Trần Bình An vác nước về sân nhà của Lưu Hiến Dương, đổ vào thùng nước trong bếp, rồi chạy ra cửa và hét lên: “Lưu Hiến Dương ơi, tôi xin mượn ít củi, dầu và muối nhà bạn để nấu canh cá cho cô Ninh, được không ạ?”

Lưu Hiến Dương đang ngủ say bỗng giật mình tỉnh dậy và la lên: “Ông Chen kia! Điên rồi à? Tôi vừa mơ thấy Chỉ Quý cười với tôi đấy! Nhanh lên, trả lại Chỉ Quý cho tôi!”

Trần Bình An lắc đầu và nói với vẻ xin lỗi: “Lúc nãy tôi thực sự gặp Chỉ Quý ở gần giếng Sắt Khóa, nhưng bị bà Ma cản đường, quên không nhắn tin cho bạn. Lát nữa khi tôi mang canh cá đến cho cô Ninh, tôi sẽ nhớ nhắn giúp bạn.”

Lưu Hiến Dương vội vàng mặc quần áo và ngồi xuống bậc thềm phòng khách, nhìn người phụ nữ gầy yếu đang bận rộn trong bếp, cười ha hả và nói: “Lát nữa tôi sẽ đi cùng bạn mang canh cá đến đó. À, hôm nay Chỉ Quý có mặc chiếc váy màu đỏ tươi không nhỉ? Hay là chiếc màu xanh nhạt kia? Ôi, sau này khi tôi tiết kiệm thêm hai trăm văn, tôi sẽ mua được hộp bột bạc Trấn Long đó… Tôi biết cô ấy đã thích nó từ lâu rồi, chỉ là không nỡ mua thôi. Tất cả đều tại Tống Tập Tân kia – kẻ keo kiệt, tiết kiệm đến mức mặc quần áo rách rưới như những con chó nhỏ trên phố Phúc Lợi… Thật đáng thương cho Chỉ Quý; suốt năm cô ấy cũng chẳng có bao nhiêu bộ quần áo mới. Nếu tôi là chàng trai nhà cô ấy, chắc chắn tôi sẽ mua cho cô ấy bất cứ thứ gì cô ấy thích… Cô ấy sẽ giàu sang hơn cả các cô tiểu thư trên phố Phúc Lợi đấy!”

Trần Bình An không quan tâm đến những suy nghĩ hão huyền của Lưu Hiến Dương. Anh thực sự không hiểu tại sao Lưu Hiến Dương lại yêu thích Chỉ Quý đến vậy… Dù không phải vì coi thường xuất thân của cô ấy làm thiếp của Tống Tập Tân, cũng không phải vì cô ấy xấu xí, nhưng anh luôn cảm thấy rằng họ hai không hề phù hợp với nhau.

Trần Bình An tò mò hỏi: “Tại sao bạn lại gọi cô ấy là Chỉ Quý, mà không gọi là Vương Chu nữa nhỉ?”

Lưu Hiến Dương cười toe toét và trả lời: “Hóa ra bạn cũng không biết cách viết tên ‘Chỉ Quý’, vậy thì tôi cũng không còn quan tâm nữa.”

“Trần Bình An Vô Nai Đạo nói: ‘So với tôi thì có ích gì chứ, hãy so với Tống Tập Tân đi, Chí Quý đâu phải là người hầu của tôi đâu.’”

Lưu Hiến Dương cười khẩy và nói: “Kẻ đó cũng không phải lúc nào cũng giỏi hơn bạn đâu. Chẳng hạn, trong đời này hắn đã bao giờ gọi ai là ‘bố’, ‘mẹ’ chưa nhỉ? Chắc chắn là chưa rồi, đúng không? Vậy thì hắn cũng không bằng bạn Trần Bình An đâu nhé? Cũng đáng lẽ mà Cố Can… cùng với các bà cô như Mã Bà Phụ kia, họ mới hay nói xấu hắn đến thế. Tống Tập Tân kia, vốn dĩ cũng không phải là người trong sạch gì đâu; nếu không sao lại không sống một cách công khai tại dinh quan giám sát việc sản xuất, mà lại phải sống khổ sở ở con hẻm Nhĩ Tính Xáng nhỉ? Kẻ đó còn dám coi thường người khác, vì vậy mới xứng đáng bị người ta ném đầy bùn đất và gọi là đồ lai.”

Trần Bình An đứng dậy và bước đến cửa bếp, nói: “Lưu Hiến Dương, mặc dù tôi và Tống Tập Tân không hề thân thiết gì với nhau, nhưng cách bạn nói về người ta như vậy…”

Lưu Hiến Dương vội vàng giơ hai tay lên, kiên quyết ngăn Trần Bình An tiếp tục nói, và nói một cách khôn ngoan: “Tôi không nói nữa được rồi, được chứ? Tính cách cứng đầu của bạn này, thật là khó mà thay đổi được. Ông tôi từng nói rằng bố mẹ bạn rất dễ tính, đặc biệt là mẹ bạn – bà ấy nói chuyện nhẹ nhàng, luôn mỉm cười, tính tình tốt đến mức không thể nào chê vào đâu được. Ông tôi còn nói rằng, ngay cả khi Mã Bà Phụ trước đây hay mắng mỏ mọi người trong các con hẻm lân cận, nhưng khi gặp mẹ bạn, bà ấy không chỉ không chê bai gì, mà còn mỉm cười nữa đấy.”

Trần Bình An cười đến nỗi miệng không nhét được.

Lưu Hiến Dương vẫy tay đuổi anh ta đi và nói: “Nhanh lên, đi nấu canh cho vợ nhỏ của bạn đi.”

Trần Bình An lườm một cái và nói: “Nếu bạn dám, hãy nói trước mặt cô Ninh xem sao?”

Lưu Hiến Dương cười và đáp: “Bạn ngốc thì tôi đâu ngốc đâu.”

Không lâu sau đó, Trần Bình An mang ra một chiếc bình gốm nhỏ, hai người khóa cửa nhà và cửa sân lại, rồi cùng nhau đi về phía con hẻm Nhĩ Tính Xáng. Khi đến cửa sân nhà Trần Bình An, Lưu Hiến Dương mới nhận ra rằng anh ta đã để chìa khóa nhà lại cho cô gái mặc áo đen kia; Lưu Hiến Dương cảm thấy anh ta thực sự là không thể cứu vãn được nữa.

Cô gái mặc đồ đen không bao giờ đội khăn trùm đầu khi ở nhà; khi mở cửa, khuôn mặt trong sáng của cô hiện ra rõ ràng. Lưu Hiến Dương thực sự hơi sợ cô gái lạnh lùng này, ngay cả chính cậu thiếu niên cao lớn kia cũng không biết tại sao. Nói về tính cách lạnh lùng, thì cậu bé Zhigui ở nhà hàng xóm còn quá mức hơn nữa; nhưng cô gái mặc đồ đen lại không hề e dè hay ngần ngại. Cũng không phải vì cô ấy giỏi võ nghệ… Khi đối mặt với những thanh niên giàu có ở phố Phúc Lộc, dù bị họ truy đuổi nhiều lần, cô ấy vẫn chỉ biết chạy trốn như một con chó lạc lõng, nhưng thật lòng mà nói, chàng trai cao lớn kia chưa bao giờ cảm thấy sợ hãi.

Chỉ có điều, anh ta thực sự sợ cô gái ngoại tỉnh tên là Ninh Diệu này.

Khi cô gái mặc đồ đen ngồi xuống bên bàn và mở cái hũ ra, mùi thơm lan tỏa khiến đôi mắt hẹp của cô nhắm lại một chút; cô gật đầu và nói một cách nhẹ nhàng: “Cảm ơn.”

Trần Bình An quan sát rất kỹ lưỡng và nhận ra rằng đây chính là dấu hiệu cho thấy cô gái lạnh lùng này đang trong tâm trạng tốt.

Trần Bình An đã nấu một nồi cháo cho cô ấy, sau đó bảo cô tự điều chỉnh lửa, rồi nói với Lưu Hiến Dương: “Em đợi Zhigui ra ngoài đi; anh phải đi gửi tin.”

Lưu Hiến Dương đang ngồi trên ngưỡng cửa, lắng nghe tiếng động bên trong, lo sợ rằng sẽ nghe thấy tiếng đánh nhau ầm ĩ… Chàng trai cao lớn kia, vốn đang trong tâm trạng tồi tệ, nói một cách bực bội: “Anh cứ làm việc của mình đi!”

Trần Bình An rời khỏi sân, và khi sắp chạy đến ngã tư Hẻm Đất Bình, bỗng nhiên cô nhận thấy ánh sáng phía trước mờ đi; ngẩng đầu lên, cô thấy một người đàn ông cao lớn mặc bộ áo trắng tinh khôi đang đứng đó, một tay để sau lưng, tay kia đặt trên dây lưng Bạch Ngọc, nhìn xa xăm.

Có lẽ người đàn ông đó nhận ra mình đang chặn đường vào con hẻm hẹp, anh ta mỉm cười và tự nguyện nhường đường cho Trần Bình An.

Trần Bình An cảm thấy rất ngạc nhiên, vội vàng bước đi, nhìn lại một lần nữa… Người đàn ông kia đã từ từ bước vào con hẻm.

Ngay cả trong khoảnh khắc thoáng qua đó, Trần Bình An cũng nhìn thấy trên bộ áo trắng tinh khôi của anh ta, phía trước và phía sau đều được thêu những sợi vàng mỏng manh, tạo thành hai hình ảnh kỳ lạ, như thể có những sinh vật đang di chuyển trong làn sương mù Vân Hải… Thật là kỳ diệu.

Trần Bình An Không cần suy nghĩ nhiều nữa, anh chỉ coi người đó giống như những người ngoại tỉnh khác như Phù Nam Hoa, lại đến Ngõ Nồi Đất để tìm kiếm cơ hội thôi. Sau khi đi qua gốc cây hoàng hòa cùng ông Chí vào ngày hôm đó, chàng trai mang đôi dép rơm đã không còn lo lắng nữa; anh luôn tin rằng miễn là có ông Chí ở trong thị trấn này, dù có chuyện gì xảy ra, ít nhất cũng có thể tìm được sự công bằng.

Trần Bình An Khi chạy qua Ngõ Hoa Hạnh, anh nhìn thấy cô gái mặc áo xanh mà mình đã gặp tối hôm trước, vẫn đang ngồi trong quán hủ tiếu kia, hai que đũa đặt thẳng trên mặt bàn, gõ nhẹ liên hồi. Khuôn mặt tròn trịa, đầy sức sống của cô ấy hoàn toàn tập trung vào những chiếc hủ tiếu đang sôi trong nồi, và cô ấy hoàn toàn không để ý đến Trần Bình An đang đứng cách đó vài bước.

Đối với cô gái mặc áo xanh ấy, trước mặt là món ăn ngon, dù trời có sụp đổ cũng phải ăn xong mới đi!

Trần Bình An Anh thực sự ngưỡng mộ cô gái lạ mặt này và không muốn làm phiền cô ấy, nên cứ cười và tiếp tục chạy về phía đông thị trấn.

Có những con người và những sự việc, ngay cả những cảnh vật bên đường, chỉ cần nhìn qua một cái là đã khiến người ta cảm thấy vô cùng đẹp đẽ.

Trần Bình An Khi đến cổng hàng rào phía đông, anh thấy người đàn ông lôi thôi đang đứng trên gốc cây, nhô đầu nhìn về phía đông, có vẻ như đang chờ đợi một người quan trọng nào đó.

Trần Bình An Trước đây, khi nghe các bậc lão niên bên gốc cây hoàng hòa trò chuyện, họ kể rằng lần đầu tiên vị quan giám sát hiện tại đến thị trấn này, đã có một buổi lễ long trọng lớn; hầu hết các bậc trưởng lão thuộc bốn họ, mười gia tộc đều xuất hiện ở cổng đông thành phố để “đón tiếp” ông ta. Tuy nhiên, sau khi chờ dưới ánh nắng mặt trời suốt vài giờ đồng hồ, cuối cùng một quan chức từ văn phòng quan lại đã vội vàng chạy đến cổng đông, thông báo rằng vị quan giám sát vừa thức dậy sau giấc ngủ trưa ở sân sau văn phòng, và yêu cầu mọi người đến văn phòng để gặp ông ta ngay. Điều này khiến những người quý tộc kia tức giận đến mức không ai dám thở mạnh, tất cả đều cười như những đứa cháu ngoan vậy.

Trần Bình An Anh luôn thấy thật kỳ lạ; tại sao những người già đó lại nói như thể họ đã chứng kiến tận mắt vậy? Mỗi khi họ kể những tin đồn nhỏ bé ở phố Phúc Lộc hay ngõ Đào Diệp, chúng lại giống như sự thật vậy. Ví dụ, khi họ nói về chuyện dì hai nhà họ Lỗ và

Lưu Hiến Dương Mỗi lần nghe những điều đó, cô đều phải nuốt nước bọt; Tống Tập Tân Thỉnh thoảng cũng đến tham gia, nhưng không bao giờ dẫn theo Chí Quý. Cô cười một cách kín đáo hơn Lưu Hiến Dương, nhưng khi cùng mọi người lén la reo hò, cô lại rất nhiệt tình, tiếng reo của cô còn lớn hơn cả khi đọc sách thiên thánh vào buổi sáng và buổi tối nữa.

Trần Bình An Ngồi bên cạnh gốc cây, kiên nhẫn chờ đợi người canh cửa thị trấn.

Người đàn ông ấy chửi thề một tiếng, nhảy xuống từ gốc cây, liếc thấy chàng trai mang giày cỏ, cũng không nói gì, chỉ đi lấy một chồng thư từ căn nhà tranh lát đất vàng đến. Đó là sáu lá thư gia đình, nhưng anh ta chỉ đưa cho chàng trai năm đồng tiền đồng.

Trần Bình An Nhìn qua địa chỉ trên các lá thư, anh ta cũng không nói gì thêm, vì có hai lá thư là từ những hàng xóm ở phố Phúc Lộc. Anh ta không muốn chiếm lợi thế này; tất nhiên, nếu người đàn ông ấy bất ngờ tỏ lòng tốt và đưa cho sáu đồng tiền ngay từ đầu, anh ta cũng sẽ không từ chối nhận.

Sau khi quyết định thứ tự giao thư, Trần Bình An hỏi một cách tùy tiện: “Đang chờ ai vậy?”

Người đàn ông ấy liếc nhìn con đường rộng lớn ở phía đông, thở hổn hển và nói: “Đang chờ ông chủ đây!”

Trần Bình An Không muốn trở thành đối tượng để người đàn ông ấy giải tỏa cơn giận, liền vội vàng bỏ đi.

Người đàn ông ấy cười và nói: “Ồ, hóa ra cậu cũng biết nhìn người đấy.”

Anh ta nhìn lên bầu trời, những tiếng sấm rầm rộ đã không còn nữa; những đám mây trước đây dường như sắp chạm vào mái nhà, giờ đã dần tan biến.

Người đàn ông ấy ngồi xuống gốc cây, thở dài và nói: “Khi các vị thần đánh nhau, người thường mới là nạn nhân.”

—————

Sáu lá thư, mỗi họ trong bốn họ lớn Lu, Lý, Triệu, Tống ở phố Phúc Lộc đều có một lá; hai lá thư khác thuộc về con hẻm Đào Diệp. Trong số đó, có một lá thư rất may mắn – đó chính là thư từ của vị lão nhân hiền lành mà chàng trai đã gặp trước đó. Điều thú vị hơn nữa là người mở cửa nhận thư cũng chính là vị lão nhân đó. Khi nhìn thấy Trần Bình An, vị lão nhân nhận ra chàng trai mang giày cỏ và đùa cợt: “Cháu trai, thật sự không muốn vào uống nước một cái sao?”

Trần Bình An Cười e thẹn và lắc đầu.

Vị lão nhân không ngạc nhiên, chỉ lấy ra một ít tiền đồng từ tay áo và đưa cho Trần Bình An, cười ha hả giải thích: “Hôm nay nhà tôi có chuyện vui, đây là một ít tiền may mắn, ai nhận được cũng tốt, chỉ là để cầu may mắn thôi… Không nhiều đâu, chỉ mười mấy đồng thôi

Trần Bình An mới nhận lấy đồng tiền, cười nói: “cảm ơn Ông Ngụy ơi!”

Người già gật đầu, bỗng nhiên nói: “Con trai, gần đây, khi rảnh rỗi, con có thể thường xuyên ngồi dưới gốc cây hoa đào nhé. Nếu thấy lá hoặc cành hoa đào rơi xuống đất, hãy mang về nhà để giữ; chúng sẽ giúp ngăn muỗi, kiến và các loài côn trùng khác đấy, mà con cũng không tốn tiền đâu.”

Trần Bình An cúi đầu cảm ơn người già dưới bậc thang.

Người già mỉm cười: “Đi đi, đi đi… Mùa xuân là thời điểm tốt nhất để rèn luyện sức khỏe cho thanh niên. Con cứ ra ngoài hoạt động nhiều vào mùa xuân đi, chắc chắn sẽ tốt cho con đấy.”

Thanh niên chạy away khỏi con hẻm được lát bằng đá xanh.

Người già đứng lại bên cửa nhà, nhìn những cây đào hai bên. Một cô hầu gái trẻ đẹp bước đến bên cạnh ông, nói nhỏ: “Lão tổ tiên Ồng đang nhìn gì vậy? Ngoài kia trời lạnh lắm đấy, đừng để bị cảm lạnh nhé.”

Cô hầu gái đã phục vụ người già nhiều năm rồi, biết rằng Lão tổ tiên là người tốt bụng. Cô mỉm cười, hỏi đùa: “Lão tổ tiên Chắc Ồng đang nhớ đến cô gái mà Ồng từng gặp hồi còn trẻ phải không? Cô gái đó lúc đó cũng đang đứng dưới gốc cây đào đấy?”

Người già tóc bạc cười nói: “Taoyea, em cũng giống như cậu bé đưa thư kia… đều là những người có tấm lòng tốt đẹp.”

Cô hầu gái được khen ngợi, cười ngọt ngào.

Bỗng nhiên, người già cười nói: “Hôm nay và ngày mai, sẽ có một người họ hàng xa đến thăm. Lúc đó, Taoyea hãy cùng những đứa trẻ trong nhà rời khỏi thị trấn này đi.”

Cô hầu gái ngẩn ngơ, mắt bỗng đỏ lên, nói với giọng nức nở: “Lão tổ tiên, con không muốn rời khỏi nơi này đâu.”

Người già, vốn luôn hiền lành, vẫy tay: “Con cứ quay lại trước đi. Taoyea, phải nghe lời nhé… nếu không, ta sẽ tức giận đấy.”

Cô hầu gái đành e ngại rời đi, liên tục quay đầu nhìn lại.

Trong con hẻm Taoye, lá đào xanh um tùm, nhưng vẫn chưa có hoa đào nào nở.

Người già thở dài một hơi, bước qua ngưỡng cửa, xuống bậc thang, đi về phía cây đào gần nhất. Đứng dưới gốc cây, ông buồn bã nói: “Hoa đào non xanh, rực rỡ đẹp đẽ… Thật là không bao giờ được nhìn thấy nữa rồi.”

Người già nhìn lại ngôi nhà của mình, thì thầm: “Thị trấn này, vốn dĩ đã không phù hợp với quy luật tự nhiên… Ban đầu, những vị thánh nhân đã cố gắng thay đổi mọi thứ, và thị trấn này đã được hưởng ân huệ suốt ba ngàn năm

Các đứa trẻ này, nếu không nhanh chóng rời khỏi nơi này, liệu các con có muốn cùng chúng tôi – những người già yếu, suy tàn này – chờ đợi cái chết sao? Các con phải biết rằng cái chết này sẽ khiến hàng ngàn người dân trong thị trấn của chúng ta mất hết tương lai… Không còn kiếp sau nào nữa đâu.”

“Vì vậy, bây giờ, khi ông trời vẫn còn chấp nhận cho chúng ta một cơ hội, thì càng nhiều người thoát ra được thì càng tốt.”

Người già vươn bàn tay khô cằn ra, nắm lấy cành đào, và nói: “Những ai có lòng, hy vọng rằng ông trời sẽ không phụ lòng chúng ta.”

Không biết từ khi nào, bà ngoại của chàng trai ham học Triệu Dao – người phụ nữ già gối gậy – đã đi đến gần đó. Bà nói: “Một kẻ già yếu như thế này mà vẫn còn ngây thơ đến thế… Thật là đáng ghét! Liệu những ý tốt nhỏ bé của ngươi có thể thay đổi được tình hình này sao?”

Ánh mắt người già trở nên mơ hồ; ông nhìn người phụ nữ già tóc bạc phơ kia và nói một cách không hiểu rõ: “Bà đến rồi à…”

Người phụ nữ già tức giận, vung gậy đánh vào người ông, và quát lớn: “Đồ khốn nạn không biết xấu hổ! Đã già rồi mà còn dám nói lung tung!”

Gậy đập xuống người ông liên hồi; ông đành phải bỏ chạy, nhưng vẫn cười ha hả.

Người phụ nữ già đứng dưới gốc đào, vẫn còn tức giận, hối tiếc vì đã quá nhẹ dạ mà đến con hẻm này…

Cuối cùng, bà ngẩng đầu nhìn những chiếc lá đào đang mọc non.

Bà bước đi từng bước trở về phố Phúc Lộc; tiếng gậy vang lên trên những phiến đá xanh.

Một thị trấn yên bình, phồn thịnh suốt hàng nghìn năm… Nhưng cuối cùng, tất cả mọi người ở đây đều không còn tương lai nào nữa…

Thật sự không còn chút hy vọng nào sao?

—————

Dòng suối ngày càng cạn; nước giếng ngày càng lạnh; cây hoàng đào càng trở nên già nua; những chiếc khóa sắt thì bị gỉ sét; những đám mây đen u ám buông xuống…

Năm nay, trên những chiếc lá đào, sẽ không có hoa đào nào nữa đâu…