(Câu cuối chương này được trích từ bình luận của một độc giả trong cộng đồng Vân Hoành; viết thật hay.)

Sau khi Lão Thiên Quân và Chung Khuê rời đi, suốt đêm không xảy ra chuyện gì nữa.

Bèi Tiền, với đôi mí như muốn nhắm lại, đã đưa Trần Bình An lên bậc cửa sổ và bảo cô ấy quay về ngủ.

Trần Bình An ở lại một mình trong sân, không tập võ cũng không luyện kiếm, mà chỉ ngồi bên chiếc bàn đá, suy nghĩ về kế hoạch tương lai của mình.

Đôi khi, cô mơ màng ngước nhìn bầu trời đêm. Như Chung Khuê đã nói trước đó, trong số những vị thánh nhân được các học giả Nho gia cùng thờ phượng, ngoại trừ những người đi mở rộng lãnh thổ, tìm kiếm những Động thiên phúc địa mới, phần lớn các vị thánh khác đều ngự trên những lục địa, hồ núi thiêng liêng, nhìn xuống thế gian phù du. Trong mắt họ, những cao thủ tu luyện trên đời này, dù có Sơn Thượng Sơn đến đâu, cũng giống như những người thường tự nhìn những con đom đóm bay lượn vào ban đêm vậy; độ sáng của chúng chính là biểu hiện cho cấp độ Cao Thấp của những vị thần tiên ấy. Vì vậy, trong trận chiến ở núi Thái Bình, khi Trần Bình An và Bạch Khỉ chiến đấu hết sức mình mà không hề che giấu bất cứ điều gì, trong tầm mắt của các vị thánh ở phía trên đảo Đông Diệp, hình ảnh đó giống như hai tia sáng bỗng nhiên bùng nổ, khiến các vị thánh phải can thiệp để ngăn chặn những cao thủ tu luyện quá mạnh mẽ không làm loạn trật tự, hay tranh đấu vì cá nhân. Nếu họ không kiểm soát bản thân, những hành động đó có thể gây hại lớn cho thiên hạ.

Hầu hết thời gian, Trần Bình An đều ngồi yên, nhắm mắt và lẩm nhẩm những câu thần chú được ghi trên tấm bảng ngọc của Phủ Bích Du.

“Đọc sách trăm lần, ý nghĩa sẽ tự hiện; mọi pháp luật trên đời này đều không ra khỏi nguồn gốc cơ bản.”

Khi bình minh đến, Trần Bình An mở mắt và nghe thấy tiếng bước chân của vị tướng già Diệu Trấn bên ngoài sân. Người đó dừng lại ngay trước cửa sân, dường như đang do dự có nên gõ cửa hay không.

Trần Bình An đứng dậy mở cửa, và Diệu Trấn cười nói: “Thật xứng đáng là một bậc thầy võ thuật; có thể nhận ra người qua tiếng bước chân.”

Trần Bình An hỏi: “Chúng ta đi dạo quanh khu vườn của nhà trọ đi, để thư giãn một chút nhé?”

Diệu Trấn đi bên cạnh Trần Bình An và từ từ nói: “Hôm qua ban ngày tôi không đi cùng các bạn đến nơi mà vị tiên cổ đại đã bay lên trời trên lưng hạc, là vì tôi nhận được tin tức rằng một sứ giả bí mật của thành Shèn Jing sẽ đến nhà trọ, vì vậ

Đã chờ đến tận nửa đêm, cuối cùng người quý khách đó mới đến. Bạn đoán xem là ai?”

Vì đã hỏi anh ta rồi, chắc chắn không thể là ai liên quan đến Thành Ảo Ảnh này, Trần Bình An lóe lên một ánh sáng và trả lời: “Công tước Quốc gia Shen Cao Thích Chân.”

Diệu Trấn giơ ngón tay cái lên và gật đầu: “Chính là vị công tước này.”

Người đến không phải để mang điều tốt lành, thì chắc chắn họ không phải người tốt.

Việc công tước Shen được cử làm sứ giả bí mật, đến Thành Kỵ Hạc trước khi đội quân nhà Yao vào Thành Ảo Ảnh, cho thấy trong mắt Hoàng đế, tầm quan trọng của ông ấy cao hơn cả Tư lệnh Bộ binh tương lai Diệu Trấn. Còn về việc trước khi công tước Shen rời kinh thành, liệu Hoàng đế Lưu thị có từng nhắc nhở hay chỉ dẫn gì cho ông ấy không, Trần Bình An không từng gặp Hoàng đế Lưu thị nên không thể đoán được. Vì vậy, việc công tước Shen bí mật đến nhà trọ ở Thành Kỹ Hạc, đối với vị tướng già này mà nói, quả thực là một thông điệp mạnh mẽ.

Sống ở kinh thành không hề dễ dàng.

Dù bạn là Diệu Trấn đi nữa, bạn vẫn chỉ là một người ngoại bang sống ở biên giới mà thôi.

Ô Hoa Phúc Địa Trong chuyến “du hành xa xôi” đó, cùng với lão đạo sĩ Đông Hải, Trần Bình An đã học hỏi được rất nhiều điều. Có lẽ chỉ đến lúc rời khỏi nơi đó, người đàn ông này mới hoàn toàn loại bỏ hết những bụi đất còn bám trên quần mình.

Diệu Trấn từ từ nói: “Đại Quán triều đại, tổng cộng có mười vị công tước thuộc các gia tộc khác nhau. Sau hai trăm năm thành lập đất nước, qua bao biến động, chỉ còn lại duy nhất dinh thự của công tước Shen. Vị công tước cũ có tiếng tốt, công bằng và chính trực; ông đã hai lần mạo hiểm để bảo vệ một nhóm quan lại chính trực và một vị tướng biên giới, vì vậy, dù ở triều đình hay ở nơi nào khác, mọi người đều nhớ đến ân huệ mà dinh thự công tước Shen đã mang lại. Vị công tước hiện tại, Cao Thích Chân, luôn giấu mình, không thích nổi bật, nhưng từ khi còn trẻ, ông đã có mối quan hệ thân thiết với một số người quyền lực lúc bấy giờ. Nhìn lại, vị công tước này cũng không hề đơn giản đâu.”

Vì vậy, Cao Thù Ý mới có thể tự do đi lại khắp nơi trong Thành Shèn Cảnh…”

Trần Bình An bất ngờ chen lời: “Cao Thù Ý hành xử ngang ngược, làm phật lòng các quan lại quyền lực; có lẽ đó cũng là một biện pháp để gia tộc Quốc công tự làm ô uế danh tiếng của mình. Hai đời Quốc công đã dựa vào tài năng của mình để nhận được những lợi ích mà không ai trong triều dám mơ tưởng đến. Nếu Cao Thù Ý không làm gì cả, số phận của gia tộc Quốc công có thể sẽ giống như gia đình họ Diệu Lão trước đây.”

Diệu Trấn có vẻ mặt kỳ lạ, lại giơ ngón tay cái lên khen ngợi Trần Bình An: “Những lời nói của cô ấy rất giống với những gì con gái tôi từng nói khi mới mười bốn tuổi.” Tuy nhiên, ông vỗ vai Trần Bình An và nói thêm: “Nhưng những lời đó là con gái tôi đã nói ra cách đây rất lâu rồi.”

Trần Bình An trong lòng cảm thấy buồn cười; tại sao ông Diệu Lão lại cứ so sánh mình với cô ấy nhỉ? Nhưng vẫn đáp lại một cách thành thật: “Cô gái Near-Zhi thông minh, tài ba trong nhiều lĩnh vực; tôi tự nhiên không thể sánh kịp được.”

Khuôn mặt già nua của Diệu Trấn bỗng nhiên nở nụ cười; những ưu phiền trong lòng ông cũng tan biến hết.

Còn về việc Quốc công Shen Cao Thích Chân đã nói điều gì tại khách sạn, với tư cách là đệ tử của Lưu thị, Diệu Trấn tất nhiên sẽ không tiết lộ chút nào.

Nhưng nếu Thành Shèn Cảnh và Quốc công muốn đối phó với người đã giúp đỡ mình, Diệu Trấn cũng không ngại phải hy sinh một lần nữa… Dù sao thì mạng sống này của ông cũng đã được Trần Bình An và Đào gia “giành lấy” rồi mà. Dù sao thì đội kỵ binh sắt của gia đình họ Diệu Lão cũng đã hoàn toàn thoát khỏi cuộc khủng hoảng này rồi. Đó là kết luận mà cháu gái ông đưa ra sau khi tiễn Cao Thích Chân ra khỏi thành phố vào đêm qua, và sau khi trò chuyện riêng với Diệu Cận Chi vào ban đêm. Khi Diệu Trấn vào kinh đô, Thành Shèn Cảnh sẽ tổ chức một lễ đón tiếp long trọng với sự tham gia của hàng vạn người; danh tiếng của đội kỵ binh sắt họ Diệu Lão sẽ được lan truyền khắp cả triều đình nhờ sự hỗ trợ của các cơ quan chính quyền.

Khu vườn của nhà trọ khách này rất nổi tiếng; dưới sự ca ngợi không ngớt của các nhà văn và quan lại bị giáng chức qua các thời đại, nó đã được mệnh danh là “vẻ đẹp của núi non và hồ nước, sự tinh tế của lầu gác – không ai sánh kịp cả”.

Dưới bóng cây xanh um tùm và những chiếc cầu nhỏ uốn lượn bên dòng suối, hai người bắt đầu đi trên một cây cầu gỗ. Hiện nay, Trần Bình An đã am hiểu rất rõ về cấu trúc của những cây cầu này; có lẽ kiến thức của anh ta không hề kém gì một quan chức thuộc Bộ Công trình. Khi đi trên cầu, bước chân của Trần Bình An lúc nặng lúc nhẹ; anh ta còn thỉnh thoảng gõ nhẹ vào lan can… Diệu Trấn chỉ coi đó là một thói quen cá nhân và không hề tò mò để hỏi han gì thêm.

Đoàn người nhà Yao sẽ lên đường vào ngày sau; tối nay sẽ có một buổi yến tiệc do thống đốc tổ chức, còn ngày mai thì thị trưởng sẽ riêng tư mời vị tướng già Diệu Trấn dùng bữa. Vì vậy, họ vẫn có thể tiếp tục du lịch tại Thành phố Kỳ Lân thêm hai ngày nữa.

Trần Bình An thì quyết định ở lại trong sân để tu luyện. Việc tiến bộ trong võ đạo diễn ra nhanh hơn nhiều so với dự đoán khi anh ta rời Đào Hoàn Sơn; vì vậy, không cần phải vội vàng, cũng không thể vội vàng được.

Tuy nhiên, việc xây dựng lại Cầu Trường Sinh lại là một vấn đề cực kỳ cấp bách. Sau hai lần thiền định – một lần tại Ô Hoa Phúc Địa và một lần bên bờ sông Mạch Hà – cây cầu vàng ấy đã thành công trong việc xuất hiện giữa dòng sông, và lần sau càng trở nên vững chãi hơn. Đặc biệt là lần thứ hai, khi cây cầu được xây dựng ngang qua bờ sông Mạch Hà, Trần Bình An thậm chí đã tin rằng mình có thể bước lên đó mà không gặp vấn đề gì.

Nhưng khi nghĩ đến việc sau khi hoàn thành Cầu Trường Sinh, mình vẫn cần phải luyện hóa năm nguyên tố Pháp bảo để tạo ra vật phẩm “thể hiện thế giới nhỏ bé bên trong cơ thể”, Trần Bình An lại cảm thấy đau đầu. Nhờ có những bí quyết được ban tặng bởi Nữ thần Nước, anh ta biết rằng mình phải bắt đầu chuẩn bị ngay từ bây giờ. Điều này có nghĩa là anh ta cần phải luyện hóa tổng cộng năm vật phẩm quan trọng; nếu không, Cầu Trường Sinh dù được xây dựng xong cũng chỉ là một con đường bị cắt đứt… Trừ khi anh ta sẵn lòng từ bỏ toàn bộ những thành tựu trong võ đạo của mình; nếu không, khi Cầu Trường Sinh được hoàn thành, linh khí sẽ tràn ngập, và hậu quả sẽ cực kỳ nghiêm trọng. Tuy nhiên, nếu cơ thể anh ta có được năm vật thể giống như những hồ nước hay cung điện của thần tiên, thì anh ta có thể tích trữ linh khí của trời đất, đồng thời không làm ả

Khi đang đi theo đường đã được vẽ sẵn, Trần Bình An thầm nghĩ trong lòng: “Con dấu hình chữ ‘Thủy’ mà ông Qi tặng cho ta, nhất định phải luyện hóa thành vật liên quan đến sinh mệnh của mình. Như vậy, khi nó gắn bó với sinh mệnh, nó sẽ giống như con dấu hình chữ ‘Sơn’ – có thể bị phá hủy, nhưng miễn là người đó còn sống, nó vẫn có thể hiện ra mơ hồ trong khí tụ của họ. Dù không còn quyền năng lớn lao nữa, nhưng ít ra cũng luôn là một ký ức. Suốt đời này, chỉ cần muốn nhìn thấy, là có thể thấy được. Hơn nữa, phép thuật của Nữ Thần Thủy cũng đề cập rất nhiều đến việc luyện hóa nước.”

“Còn chiếc thiết bản ngọc cổ xưa có thể nuôi dưỡng cơ thể và tâm hồn, có lẽ cũng liên quan đến nguyên tố Thủy trong Ngũ Hành. Nhưng về phẩm cấp và nguồn gốc của nó, Cao Thấp… ta vẫn chưa biết rõ. Vẫn cần phải hỏi Ngụy Bạch mới được.”

“Thật đáng tiếc là bộ áo pháp màu vàng không nằm trong danh sách các vật phẩm thuộc Ngũ Hành. Nếu không, với phẩm cấp đủ cao, nó cũng có thể được dùng để luyện hóa. Không cần phải mặc trên người suốt thời gian; như vậy, Nguyên Ấu – những người tu luyện cấp thấp – sẽ không thể phát hiện ra nguồn gốc của nó. À, thật là đáng tiếc.”

“Chiếc túi da màu vàng của Thần Thành Hoàng Shen Wen… Khi ta giảng về những kiến thức liên quan đến trật tự và học vấn tại Biyou Phủ, ta có cảm giác rằng nó có thể được luyện hóa thành nguyên tố Kim trong Ngũ Hành. Hơn nữa, việc đọc sách, cũng giống như việc học võ hay đánh kiếm – đó là công việc cần thực hiện suốt đời.”

“Về nguyên tố Đất trong Ngũ Hành… Ta đã nhờ đứa trẻ tu kia tìm hiểu về loại đất năm màu liên quan đến núi non và đất nước của năm ngọn núi lớn ở Đại Lý. Bây giờ, khi quân đội Đại Lý tiến về phía nam và cuộc chiến đang diễn ra gay gắt… Liệu Đại Lý có thể giành được ít nhất một nửa lãnh thổ của Bảo Bình Châu không? Nếu thật như vậy, thì loại đất năm màu từ năm ngọn núi lớn ấy quả thực rất có giá trị. Có lẽ lần sau khi trở lại Long Quán, ta vẫn sẽ cần phải nhờ Ngụy Bạch – người hiện đang giữ vai trò Thần Chính của núi Bắc Đại Lý – để giúp đỡ.”

Trần Bình An mặc bộ áo trắng, đánh quyền cực kỳ uyển chuyển, như những đám mây trôi và dòng nước chảy. Anh ta không còn là một học trò của thợ gốm, với phong cách cứng nhắc như thư phong; giờ đây, anh ta đã trở thành một người am hiểu về nghệ thuật viết chữ thư phong. Bí quyết của thành công nằm ở việc có thể chịu đựng khó khăn và nắm bắt được nhữ

Châu Liệm không thích bị ràng buộc; ví dụ như việc phải mặc cả giày ống lẫn tất thì thật sự rất phiền phức. Không biết làm thế nào mà Châu Liệm đã mua được đôi dép cỏ ở đâu đó và thay vào đó là bộ áo vải màu vàng nhạt. Dù dừng chân ở thị trấn nào, Châu Liệm cũng luôn mua vài cuốn tiểu thuyết kỳ ảo về ma quỷ, hay những câu chuyện tình yêu giữa những người tài hoa và xinh đẹp; mỗi khi rảnh rỗi, họ lại đọc sách để giết thời gian.

Ngoại trừ việc hàng ngày luyện kiếm, có vẻ như Châu Liệm không có thói quen gì đặc biệt khác; chính điều đó mới thực sự là “thói quen kỳ lạ” nhất của anh ta.

Khi Trần Bình An kết thúc buổi luyện quyền và trở về nhà, Châu Liệm đang ngồi trong sân, hưởng ánh nắng ấm áp của đầu đông, đọc một cuốn tiểu thuyết tình yêu rất hấp dẫn.

Cậu thiếu niên Diệu Tiên Chi đến thăm và hỏi Ngụy Tiện về kỹ thuật võ thuật.

Lỗ Bạch Tượng thì đang chơi cờ với Diệu Cận Chi.

Sau khi ghé thăm Toạ Tiểu Sơn, tâm trạng củaThùy Bên Phải có chút thay đổi; anh ta lại bắt đầu ẩn mình luyện tập một mình, đặt thanh kiếm trước đầu gối và liên tục rút kiếm ra rồi lại cất vào, lặp đi lặp lại như vậy.

Bèi Tiền là người không thể yên tĩnh được; sau khi xem Lỗ Bạch Tượng và Diệu Cận Chi chơi cờ một lúc, cảm thấy nhàm chán, anh ta liền lấy cây gậy đi núi ra và thử các chiêu thức đặc biệt của mình bên cạnh Ngụy Tiện và Diệu Tiên Chi. Ngụy Tiện bảo Diệu Tiên Chi hãy tập luyện các động tác cơ bản trước, rồi sau đó quan sát Bèi Tiền một lúc… Cô bé cầm cây gậy đi núi đó, thực hiện các động tác một cách hỗn loạn; đôi khi còn vô tình đánh vào chính mình nữa… Thật là một phong cách “giết kẻ thù ngàn người nhưng tự gây tổn thương cho mình tám trăm”.

Diệu Tiên Chi đang tập đứng yên thì nhìn thấy cảnh này mà phải trợn mắt.

Trái lại, Ngụy Tiện dường như không thấy cô bé “đen như than” kia quá non nớt chút nào.

Bèi Tiền thở hổn hển, cúi người xuống, hai tay nắm chặt cây gậy đi núi và hỏi: “Lão Ngụy ơi, tài năng võ thuật của con như thế nào? Con có phải là người xuất chúng không? Ngày mai… thôi, năm sau con có thể trở thành cao thủ như cha con không? Chỉ cần một tay con đã có thể đánh bại mười người như các người không?”

Ngụy Tiện trả lời không đúng câu hỏi: “Người ta nói rằng chỉ cần luyện kiếm, đao, hoặc cung trong thời gian dài, thì mới có thể tiến bộ nhanh chóng trong việc sử dụng gậy. Nếu con thực sự muốn tiến bộ nhanh ch

Người đứng quay lưng về phía sân nhà kia mỉm cười nhẹ nhàng.

Châu Liệm đang cúi người đọc sách; vừa rồi anh ta đã nhúng ngón tay vào miệng để lật trang sách, nhưng nội dung về tình yêu nam nữ ở trang trước được viết quá gợi cảm đến nỗi anh ta không nhịn được mà lại lật trở lại đọc lại một lần nữa.

Bèi Tiền bỗng lắc đầu và thở dài, ánh mắt đầy thương hại: “Lão Ngụy ạ, anh chẳng nhận ra sao? Những gì tôi đang luyện không phải là kỹ thuật dùng gậy, mà là kiếm pháp đâu!”

Ngụy Tiện giả vờ như mới nhận ra điều đó, nhưng thực ra hoàn toàn không có ý thành thật.

Bèi Tiền tức giận nói: “Nếu Lão Ngụy cứ tiếp tục như này, tình bạn giữa chúng ta… sẽ tan biến mất thôi!”

Ngụy Tiện nhếch mép cười, tỏ ra vui mừng trước sự khổ sở của người kia.

Vừa nói xong, Bèi Tiền lập tức làm rơi cây gậy đi bộ và vội vàng che miệng lại.

Quả nhiên, giọng nói của Trần Bình An vang lên: “Quay vào nhà và sao chép năm trăm từ.”

Bây giờ, ngoài việc học và ghi nhớ sách vở, Bèi Tiền còn bị Trần Bình An yêu cầu phải sao chép nữa.

Mỗi lần Bèi Tiền cố gắng sao chép những từ đó, anh ta đều muốn tự tát mình; tại sao lại phải chịu đựng những điều này chỉ vì cái bút và giấy mà Trần Bình An đưa cho? Thực ra, Trần Bình An bảo rằng vì anh ta đã có bút riêng rồi, nên bắt đầu luyện viết hàng ngày – chỉ cần năm trăm từ thôi – nhưng nếu có chữ nào được viết sai, quá lệch lạc, thì số từ đó sẽ không được tính vào, và anh ta sẽ phải viết lại từ đầu. Bèi Tiền thực sự muốn chết… Chỉ mới vài ngày thoải mái như thiên thần thôi mà!

Cuối cùng, Bèi Tiền phồng má lên như một chiếc bánh bao thịt, nhặt lấy cây gậy đi bộ và đi vào nhà để sao chép sách.

Trong khi đó, ở phía bên kia sân, mọi người đang vui vẻ bên nhau…

Cách thành phố Kỵ Hạc Trăm Dặm về phía Bắc, trong lãnh thổ của một ngôi đền thờ thần linh, do số tiền hiến dâng hàng năm quá nhiều, ngôi nhà của vị thần núi này được xây dựng giống như một cung điện tiên cảnh.

Hàng ngày, có rất nhiều vị khách quý đến thăm ngôi đền này; ngôi đền trở nên rực rỡ và sang trọng. Vị thần núi nhỏ bé này cũng phải tự mình làm công việc phục vụ, mang trà nước, ân cần phục vụ những vị khách quý đó.

Người đầu tiên đến nơi này là một vị thần thực thụ, cùng với hai nữ tu trẻ xinh đẹp như tiên nữ bên cạnh mình.

Đó là Đạo sư Du Hán Linh – một vị tiên cấp cao thuộc loại Đại Danh Đình Đình, sống tại một nơi có phong cảnh thiên nhiên tuyệt đẹp ở phía bắc đảo Tông Diệp Châu.

Một vị tiên từ đất liền có địa vị lớn như vậy, chứ đừng nói đến những thứ không đáng kể như Đền Thần Núi này, ngay cả Hoàng đế Đại Quán triều đại cũng có thể không thể mời được vị đạo sư cao quý này đến.

Lúc đầu, vị thần núi hoảng sợ đến mức bức tượng vàng trong đền thờ của mình suýt nữa đổ vỡ; nhưng sau khi nhận được sắc lệnh trực tiếp từ Du Hán Linh, vị thần mới yên tâm rằng chỉ là mượn nơi này để tiếp đãi bạn bè và sẽ trả ơn sau. Vị thần núi nghĩ rằng Du Hán Linh không thể nào dùng mưu kế với mình – một vị thần nhỏ bé như thế này.

Tiếp theo đó là một vị quan quý tộc oai phong, cùng với vài người hầu cận đều là những người đã tu luyện thành công.

Sau đó là một vị đạo sĩ trẻ tuổi có khuôn mặt thanh tú, lặng lẽ leo lên núi, cùng với một thầy trò; người thầy có cấp độ tu luyện không cao và bị thương nặng, còn đệ tử là một chàng trai cao lớn, hiền lành.

Cuối cùng là người cấp trên trực tiếp của vị thần núi này – chính là vị Thành Hoàng của Thành phố Trì Thịnh, một vị quan có địa vị tương đương với một thái thú ở thế gian phàm tục; ông ta quản lý tất cả các đền thờ Thành Hoàng và các vị thần linh khác trong tỉnh. Tuy nhiên, hai ngôi đền Văn Vũ lại nằm ngoài phạm vi quản lý của ông ta, thuộc trực tiếp quyền quản lý của Bộ Lễ của quốc gia. Hai ngôi đền này luôn không can thiệp vào nhau; về việc ai có địa vị cao hơn, quyền lực lớn hơn, và ai sẽ đứng ra giải quyết các tình huống khẩn cấp, thì mỗi nơi đều có quy định riêng.

Đạo sư Du Hán Linh – chính là Công tước Quốc gia Đại Thuân Cao Thích Chân và cũng là vị Thành Hoàng của Thành phố Trì Thịnh.

Ngoài ra, còn có người vừa là đệ tử của Du Hán Linh, vừa là vị thần được Công tước Đại Thuân Lưu thị thờ cúng.

Trong cái nắng ấm áp của mùa đông và cảnh quan tuyệt đẹp, bốn người này đã tụ tập lại tại một góc nhìn núi độc đáo trên đỉnh núi.

Vị thần núi đứng ở xa, sẵn sàng tuân theo mọi lệnh.

Bên trong góc nhìn núi, mọi người đang trò chuyện vui vẻ.

Sau khi Công tước Quốc gia Đại Thuân Cao Thích Chân xuống núi, ông ta trở về kinh đô Thành Phố Ảo Ảnh của Đại Thuân và không còn vẻ u sầu hay khuôn mặt âm u như khi lên đường nữa.

Vị Thần Chủ thành phố lặng lẽ trở về Đình Thần Chủ – tòa nhà cao nhất trong thành phố Kỵ Hạc, nhìn chằm chằm vào ngôi quán trọ kia, ánh mắt lạnh lùng, khóe miệng hiện rõ vẻ chế giễu.

Du Hàm Linh đã ở lại núi thêm một ngày nữa.

Trước khi rời đi, bà một lần nữa triệu tập đệ tử của mình – nhà sư Bảo Chân Duyên Phong và cháu trai ruột Tiêu Nguyên Nhàn. Cả hai đều đang ở cấp độ Long Môn, vì vậy họ không thể ở lại Thành Ảo Ảnh để đảm nhận vai trò tín ngưỡng hàng đầu, mà phải đóng quân ở biên giới, giám sát đội kỵ binh sắt Đào gia cho Đại Quán Lưu thị.

Ngoài việc trao cho Tiêu Nguyên Nhàn một bảo vật quý giá của phái mình, coi như là phần thưởng xứng đáng dành cho người đệ tử này sau khi đạt được cấp độ Kim Dan, Du Hàm Linh còn tiết lộ một bí mật quan trọng.

Ngay cả Tiêu Nguyên Nhàn – người có tính cách điềm đạm – cũng không thể che giấu niềm vui lớn lao; nhà sư Yến Diệu Phong thì càng cười đến nỗi không thể nhét miệng lại được, và ông đã đứng dậy để cảm ơn sư phụ thay cho đệ tử mình.

Sau khi an ủi Tiêu Nguyên Nhàn vài câu, Du Hàm Linh liền bay về phía Bắc, trở về __TERM023__. Trước khi rời đi, bà không quên tặng cho Thần Núi một vật linh thiêng rất quý giá.

Thần Núi tự nhiên vô cùng biết ơn; sau khi Du __TERM017__ bay lên mây, Ngài đã quỳ gối trên đỉnh núi để cảm ơn từ xa.

Thực ra, sự nịnh hót gần như quá đáng này của Thần Núi có vẻ phù phiếm, nhưng cũng dễ hiểu tại sao Ngài lại không có cá tính riêng. Việc nhận được vật linh thiêng không phải là điều quan trọng nhất; điều quan trọng hơn là từ nay về sau, Ngài có thể gắn bó với __TERM023__ và quen biết với một vị địa tiên hiếm khi xuất hiện như __TERM037__. Đó mới thực sự là điều may mắn lớn lao đối với ngôi đền nhỏ của Thần Núi này.

Từ nay về sau, chỉ cần xem xét đến lời đánh giá của vị Thần Chủ thành phố Kỹ Hạc thôi, liệu có thể kém đi được không?

Vị đạo sĩ trẻ tuổi __TERM028__ cùng đệ tử và cháu trai mình ở lại núi để dưỡng thương.

Ông Yến Diệu Phong và __TERM028__ không cùng lúc vào thành phố, mà lần lượt trở về quán trọ trong thành phố.

Trong một căn nhà yên tĩnh trên núi, người thanh niên cao lớn __TERM049__ – kẻ đã mượn dao để xâm nhập – ngồi trên chiếc ghế lụa bên cạnh giường bệnh, hai tay nắm chặt vào nhau, dường như đang suy nghĩ về một vấn đề mà anh ta không thể tìm ra lời giải đáp.

Vị sư phụ của cậu ta đang nằm trên giường, dưỡng thương. Mặc dù bị thương khá nặng, nhưng việc giao tranh với người khác hay tiêu diệt yêu ma quỷ dữ hiện tại đã là điều không thể, tuy nhiên, việc đi lại bình thường thì hoàn toàn không thành vấn đề.

Khuôn mặt ông lão hơi nhợt nhạt, nhưng tinh thần vẫn rất tốt; ánh mắt ông sáng ngời khi quay đầu nhìn chăm chú vào đứa đệ tử duy nhất của mình:

“Việc tìm được một đệ tử giỏi đã là một khó khăn lớn; việc đệ tử tu luyện thuận buồm xuôi gió cũng là một khó khăn không kém. Việc này không hề đơn giản như việc chăm sóc con cái trong gia đình. Tôi không có con cái, và đệ tử của tôi chỉ có mình em thôi… Hơn nữa, tài năng của em còn vượt trội hơn tôi rất nhiều. Nếu tôi không lập kế hoạch cho tương lai của em một cách cẩn thận, thì với tư cách là một sư phụ, tôi sẽ không thể yên lòng chết.”

Ông lão cười nói:

“Trước đây, tôi đã giải thích rõ cho em mọi điều liên quan đến nguyên nhân và quá trình xảy ra những chuyện đó. Còn về việc tại sao sư phụ lại biết đến Kim Đỉnh Quan, và tại sao lần này em lại vô tình gặp được Tiên Nhân Shao Xiao… Đừng hỏi nhiều nữa. Từ hôm nay trở đi, chỉ cần em chăm chỉ tu luyện thôi. Lão Tiên Nhân sẽ trực tiếp giúp em vượt qua những trở ngại, để em có thể bước vào hàng ngũ Trung Ngũ Cảnh. Em phải luôn ghi nhớ ân tình này trong lòng. Nói thật mà, dù Kim Đỉnh Quan là một hang động tiên gia lớn lao đến đâu đi nữa… Ngay cả khi em thực sự muốn báo đáp ân tình, liệu họ có cần đến không? Nhưng ít nhất, em cũng phải giữ lòng biết ơn đó… Nếu không, em sẽ không xứng đáng được coi là một đệ tử của họ đâu.”

Chàng trai cao lớn đó đầy nước mắt, cúi đầu nói:

“Đệ tử thật là không xứng đáng, đã làm sư phụ phải phiền lòng.”

Ông lão thở dài, đưa tay ra và chạm nhẹ vào đầu chàng trai:

“Em à… Thật sự là em chưa hiểu gì cả. Thôi đi, thôi đi… Nếu không phải vì vậy, tôi cũng sẽ không chọn em làm đệ tử đâu. Nói thật mà, ngay cả khi tôi sớm nhận ra Tiên Nhân Shao Xiao là một người có tài năng phi thường như vậy, tôi cũng không chắc mình có dám nhận cô ấy làm đệ tử hay không… Bởi vì một khi cơ hội xuất hiện, không phải ai cũng có thể kiểm soát được nó đâu…”

Chàng trai cao lớn, vốn là người rất ham muốn chiến thắng, nói:

“Sư phụ ơi, nếu em có thể đạt đến cấp độ Long Môn khi còn trẻ như vậy, em cũng hy vọng mình có thể tiến xa hơn nữa.”

Ông lão cười mắng:

“Đồ ngốc! Ra ngoài tu luyện đi… Sư phụ này vẫn còn phải lo chữa bệnh đâu… L

Cậu thiếu niên cao lớn quay đầu lại, gật đầu nói: “Đã nhớ rồi.”

Vị lão tu cười và nói: “Nếu có thể, khi sau này tu vi của ngươi tăng cao, thực sự đến ngày mà ngươi có thể ngang hàng với những người như Đỗ Lão Tiên Nhân, lúc đó, hãy đối xử tốt hơn với những người phàm tục dưới núi nhé.”

Cậu thiếu niên vốn luôn u ám bỗng nhiên nở nụ cười rạng rỡ, gật đầu mạnh mẽ theo trái tim mình.

Lão nhân cười và nói: “Thật là một đứa trẻ chung thủy!”

————

Ngày trước khi lên đường đến Thành Shencheng, có người đến thăm Trần Bình An.

Đó là một vị đạo sĩ trẻ mặc áo đạo, đội mũ hoa sen, trông có vẻ mệt mỏi. Ông ta uống một chén trà lạnh trong nhà Trần Bình An và nói rằng vì ông ta sống gần thành Hạc Nhất nhất, nên may mắn nhận được lệnh từ Tổ sư, yêu cầu ông ta mang đến cho Trần Bình An một vật phẩm.

Vị đạo sĩ trẻ xuất thân từ Núi Thái Bình cẩn thận lấy ra một tấm bảng ngọc. Sau khi đặt tấm bảng ngọc lên bàn, ông ta giải thích nguồn gốc của nó cho Trần Bình An và nói thẳng thắn: “Tổ sư yêu cầu tôi nói rõ rằng Trần công tử không cần lo lắng rằng Núi Thái Bình đã can thiệp vào tấm bảng ngọc này để lộ tung tích của ngài; Núi Thái Bình đã loại bỏ các lệnh cấm trên tấm bảng ngọc. Giờ đây, tấm bảng ngọc chỉ là một vật phẩm làm từ chất liệu tốt mà thôi, nhưng đối với người ngoài, nó có ý nghĩa rất lớn. Vì vậy, tôi hy vọng Trần công tử sẽ cố gắng đeo nó bên mình mỗi ngày trước khi rời khỏi Đảo Tùng Diệp.”

Trần Bình An đứng dậy cảm ơn, và vị đạo sĩ từ Núi Thái Bình cũng vội vàng đứng dậy đáp lời, liên tục nói rằng mình không dám nhận.

Trần Bình An cất tấm bảng ngọc vào túi và ngay lập tức đeo nó bên mình, đặt bên cạnh chiếc bảng ngọc của Dưỡng Kiếm Hồ.

Ông ta tiễn vị đạo sĩ trẻ đó ra tận cửa.

Hành động của Núi Thái Bình thực sự rất chu đáo và tốt bụng.

Tấm bảng ngọc này do Núi Thái Bình ban tặng cho các đệ tử chính thức của họ, trên mặt trước và mặt sau đều khắc dòng chữ “Thái Bình Sơn Tu Chân Ngã” và “Tổ Sư Đường Tiếp Nối Dòng Hương”.

Những viên kim đan trên núi Thái Bình, ngay cả những vị đạo tiên cấp cao, cũng chưa chắc đã có thể đeo được chúng.

Bởi vì điều này không liên quan đến mức tu luyện hay tuổi tác của họ.

Trên toàn bộ núi Thái Bình, chỉ có khoảng năm sáu người đeo loại vòng ngọc này; người lớn tuổi nhất trong số họ đã ba trăm tuổi, hiện đang quản lý thư viện đạo giáo trên núi Thái Bình, nhưng chỉ đạt đến cấp độ Long Môn. Người trẻ tuổi nhất là một thiếu niên đạo sĩ mới bảy tám tuổi, tài năng xuất chúng.

Nhưng nếu phải nói về người nổi tiếng nhất, chắc chắn phải kể đến nữ đạo sĩ đã từng mang kiếm xuống núi để thực hiện những hành động phi thường.

Vì vậy, từ khoảnh khắc này trở đi, vật bảo hộ của Trần Bình An tại đảo Đồng Diệp Châu chính là toàn bộ núi Thái Bình.

Còn vị Thiên Quân già trên núi Thái Bình vừa rồi đã thể hiện những phép thuật siêu nhiên khiến mọi người phải kinh ngạc; ông ta đã xuống thế gian, cầm gương trăng và kiếm tiên để chiến đấu từ xa hàng ngàn dặm.

Lúc này, ai dám đụng vào núi Thái Bình đang tỏa sáng rực rỡ như vậy?

Trần Bình An cảm thán sâu sắc rồi trở về sân nhà.

Ông mặc một bộ áo choàng trắng, tóc được buộc lại bằng một chiếc kẹp ngọc, và trên eo đeo một tấm bảng ngọc.

Những người làm công việc tại trạm dịch vụ trên đường đi đều coi Trần Bình An như một học giả.

————

Đoàn người nhà Yao đã bắt đầu hành trình đến thành phố Thần Cảnh vào buổi sáng hôm đó.

Khi càng tiến gần đến bến phà nổi tiếng của thành phố Thần Cảnh, thời điểm chia tay giữa Trần Bình An và đoàn người nhà Yao cũng đang đến gần.

Vào buổi tối, đoàn người nhà Yao đã dừng chân tại trạm dịch vụ cuối cùng trên hành trình này. Trạm dịch vụ này rất đơn sơ và thiếu thốn tiện nghi, hoàn toàn khác biệt so với trạm dịch vụ sang trọng ở thành phố Kỵ Hạc.

Đi theo con đường chính bên ngoài trạm dịch vụ, sau khoảng mười dặm, có một ngọn núi tên là Chiếu Bình Phong. Dù không cao lắm, nhưng nó giống như một thanh kiếm rút ra khỏi vỏ, rất thích hợp để ngắm nhìn cảnh bình minh và hoàng hôn. Đây là một địa điểm nổi tiếng khắp kinh đô; thường xuyên có các quan lại cao cấp và con cháu của các gia đình quyền quý đến nghỉ qua đêm tại những khách sạn trên đỉnh núi, chỉ để thưởng thức cảnh đẹp tuyệt vời khi mặt trời mọc trên biển Đông và chiếu rọi lên những ngọn núi.

Diệu Trấn đã kéo Trần Bình An đến Chiếu Bình Phong, và ngoại trừ ba người nhà Yao, không cho bất kỳ đạo sĩ nào khác trong đoàn đi theo.

Cuối cùng, chỉ có vị tướng già và ba người nhà Yao, cùng với __TERMLOCK000__

Bèi Tiền và Diệu Tiên Chi có tinh thần tốt lắm; chắc chắn họ sẽ được chứng kiến cảnh bình minh.

Trần Bình An ngồi một mình bên chiếc bàn, lấy cây gậy đi núi mà Bèi Tiền đã vứt lại bên cạnh, rồi vô tư vẽ những vòng tròn trên mặt đất bùn dưới chân mình. Một vòng tròn nhỏ, một vòng tròn lớn hơn, rồi lại là một vòng tròn còn lớn hơn nữa… Chúng xếp chồng lên nhau, uốn lượn quanh co.

Trần Bình An hoàn toàn đắm chìm trong suy nghĩ của mình.

Diệu Cận Chi đã đứng phía sau cô từ lâu, nhìn cô vẽ mãi rồi hỏi: “Tại sao không tiếp tục vẽ nữa?”

Trần Bình An cất cây gậy đi núi xuống, tựa vào chiếc bàn đá và cười nói: “Chỉ có thể vẽ đến đây thôi.”

Diệu Cận Chi ngồi xuống, rót cho mình một ly rượu. Sau khi vào quán trọ, cô tháo chiếc mũ che mặt ra; khi uống rượu, khuôn mặt cô nhăn lại, có vẻ như ly rượu đó rất khó nuốt. Uống xong, cô liếc nhìn xuống mặt đất và nói: “Thật khó để tiếp tục vẽ nữa… Tôi đoán là ngay cả những quý ông Nho giáo cũng không thể vẽ tiếp được.”

Trần Bình An lắc đầu, không nói gì, chỉ nhìn về phía lan can bên vách đá, nơi Diệu Tiên Chi và Bèi Tiền đang đứng, một người lớn, một người nhỏ, có vẻ như đang bàn bạc điều gì đó.

Diệu Cận Chi cười hỏi: “Cô không muốn biết liệu tôi có thực sự hiểu những gì cô đang vẽ hay không?”

Trần Bình An nhẹ nhàng đáp: “Có lẽ cô Yao đã biết rồi.”

Diệu Cận Chi do dự một lát, rồi lại rót cho mình một ly rượu và uống hết. Khuôn mặt cô đỏ bừng lên, càng trở nên rạng rỡ hơn. Cô từ từ nói: “Giữa chúng ta, giữa các gia tộc, giữa các quốc gia, giữa các nền văn hóa, giữa ba tôn giáo, giữa hàng trăm trường phái học thuật… Giữa thế giới này và thế giới khác, giữa loài người và loài yêu ma! Cô đang suy nghĩ về những nguyên lý mà mình biết… Nhưng liệu hai chữ ‘nguyên lý’ ấy có thể bao gồm bao nhiêu vòng tròn? Rồi cô sẽ cứ xoay vòng quanh vòng tròn ngoài cùng đó, cho đến khi xác định được ranh giới của vòng tròn tiếp theo, mới bước qua và tiếp tục con đường của mình!”

Chỉ có như vậy, bạn mới có thể bước đi mỗi bước một cách trong sáng và không hề áy náy. Mặc dù việc giao tiếp xã hội có thể rất mệt mỏi, nhưng trong lòng bạn chẳng hề cảm thấy mệt mỏi chút nào. Vì vậy, mỗi khi bạn ra đòn hay vung kiếm, bạn đều có thể tiến lên một cách không ngừng. Chỉ có bạn Trần Bình An mới xứng đáng để nói với những quý ông trong khách sạn và trường học rằng: “Hãy tự hỏi lòng mình!”

Trần Bình An quay đầu lại, nhìn người phụ nữ này và gật đầu nói: “Cô Yao, cô là một trong những người thông minh nhất mà tôi từng gặp.”

Đó là sự thật.

Nếu không nói “một trong những người”, thì đó chính là lời khen ngợi không thành thật.

Dù không nói đến những người khác, chỉ riêng “đệ tử” của mình là Thái Đông Sơn, thì cũng không ai sánh kịp Diệu Cận Chi ngày nay.

Diệu Cận Chi có lẽ đã uống hai ly rượu và không chịu nổi được, nên trong lời nói và biểu hiện của cô ấy có một sự duyên dáng đặc biệt. Cô ấy nhìn chằm chằm vào Trần Bình An và hỏi bằng giọng nhẹ nhàng: “Trong mắt công tử, chỉ có sự thông minh là điều quan trọng nhất sao?”

Trần Bình An ngập ngừng một chút, gãi đầu và nói: “Cô Yao, tôi đã có người con gái mà tôi yêu thích rồi.”

Diệu Cận Chi che miệng cười, không hề tức giận, mà thay vào đó lại hỏi: “Cô ấy rất xinh đẹp phải không?”

Trần Bình An bỗng nhiên trở nên rạng rỡ và không do dự gì cả, đáp: “Tất cả những ngọn núi đẹp và dòng nước đẹp trên thế giới này, khi được kết hợp lại với nhau, cũng không sánh bằng vẻ đẹp của cô ấy!”

Diệu Cận Chi dường như không hề có gì phiền lòng, cười và uống một ngụm rượu. Sau đó, cô ấy ngồi cùng Trần Bình An và trò chuyện về phong tục tập quán của Thành Shencheng trong một khoảng thời gian, rồi mới đứng dậy và chia tay.

Sau khi quay đi, người phụ nữ xinh đẹp ấy bước về phía khách sạn, ánh mắt cô ấy trở nên u ám.

Trần Bình An không quay đầu lại, vẫn để khuỷu tay lên trên bàn, nghiêng người nhìn về phía ánh trăng xa xôi.

Ánh mắt anh ta trở nên dịu dàng, như thể anh ta đang nhìn ngắm một người con gái, và không còn chỗ cho bất kỳ vẻ đẹp nào khác trên đời này nữa.

Người con gái mà anh ta yêu thích, vừa là “vết son đỏ” trên trái tim anh ta, vừa là ánh trăng sáng ngời.