(Xin lỗi mọi người đã phải chờ đợi lâu.)

Ở cửa vào quán trọ, có khoảng hai mươi người nam nữ đang la hét om sòm; những người đàn ông trẻ tuổi tức giận, những người phụ nữ thì đứng hai tay xuôi hông mắng chửi, trong khi nhóm trẻ con thì vô tư, hoặc là liếm kẹo hồ lô, hoặc là lén lút dùng ná bắn những chai rượu được để bên ngoài.

Trần Bình An Đứng trong đám đông một lúc nhưng không hiểu rõ chuyện gì đang xảy ra, bởi vì họ đang nói bằng giọng địa phương của thị trấn Hồ Nhĩ. Tuy nhiên, khi nhìn thấy vẻ hoảng loạn của Bèi Tiền khi nhìn thấy mình từ trên tầng hai, Trần Bình An bỗng hiểu ra rằng Bèi Tiền ban đầu đang ngồi bên lan can tầng hai, làm những việc như nhổ lông mũi hay tai, tỏ ra rất thờ ơ và cố tình làm cho người khác khó chịu; càng có người la mắng bên ngoài, Bèi Tiền lại càng cười ha hả.

May mắn thay, những người đàn ông và phụ nữ từ thị trấn Hồ Nhĩ đó cuối cùng cũng không dám bước vào quán trọ. Người đàn ông đi khập khiễng thì cảm thấy phiền phức vì tiếng ồn ào, cúi đầu dọn dẹp những thức ăn thừa trên bàn rượu; người đàn ông gù lưng thì ngồi xa xôi hút thuốc lá; còn Chín Nương thì ngồi sau quầy xé hạt dưa. Người thanh niên kém cỏi, muốn giúp giải quyết mâu thuẫn nhưng lại bị một người đàn ông đẩy mạnh, lảo đảo trở lại quán trọ và buồn bã quay về bên những người phụ nữ, giả vờ cầm cuốn sổ sách trắng tinh lên, nhưng chỉ nhận được ánh mắt chán ghét từ Chín Nương.

Khi Trần Bình An bước qua cửa, Bèi Tiền định lẳng lặng trở vào phòng, nhưng bị Trần Bình An gọi lại và yêu cầu xuống lầu.

Bèi Tiền run rẩy bước xuống cầu thang và trước khi Trần Bình An hỏi gì, đã vội vàng kể hết sự việc. Theo lời cô ta, cô ta đã đến thị trấn Hồ Nhĩ để tìm hiệu thuốc mua một số dược liệu cho Trần Bình An, nhưng những người cùng tuổi ở đó đã bắt nạt cô ta – những kẻ này đã cướp đi chuỗi kẹo hồ lô mà cô ta dự định tặng cho Trần Bình An. Cô ta đã nhẫn nhục, nghĩ rằng việc học hành đã dạy cô ta biết cách sống hòa bình; nhưng những kẻ đó vẫn tiếp tục nói những lời xúc phạm, theo đuổi cô ta và thậm chí ném đá vào cô ta. Cô ta không quan tâm đến họ, nhưng sau khi mua một chiếc diều giấy hình chuồn chuồn, lại có người ghen tị và giật nó đi; chiếc diều đó bay ra khỏi thị trấn Hồ Nhĩ và biến mất không dấu vết. Cô ta không chịu nổi nên đã đánh nhau với họ, nhưng không thể thắng được; họ còn khóc lóc kêu cha mẹ và người

Mặc dù bản thân Bèi Tiền cũng không mấy tự tin, khi nói dối, cậu ta luôn để ý đến biểu hiện trên khuôn mặt của Trần Bình An, sẵn sàng chịu đòn bất cứ lúc nào; chỉ cần bảo vệ được cái đầu là được, còn phần bụng hay tay chân bị Trần Bình An đá hay bóp thì cũng không sao cả, ăn no lại trở thành “anh hùng” như cũ thôi.

Nhưng sau khi nghe xong lời giải thích của Bèi Tiền, Trần Bình An chỉ nói: “Sau khi nói dối xong, hãy kể cho tôi nghe sự thật một lần nữa; nếu không muốn nói cũng được, từ nay về sau cậu có thể ở lại trong quán trọ này, chắc chắn không đói chết đâu.”

Bèi Tiền không nói gì.

Trần Bình An đi về phía quầy thu ngân, và Nương Chín liếc nhìn cô bé gầy yếu đang đứng ở cửa thang, rồi cười nhẹ: “Trần công tử, làm sao ngươi lại nuôi dạy ra một đứa trẻ hỗn độn như thế này? Nó suýt nữa đã làm cho cả con hẻm ở Thị trấn Hồ Ly trở nên hỗn loạn; ban đầu nó lừa đảo trẻ em, làm cho những đứa trẻ đang chơi đất sét hoảng sợ, tin rằng nó chính là công chúa từ kinh đô Đại Quan đến đây, chỉ là tình cờ lạc lõng giữa dân gian mà thôi, và rồi sẽ trở về cung điện sống. Sau khi quen biết với các em nhỏ, nó cùng chúng chơi đùa suốt ngày, trở thành “vua nhỏ” của khu vực đó… Nhưng sau đó, vì một chiếc diều giấy, chúng xảy ra ẩu đả dữ dội; có vẻ như cuối cùng nó đã đánh một hai cái vào người một người lớn đến can thiệp… Nếu là người bình thường, sau khi bị đánh như vậy thì sẽ biết kiêng nể và quay về… Nhưng đứa con gái nhà ngươi thì khác; nó tự xưng là họ hàng xa của tôi, dùng điều này để thuê một số kẻ du thủ ở Thị trấn Hồ Ly, đêm tối chúng đến đánh đập người đàn ông đó… Sau đó, nó càng trở nên ngang ngược hơn nữa… Những đứa trẻ trong con hẻm đều là hàng xóm của nhau; việc xảy ra những chuyện kỳ lạ vào ban đêm khiến ngay cả người lớn cũng sợ hãi đến mức không dám tắt đèn vào buổi tối… Ngươi cũng biết đấy, bây giờ ở Thị trấn Hồ Ly thực sự có ma… Vì chuyện này, mấy người lính bắt cướp đã canh gác suốt đêm mới bắt được đứa trẻ hỗn độn đó… Kết quả là… ai ngờ nó lại khiến những người lính bắt cướp đó phải e ngại, và họ đã đưa nó trở về một cách lịch sự…”

Trần Bình An cảm thấy đầu óc mình đang quay cuồng; cô quay đầu nhìn về phía Bèi Tiền nhưng không thấy người, chỉ thấy đôi chân của cậu ta – có lẽ là đang ngồi ở cửa thang.

Chín Nương che miệng cười nói: “Chi tiền để giải quyết rắc rối, chuyện nhỏ thôi mà, tối đa chỉ mất vài chục lượng bạc thôi. Cậu đừng dính líu vào chuyện này, để tôi lo liệu là được. Với tính tình hiền lành của cậu, những kẻ đó sẽ càng trở nên hung hăng hơn đấy; một chuyện nhỏ nhặt cũng có thể bị họ phóng đại thành chuyện lớn lao đấy.”

Trần Bình An Vô Nai Đạo nói: “Hãy ghi chép lại, sau này sẽ tính tiền cùng với các khoản khác.”

Chín Nương ngừng cười, nói một cách nghiêm túc: “Đối với chúng ta thuộc Đào gia, đã nhận được ân huệ cho cả gia tộc được tiếp tục mang họ này; làm sao có thể quan tâm đến những chuyện vụn vặt như thế này được? Nếu tôi, Chín Nương, làm vậy, chẳng phải tôi sẽ không biết xấu hổ sao?”

Trần Bình An lắc đầu nói: “Đây không phải là chuyện giống nhau đâu.”

Chín Niang muốn nói thêm điều gì nữa, nhưng Trần Bình An đã nói: “Về chuyện hôm nay, xin cứ để phu nhân lo liệu.”

Chín Nương đồng ý, rồi từ từ bước ra khỏi quầy, đẩy nhẹ người quản lý quán ra và lấy một ít bạc lẻ ra khỏi ngăn kéo, rồi đi đến cửa quán để giải quyết rắc rối.

Thị trấn Hồ Nhĩ ở biên giới này, người đến người đi, đủ loại người; không phải ai cũng giỏi võ công, nhưng họ đều có con mắt tinh tường. Họ đã nghe nhiều chuyện mới lạ xảy ra ở đây, và cũng có thể có những cao nhân ẩn danh, như Chín Nương hay ba giai của nhà Yao chẳng hạn.

Trước đây, việc xảy ra ồn ào lớn ở quán trọ này, đặc biệt là sự đối đầu giữa Ngụy Tiện và nhóm người luyện khí công kia, đã thu hút sự chú ý của mọi người; trông thật giống như cuộc chiến giữa các vị thần tiên vậy. Từ xa, người dân trong thị trấn Hồ Nhĩ chỉ có thể cảm thấy kinh ngạc và e ngại trước cảnh tượng ấy. Sau đó, khi có đội kỵ binh mạnh mẽ đi qua phía bắc, các tin đồn bắt đầu lan truyền; có người nói rằng Chín Nương – người phụ nữ thích quyến rũ đàn ông này – chính là một yêu tinh cáo quỷ; những người nói như vậy chủ yếu là phụ nữ trong thị trấn Hồ Nhĩ. Còn có người nói những điều còn u ám hơn nữa, rằng những năm gần đây, thị trấn này luôn không yên bình vì có yêu ma quỷ quái cư ngụ; lần này, khi “rồng thực sự” xuất hiện và khí yêu ma va chạm với khí rồng, nên mới có sự kiện “giết yêu trừ ma” đó xảy ra.

Khi Chín Nương đứng ở cửa ra vào, bầu không khí bên ngoài lập tức trở nên yên tĩnh lại.

Học giả Chung Khuê cười hỏi: “Từ khi nào đảo Đỗ Diệp lại có một môn phái lớn như vậy? Có thể so sánh với các gia t

Điều đáng ngạc nhiên nhất chính là bốn người này; trong cuộc chiến lớn này, cả về khí thế lẫn tu vi của họ đều có sự tiến triển rõ rệt.

Tất nhiên, còn phải kể đến một chàng trai trẻ tuổi không phải là người luyện khí nhưng lại có thể điều khiển kiếm; anh ta khá đẹp trai và đã “lấn át” sự chú ý của mình so với người phụ nữ tên Chín Nương… Nếu không thì chắc chắn mình sẽ muốn kết bạn thân thiết với anh ta.

Trần Bình An do dự một chút, nhưng cuối cùng vẫn quyết định nói thật: “Chúng tôi không phải là người từ Đảo Tông Diệp.”

Chung Khuê gật đầu: “Vậy các bạn đến từ Đảo Bà Sơ à?”

Đảo Bà Sơ rất nổi tiếng; dù Đảo Tông Diệp luôn tự cao tự đại và coi thường những anh hùng khác, nhưng đối với Đảo Bà Sơ – nơi nằm gần nhất – họ vẫn phải công nhận sức mạnh của nó. Bởi vì ở đó có gia tộc Trần Thị của thành phố Dĩnh Âm, và có một người được mệnh danh là “Bậc Hiền Nhân” độc nhất vô nhị.

Chung Khuê từ lâu đã ngưỡng mộ Đảo Bà Sơ, nhưng vì danh dự của học viện và lời dạy của thầy mình, anh mới chưa thể đến đó du lịch. Ngoài gia tộc Trần Thị, Đảo Bà Sơ còn nhiều địa điểm nổi tiếng khác mà Chung Khuê đều muốn ghé thăm… Đảo Tông Diệp thực sự quá u ám; dù là người dân hay các nhà hiền triết, ai cũng ít khi ra ngoài.

Trần Bình An chỉ về phía bắc.

Chung Khuê bỗng sáng mắt: “Các bạn có quen biết ông Quý ở Sơn Yá Thư Viện không?”

Trần Bình An bất ngờ và không biết phải trả lời thế nào.

Chung Khuê cười ha hả: “Có lẽ chỉ có bạn là quen ông Quý, còn ông ấy thì không nhận ra bạn thôi… Không sao đâu, chúng ta cũng giống nhau mà.”

Còn về đảo láng giềng phía bắc – Đảo Bảo Bình – Chung Khuê không mấy ấn tượng lắm; có lẽ chỉ có một cặp anh em học trò của họ là đáng chú ý: kiến thức của Sơn Yá Thư Viện và Kỳ Tĩnh Xuân, cùng với kỹ thuật cờ của thầy Đại Lý Quốc và Thái Triệu. Tuy nhiên, nghe nói rằng sau khi hang Lý Châu Động Thiên bị phá hủy và sụp đổ, ông Quý cũng đã qua đời… Ngay cả thầy của Chung Khuê cũng rất tiếc nuối và đã nói riêng với anh rằng nếu Kỳ Tĩnh Xuân ở Đảo Tông Diệp, chắc chắn sẽ không phải chịu đựng những sự sỉ nhục như vậy, và cũng không đến nỗi bị cả thế giới ruồng bỏ.

Trần Bình An cười hỏi: “Vừa uống rượu vừa trò chuyện à?”

Chỉ vì ba từ “Ông Kỳ” mà Chung Khuê nói ra, Trần Bình An đã sẵn lòng cùng người này uống một bình rượu.

Chung Khuê nhìn người phụ nữ đang đứng ở cửa và chỉ đạo mọi việc, thì thầm: “Uống rượu thì được, nhưng nếu Chín Nương than phiền, anh hãy giúp tôi nói lời.”

Trần Bình An gật đầu: “Tất nhiên.”

Chung Khuê lấy hai bình rượu quýt xanh, và với tư cách là người quản lý kho, ông ta bảo người đàn ông đi khập khiễng mang đến vài món ăn kèm rượu.

Chung Khuê ngồi xếp chân trên ghế dài, không tỏ ra nghiêm túc chút nào.

Trần Bình An hỏi: “Nghe nói ông đến từ Đại Phục Thư Viện phải không?”

Chung Khuê không coi trọng lắm, cười nói: “Đúng vậy, ông ấy còn là một quý ông nữa đấy, thật tuyệt phải không?”

Trần Bình An nâng cốc rượu lên, tôn vinh “quý ông”.

Chung Khuê vội vàng ngăn lại, nhưng Trần Bình An đã uống hết cốc rượu. Vị quý ông lang thang khắp giang hồ này thở dài và nói: “Chỉ vì điều này mà đáng để uống rượu sao? Tôi thấy anh chỉ muốn uống rượu thôi mà.”

Trần Bình An nhớ đến vị hiền nhân từ học viện mà mình đã gặp ở Sóc Thủy Quốc, tên là Chu Cử, hoàn toàn khác biệt so với vị quý ông trước mắt này. Lúc đó, Chu Cử ở biệt thự Kiếm Thủy của tiền bối Song Lão, chỉ cần đọc một bài thơ là có thể quyết định sống chết của con người… Thật là một người có uy quyền lớn lao.

Những người học vấn, sau khi đọc những cuốn sách khác nhau, chắc chắn sẽ có những phong cách riêng biệt.

Chung Khuê bỗng nhiên nhớ đến một chuyện: “Anh chàng đó, người đã chặn người luyện khí bên ngoài cửa vào đêm hôm đó, cái áo giáp Gan Lộc mà anh ta mặc… Nếu tôi nhìn không nhầm, đó chính là loại áo giáp được ghi chép trong các sách cổ về binh pháp, được gọi là ‘Tây Nhạc’, là một trong tám loại áo giáp tổ tiên của loại Gan Lộc Giáp này… Đó là gia sản truyền thống của nhà anh phải không?”

Trần Bình An lòng bất ngờ rung động, lắc đầu nói: “Đó là tôi mua ở quán Linh Chi Trai.”

Chung Khuê hỏi: “Phải trả bao nhiêu Cốc Vũ Tiền để mua nó?”

Trần Bình An lắc đầu nói: “Chỉ tốn một chút tiền thôi, không đắt lắm, dự định sau này sẽ tặng người khác.”

Chung Khuê cười nói: “Linh Chi Trai không biết đánh giá đồ quý, khiến bạn nhận được một món hời lớn. Nhưng cũng bình thường thôi; Tây Nghĩa đã đặt ra những ràng buộc đối với những người cao thượng ấy. Nếu như tôi không may có cuốn bí kíp sắp bị hỏng ở viện học của mình, và không quen thuộc với những bí mật quân sự liên quan đến loại viên thuốc này, thì tôi cũng sẽ không nhận ra nó đâu. Tôi khuyên bạn nên giữ lại nó; thứ quý giá như vậy, huống chi nó còn mang theo rất nhiều câu chuyện thú vị nữa… Để tặng người khác thì thật là lãng phí.”

Trần Bình An không nói rõ liệu có tặng hay không, chỉ tò mò hỏi: “Tám bộ Giáp Tổ Tiên à?”

Chung Khuê nhặt một hạt đậu phộng, nhét vào miệng và nói: “Giáp Ngọt Lộc, tên đầy đủ là Thần Nhân Thừa Lộc Giáp… Hỏi bạn xem, ‘thần nhân’ là ai? Và ‘thừa lộc’ là cái gì?”

Trần Bình An lắc đầu không biết trả lời.

Chung Khuê cười và nói tiếp: “Ngoài Tây Nghĩa ra, bảy bộ Giáp Ngọt Lộc còn lại lần lượt thuộc về Phật Quốc, Hoa Bao, Sơn Quỷ, Thủy Tiên, Hà Quang, Cải Y… Hầu hết đều bị hủy hoại trong các cuộc chiến tranh và không còn sót lại gì nữa. Chỉ có hai bộ được ghi chép lại là Sơn Quỷ và Cải Y mà thôi. Dù bộ Giáp Tây Nghĩa trong tay bạn trông rất cũ kỹ, nhưng so với hai bộ kia – những bộ may mắn được lưu giữ lại trên đời này – thì nó đã coi như may mắn lắm rồi đấy. Nếu gặp người hiểu biết về đồ quý, bạn cứ đưa ra mức giá cao đi; chắc chắn sẽ kiếm được nhiều lợi nhuận đấy. Nhưng những bộ Giáp Tổ Tiên này… thực sự là đã mất đi công năng bảo vệ chủ nhân của chúng; chỉ còn khoảng một phần trăm thôi… Thật là đáng tiếc. Vì chuyện này, ta phải uống một ly rượu mới được.”

Chung Khuê nâng chén rượu lên và uống hết ngay lập tức.

Trần Bình An cũng đành uống theo một ly.

Chung Khuê tự nguyện kể về sự việc xảy ra trước đó: “Hai vị hoàng tử kia đều không phải là người tốt đâu… Sau này, Nếu bạn vẫn còn ở lại Đại Quán; bạn hãy cẩn thận một chút nhé. Dưới núi có những quy tắc riêng của nó… Hơn nữa, dưới núi còn rất nhiều người cao thượng nữa… Như vị hoàng tử thứ ba kia… Khi gặp bạn, ông ta đã phải chịu thiệt thòi rất nhiều…”

Trần Bình An gật đầu đồng ý: “Đúng là như vậy.”

Chung Khuê bỗng nhiên cười và nói: “Hãy nghĩ lại về trận đ

Trần Bình An bật cười không nói được lời.

Chung Khuê tiếp tục nói: “Hôm đó ngươi nói rằng lý lẽ của bất kỳ ai cũng là lý lẽ chính đáng; tôi thấy điều đó rất hay. Còn việc bắt cái hoàng tử nhỏ kia phải tự vấn bản thân mình… dù nghe có vẻ oai phong hơn, nhưng cũng hợp lý và không thể chê trách được gì, chỉ là… hơi thiếu lịch sự một chút.”

Trần Bình An uống một ngụm rượu, nói: “Cũng đành thôi…”

Chung Khuê gật đầu: “Đúng vậy, thế giới này đúng là như vậy. Khi sống trong bãi phân, người ta sẽ coi việc ăn phân là điều hiển nhiên; còn khi có người mang đến cho bạn một đĩa thức ăn ngon, bạn lại không muốn ăn nữa…”

Trần Bình An nghe xong mà không biết nói gì. Đây có phải là “lý lẽ” mà một quý ông theo đạo Nho sẽ nói không?

Chung Khuê thở dài: “Dù thế giới này có hỏng tan thành bãi phân đi nữa, cũng không phải là lý do để chúng ta phải ăn phân.”

Lúc này, Trần Bình An một tay cầm đồ ăn kèm rượu, tay kia cầm chén rượu; cảm thấy hơi khó chịu.

Chung Khuê nhận ra vẻ bối rối của Trần Bình An, vội vàng an ủi: “Chúng ta đang ăn uống những thứ ngon lành chứ, không phải phân urin đâu; cứ yên tâm ăn đi.”

Trần Bình An im lặng tiếp tục ăn uống.

Nói chuyện với người này thật sự rất khó để theo kịp suy nghĩ của họ…

Trong lúc đó, Trần Bình An bỗng nhớ đến Tiểu Bảo Bình.

Bên ngoài cửa, Chín Nương đã xuất hiện và nhanh chóng giải quyết xong mọi rắc rối.

Giờ đây, quán trọ này trong mắt người dân thị trấn Hồ Nhi đã trở nên huyền bí và đáng sợ đến mức không ai dám la hét khi bước vào đây nữa.

Trần Bình An cảm ơn người phụ nữ rồi đi về phía cầu thang; Bèi Tiền vẫn đang ngồi ở đó vẽ vẽ gì đó. Trần Bình An gọi cô bé theo mình, và cô bé liền vâng lời, đi theo sau với vẻ e lệ, như thể vừa mắc lỗi và đã nhận ra sai lầm của mình… Nhưng Trần Bình An chỉ cần dùng đầu gối để suy đoán thôi là biết rằng cô bé đang âm thầm vui mừng… Anh ta thậm chí có thể tưởng tượng được rằng lần sau khi Bèi Tiền trở lại thị trấn Hồ Nhi, cô bé sẽ tỏ ra rất kiêu ngạo.

Khi vào phòng, Trần Bình An ngồi xuống; còn Bèi Tiền thì không dám ngồi, mà đứng đối diện bàn.

Trần Bình An nói: “Sau này cô hãy ở lại đây đi, tôi sẽ trả một khoản tiền cho quán trọ.”

Bèi Tiền ngẩng đầu lên với vẻ tức giận, đang muốn nói gì đó thì nhìn thấy vẻ lạnh lùng của Trần Bình An, liền cúi đầu xuống và nói: “Tôi biết mình đã sai rồi, lần sau sẽ không dám làm nữa. Sau này tôi sẽ đến thị trấn Hồ Nhi, trả cho Tiểu Mai một chiếc khăn voan xinh đẹp, loại có hoa văn màu sắc rực rỡ, đẹp hơn cả những con chuồn chuồn nhiều lắm… Tiểu Mai và mọi người đã thèm muốn nó từ lâu rồi, nhưng bọn trẻ nghèo khó ấy chắc không đủ tiền mua được… Lần này tôi sẽ giúp chúng.”

Trần Bình An hỏi: “Cô lấy tiền đó từ đâu vậy?”

Bèi Tiền ngước đầu lên, chớp mắt và nói: “Tôi mượn của Chín Mẫu đấy, không nhiều lắm, cộng thêm một đồng nữa, tổng cộng là hai lượng bạc thôi.”

Trần Bình An hỏi tiếp: “Vậy cô sẽ trả tiền đó như thế nào?”

Bèi Tiền e ngại đáp: “Trước hết sẽ ghi vào sổ nợ, sau này tôi sẽ làm việc vất vả để trả dần cho Chín Mẫu.”

Trần Bình An nói: “Sau này cô hãy ở lại đây đi. Số tiền này, cô có thể dùng để giúp việc trong quán trọ, từ từ trả cho Chín Mẫu.”

Bèi Tiền nhíu mặt lại, đầy nước mắt.

Trần Bình An chỉ vào cửa và nói bình tĩnh: “Ra ngoài đi.”

Bèi Tiền lau nhanh nước mắt và nói to: “Tôi biết mà! Bạn luôn chỉ thích cái thằng học giả tên Tào Thanh Lượng kia thôi! Bạn luôn lo lắng cho anh ta… Nếu có thể, bạn chắc chắn sẽ không chọn tôi, mà sẽ mang Tào Thanh Lượng bên mình… Khi anh ta mắc lỗi, bạn sẽ không đối xử như thế này đâu; bạn sẽ nói lý lẽ với anh ta và bảo anh ta đừng trở thành người như tôi nữa… Trần Bình An, bạn suốt ngày chỉ muốn xa rời tôi thôi!”

Bèi Tiền quay người chạy đi, đập mạnh cửa và trở về phòng mình.

Trần Bình An bắt đầu suy nghĩ về con đường phía bắc của đảo Đông Diệp… Dù sao thì bến đò tiên gia dẫn đến đảo Bảo Bình Lão Long Thành cũng nằm ở phía bắc Đại Quán… Nếu đi đường vòng, sẽ phải đi thêm hai ba ngàn dặm nữa.

Hiện nay, mối thù giữa tôi và Thái tử thứ ba Đại Quán Lưu thị đã trở thành một mối thù không thể hòa giải được. Nhóm chúng tôi đang đi thẳng về phía bắc; nếu tôi là người đó, tôi cũng sẽ không thể chịu đựng được. Dù lần này tôi và vị quý ông Đại Phục Thư Viện kia đã khiến họ sợ hãi, nhưng một vị hoàng tử có thể dẫn quân đi xa xôi, xâm nhập sâu vào lãnh thổ địch, tiêu diệt các quan lại của nước khác và phá hủy đền thờ Thần Nước… Ngay cả nếu họ không quyết tâm đánh đổi tất cả, thì họ cũng chắc chắn sẽ gây ra rất nhiều rắc rối cho tôi.

Nếu không thể tránh khỏi, thì chỉ còn cách đi đường vòng mà thôi.

Cùng một tầng lầu, không kể đến Bèi Tiền đang “đóng cửa tu luyện”, Ngụy Tiện đang trong phòng đọc một cuốn sách thu thập được từ thị trấn Hồ Nhi. Vị hoàng đế khai quốc này thực sự đã đối xử tốt với tôi; trên bàn có rượu, có thịt, và còn có viên thuốc binh gia kia nữa. Sau trận chiến lớn, suy nghĩ mãi, Ngụy Tiện không khỏi ngạc nhiên trước những phép thuật kỳ diệu của các người luyện khí trên thế giới này, cũng như những tài nguyên thiên nhiên quý giá nơi đây – thật là khó tin.

Tiếp theo là phòng của kẻ điên chiến Châu Liệm; anh ta đang đứng hai tay sau lưng, cúi người đi vòng quanh bàn.

Lỗ Bạch Tượng đang đứng bên cửa sổ phòng mình, nhìn ra xa; bên hông anh ta treo thanh kiếm hẹp Tạng Tuyết – người ta nói đó là di vật của một vị tiên Nguyên Ấu, thực sự là vật vô cùng quý giá, không thể so sánh được với những loại vũ khí “thần thánh” ở quê hương.

Sui ngồi xếp chân trên giường, thở đều đặn; thanh kiếm Chí Tâm đang được để trên bàn.

Trần Bình An lấy ra một tấm tranh trống, nhớ lại ánh mắt sát nhau thoáng qua đêm hôm đó, không khỏi cười đắng. “Không nên có ý định hại người, nhưng cũng phải luôn cảnh giác.”

Vào buổi tối hôm đó, Trần Bình An xuống lầu ăn tối; trong số bốn người ở trên lầu, chỉ có Châu Liệm đứng dậy và ngồi cùng Trần Bình An, thậm chí còn giúp rót rượu cho anh ta. Còn Lỗ Bạch Tượng và hai người kia thì đều không ra ngoài. Còn Bèi Tiền thì vẫn ở trong phòng, không hề có tiếng động gì. Trần Bình An đi một mình xuống con đường công cộng dẫn đến thị trấn Hồ Nhi, bước đi chậm rãi.

Đi trên con đường bùn đất gập ghềnh, Trần Bình An quay đầu nhìn về phía tây một cái, rồi tiếp tục đi về phía quán trọ.

Anh ta cùng một nhóm người đến trước cửa quán trọ vào khoảng cùng lúc, và trong số họ có chủ nhà Đào gia – người đang bị thương, đại tướng Diệu Trấn–, cùng với cậu thiếu niên từng cùng họ gặp nạn nguy hiểm; ngoài ra còn có thiên tài võ học Diệu Lĩnh Chi đã trải qua những biến cố tại quán trọ, cùng một thiếu nữ đội khăn che khuôn mặt. Phía sau họ có năm sáu người cưỡi ngựa; không còn là binh sĩ của gia tộc Yao nữa, mà là các tu sĩ đi theo quân đội, những người này khi nhập ngũ vào đội quân Đại Lý, có lẽ sẽ được gọi là “Võ Bí Thư Lang”.

Khi thấy Trần Bình An mặc bộ áo choàng màu xanh lam, vị đại tướng già vẫn có vẻ mệt mỏi nhưng vẫn kiên quyết tự mình đến quán trọ, liền xuống ngựa và nhanh chóng bước đến trước mặt Trần Bình An, cúi chào và nói: “Ngài đã hai lần cứu giúp tôi, Đào gia thực sự vô cùng biết ơn! Tối nay, xin phép tôi, Diệu Trấn, được cúi chào ngài!”

Người già vừa nói xong đã muốn cúi chào sâu đến tận đáy lòng trước mặt Trần Bình An, nhưng Trần Bình An chỉ kịp ngăn lại để tránh việc này xảy ra.

Chỉ có Diệu Trấn bị ngăn lại, còn những người con của gia tộc Yao và các tu sĩ đi theo quân đội đều đã cúi chào một cách ngay ngắn.

Mặt người già tái nhợt; ông là người có tính cách hào phóng, được rèn luyện trên chiến trường, nên ông trực tiếp hỏi: “Gia tộc Yao của tôi nên đền đáp như thế nào?”

Thấy Trần Bình An im lặng, người già cười và nói: “Tôi không hề coi thường lòng hào hiệp của ngài, nhưng một ân huệ lớn lao như thế này, nếu Đào gia và toàn gia tộc Yao cố tình phớt lờ, thì chữ ‘Yao’ trên lá cờ của gia tộc chúng tôi sẽ không còn đáng để treo nữa.”

Trần Bình An cũng không ngần ngại và hỏi: “Đại tướng có cách nào để tôi có thể tránh khỏi sự theo dõi của triều đình và đến được núi Thiên Quế ở biên giới phía bắc không?”

Diệu Trấn hỏi: “Tổng cộng có bao nhiêu người cùng ngài?”

“Trần Bình An Tôi định trả lời là sáu người, nhưng vừa nói ra đã thay đổi thành: Năm người.”

Diệu Trấn Suy nghĩ một chút rồi gật đầu: “Được! Nếu ngài tin tưởng Đào gia, hãy chờ tại đây vài ngày. Sau này, chắc chắn chúng tôi sẽ đảm bảo rằng ngài cùng năm người khác có thể an toàn đến Đỉnh Thiên Quế ở phía Bắc.”

Trần Bình An hỏi: “Liệu việc này có gây phiền toái cho các người không?”

Diệu Trấn cười ha hả: “Chúng tôi đã vượt qua biết bao khó khăn lớn rồi; bây giờ, chẳng còn điều gì đáng gọi là phiền toái nữa.”

Khi nói những lời này, vị tướng già tỏ ra rất thoải mái. Mặc dù vết thương khá nặng và quá trình đi đường gian khổ đã khiến tình hình càng thêm tồi tệ, nhưng trong giọng nói của ông, ta có thể cảm nhận được sự nhẹ nhõm.

Tuy nhiên, những người đứng sau lưng Diệu Trấn đều có vẻ mặt nặng nề và đầy bất mãn.

Diệu Trấn dường như không muốn vào nhà trọ, nên đề nghị cùng Trần Bình An đi theo con đường chính thức. Trần Bình An không từ chối, và hai người cách xa nhóm người kia khoảng mười mấy bước. Lúc đó, Diệu Trấn bộc lộ sự thật và nói nhỏ: “Tôi không dám lừa dối ngài. Suốt đời tôi chỉ biết chiến đấu; lần này, nhờ ân huệ của Hoàng đế, tôi được phép về kinh để nghỉ hưu và giữ chức vụ Thượng thư Bộ binh. Tôi có thể mang theo gia đình và hơn một trăm người hầu hạ, vì vậy ngài cũng có thể đi cùng chúng tôi. Tuy nhiên, tôi cần vài ngày để sắp xếp một danh tính phù hợp cho mọi người trong nhóm. Thành thật mà nói, triều đình chắc chắn sẽ kiểm tra kỹ lưỡng từng người, vì vậy các ngài sẽ phải chịu một số phiền toái.”

Vị lão nhân có vẻ áy náy.

Sau khi suy nghĩ, Trần Bình An đồng ý. Việc có thể bảo vệ Đào gia và cùng ông ta về kinh, Trần Bình An cũng cảm thấy yên tâm hơn.

Thực ra, lời nói đầu tiên của vị lão nhân có phần không tuân theo quy tắc của giới chính trị. Việc được bổ nhiệm làm Thượng thư Bộ binh là một sự thăng chức, chứ không hề là sự giáng chức. Chức vụ Thượng thư Bộ binh là một vị trí quan trọng trong triều đình, là điều mà nhiều vị tướng lớn ao ước… Nhưng đối với Diệu Trấn mà nói, ngày ông ta từ giã võ trang và bắt đầu cuộc sống nghỉ hưu chính là ngày ông ta kết thúc sự nghiệp quân sự.

Hơn nữa, việc phải rời bỏ vùng biên giới phía nam – nơi gia tộc Yao đã gắn bó từ đời này sang đời khác – để đến Thành Shanjing ở kinh đô cũng được coi là một sự rời bỏ quê hương. Với tuổi tác của Diệu Trấn và vị thế của ông như “Châm Bảo Định Hải” ở phía nam Đại Quán, hành động này của Hoàng đế Liu Zhen đã khiến cả triều đình phải suy ngẫm sâu sắc.

Tuy nhiên, có một điều chắc chắn: triều đình quyết tâm bảo vệ Đào gia, hoặc nói cách khác, Hoàng đế đã quyết tâm đưa Đào gia ra khỏi vòng xoáy rắc rối này và mang lại cho Diệu Trấn một kết thúc tốt đẹp, an toàn và thanh thản.

Dù ở thế hệ này, cuộc đấu tranh giữa các hoàng tử tại Đại Quán có phần gay gắt hơn bình thường, nhưng cả ba hoàng tử hiện tại, kể cả vị hoàng tử trẻ tuổi đang chỉ huy quân đội ở phía bắc, đều rất coi trọng uy tín của mình trong triều đình. Nói một cách thẳng thắn, dù Diệu Trấn chết già ở biên giới, chết trên chiến trường hay qua đời một cách bí ẩn, điều đó cũng không có gì lạ… Chỉ có điều, ông không thể chết ngay dưới chân Hoàng đế, tại Thành Shanjing.

Bởi vì có tin đồn rằng một vị quý ông am hiểu sâu rộng về Đại Phục Thư Viện sau khi rời trường học, đã dạy học tại Thành Shanjing trong nhiều năm.

Diệu Trấn không muốn Trần Bình An hiểu lầm rằng việc cả hai cùng đến Thành Shanjing là để Trần Bình An và nhóm người của ông ta bảo vệ gia tộc Yao tiến về phía bắc. Vì vậy, ông đã giải thích rõ ràng về tình hình hiện tại của gia tộc Yao, và lý do tại sao họ đã thoát khỏi hiểm nguy… Trong đó, công lao không chỉ thuộc về vị quý ông ấy ở kinh đô, mà còn có sức ảnh hưởng tiềm ẩn của vị thanh niên kia tại quán trọ.

Trần Bình An hầu như không nói gì, chỉ lắng nghe những lời giải thích của vị tướng già.

Chỉ có một lần duy nhất, ông ấy hỏi về việc hoàng tử thứ ba đang giám sát việc vận chuyển tù nhân.

Diệu Trấn vốn là một người cổ hủ, còn coi trọng quan hệ giữa vua và tôi, cha và con hơn cả những kẻ học giả cổ hủ… Nhưng sau biến cố này, ông đã thay đổi rất nhiều trong cách hành xử; những thông tin bí mật về triều đình Đại Quán mà trước đây ông không bao giờ dám nói ra, giờ đây ông đã nói một cách thoải mái… Có lẽ, ngoài nỗi buồn, ông cũng cảm thấy yên tâm hơn và sẵn lòng tận hưởng những ngày cuối đời mình.

Trong cuộc đấu tranh giữa gia tộc Kim Huang ở Bắc Tấn và vị thần nước ở Hồ Song Châm, cả hai bên đều thiệt hại nặng nề, làm hỏng cơ sở vững chắc của Bắc Tấn Quốc. Trong số

Khi Trần Bình An đang trò chuyện với vị tướng lão ở bên ngoài, không khí trong quán trọ trở nên kỳ lạ. Chín Nương tựa vào cửa, người đàn ông gù lưng kia lần đầu tiên uống rượu; học giả Chung Khuê ngồi trên ngưỡng cửa, nhìn lên khuôn mặt nghiêng của người phụ nữ. Trong quán chỉ có một bàn khách duy nhất: người phụ nữ đeo kiếm, người đàn ông oai vệ với thanh kiếm bên hông, và người đàn ông gầy gò tự xưng là “biết rộng biết dài”. Họ đều không uống rượu, chỉ gọi ba món ăn đơn giản. Người đàn ông đi khập khiễng cũng đói lắm; thấy còn một chỗ trống, anh ta liền ngồi cùng ba người kia để ăn, không gắp thức ăn mà chỉ ăn cơm trắng trong bát. Thỉnh thoảng, người đàn ông đi khập khiễng lại lén nhìn người phụ nữ đối diện… Cô ấy đẹp hơn cả chủ nhân quán trọ nhiều; làm sao trên đời này lại có người phụ nữ xinh đẹp đến thế? Cô ấy đeo kiếm… Chắc hẳn cô ấy là một nữ hiệp sĩ giang hồ. Không biết sau này liệu cô ấy có ghé qua quán trọ nữa không… Lúc đó, anh ta hẳn đã trở thành người quản lý quán trọ, không cần phải quét dọn hay phục vụ khách nữa. Nghĩ đến điều này, chàng trai cảm thấy cơm trong bát mình ăn cũng không kém gì những món ăn xa xỉ mà học giả Chung Khuê từng nhắc đến. Khi Trần Bình An trở về quán trọ, đã đến giờ đóng cửa; tầng một chỉ còn lại mình Chung Khuê đợi để đóng cửa. Sau khi đóng cửa, Chung Khuê mời Trần Bình An uống rượu, nhưng họ không nói chuyện nhiều; mỗi người uống riêng của mình. Sau khi uống xong, Chung Khuê ngủ ngay ở quầy, còn Trần Bình An lên tầng hai nghỉ ngơi. Cuối cùng, Chung Khuê cười nói rằng tiền rượu sẽ được tính chung vào hóa đơn. Lúc đó, Trần Bình An cảm thấy hơi bối rối; không hiểu tại sao một người quý tộc theo đạo Nho lại phải sống như vậy, phải dựa vào người khác… Trong suốt hành trình của mình, Trần Bình An đã gặp không ít người được coi là cao thượng, nhưng chưa ai lại thấp thường đến thế… Người phụ nữ ẩn dật như bà Quế, người đàn ông canh cửa với thanh kiếm, và người đàn ông già tu luyện kim đan từng làm người coi ngựa cho Trần Bình An và Phạm Nhị… Tất cả họ đều không hề dễ tiếp cận. Cuối cùng, Chung Khuê nói: “Trên giang hồ, tiền kiếm rất khó, thức ăn cũng không ngon… Chỉ cần không phải phải trả tiền để ăn những thứ tồi tệ như phân, thì cuộc sống mới thực sự tốt đẹp.”

Về phía con đường chính thức, gia đình họ Yao càng lúc càng xa khỏi quán trọ.

Có một người cưỡi ngựa đi song hành cùng với Diệu Trấn, đó là người phụ nữ đội chiếc mũ che mặt; lúc này bà ta đã gỡ mũ ra, lộ ra khuôn mặt xinh đẹp, quyến rũ tự nhiên – chắc hẳn đó chính là người được Chung Khuê gọi là “nguồn gốc rắc rối của gia đình họ Yao”. Dù có vẻ ngoài duyên dáng, nhưng bà ta lại toát lên vẻ lạnh lùng; đôi mắt ấy luôn mang trong mình vẻ đẹp tươi mới, quyến rũ như hoa đào.

Người già vì bị thương nên không thể cưỡi ngựa nhanh như trước; vị tướng già đã từng trải qua biết bao trận chiến giờ đây dần trở nên yếu đuối hơn.

Cô gái trẻ nhẹ nhàng hỏi: “Ông ơi, sao ông không vào thăm dì Chín một chút? Đã bao nhiêu năm trôi qua rồi, lần này khi đi đến kinh thành, liệu chúng ta có cơ hội gặp nhau không?”

Diệu Trấn lắc đầu: “Thôi đi.”

Cô gái quay đầu nhìn cô gái cầm kiếm và chàng trai im lặng bên cạnh, nói: “Ling He và Xian Zhi bây giờ đều cảm thấy không thoải mái lắm.”

Diệu Trấn cười nói: “Tốt hơn là họ đừng cứ nghĩ mình là số một trên đời này… Khi họ đến Thành Shen Jing, họ sẽ phải học được bài học đấy.”

Cô gái muốn nói thêm nhưng lại thôi.

Người già im lặng một lúc, rồi nói: “Như vậy cũng tốt thôi.”

Cô gái không nhịn được mà hỏi: “Ông ơi, ông không hề oán trách dì và chú rể của dì chút nào sao?”

Người già không trả lời.

Trong bóng đêm, người già bất ngờ cười nói: “Trước đây tôi đã từng nghe em nói về những phẩm chất như sâu sắc, thông minh, hào phóng… Em có thể nói rõ đó là cấp độ nào không?”

Dù không hiểu tại sao ông lại nhắc đến chuyện này, cô gái vẫn trả lời: “Lần lượt là cấp độ một, ba và hai.”

Người già cười hỏi: “Vậy theo em, người đã giúp đỡ họ thuộc cấp độ nào?”

Cô gái lắc đầu: “Em không dám nói về người đã giúp đỡ họ.”

Người già gật đầu, rồi nói: “Gần đây thôi… Em không nên đi theo họ đến Thành Shen Jing… Còn không nên suy nghĩ lại một chút nữa sao? Bây giờ hối tiếc vẫn còn kịp đấy.”

Người tên là Diệu Cận Chi cười nói: “Vì đã được thầy bói nói rồi…”

Chưa kịp cô ấy nói hết, Diệu Trấn liền nhìn cô ta chằm chằm và nói: “Không được! Sau này khi đến kinh thành, càng không được!”

Diệu Cận Chi cười ngây thơ, sau đó lại đội chiếc mũ che mặt lên để che giấu khuôn mặt xinh đẹp của mình.

Trong hai ngày tiếp theo, cả quán trọ lẫn thị trấn Hồ Ly đều yên b

Cô bé nhỏ tuổi ấy hiếm khi ra ngoài; ngay cả khi đi tìm thức ăn, cô cũng cố tình tránh gặp Trần Bình An.

Trong thời gian đó, Trần Bình An luôn ở bên Chung Khuê, cùng nhau ngồi trước cửa nhà và uống rượu. Người học giả ấy nói rằng anh ta muốn theo dõi cái thị trấn ấy, nhưng điều quan trọng nhất với anh ta là được nhìn thấy Nữ Nhân Cửu Mẫu mỗi ngày.

Khi Trần Bình An hỏi tại sao anh ta lại yêu thích Nữ Nhân Cửu Mẫu đến vậy, Chung Khuê suy nghĩ mãi rồi chỉ có thể trả lời rằng đó là do tình yêu đã làm cho trái tim anh ta mê muội.

Trần Bình An đùa cợt hỏi anh ta yêu cô ấy đến mức nào, và Chung Khuê thở dài, nói rằng cũng chỉ bình thường thôi, không quá sâu đậm; vì vậy, trong lòng anh ta luôn cảm thấy mình có lỗi với Nữ Nhân Cửu Mẫu.

Trần Bình An cũng chẳng biết phải làm sao nữa… Thật là một kẻ kỳ lạ.

Trước khi đoàn người nhà Yao vào kinh thành, Sui Hữu Bên đã gõ cửa phòng của Trần Bình An và nói rằng muốn truyền đạt vài thông điệp.

Hai người ngồi đối diện nhau, và Sui Hữu Bên từ từ nói: “Sau khi Cầu Trường Sinh được xây dựng lại, nếu muốn có được Thăng Thiên Ngũ Cảnh, bạn sẽ cần phải luyện chế năm vật phẩm Pháp bảo – những vật phẩm này tương ứng với năm nguyên tố, giúp bổ sung đầy đủ các nguyên tố đó. Độ tinh khiết của những vật phẩm được luyện chế càng cao, thì thành tựu trong con đường tu luyện của bạn cũng sẽ càng lớn.”

Trần Bình An hỏi: “Ví dụ như thế nào?”

Dường như Sui Hữu Bên đã chuẩn bị sẵn câu trả lời; hoặc có lẽ người đã nhờ cô truyền đạt thông điệp này đã tính toán mọi khả năng trước rồi. Cô gần như trả lời nguyên văn: “Chẳng hạn, nguyên tố Kim có thể là túi tiền bằng vàng hoặc viên ốc sơn màu vàng; nguyên tố Mộc có thể là gỗ huỳnh đào từ hang Lý Châu hay tre thần của núi Xanh; nguyên tố Thủy có thể là con dấu in chữ ‘Thủy’; nguyên tố Thổ có thể là Đài Chém Rồng hoặc đất từ năm ngọn núi lớn; nguyên tố Hỏa có thể là một số loại đá chứa dịch rắn, thậm chí là một con rồng lửa trên cổ tay.”

Cuối cùng, Sui Hữu Bên nói: “Đó chỉ là những ví dụ thôi. Việc luyện chế cụ thể những vật phẩm nào, cách thức luyện chế, và thời điểm thực hiện, vẫn còn phải do chính bạn quyết định.”

Sau khi tiễn Sui Hữu Bên ra khỏi phòng, Trần Bình An bắt đầu luyện tập kiếm thuật.

Đêm hôm đó, anh ta chìm vào giấc ngủ sâu thẳm như thể đã ngủ vĩnh viễn, và mơ thấy một giấc mơ kỳ lạ. Trong giấc mơ, có một người đứng trước mặt anh ta, cánh tay đã gãy, máu chảy đỏ thắm; người đó cúi người xuống, quay lưng về phía anh ta, dùng miệng cắn vào chuôi dao theo một tư thế không thể tưởng tượng nổi.

Khi tỉnh dậy, Trần Bình An cố gắng nhớ lại chi tiết của giấc mơ ấy, nhưng chỉ còn nhớ được bóng dáng mờ ảo của người đó.

Trong khi Trần Bình An đang nằm trên giường mơ màng, bên ngoài khách sạn, xa xôi, có hai đứa trẻ đang xây một ngôi mộ nhỏ. Chung Khuê và Bèi Tiền; đứa trẻ lớn ngồi đó quan sát, còn đứa trẻ nhỏ thì tiếp tục múc đất để xây nên ngôi mộ này. Chúng còn tìm một tấm đá mỏng để đặt “trước mộ”, và sau khi hoàn thành công việc, cô bé nhỏ bé với khuôn mặt đầy bùn đất quay sang nói với Chung Khuê một cách nghiêm túc: “Đây chính là ngôi mộ của Trần Bình An; từ nay về sau, hàng năm vào ngày hôm nay, chúng ta sẽ đến đây để tưởng niệm ông ấy!”

Chung Khuê ngạc nhiên hỏi: “Điều này có ý nghĩa gì vậy?”

Bèi Tiền ngồi xuống đất, nói với giọng đầy quyết tâm: “Trong lòng em, Trần Bình An đã chết rồi!”

Chung Khuê thở dài và nói: “Vậy thì ngôi mộ này có thể được coi là một ngôi mộ tưởng niệm.”

Bèi Tiền nhăn mày hỏi: “Ý anh là gì?”

Chung Khuê gối cằm lên cánh tay, nhìn chằm chằm vào ngôi mộ nhỏ và tấm bia mộ, trong khi ánh mắt anh vẫn liếc nhìn đôi mắt sáng long lanh của Bèi Tiền.

Người học giả ấy dường như đang suy ngẫm sâu sắc về điều gì đó…