Lần nữa, Trần Bình An lại nhìn thấy cô gái mặc áo xanh đó – cô ấy lặng lẽ đi theo sau một người đàn ông trung niên, cúi đầu ăn chiếc bánh trứng hành.

Người đàn ông kia trông có vẻ chán chường tuyệt vọng.

Khi nhìn thấy Trần Bình An, người đàn ông dừng bước và hỏi: “Cô là cô gái mà lần trước tôi đã đuổi đi phải không?”

Được ai đó đâm mạnh vào lưng, cô gái mặc áo xanh đó ngẩng đầu lên, vẻ mặt hoang mang; khi nhìn thấy Trần Bình An, cô định cười nhưng lại quay lưng đi ngay, vội vàng lau miệng.

Trần Bình An kiềm chế nỗi cười và gật đầu chào người đàn ông: “Chào Thầy Ruan.”

Có vẻ như cô gái này chính là con gái của Thầy Ruan.

Tuy nhiên, vẻ ngoài của hai người thực sự không giống nhau… May mắn thay là vậy.

Người đàn ông được Trần Bình An gọi là Thầy Ruan chính là người thợ rèn mới đến thị trấn này không lâu, sau đó đã chuyển đến sống bên bờ suối phía nam. Anh ta tiếp tục hỏi: “Lưu Hiến Dương sao hai ngày nay không đến rèn thép vậy?”

Trần Bình An vừa định giải thích cho Lưu Hiến Dương thì người đàn ông đã lạnh lùng nói: “Cô hãy báo cáo với thằng nhóc đó rằng, nếu hôm nay nó không đến gặp tôi, thì ngày mai nó đừng đến nhà tôi nữa.”

Trần Bình An vội vàng nói: “Thầy Ruan ơi, nhà anh ấy đang gặp chuyện khẩn cấp…”

Người đàn ông ngắt lời cậu bé và nói một cách thiếu lịch sự: “Đó là chuyện của nó, liên quan gì đến tôi chứ?!”

Trần Bình An vốn không giỏi ăn nói, đứng đó sững sờ, mặt đỏ bừng vì lo lắng, không biết phải nói gì để không gây rắc rối thêm. Anh ta đã từng trải qua tính cách thẳng thắn của Thầy Ruan rồi.

Cô gái mặc áo xanh cố gắng nói lời giúp đỡ Trần Bình An nhưng bị người cha hiểu con mình quá rõ này ngăn lại ngay lập tức: “Ăn tiếp bánh của cô đi!”

Cảm thấy uất ức, cô gái đó bỗng nhanh chân bỏ đi, đá mạnh vào lòng bàn chân người đàn ông rồi biến mất trong chớp mắt.

Người đàn ông thở dài một tiếng, bỏ qua Trần Bình An và tiếp tục đi về phía trước.

Trần Bình An cũng thở dài một tiếng, rồi chạy đến quán bánh sáng mua một giỏ gồm sáu chiếc bánh bao, sau đó vội vàng đi về hẻm Níp Bình. Khi đến nhà mình, anh ta thấy Lưu Hiến Dương đang ngồi trên tường, nửa người nghiêng về phía sân nhà của Tống Tập Tân, đang lắng nghe một cách chăm chú. Đôi khi, Trần Bình An cũng cảm thấy rằng Lưu Hiến Dương thực sự rất đáng bị đánh. Anh ta đành nhắc nhở: “Lúc nãy tôi đã gặp Thầy Ruan, ông ấy bảo bạn phải đến xưởng rèn giúp việc hôm nay; nếu không thấy bạn đến, ông ấy sẽ sa thải bạn.” Lưu Hiến Dương lơ đãng đáp: “Có gì phải vội vàng chứ? Một học trò nhanh nhẹn và chịu khó như tôi, dù có đi đâu cũng khó tìm được đâu. Dù Thầy Ruan nói mạnh miệng thế nào, ngày mai tôi vẫn có thể đến.” Trần Bình An lắc đầu: “Tôi chắc chắn là Thầy Ruan không đùa đâu.” Lưu Hiến Dương tức giận nói: “Sau này tôi sẽ đi ngay, đừng để nó cản trở công việc của tôi.” Trần Bình An mang bữa sáng đến cho cô gái mặc áo đen, rồi lấy ba chiếc bánh bao cho Lưu Hiến Dương, còn mình chỉ ăn một chiếc thôi. Lưu Hiến Dương ăn hết tất cả các chiếc bánh bao trong vòng vài phút, vừa ăn vừa thì thầm: “Lúc nãy nhà Tống Tập Tân có khách đến, trông rõ là người quan trọng lắm. Nếu tôi không nhìn nhầm, thì đó chính là vị quan giám sát việc sản xuất gốm sứ hiện nay. Lần trước, khi ông ấy mặc đồ quan đến xưởng Long Yáo của chúng ta, Diệu Lão cảm thấy các bạn học trò này không đáng tin cậy, nên không cho phép các bạn xuất hiện trước mặt ông ấy. Nhưng tôi thì khác, Diệu Lão còn bảo tôi phải trình diễn cho vị quan đó xem cái gọi là ‘kỹ thuật nhảy dao’ là như thế nào đấy…” Trần Bình An cười nói: “Mọi người trong thị trấn đều biết rằng vị quan mới này rất quan tâm đến Tống Tập Tân; bạn cứ hoang mang làm gì thế?” Lưu Hiến Dương lo lắng nói: “Tống Tập Tân kia là một kẻ đẹp trai, chắc chắn không thể so sánh được với tôi… Nhưng nếu Chỉ Quý lại yêu thích vị quan oai phong đó thì cơ hội của tôi sẽ rất nhỏ đấy!”

“Lúc đó, chị dâu tương lai của anh sẽ bỏ đi cùng người khác, anh sẽ làm thế nào? Còn em thì sao?”

Trần Bình An quay trở vào nhà một cách thẳng thắn.

Còn lại, Lưu Hiến Dương ngồi tự ti ở gần bức tường.

Cô gái mặc áo đen ngồi bên cạnh chiếc bàn, lưng thẳng tắp, tay nắm chặt chuôi dao, như thể đang đối mặt với kẻ thù lớn.

Mồ hôi đang rơi trên trán cô ấy.

Đây là lần đầu tiên Trần Bình An thấy cô gái có biểu hiện như vậy; mặc dù cơ thể căng thẳng và đầy cảnh giác, nhưng ánh mắt cô lại sáng lấp lánh, tràn đầy ý muốn hành động.

Trần Bình An lùi lại gần cửa ra vào và hỏi: “Em có biết danh tính của vị khách ở phòng bên cạnh không?”

Trần Bình An trả lời: “Nghe Lưu Hiến Dương nói, ông ấy là quan giám sát việc sản xuất gốm sứ của thị trấn chúng ta, người rất hiền lành. Lúc nãy ở ngã tư con hẻm, ông ấy còn nhường đường cho tôi nữa.”

Cô gái mặc áo đen cười lạnh: “Loại người như vậy mới thực sự đáng sợ.”

Trần Bình An cảm thấy bối rối.

Cô ấy hỏi: “Khi đi trên đường và thấy kiến, người ta có dễ dàng giẫm lên chúng không?”

Trần Bình An suy nghĩ một lát rồi trả lời: “Cố Can chắc chắn sẽ làm vậy; ông ấy thường xuyên dùng nước để tưới vào tổ kiến, hoặc dùng đá chặn lối thoát của chúng. Còn khi Lưu Hiến Dương đang tức giận, có lẽ ông ấy cũng sẽ làm vậy.”

Cô gái mặc áo đen không biết phải nói gì.

Trần Bình An cười nhẹ và nói: “Ý của cô Ning, thực ra tôi đã hiểu rồi.”

Cô ấy ngạc nhiên: “Thật sao?”

Trần Bình An gật đầu: “Tôi nghĩ cô đang muốn nói đến hai điều. Một là, trong mắt các người ngoại bang như chúng ta, người dân trong thị trấn này chỉ là những con kiến bò trên mặt đất mà thôi. Thứ hai là, trong số những người ngoài này, còn có những kẻ như Cao Thấp, như Fu Nanhua Thái Kim Giản – những đứa trẻ non nớt – họ có thể cảm thấy thú vị khi nắm quyền sinh sát của những con kiến, hoặc thấy chúng phiền toái… Nhưng vị quan đó đến từ con hẻm Ní Bình của chúng ta thì khác; mọi lời nói và hành động của ông ấy đều phù hợp với địa vị của mình, vì vậy ông ấy luôn tỏ ra rất lịch sự. Đúng không, cô Ning?”

Cô gái hỏi: “Làm thế nào mà bạn nghĩ ra được điều đó?”

Chàng trai đùa cợt đáp lại: “Sau khi may mắn sống sót trở về, có vẻ như trí óc tôi trở nên minh mẫn hơn rồi.”

Cô gái mặc áo đen nói một cách nghiêm túc: “Trước khi chết, bạn đã thấy điều gì?”

“Tôi không thấy gì cả.” Trần Bình An hơi bối rối, nhưng vẫn thành thật trả lời: “Thực ra, trong con hẻm đó, tôi chẳng suy nghĩ gì cả. Câu hỏi này, có lẽ Ninh cô nên hỏi Fú Nam Hoa hoặc Thái Kim Giản sẽ tốt hơn; có lẽ họ mới biết câu trả lời.”

Cô ta khinh thường nói: “Ồ, giọng điệu của bạn thật là tự tin quá!”

Nói xong, cô ta bỗng nhiên nhìn chằm chằm vào chàng trai mang giày cỏ đó.

Trần Bình An cảm thấy lo lắng và hỏi: “Sao vậy?”

Cô gái cau mày, tỏ vẻ bực bội, và tự nói với mình bằng giọng địa phương: “Nghệ thuật kiếm của gia đình tôi, dù là các kỹ thuật chiến đấu hay những phương pháp rèn luyện thể xác và tâm hồn, đều là những bí mật không ai được tiết lộ. Tôi chưa học hết chúng, làm sao dám dạy người khác được. Hơn nữa, tôi cũng chưa từng học những thứ cơ bản ở những nơi khác; nếu không, ít ra tôi cũng có thể chỉ cho anh ấy con đường để bắt đầu, dù chỉ là để cải thiện sức khỏe và kéo dài tuổi thọ. Bây giờ, tôi phải đi đâu để tìm một cuốn sách hướng dẫn cơ bản nhất đây?”

Ánh mắt cô gái sáng lên: “Cướp? Không đúng, không phải cướp… Là đi mượn một cuốn sách, mượn rồi sẽ trả lại mà.”

Nhưng rồi cô ta lại buồn bã và tức giận: “Đồ eunuch khốn nạn! Đợi đấy, tôi sẽ khiến cung điện của các ngươi tan tành!”

Cô ta nhăn mặt buồn bã và nói: “Liệu tôi có thể tìm đến người thợ rèn kiếm họ Ruan không nhỉ? Việc đánh người thì tôi còn qua được, vì tôi đã học được khoảng bốn năm phần trăm kiến thức thực sự của mẹ tôi… Nhưng việc xin người khác giúp đỡ thì tôi thực sự không giỏi lắm.”

Chàng trai mang giày cỏ ngồi trên ngưỡng cửa, nhìn cô gái tên Ninh Diệu đang nói một mình, khuôn mặt cô ta liên tục thay đổi, giống như những đám mây trên bầu trời.

—————

Người đàn ông đẹp trai mặc áo trắng và đeo dây đai ngọc đứng trong phòng của Tống Tập Tân, nhìn quanh và cau mày: “Ông Song đã sắp xếp cho bạn một nơi ở tồi tàn như thế này à?”

Tống Tập Tân không nói gì, chỉ cúi mặt xuống.

Cô hầu gái nhỏ tên Zhigui đã biết ý và trốn vào phòng riêng của mình từ lâu rồi.

Theo những lời đồn đại lan truyền trong thị trấn, vị quan giám sát sản xuất trướ

Nhưng sự thật ra sao, người trong cuộc thường mù quáng, còn người ngoài cuộc mới có thể nhìn rõ được.

Bản thân Tống Tập Tân cũng không hiểu rõ mối quan hệ giữa gã này và người đàn ông họ Tống trước mắt mình là gì – liệu họ có phải là đồng nghiệp thân thiết trong chính trường, bạn bè từ thời đi học, hay lại là kẻ thù của các phe phái khác trong triều đình kinh thành? Trước khi rời đi, người họ Tống đã đề cập đến việc vị quan giám sát mới đến thị trấn này sẽ sớm đưa cả hai họ – chủ tôi và tôi – rời khỏi đây để đến kinh thành, và yêu cầu Tống Tập Tân phải cực kỳ tôn trọng vị đại nhân đó, không được có chút sơ suất nào.

Đối với người đàn ông oai phong này đến từ kinh thành, Tống Tập Tân gần như không hề có chút cảm tình tích cực nào; có lẽ là do lòng tự trọng của một chàng trai non nớt khiến anh ta cảm thấy không ưa gã này.

Sự tự tin mà anh ta thể hiện trước cô hầu gái Zhigui, cùng với thái độ bình tĩnh khi chuẩn bị rời bỏ quê hương, chỉ là biểu hiện của lòng tự trọng tuổi trẻ mà thôi.

Người đàn ông cười nói: “Thôi đi, cái học giả nhạt nhẽo họ Tống kia, từ xưa đã là người cẩn thận, không giống như những người đàn ông thực thụ; anh ta giống như một người phụ nữ hơn… Nếu không, làm sao anh ta lại được cử đến đây để chăm sóc em.”

Trên khuôn mặt Tống Tập Tân hiện rõ vẻ u ám.

Người đàn ông liếc nhìn chiếc vali chứa đồ của chàng trai, khinh thường nói: “Trước khi đến đây, tôi đã gặp Fu Nanhua của Lão Long Thành rồi… Thật là một kẻ không may mắn; ngay ở đây, anh ta cũng suýt nữa mất đi niềm tin vào bản thân… Việc kinh doanh của em với hắn vẫn tiếp tục như bình thường thôi… Em tự chịu trách nhiệm về lợi nhuận của mình; tôi không muốn dính líu vào những chuyện nhỏ nhặt như thế này… Nhưng trước khi rời đi, em phải đi cùng tôi đến cây cầu đó, quỳ xuống và cúi đầu vài lần… Sau đó, em sẽ không còn việc gì nữa… Cứ theo tôi về nhà, làm những việc mà em nên làm, ngồi vào chỗ ngồi của mình, hoàn thành bổn phận của mình… Đơn giản thôi… Hiểu chưa?”

“Tất nhiên là hiểu rồi… Lời nói của ngài Tống không hề khó hiểu chút nào.”

Chàng trai cười nhạo: “Nhưng tại sao lại như vậy?”

Người đàn ông cười, quay người nhìn chàng trai một cách nghiêm túc lần đầu tiên và hỏi lại: “Kẻ đàn ông yếu đuối họ Tống nói rằng em có tài năng phi thường… Cái lời khen đó thật là không ngại làm người ta ngạc nhiên… Em có thể đoán xem, tại sao lại như vậy không?”

Nếu nhìn kỹ, sẽ thấy giữa hai người này có vài điểm tương đồng về ngoại hình và tính cách.

Tống Tập Tân c

Tất nhiên, chỉ vì ta là kẻ không may mắn nhất thế gian này, nên mới trở thành chú của ngươi thôi.”

Tống Tập Tân trong lòng rung chuyển dữ dội, khuôn mặt tái nhợt đi.

Người đàn ông mặc áo trắng phớt lờ điều đó, hai tay đặt lên chiếc dây ngọc, nhìn ra bầu trời bên ngoài cửa sổ và mỉm cười nói: “Cũng chỉ vì ta là người đứng đầu võ học.”

Thực ra, nếu diễn đạt câu này theo cách khác, nó sẽ còn đáng sợ hơn nữa; nhưng người đàn ông này thà làm người đứng đầu còn hơn là người đứng sau, cho rằng việc chỉ xếp sau một hoặc hai người khác cũng chẳng đáng để được ca ngợi.

Anh ta nhớ đến vị thánh nhân Nho giáo đang ngồi ở đây, miệng anh ta đầy sự khinh thường, và anh ta thốt lên một tiếng cười lạnh.

Trong đầu anh ta luôn nghĩ rằng: Nếu không phải đang ở nơi này, chỉ cần một tay của ta thôi, cũng có thể đánh bại hết lũ thần tiên ba tôn giáo như ngươi Kỳ Tĩnh Xuân này.

—————

Bên trong căn nhà tranh của trường học, thầy Quý đang lắng nghe tiếng đọc sách rõ ràng của các học sinh nhỏ tuổi.

Ông ngồi thẳng lưng, đúng nghĩa của việc ngồi thẳng lưng – điều mà Tống Tập Tân và Triệu Dao những người say mê học vấn này cũng khó có thể hiểu hết được.

Nho giáo có một cuốn kinh điển mang tên “Đại Lễ”, trong đó phần “Tu Thân” đã nói rõ rằng một quân tử khi ngồi phải giữ thái độ nghiêm túc như xác chết; bởi vì xác chết là biểu tượng của sự nghiêm túc và trang nghiêm, vậy thì thái độ ngồi của họ cũng sẽ rất uy nghiêm.

Lúc này, Kỳ Tĩnh Xuân dường như nghe thấy rõ những suy nghĩ trong đầu người đàn ông mặc áo trắng, anh ta cười nhẹ và nói: “Quốc vương Võ Phu, thật là phi thường… Nhưng việc một con rồng trắng mặc áo cá lại không phải là điềm lành đâu.”