần Bình An đành phải đưa chiếc bầu rượu đến cho anh ta.

Phạm Nhị uống rượu một cách ngon lành và nói: “Gia tộc Phương không hề có một người lớn mạnh như Nguyên Ấu đâu. Vị tu sĩ kiếm lão luyện thuốc kim đan không chịu thua, lại sử dụng Bản Mệnh Phi Kiếm… và kết quả là chiếc vật đó bị ông Zheng đập vỡ! Nhưng điều kỳ lạ là, ông Zheng không giết chết cái đứa nhỏ Đồ khốn nạn ngay tại chỗ, mà chỉ nói một câu rồi đi mất, sau đó trực tiếp đến nhà họ Fú và yêu cầu Fú Đông Hải ra đối đầu với mình bằng một quả đấm. Chỉ đến lúc đó, Lão Long Thành mới hiểu ra rằng tất cả những chuyện này đều do Fú Đông Hải, con trai cả của Fú Qí, dàn dựng một cách cẩn thận. So với cái đứa Đồ khốn nạn thực sự gây ra rắc rối kia, Fú Đông Hải xứng đáng bị trừng phạt hơn nhiều… Nhưng về mặt can đảm thì, Fú Đông Hải quả thực mạnh mẽ hơn nhiều so với những người thuộc gia tộc Phương. Thật đáng tiếc là, nhờ vào một tấm áo cổ truyền có khả năng che chở, cái đứa đó mới may mắn sống sót, và được một bà lão lạ mặt cứu sống.”

Trần Bình An gật đầu và nói: “Có lẽ đó là người bà dạy dỗ của Vân Lâm Giang Thị.”

Hành động của Fú Đông Hải thực sự hai công một việc: vừa có thể gây ra sự chia rẽ giữa Trịnh Đại Phong và gia tộc Phàn, vừa có hy vọng khiến gia tộc Phàn bị đẩy ra ngoài, buộc họ phải đối đầu trước với bốn gia tộc liên minh với nhau. Nhưng có lẽ Fú Đông Hải không hề ngờ rằng, bên cạnh Trịnh Đại Phong có một vị thần âm thuộc họ Triệu, xuất thân từ “chiếc miếu nhỏ” của ông Yang ở Lý Châu Động Thiên, người này rất am hiểu các phép thuật như bắt linh hồn, ẩn náu… và đã tìm ra được kẻ đứng sau màn kịch này.

__TERMLOCK

Vì vậy, người phụ nữ già kia – Giang thị – đã xuất hiện và cứu được Fu Đông Hải, người đang trong tình trạng suy nhược tột độ. Tuy nhiên, bà không tự mình ra tay giúp đỡ, mà chỉ nói với ông Trịnh rằng nếu ông có khả năng, hãy đánh bại hết những người đàn ông của gia tộc Fu trước khi đối đầu với bà.

Ông Phạm Nhị dựa vào thành xe, hai tay ôm lấy gáy sau, tiếp tục nói: “Sau sự việc, cha tôi kể lại rằng cấp bậc Nguyên Ấu Cảnh của bà Giang thị ấy rất cao, chỉ kém cấp bậc Thượng Ngũ Cảnh một chút thôi. Có lẽ ngay cả ông chủ thành phố Fu Qí, người sở hữu một vũ khí bán thần, cũng chỉ có thể ngang hàng với bà ấy mà thôi.”

Anh nhìn về phía Trần Bình An và nói tiếp: “Ban đầu, tôi nghĩ rằng ông Trịnh có lẽ là người ở cấp bậc Võ Phu thứ bảy, nhưng sau trận chiến đó, tôi mới biết rằng ông ấy thực sự là một đại sư ở cấp bậc chín. Gia tộc Fu nhanh chóng mời Châu Dương – người được mệnh danh là cao thủ số một về thuật luyện kim đan – đến giúp đỡ. Châu Dương này giỏi chiến đấu hơn cả vị tu sĩ luyện kim đan của gia tộc Phương. Người ta nói rằng sau trận chiến đó, ông Trịnh không còn bị đánh bại chỉ bằng một quả đấm nữa.”

Ông Phạm Nhị giơ ba ngón tay lên: “Một quả đấm đã đẩy lùi Châu Dương, hai quả đấm nữa khiến Châu Dương bị thương nặng… Nhưng không ngờ Châu Dương lại gặp may mắn, và cuối cùng cũng đạt được cấp bậc Nguyên Ấu Cảnh… Thế nhưng, vẫn bị ông Trịnh đánh bại bằng quả đấm thứ ba!”

Trần Bình An uống một ngụm rượu.

Ông Phạm Nhị đột nhiên cảm thấy nước mắt muốn trào ra: “Đêm hôm đó, gia đình chúng tôi phát sinh rất nhiều tranh cãi. Nhiều người lớn trong nhà đều nói rằng ‘đã đến nước này thì không còn cách nào khác’. Dù lòng cha tôi rất hối tiếc, nhưng ông vẫn cho rằng việc xin lỗi ông Trịnh lúc này đã không còn ích gì nữa. Tại đền tổ tiên, mọi người đều khuyên cha tôi nên quyết đoán theo phe gia tộc Fu. Vì gia tộc Fu quá mạnh mẽ, nếu chúng ta có thể phá vỡ liên minh của bốn gia tộc lớn khác, dù gia đình chúng tôi bị tổn thương nặng, cũng không cần phải mất hàng trăm năm để hồi phục… Lúc đó, gia đình chúng tôi sẽ trở thành gia tộc lớn thứ hai. Mẹ tôi, chị gái tôi Phạm Tuấn Mao… tất cả đều không có quyền bước vào đền tổ tiên. Dù tôi nói gì đi nữa, cũng vô ích… Nhìn thấy tôi lải nhải mãi không ngừng, cha tôi có lẽ đã tức giận và hỏ

Trần Bình An hỏi: “Cuối cùng, phòng thờ họ Phạm của các người đã đưa ra kết luận gì? Quyết tâm từ bỏ những kẻ tự rước họa vào thân như Trịnh Đại Phong, và quay sang liên minh với gia tộc Fú để chống lại bốn dòng họ lớn ấy sao?”

Phạm Nhị trả lời với ánh mắt mơ hồ: “Lẽ ra phải làm như vậy, nhưng sau đó mọi chuyện lại thay đổi đột ngột. Cha tôi nói sẽ thông báo cho mọi người rằng vấn đề này sẽ được thảo luận lại. Không ai biết lý do cụ thể. Tôi đã hỏi bà cô và mẹ, nhưng họ cũng không hiểu ý định của cha tôi.”

Phạm Nhị tiếp tục kể: “Sau khi đánh bại Chu Dương bằng ba quyền đòn, người này đã trở về Đài Thăng Long để dưỡng thương và không còn quấy rầy ông Trình nữa. Nhưng trước mặt tất cả mọi người trong gia tộc Fú, việc mất mặt như vậy là điều không thể chấp nhận được. Vì vậy, sau khi Fú Đông Hải và người phụ trách việc chăm sóc Chu Dương ra tay can thiệp, một người khác cũng xuất hiện – đó là ông Fú Dương, tổ tiên của gia tộc Fú. Vì sự việc xảy ra ngay trước cửa nhà họ Fú và có sự xuất hiện của vũ khí báu của bán tiên, những người luyện khí trong gia tộc Fú đã cùng nhau che giấu hiện trường chiến đấu. Khi ông Trình bước ra ngoài, người ta thấy ông ấy đẫm máu và đang đi một mình trên đường phố; ông ấy giơ tay lên và chỉ trỏ vào phía gia tộc Fú.”

Phạm Nhị nói nhẹ nhàng: “Chính vào ngày hôm đó, gia tộc Sơn đã phản bội và quay sang liên minh với gia tộc Fú. Gia tộc Phương, vốn không mấy mạnh mẽ, đã liên kết với gia tộc Hầu và quyết định đề cử gia tộc Đinh làm trung tâm của liên minh này. Người đứng đầu gia tộc Đinh rõ ràng là người con trai thuộc dòng họ chính thống, người có nguồn gốc cao quý. Thực tế, không lâu sau đó, một chiếc thuyền đưa người đã cập bến; chỉ có hai người xuống thuyền. Nhưng sau đó, liên minh gồm ba dòng họ do gia tộc Đinh dẫn đầu lại càng tự tin hơn so với khi gia tộc Sơn còn tham gia.”

Trần Bình An Đối với những diễn biến phức tạp và khó lường của Lão Long Thành, trong đầu tôi đã có một cái nhìn tổng thể rõ ràng hơn.

Trịnh Đại Phong Cú chiêu “vô lý” ấy – điều mà không ai ngờ đến – đã tác động sâu rộng, làm thay đổi nhanh chóng tình hình của Lão Long Thành. Kết quả là, các gia tộc lớn… nói một cách hay đẹp thì là “lộ diện”, còn nói một cách thẳng thắn thì là “bộ mặt thật của họ được phơi bày”.

Trịnh Đại Phong Giờ đây, cả thành phố đều trở thành kẻ thù… Tất cả chỉ vì một cô gái làm việc vặt trong một hiệu thuốc nhỏ.

Trần Bình An Cuối cùng, anh ta uống một ngụm rượu.

Phạm Nhị Nói với giọng đau khổ: “Gia tộc Phù chắc chắn sẽ không dừng lại ở đây. Chủ nhân của gia tộc, ông Phù Kích, đã tự mình ra tay; ông ấy đã có một cuộc đấu với ông Trịnh vào đầu mùa đông năm nay, tại nơi gọi là Đăng Long Đài. Nhưng ngay trước trận đấu lớn ấy, người con trai của gia tộc Đinh – người luôn ẩn mình không xuất hiện nhiều – đã đến hiệu thuốc Bụi. Những gì xảy ra bên trong đó, người ngoài không thể biết được. Dù ý định ban đầu của họ là muốn kéo ông Trịnh về phe mình hay đe dọa ông ấy, thì cuối cùng ông Trịnh vẫn lại bị thương nặng. Vì vậy, ông Phù Kích đã tuyên bố rằng trận đấu sẽ được hoãn lại đến cuối năm, tại Đăng Long Đài, để một trận đấu công bằng được diễn ra, cho đến khi phân định thắng thua! Chỉ còn vài ngày nữa thôi…”

Phạm Nhị Ngồi khoanh chân lại, không thể nói thêm được lời nào nữa. Anh ta nhấc rèm lên và nhìn ra ngoài; lúc này, họ đang chuẩn bị bước vào cổng thành ngoài của Lão Long Thành.

Trần Bình An Nói với Dưỡng Kiếm Hồ: “Tôi đã hiểu rõ tình hình rồi. Hãy để chúng tôi xuống đi. Lúc này, nếu tôi đến nhà họ Phàn, thì thực sự không phù hợp.”

Phạm Nhị Giận dữ đến mức muốn từ chối, nhưng Trần Bình An cười và nói: “Đừng ngốc nghếch như vậy… Việc ăn đất để no bụng chỉ nên làm một lần thôi. Bạn bè không nên làm như vậy; nếu như vậy, chúng ta sẽ bị coi là vô hiếu và bất nghĩa, thật là nhàm chán.”

Trần Bình An Đưa tay ra, vỗ nhẹ lên ngực mình và nói: “Phạm Nhị, bạn vẫn là đệ tử của Trịnh Đại Phong đấy chứ? Và bạn cũng vẫn là bạn của tôi, phải không?” Không đợi Phạm Nhị trả lời, Trần Bình An đã đứng dậy, cúi xuống để nhấc rèm lên, rồi nói: “Đừng tiễn tôi đâu… Cứ tưởng tượng như thể bạn đang tiễn tôi đi vậy… Thực ra, tôi chỉ đến hiệu thuốc Bụi để ng

Chỉ là muốn gặp mặt một lần thôi, ông chàng Zheng mà bạn luôn nói rằng “một quyền là đánh ngã được” ấy…

Phạm Nhị tròn mắt nói: “Đừng quên cái bộ sứ đó, và cũng đã hẹn nhau đi uống rượu mừng vui một cách nghiêm túc mà…”

Trần Bình An đã nhảy xuống khỏi xe ngựa.

Phạm Nhị nằm trong khoang xe, mơ màng không biết nghĩ gì. Dù đã uống rượu và gặp được người bạn thân nhất, nhưng trong lòng Phạm Nhị vẫn cảm thấy không vui.

Trần Bình An bước xuống xe; Bèi Tiền cùng ba người khác cũng đành phải theo sau ra khỏi khoang xe. Sau khi nhìn thấy đoàn xe của gia tộc Phan đi vào thành trước, Bèi Tiền cẩn thận hỏi: “Sao vậy, người kia không chịu chi tiêu sao? Không muốn cung cấp chỗ ăn ở miễn phí cho chúng ta à? Trông anh ta không giống kiểu người đó đâu.”

Trần Bình An cười nói: “Nói linh tinh gì thế… Chúng ta hãy đi tìm người khác thôi.”

Đã trả tiền để qua cổng ngoại thành, nhưng muốn vào nội thành vẫn phải trả tiền nữa. Số tiền này, hiệu thuốc Bụi Phấn chắc chắn sẽ giúp đỡ chúng ta chứ?

Trần Bình An biết rõ đường đi đến hiệu thuốc Bụi Phấn và có trí nhớ tốt; chỉ là Lão Long Thành quá lớn, khi Trần Bình An đi đến góc phố nơi hiệu thuốc nằm, đã gần tới buổi hoàng hôn rồi.

Dẫn theo năm người vào con hẻm nhỏ đó, họ thấy một người đàn ông lảm nhảm ngồi trên ghế nhỏ trước cửa hàng, đang hút thuốc lá.

Trịnh Đại Phong thốt lên một tiếng “hừ”, sau đó ho khan và cười nói: “Khách hiếm thật đấy…”

Trần Bình An nhìn người đàn ông ấy vẫn còn lảm nhảm như xưa, không nói gì thêm, liếc nhìn căn hàng trống trải không còn tiếng chim hót nữa, rồi ngồi xuống bậc thềm và hỏi: “Hiệu thuốc đang tuyển người à?”

Trịnh Đại Phong tức giận đáp: “Không có tiền để thuê người đâu.”

Trần Bình An tự nhiên nói: “Cho tôi mượn bốn mươi viên Cốc Vũ Tiền đi, tôi sẽ coi như làm việc cho hiệu thuốc của bạn. Là mượn thôi, không phải tặng đâu.”

Trịnh Đại Phong nhìn Trần Bình An với vẻ mặt như đang nhìn kẻ ngốc, nói: “Sao vậy, sau khi tu luyện thành công và thay đổi dạng hình, bạn lại có thể coi Cốc Vũ Tiền như tiền vậy sao?”

“Lăn đi lăn lại thôi, tao chẳng có tâm trạng để nghe mày kể đùa đâu.”

Trịnh Đại Phong bỗng nhiên ngẩng đầu nhìn về phía Sui Phải Bên đang cầm kiếm Chí Tình, nói một cách nghiêm túc: “Nhưng nếu cô gái này sẵn lòng ở lại cửa hàng của chúng ta, thì lại là chuyện khác rồi… Ăn uống và chỗ ở đều được đảm bảo, còn về lương hàng tháng thì… tạm thời để sau!”

Sui Phải Bên đứng giữa con hẻm, hoàn toàn không quan tâm đến những lời nói của gã đàn ông luộm thuộm này; khuôn mặt cô không hề hiển thị bất kỳ biểu cảm nào.

Trần Bình An vẫy tay với Bèi Tiền, chỉ vào bên trong cửa hàng và nói: “Cứ ở đây đi, mang hành lí vào và tự chọn phòng cho mình.”

Bèi Tiền cầm cây gậy đi núi, reo lên một tiếng vui mừng, rồi lấy ra lá bùa trấn yêu của mình – lá bùa mà cô rất yêu thích – dán lên trán, sau đó chạy nhanh vào bên trong cửa hàng. Trước đó, khi đi cùng Lão Long Thành, cô đã mệt đến mức muốn sử dụng lá bùa này ngay lập tức; cuối cùng thì cơ hội cũng đến.

Bốn người lặng lẽ bước qua ngưỡng cửa.

Trịnh Đại Phong thở dài: “Ôi ông Trần Đại của tôi… Ông thật sự không biết tình hình hiện tại của Lão Long Thành đâu… Vẫn cứ nghĩ mình có khả năng gì đó, đến cái cửa hàng rách nát này để ‘thể hiện sự anh hùng’ à?”

Trần Bình An cười ha hả: “Đoán xem sao?”

Trịnh Đại Phong như thể mới gặp Trần Bình An lần đầu tiên vậy; cô nhìn anh ta một lúc lâu, rồi quay đầu lại và tiếp tục nói một cách mơ hồ: “Thôi được, nếu muốn ở thì cứ ở đi… Ông già này đã đặt niềm tin vào cô rồi; chắc chắn sẽ không để cô chết sớm đâu… Có lẽ chỉ cần anh Zhao canh chừng cô thôi… Dù sao thì ở phía Đài Thăng Long, ông Zhao cũng không thể can thiệp được gì đâu.”

Một vị thần âm xuất hiện ở nơi tối tăm của con hẻm, nói với Trần Bình An: “Đừng can thiệp vào chuyện này… Cả tôi và Trịnh Đại Phong đều có thể chết ở phía Đài Thăng Long đấy.”

Trần Bình An không trả lời ngay lập tức, mà nhìn vào khuôn mặt bên của Trịnh Đại Phong và hỏi: “Chuyện gì vậy?”

Trịnh Đại Phong hút thuốc, lẩm bẩm: “Đừng nghĩ tốt về tôi quá… Chỉ là vì liên quan đến đạo lý lớn lao mà buộc phải hành động thôi…”

Lúc đó tôi cố gắng hết sức nhưng vẫn không thể phá vỡ rào cản ở cấp độ chín, kẻ bảo vệ ngu ngốc này, thực ra chỉ có một nửa công lao trong việc giúp tôi thôi; nửa còn lại là nhờ vào một cuốn sách của một cô gái nhỏ, trong đó có phần “Chân Thành”. Tôi đã lấy trộm cuốn sách đó từ tay cô ấy, khi bị phát hiện, tôi đành nói rằng mình chỉ mượn tạm thời. Sau đó, tôi vô tình làm vỡ nó… Khi cuối cùng tôi cũng vượt qua được rào cản đó, tôi muốn mua một cuốn mới, nhưng giá của nó là hơn bốn mươi văn tiền… Lúc đó tôi thật sự rất tiếc, đã trì hoãn việc trả tiền vài ngày, rồi cuối cùng cũng không còn cơ hội để trả nữa.”

Khuôn mặt Trịnh Đại Phong trở nên u ám, bị khói bụi bao phủ. “Lúc đầu tôi chỉ nợ bạn Trần Bình An năm văn tiền thôi, nhưng bây giờ tôi lại nợ cô gái đó quá nhiều tiền… Làm sao tôi có thể yên lòng được chứ? Tôi phải làm gì đó thôi… Hơn nữa, nếu không phải tôi, sau hai ba năm nữa, cô ấy cũng sẽ tìm được người khác để kết hôn mà thôi… Dù sống trong nghèo khó, nhưng ít ra còn hơn là không có gì cả… Thà sống lay lắt còn hơn là chết… Tôi Trịnh Đại Phong luôn sống theo cách đó… Huống chi cô ấy cũng không thể nói là ‘chết’ được…” Lão Triệu đã vất vả giúp cô ấy tái tụ hồn… Cô gái ngốc nghếch đó cũng không nói gì cả, chỉ xin tôi giúp chăm sóc cha mẹ và em trai mình, và khóc lóc nói rằng cô ấy không trách tôi…

Lão Triệu nhẹ nhàng nói: “Có vẻ như cô ấy yêu bạn… Cô ấy nói rằng cuộc đời này đã ô uế rồi, không dám nghĩ đến chuyện tương lai… Không biết kiếp sau liệu cô ấy có cơ hội gặp lại bạn Trịnh Đại Phong và vẫn yêu bạn hay không… Chỉ là cô ấy cần phải can đảm hơn một chút mà thôi…”

Trịnh Đại Phong bỗng nhiên ngẩng đầu lên.

Một luồng khí mạnh mẽ, hùng vĩ tràn ngập cả con hẻm.

Trịnh Đại Phong nói với giọng trầm thấp: “Biến đi!”

Lão Triệu không hề quan tâm, từ từ biến mất.

“Tiếp tục.”

Trần Bình An ném cho Trịnh Đại Phong một cái bình sứ.

Nhưng Trịnh Đại Phong chỉ để cái bình sứ lướt qua trước mặt mình rồi rơi xuống đất.

Trần Bình An đứng dậy nhặt lấy cái bình đó, đứng trước mặt Trịnh Đại Phong và đưa nó cho anh ta: “Đây là những viên thuốc nuôi dưỡng tinh thần do một vị đạo sĩ ở Đảo Tùng Diệp mang đến… Có sáu viên… Bạn Trịnh Đại Phong có thể ăn bao nhiêu viên tùy thích… Nếu bạn chết trên sân khấu Đăng Long, tôi sẽ quay lại đòi tiền từ ông Yang… Nhưng nếu bạn không ch

“Cái này có liên quan gì đến mày chứ?”

Trần Bình An vẫn cúi người đưa chiếc bình sứ ấy, nói: “Mày nghĩ xem, tôi – một kẻ từng sống trong con hẻm này, phải vất vả luyện quyền đạo và kiếm thuật như thế này, đã trải qua biết bao khó khăn… Trước đây là để sinh tồn; bây giờ mày cũng đã thừa nhận rồi đấy – tôi đã trở nên tử tế hơn nhiều rồi. Vậy mà mày nghĩ tôi còn muốn cái gì nữa chứ?”

Trịnh Đại Phong lạnh lùng đáp: “Tôi đâu có biết mày muốn cái gì! Lần trước ở hiệu thuốc, tôi đã nói rõ với mày rồi đấy – tôi và mày hoàn toàn không cùng một con đường.”

“Chuyện này thì không liên quan đến tôi, nhưng tôi cũng có lý do để ở lại đây.”

Trần Bình An vẫn giữ nguyên tư thế cũ, hỏi tiếp: “Muốn nghe cách nói hoa mỹ một chút, hay là cách nói thô tục một chút hơn?”

Trịnh Đại Phong không buồn để ý đến anh ta.

Trần Bình An tiếp tục nói: “Trong cuộc sống này, cái gì có thể xua tan nỗi buồn? Chỉ có rượu và tiền thôi. Những bất công nhỏ bé trong đời, chỉ cần tiêu tiền mua rượu là có thể xóa bỏ được. Còn những bất công lớn lao… thì tôi vẫn còn có kiếm và quyền đạo của mình.”

Anh ta cười ha hả, nói tiếp: “Những điều này tôi học được từ sách vở… Theo cách nói của tôi – một kẻ tục tĩu như tôi này – thì khi tôi cảm thấy bực bội đến mức không chịu nổi nữa, thì tôi sẽ tiêu diệt chúng! Nếu không, việc luyện kiếm, luyện quyền đạo của tôi sẽ có ý nghĩa gì chứ?!”