Khi Trần Bình An mang xô nước đến giếng sắt, anh đi ngang qua vài quán ăn sáng ở hẻm Hoa Hạnh; bụng dần đói cồn cào, nhưng vì túi tiền không có gì, anh đành kiên nhẫn xếp hàng lấy nước. Trước mặt anh còn ba gia đình khác; đến lượt anh, bỗng nhiên có một cậu bé tên là Trí Quý chen vào giữa, khiến những người sau anh tức giận.

Dù không đến mức chửi rủa, nhưng lời nói của họ cũng không mấy hay ho. Đặc biệt là một bà lão gù, được mọi người gọi là Bà Mã. Hai người con trai của bà đều rất thành đạt, mỗi người đều sở hữu một lò nung nhỏ; dù lò nung đó rất nhỏ và xếp cuối trong số hơn ba mươi lò nung ở khu vực này, nhưng so với các gia đình khác ở hẻm Hoa Hạnh thì vẫn được coi là giàu có. Tuy nhiên, không hiểu vì sao, mối quan hệ giữa bà Mã và hai con dâu lại không tốt; hai con trai và con dâu đã chuyển đi sống ở hẻm Đào Diệp, còn bà Mã thì sống một mình trong ngôi nhà tổ tiên ở hẻm Hoa Hạnh. Trong mắt thế hệ như Lưu Dương Tiện, bà Mã luôn là một người lớn tuổi đáng sợ – bà ta hay mắng nhiếc người khác và cực kỳ keo kiệt. Ngay cả tuyết tích tụ bên ngoài cửa vườn vào mùa đông, bà ta cũng muốn kéo nó vào nhà mình; nếu có trẻ em chơi trò ném tuyết trên cửa nhà bà, hoặc làm tan những cục băng dưới mái nhà bà, bà ta sẵn sàng dùng chổi đuổi theo và mắng nhiếc chúng suốt vài con phố mà không hề mệt mỏi.

Trước đây, chỉ có mẹ của Cố Can mới có thể kiềm chế được bà Mã; nhưng giờ đây, người vợ góa Gu được cho là đã theo người thân xa của chồng mình chuyển đến quê hương của gia đình chồng, và bà Mã – người từng có vẻ hiền lành hơn một chút trong những năm gần đây – lại trở nên hung hãn và khó chịu hơn bao giờ hết. Khi cô hầu gái của Tống Tập Tân xuất hiện ở đây, bà Mã lập tức bắt đầu nói những lời ác ý, giọng nói nhỏ nhẹ nhưng đầy giễu cợt, cố tình trò chuyện với những người phụ nữ xung quanh, nói rằng một số cô gái cuối cùng cũng có thể “mở mặt” và làm việc như người lớn… Điều đó thật là một tin vui lớn, vì họ không còn phải sống như những cô hầu gái nữa, mà có thể được mọi người gọi là “bà”.

Trần Bình An nghe xong mà da đầu tê dại; anh không thể đuổi Trí Quý đi được, vì họ đã là hàng xóm với nhau nhiều năm rồi. Sau khi giúp Lưu Hiến Dương đổ đầy hai xô nước, anh vội vàng mang thêm một xô nước cho cô ấy, hy vọng sẽ sớm rời khỏi đám phụ nữ này. Thấy cô hầu gái nhà họ Song cố tình làm ngơ, bà Mã càng thêm tức gi

Người phụ nữ già kia trước đây thường xuyên cãi vã với bà góa Gu, con cáo dâm đãng ấy; dù thua cuộc, nhưng sau mỗi lần như vậy, bà ta luôn cảm thấy rằng mình đã tiến bộ hơn, và chắc chắn lần sau sẽ giành lại thắng lợi. Nhưng cô gái nhỏ bé ở ngõ Nồi Đất này thì khác hẳn: lần nào cũng cố tình im lặng, nhưng ánh mắt của cô ta khi cô ấy rời đi lại luôn khiến bà ta cảm thấy vô cùng khó chịu… Thật là khiến bà ta tức giận đến nỗi muốn lao vào đánh cô ta cho đến khi mặt cô ta đầy vết thương! Những chàng trai và thanh niên trong các ngõ xung quanh cũng đều ghét cay ghét độc cô gái không biết xấu hổ ấy…

Đặc biệt là đứa cháu trai của cô ta – dù trong mắt mọi người nó luôn được coi là kẻ ngốc nghếch, nhưng gần đây, ngay cả bà ngoại như bà ta cũng cảm thấy rằng đứa trẻ này thực sự đã điên rồ; nó suốt ngày chỉ nói những lời vô nghĩa, luôn nói rằng sau này sẽ cưới cô gái ở ngõ Nồi Đất đó về làm vợ, và thậm chí còn tuyên bố rằng mình có thể đánh thủng bầu trời bằng một cú đấm!

Thấy cô gái đáng ghét kia không hề phản ứng gì, bà Ma liền đổi hướng tấn công sang cậu thiếu niên nghèo khó kia, và lẩm bẩm: “Đồ vô dụng, hại chết cha mẹ mà vẫn dám sống tiếp trên đời này… Biết mình không đủ tài năng để cưới vợ, thì lại dùng mặt dày để quen với con gái của người khác… Thật là một đôi bạn đời xứng đáng với nhau… Cứ sống chung với nhau đi cho rồi… Dù sao ngõ Nồi Đất này cũng là nơi ở của những kẻ rác rưởi và đồ hạ lưu mà… Biết đâu sau này, đứa con của họ sẽ trở thành ông trùm ở ngõ này cũng nên…”

Trần Bình An nghĩ mãi rồi mới cúi xuống đặt gánh hàng xuống đất. Cô gái nhỏ bé tên Zhi Gui đã đặt xong thùng nước từ lâu, và bước về phía người phụ nữ già kia một cách tự tin. Không nói một lời, cô ấy đã tát bà Ma một cái, khiến bà ta quay ngửa ra sau và lảo đảo; những người phụ nữ xung quanh phải giúp bà ta đỡ mới không ngã. Chưa kịp bà Ma tỉnh táo lại, Zhi Gui lại tiến lên và tát thêm một cái nữa. Cô ấy chửi lớn: “Con đồ già khốn nạn kia… Tôi đã nhịn bà ta lâu lắm rồi!”

Người phụ nữ già kia lắc đầu, tức giận đến mức muốn đánh trả ngược lại… Nhưng có lẽ do hai người phụ nữ bên cạnh giúp đỡ quá mức, bà ta không thể thoát ra được, và cuối cùng lại bị sỉ nhục lần thứ ba… Lần này, cô gái nhỏ bé ấy đã dùng ngón tay uốn cong và đập mạnh vào trán bà Ma, nói: “Nếu lần nào nữa bà ta dám chửi bới người khác, tôi sẽ nhổ l

“Vì vậy mà đúng rồi.”

Cô gái trẻ tay không tay vắng, lẩm bẩm một mình; dĩ nhiên cô ấy chẳng hề nghĩ đến việc sẽ lấy lại cái thùng nước từ tay cậu bé mang giày cỏ đó. Bên cạnh chiếc xe quay ở giếng Sắt Khóa, bà lão ngồi trên mặt đất khóc lóc thảm thiết: “Con đĩ nhỏ xấu kia, sẽ phải chịu sự trừng phạt của trời… Cuộc đời tôi thật là khổ sở, sao trời lại không thương xót, tại sao không cho một tia sét xuống giết chết con đồ láo đảo này…”

Cô gái đi bộ nhanh nhẹn, hai tay liên tục vung lên trời, thực hiện những động tác kỳ lạ. May mắn thay, Trần Bình An đã sống cùng cô ấy nhiều năm và không cảm thấy điều đó lạ lùng chút nào. Khi hai người đi qua quán ăn sáng, Trần Bình An nhìn thấy một bóng dáng quen thuộc: người phụ nữ đó không cao lớn, mặc áo màu xanh lam, đang mua những chiếc bánh bao thịt mới nướng ra, hơi nước bốc lên, mùi thơm lan tỏa khắp con phố.

Buổi sáng hôm đó, không biết từ khi nào mây đã che khuất bầu trời, dày đặc như một tấm chăn lớn của gia đình giàu có được trải ra để hứng nắng. Tiếng sấm rền vang trên đỉnh đồi nhỏ. Bên cạnh giếng Sắt Khóa, bà Mã vội vàng đứng dậy và chạy về nhà; chiếc thùng nước lắc lư, nước rơi rả rích suốt đường, có lẽ khi về đến nhà, sẽ chẳng còn sót lại nửa thùng nước nào. Có lẽ bà lão biết rõ điều này; nếu trời thực sự trừng phạt, tia sét đầu tiên sẽ rơi xuống đầu bà ấy.

Nghe thấy tiếng sấm, Trần Bình An ngẩng đầu nhìn lên, có chút ngạc nhiên; dường như đây không phải là dấu hiệu của cơn mưa. Cô gái cười nói: “Chàng trai nhà tôi nói rằng ông ấy đã đọc trong sách rằng, vào mỗi đầu mùa xuân, các vị thần trên trời sẽ mặc áo giáp vàng, đánh trống trên mây, chào đón năm mới và trừng phạt mọi điều xấu xa, để tưởng nhớ mùa xuân.”

Trần Bình An gật đầu: “Chàng trai nhà bạn quả thực đọc sách rất nhiều.”

Cô gái thở dài: “Chàng trai nhà tôi thì tốt mọi mặt, chỉ là hơi lười biếng một chút, và còn thích mắng trời nữa… Tôi nghĩ điều đó không tốt lắm.”

Trần Bình An không có thói quen nói xấu người khác, nên cũng không bình luận gì thêm. Nhà hàng xóm Tống Tập Tân cũng có thói quen kỳ lạ này; người đó cũng hay mắng trời, ví dụ như “trời định không thấy gì cả” v.v. Nhưng người học giả cũng có những quan niệm riêng của họ; vào những đêm bão tuyết, ngày mưa sấm, hoặc khi bầu trời đầy mà

Thấy Trần Bình An không nói chuyện gì, Zhigui liền nói một cách vô tư: “Tối qua em không về nhà, có lẽ em đã đến nhà Lưu Hiến Dương phải không?”

Trần Bình An gật đầu và trả lời: “Nhà có khách, không tiện.”

Bỗng nhiên, cô ấy hỏi: “À đúng rồi, ông Qi có gặp em chưa, và ông ấy có nói điều gì không?”

Trần Bình An ngạc nhiên hỏi lại: “Sao em lại hỏi vậy?”

Cô ấy cười ngây thơ: “Đơn giản là tò mò thôi. Hôm nay khi em ra ngoài lấy nước, tình cờ gặp ông Qi; ông ấy nói rằng đang đi dạo vào buổi sáng và hỏi xem em có ở nhà không, nên em mới trả lời thật lòng thôi.”

Trần Bình An cười và nói: “Trước đây, tôi có gặp ông Qi một lần tình cờ, và ông ấy đã kể cho tôi nghe vài câu chuyện gia đình. Nhìn chung, có vẻ như hồi đó tôi và Lưu Hiến Dương đã cùng nhau đi học ở trường học tư. Chỉ là nhà tôi nghèo quá, không có điều kiện để đi học mà thôi… Nếu không, tôi cũng muốn được học hành lắm.”

Zhigui ngạc nhiên: “Vậy sao?”

Trần Bình An nhìn vào đôi mắt cô ấy và cười hỏi: “Còn em nghĩ sao nữa?”

Cô ấy chỉ cười mà không trả lời gì thêm.

Hai người chia tay nhau ở góc phố; Zhigui cầm cái thùng nước đi về hẻm Níp Bình, trong khi Trần Bình An trở về nhà Lưu Hiến Dương. Sau đó, cô ấy còn phải đến phía cổng đông thành phố để lấy thư từ; mỗi bức thư được bán với giá một văn tiền. Nếu từ sớm đã có công việc này, với khả năng đi bộ xa của Trần Bình An, có lẽ cô ấy đã tích được đủ tiền để chuẩn bị cho cuộc sống sau này rồi.

Ở ngã vào hẻm Níp Bình, Zhigui thấy chàng trai nhỏ của mình đang đứng đó, ngáp ngủ.

Cô ấy vội vàng bước tới và hỏi: “Chàng trai, sao con lại ra ngoài vậy?”

Tống Tập Tân duỗi người một cách lười biếng và trả lời: “Ở nhà cũng chán quá.”

Cô ấy thì thầm hỏi: “Chàng trai, vị quan giám sát mới đến sẽ trở về thị trấn vào lúc nào vậy? Sau đó, chúng ta có thể đi đến kinh đô được không?”

Tống Tập Tân suy nghĩ một chút rồi nói: “Có lẽ khoảng mười ngày nữa thôi.”

Zhigui do dự, cái thùng nước trong tay cô ấy cũng bắt đầu lung lay.

Tống Tập Tân cười và hỏi: “Sao vậy, có chuyện gì lo lắng à?”

Cô ấy e lệ nói: “Thưa công tử, có thể cho tôi mượn cuốn sử địa phương này để xem được không? Chỉ cần một hai đêm thôi, tôi sẽ học đọc được, như vậy sẽ tránh bị người ta coi thường khi đến kinh thành, và cũng không làm công tử bị chế giễu.”

Tống Tập Tân bật cười, suy nghĩ một chút rồi nói: “Có gì phải ngại cả, chỉ cần nhớ rửa sạch tay trước khi đọc sách, đừng làm bẩn trang giấy, và cũng phải cẩn thận với dầu nến đổ lên trang sách thôi. Ngoài ra, cũng chẳng có điều gì đáng lo lắng cả, chỉ là một cuốn sách cũ thôi mà.”

Nữ tỳ Zhigui cười rạng rỡ và nói: “Xin cảm ơn công tử!”

Tống Tập Tân cảm thấy vui vẻ và cười ha hả: “Được rồi, để công tử đi múc nước giúp em.”

Zhigui né tránh lại và nói nghiêm túc: “Thưa công tử! Chẳng phải đã nói rằng quý ông nên tránh xa việc làm những công việc vụn vặt sao? Nếu công tử làm những việc đó, người ta sẽ chê bai tôi đấy!”

Tống Tập Tân cười nhạo: “Những quy tắc, lý lẽ, luân lý ấy… có thể dùng để đe dọa người khác được, nhưng công tử tôi…”

Nói đến đây, chàng trai này, người sinh ra trong một con hẻm nghèo khó, không tiếp tục nói nữa.

Cô ấy tò mò hỏi: “Thưa công tử, công tử thực sự là ai vậy?”

Tống Tập Tân lại nở nụ cười khoái hoạt, chỉ vào bản thân mình và nói: “Công tử tôi à, thực ra cũng chỉ là một người nông dân thôi. Tôi chỉ cần chia đất thành từng luống, từng hàng, sau đó thuê người gieo hạt, dẫn nước tưới tiêu, rồi đợi thu hoạch… Năm này qua năm khác, cứ thế mãi!”

Cô ấy nghe xong mà cảm thấy mơ hồ.

Tống Tập Tân cười ha hả.

Bỗng nhiên, chàng trai ngừng cười và nói nghiêm túc: “Zhigui à, có người tên là Từng đã nói rằng, nếu chúng ta coi những hành động tốt của người lạ như những báu vật quý giá, nhưng lại coi những sự hy sinh của người thân xung quanh mình là điều hiển nhiên, không quan tâm đến chúng, thì đó là sai lầm.”

Nữ tỳ càng thêm bối rối: “À?”

Chàng trai vuốt ve cằm mình và tự nói với mình: “Không hiểu ý tôi à? Làm sao bây giờ tôi mới nói tiếp được đây? Có lẽ khi đến kinh thành, tôi sẽ cần một cô hầu gái thông minh, hiểu lòng người hơn chăng?”

Nữ tỳ không nhịn được mà cười lên, không hề coi những lời đe dọa của chàng trai mình là nghiêm túc, và tiết lộ sự thật: “Thực ra, công tử muốn tôi hỏi xem người hiền triết đó là ai phải không? Đã biết rồi, chính là công tử mà!”

Tống Tập Tân cười vang: “Người hiểu tôi, chỉ có Zhigui mà thôi!”

—————

Trong phòng học của trường học, một nhà học giả tr