Trần Bình An Rất quen thuộc với ánh mắt đó; giống hệt như khi còn nhỏ, Trần Bình An cũng từng nhìn người bạn này bằng ánh mắt đầy ngưỡng mộ. Lúc bấy giờ, Lưu Hiến Dương chính là “vua những đứa trẻ” trong khu vực Xinghua Lane và Nibing Lane; nó có thể bắt rắn, săn chim, câu cá… dường như không có việc gì mà Lưu Hiến Dương không thể làm được. Sau này, những đứa trẻ cùng tuổi vốn luôn theo sát bên cạnh Lưu Hiến Dương để học hỏi, có người đã đi làm học việc tại lò gốm Longyao, có người thì vào các cửa hàng tạp hóa làm việc, hoặc giúp người thân quản lý sổ sách. Còn những người kém may mắn hơn thì phải ra đồng làm việc… Cuối cùng, chỉ còn lại mình Trần Bình An là vẫn ở bên cạnh Lưu Hiến Dương.

Trần Bình An lấy ba con cá đá mà mình đã bắt được, xuyên qua mang của chúng bằng vài nhánh cỏ dại rồi đưa cho cô bé. Cô bé nhận lấy chuỗi cá, cảm thấy chúng khá nhẹ; có vẻ như chúng không đủ để làm một đĩa cá xào ớt… Cô bé liền nhìn về phía ao nước nhỏ bên suối, tràn đầy hy vọng. Trần Bình An hiểu ý cô bé, liền xin lỗi và nói: “Những con cá tôi bắt được sau này sẽ được dùng để nấu canh để bồi dưỡng sức khỏe cho bạn bè, tôi không thể đưa chúng cho bạn được.”

Cô bé chỉ vào gói hàng đã mở ở gần đó, ý bảo có thể dùng những chiếc bánh kia để đổi lấy cá. Nhưng Trần Bình An lắc đầu cười và nói: “Không được đâu… Bánh kia ngon là đúng, cũng có thể no bụng, nhưng không bổ dưỡng bằng canh cá đâu.”

Cô bé gật đầu, không ép buộc gì, rồi im lặng ngồi xuống chỗ cũ, cẩn thận đặt những con cá bên cạnh chân mình, và tiếp tục cuộc sống “ăn không ngừng nghỉ” của mình.

Dù tò mò về danh tính của cô bé, Trần Bình An cũng không hỏi thêm gì. Nhìn vào cách cô bé ăn mặc, không giống như những cô gái con nhà giàu ở khu Phúc Lợi Đường hay Đào Diệp Hẻm; cô bé lại giống hệt với Zhigui – người hàng xóm nhỏ bé, kín đáo và ít nói. Bỗng nhiên, Trần Bình An bắt đầu lo lắng… Liệu cô bé có phải là một cô hầu gái trộm đồ ăn của gia đình nào đó để ăn không? Nghe nói, những ngôi nhà lớn ấy có những quy tắc rất nghiêm ngặt… Lưu Hiến Dương và Tống Tập Tân thường hay nói ngược lại những gì mọi người nói, nhưng trong chuyện này thì lại khác… Chỉ là những gì Lưu Hiến Dương nói thật sự rất đáng sợ: những cô hầu gái nếu đi sai cách trong những ngôi nhà có bức tường cao vút ấy, chỉ cần bị người quản gia có đôi mắt tinh tường như đại bàng bắt rắn phát hiện ra, họ sẽ bị đánh gãy chân và bị ném ra ngoài đường để

Tống Tập Tân thì nói rằng Lưu Hiến Dương đang lan truyền những thông tin sai lệch, nên mới không quá phóng đại như vậy; chỉ là những cô hầu gái và bà vú trong các gia đình đó thực sự đi lại rất êm ái, không hề tạo ra tiếng động nào cả. Lúc đó, khi Lưu Hiến Dương nhìn thấy cô hầu gái nhỏ tên Zhigui đang lén cười bên cạnh, cô ta lập tức tức giận và mắng Tống Tập Tân rằng “Gà cái gì chứ, con gà nhà ngươi biết nói chuyện à?”

Trần Bình An cuối cùng đã bắt được khoảng bảy tám con cá đá; chiếc giỏ tre của anh ta rung lắc dữ dội vì những con cá này. Gương mặt tái nhợt của chàng trai trẻ hiểu rằng mình gần như đã đến giới hạn rồi… Nước vào mùa xuân lạnh lẽo, thấm sâu vào xương; điều quan trọng nhất là bàn tay trái bị thương của anh ta không thể chịu đựng nổi nữa. Sau lần cuối cùng lên bờ, anh ta nhanh chóng nhảy xuống vách đá màu xanh lam, trốn vào bụi cỏ bên bờ suối, tạo ra những tiếng xào xạc… Không lâu sau, anh ta nhổ ra ba bốn loại cỏ, nhiều rễ cỏ còn dính đầy bùn đất; anh ta cũng lấy một viên đá bình thường, quay trở lại vách đá, tìm một chỗ có hố nhỏ vừa đủ để đặt cỏ vào, lau sạch rồi bắt đầu nghiền nhuyễn chúng. Chỉ trong chốc lát, chúng đã trở thành một khối hỗn hợp màu xanh lá cây, và hương thơm đặc trưng của cỏ dại bên bờ suối mùa xuân lan tỏa ra xung quanh.

Đứng quay lưng về phía cô gái trẻ, Trần Bình An hít một hơi thật sâu, cắn chặt răng, bắt đầu gỡ bỏ lớp vải bọc bàn tay trái mình. Mồ hôi trên trán anh ta tuôn ra nhanh chóng, che khuất hoàn toàn lớp nước lạnh từ suối chảy xuống. Vết thương đầy máu và mô thịt dù đã đỡ hơn so với trước khi được băng bó, nhưng vẫn rất kinh hoàng. Khi đến đây, Trần Bình An không hề nghĩ rằng bàn tay trái mình sẽ tiếp xúc với nước suối, vì vậy anh ta không chuẩn bị sẵn băng gạc; trước đó, tâm trí anh ta chỉ nghĩ đến việc bán gan rắn để kiếm tiền và việc bắt cá nấu canh mà thôi… Lúc này, anh ta mới nhận ra mình đã mắc một sai lầm lớn. Đúng lúc anh ta đang bối rối, bỗng nhiên một bàn tay xuất hiện trước mắt anh ta, trên đó có vài miếng vải sạch khô… Hóa ra cô gái mặc áo xanh đã cắt một đoạn tay áo của mình ra để giúp anh ta. Trần Bình An cười buồn, không kịp nói lời cảm ơn, liền bôi hỗn hợp thảo dược lên vết thương trên tay mình, sau đó cắn một đầu miếng vải bằng răng, dùng tay phải kéo chặt và quấn quanh mu bàn tay vài vòng rồi buộc chặt lại…

Cô gái mặc áo xanh đang đứng gần đó vẫy ngón tay cái về phía Trần Bình An, trên khuôn mặt hiện rõ vẻ ngưỡng mộ.

Trần Bình An chỉ vào mắt mình và cười khổ: “Thực ra đau đến nỗi nước mắt tôi cũng chảy ra rồi.”

Cô gái liếc nhìn chiếc giỏ lớn và cái rổ đựng cá làm bằng tre của cậu bé, có vẻ hoài nghi.

Trần Bình An cảm thấy ngượng ngùng: “Những hòn đá đó có thể kiếm tiền được, và việc bắt cá cũng rất quan trọng.”

Cô gái vẫn còn mơ hồ, nhưng không nói gì, chỉ nhìn chằm chằm xuống dòng suối lấp lánh.

Dòng suối róc rách chảy qua những hòn đá lộ ra trên mặt nước, tạo nên âm thanh vang vọng.

Vào khoảnh khắc đó, bầu trời đầy sao sáng lấp lánh, mọi thứ xung quanh trở nên yên tĩnh; dường như chỉ còn lại hai người trẻ tuổi ở nơi này.

Hơi thở của Trần Bình An dần trở nên ổn định hơn, những hơi thở gấp gáp ban đầu đã dần trở nên chậm rãi và đều đặn hơn.

Giống như một con suối sau khi lũ lụt qua đi, giờ đây đã trở thành con suối trong mùa xuân thu khô cạn.

Sự thay đổi này diễn ra một cách tự nhiên, mà cậu bé hoàn toàn không để ý đến.

Biết rằng mình đang ướt sũng, không thể để mình bị gió lạnh của đầu xuân thổi quá lâu, cậu bé vội vàng quay trở về thị trấn để thay đồ. Dù không hiểu biết gì về các phương pháp chăm sóc sức khỏe hay bệnh tật, nhưng vì luôn sợ bị ốm, cậu bé đã phát triển một khả năng cảm nhận nhạy bén đối với sự thay đổi của thời tiết và cơ thể mình. Vì vậy, cậu nhanh chóng mang giày cỏ, buộc rổ cá vào lưng, cầm giỏ lớn và vẫy tay chào cô gái mặc áo xanh, cười nói: “Tôi đi đây, cô cũng nên về nhà sớm nhé.”

Trong khi đi xuống vách đá, cậu không khỏi quay đầu nhắc nhở: “Phía bên kia cây cầu có nước sâu lắm, nhớ cẩn thận kẻo trượt chân nhé. Khi về nhà, tốt nhất là đi dọc theo bên cạnh ruộng lúa; dù có ngã, bị bùn bẩn còn hơn là rơi xuống suối…”

Nói đến đó, cậu bỗng nhận ra rằng những lời mình vừa nói có vẻ không may mắn chút nào… Nghe có vẻ như những lời nguyền rủa, giống như những lời mà những kẻ xấu xa ở Con hẻm Bình chum thường hay nói… Cậu vội vàng im lặng, tăng tốc bước chân và chạy về phía thị trấn.

Chiếc giỏ rất nặng.

Nhưng cậu bé mang đôi dép rơm lại vô cùng vui vẻ.

Sau khi giải tỏa được nút thắt trong lòng mình, lần đầu tiên Trần Bình An cảm thấy mình muốn sống thật tốt, thực sự tốt.

Chẳng hạn như phải có tiền!

Để có thể mua được những câu đối có mùi hương mực đặc trưng, những bức tranh thần cửa màu sắc, để có thể thưởng thức những chiếc bánh bao thịt của bà Mao Gia Phủ Tử, và tốt nhất là mua thêm một con bò, để có thể nuôi một đàn gà như nhà hàng xóm Tống Tập Tân...

Cô gái mặc áo xanh vẫn đang miệt mài “đào núi”, với vẻ mặt nghiêm túc và chăm chỉ; mỗi khi cầm lên một loại bánh mới, cô ấy dường như đang đối mặt với một kẻ thù nguy hiểm.

Khi cô ấy đang cố gắng ăn hết miếng bánh hoa đào, bỗng nhiên cơ thể cô co cứng lại; nhận ra có chuyện không ổn, thay vì bỏ chạy, cô ấy lại nuốt gọn hơn nửa miếng bánh, sau đó vỗ tay và ngồi yên tại chỗ, chấp nhận mọi hậu quả.

Không biết từ khi nào đã xuất hiện một người đàn ông; anh ta không cao lớn lắm, nhưng trông rất chắc khỏe và mạnh mẽ; tuy nhiên, ánh mắt của anh ta quá sắc bén, khiến người ta không dám nhìn thẳng vào.

Người đàn ông nhìn vào gói bánh còn sót lại, trên mặt hiện rõ vẻ bất lực; anh ta muốn nói vài lời nhắc nhở con gái, nhưng lại không nỡ; anh chỉ im lặng nhìn cô gái mình – người luôn chấp nhận hậu quả của những sai lầm mình gây ra – và cảm thấy đau lòng vô cùng, như thể chính mình mới là người đã làm sai.

Anh ta rất muốn nói những lời nhẹ nhàng để xoa dịu không khí, như: “Con gái, nếu con đói, cứ đi ăn ở nhà tranh bên kia đi; ngày mai ba sẽ đưa con đến thị trấn mua thức ăn.”

Nhưng khi những lời đó đến miệng, người đàn ông ít nói này lại không thể nói ra được; cứ như thể có một trọng lượng khổng lồ đè nặng lên lưỡi anh, khiến anh không biết phải an ủi con gái mình như thế nào.

Vào khoảnh khắc đó, anh ta cảm thấy mình thậm chí còn kém cỏi hơn cậu bé mang đôi dép rơm kia; ít nhất thì cậu bé ấy không phải căng thẳng đến thế.

Bỗng nhiên, cô gái mặc áo xanh ngẩng đầu lên và hỏi: “Ba, tại sao lúc đó ba không nhận cậu ấy làm đệ tử?”

Việc con gái mình chủ động nói chuyện khiến người đàn ông cảm thấy nhẹ nhõm hẳn.

Mặc dù vẫn giữ vẻ mặt nghiêm túc, người đàn ông vẫn ngồi xuống bên cạnh con gái và giải thích: “Đứa bé đó tính tình tốt, nhưng thiếu năng khiếu; dù ba nhận nó làm đệ tử, nó cũng sẽ bị các

Người đàn ông do dự một lát, nhưng cuối cùng vẫn quyết định không giấu giếm chuyện này, để tránh cô bé hiểu lầm hoặc phá hỏng kế hoạch của người thiêng liêng. “Hơn nữa, cậu bé này quá bình thường; trong thị trấn nhỏ này, nó lại trở nên rất đặc biệt. Xiù Nhi, có lẽ em chưa biết, chiếc gốm bản mệnh của cậu bé đã bị đập vỡ từ lâu rồi, vì vậy nó chỉ là thứ hàng tầm thường, không được hưởng ân huệ từ tổ tiên. Đồng thời, cũng xảy ra nhiều chuyện kỳ lạ mà khó có thể nhận ra được. Đó chính là lý do Tống Tập Tân và người phụ nữ kia chọn sống cạnh nhà cậu bé. Nếu không, với địa vị của Tống Tập Tân, liệu họ có thể sống ở Phúc Lộc Phố được không? Rõ ràng là không thể.”

Cô gái trẻ suy nghĩ một hồi, rồi hỏi: “Cha muốn nói là cậu bé này giống như mồi câu à?”

Người đàn ông vuốt đầu con gái mình: “Gần giống như vậy.”

Rồi anh ta cười nói: “Nếu cha con chúng ta không phải là những người tu luyện kiếm, không quan tâm đến vật chất, may mắn hay số mệnh, có lẽ cha cũng sẽ để cậu bé ở bên mình, xem liệu điều đó có thể mang lại lợi ích gì cho em không.”

Cô gái mặc áo xanh trông có vẻ buồn bã, tinh thần không tốt lắm.

Người đàn ông thở dài: “Xiù Nhi, lời cha nói có thể không mượt mà, nhưng ý cha không sai đâu. Đừng cảm thấy không hài lòng.”

Cô gái vẫn còn mệt mỏi, không có tinh thần gì cả.

Người đàn ông nghĩ một lát, rồi chỉ về phía cây cầu vòm uốn lượn trên dòng sông như một con rồng đen, và nói: “Việc xây dựng cây cầu vòm đó là một công trình vĩ đại mà Đại Lý Triều Đại đã bỏ ra rất nhiều công sức, chỉ để kiểm soát thanh kiếm sắt kia. Hãy thử tưởng tượng xem, sau ba ngàn năm, một thanh kiếm vô chủ, với linh hồn đã tan biến hết, vẫn cần một vương triều phải trả giá rất lớn để kiềm chế sức mạnh còn sót lại của nó… Chỉ để nó nghỉ ngơi một lát thôi…”

Cô gái thốt lên một tiếng, cúi đầu xuống, ánh mắt liên tục nhìn về phía chân núi, và lờ mờ đáp lại: “Thật là phi thường.”

Người đàn ông cười không thành tiếng, xoa má mình.

Trời lớn đất lớn, ăn uống mới là quan trọng nhất.

Nhưng mẹ của đứa bé lại không phải là người như vậy… Vậy thì tính cách của cô con gái này rốt cuộc giống ai đây?

Người đàn ông vỗ vai con gái, nói nhẹ nhàng: “Cha đi gặp một người, con cứ ăn chậm rãi đi, không ai tranh giành với con đâu.”

Cô gái bất ngờ ngẩng đầu lên, nắm lấy cánh tay người đàn ông. Trên cổ tay cô, một chiếc vòng tay màu đỏ rực lấp lánh, hình dạng của một con rồng u

Người đàn ông nói với vẻ an tâm: “Cuối cùng cũng còn chút lương tâm, được rồi, đừng lo, bố chỉ đi gặp ông Qi thôi.”

Cô gái buông tay ra ngay lập tức và nhanh chóng cầm lấy những món bánh kẹo, ăn ngấu nghiến.

Người đàn ông không nhịn được nữa, sau bao khó khăn kiên nhẫn đến giờ phút này, cuối cùng cũng không thể không lẩm bẩm: “Ăn mãi thế này… Thằng nhóc họ Lưu đó quả xứng đáng bị đánh, nhưng nó nói đúng thật; sớm muộn gì nó cũng sẽ trở thành một cô gái mập ú! Lúc đó ai dám cưới nó làm vợ chứ! Chẳng lẽ bố phải đi cướp một người con rể à?”

Cô gái ngừng ăn, hai tay ôm chặt những món bánh kẹo, đôi mắt đầy nước mắt.

Người đàn ông bỏ chạy, và khi quay lưng lại với con gái mình, ông vẫn không quên tát mình một cái.

Lần nào cũng vậy… Tất cả đều thất bại trong nháy mắt.

——

Đêm khuya, Trần Bình An chạy về nhà của Lưu Hiến Dương. Khi mở khóa, ông đã nghe thấy tiếng ngáy ầm ĩ của gã đó. Thật là không biết sợ gì cả… Nếu là Trần Bình An, thì tối nay chắc chắn sẽ không thể ngủ được đâu.

Trước tiên, ông đặt chiếc giỏ và cái rổ vào căn bếp được dựng trong sân, sau đó vào phòng bên phải của Lưu Hiến Dương để lấy đồ cho mình. Sau khi thay đồ xong, ông quay trở lại bếp và bắt đầu chuẩn bị những con cá đá: mổ bụng, rửa sạch rồi đặt chúng vào một đĩa sứ sạch, sau đó đậy lại bằng một đĩa khác để tránh thu hút rắn, chuột hay các loài côn trùng khác.

Trần Bình An cũng lựa ra năm sáu viên gan rắn đẹp nhất từ trong giỏ và mang chúng vào phòng ngủ của mình. Trước đó, ông cũng đã nhìn thấy thanh kiếm dài mà cô Ninh để trên tủ; nó vẫn nằm yên ở đó.

Sau khi hoàn tất mọi việc, Trần Bình An cuối cùng cũng có thể nằm xuống giường, cơ thể dần ấm lên… Nhưng đôi mắt của cậu ta vẫn sáng lấp lánh. Một mặt là vì bàn tay trái đang đau nhức, mặt khác là vì cậu ta không cảm thấy buồn ngủ chút nào.

Nhưng lý do thực sự là vì Trần Bình An hiểu rõ hơn Lưu Hiến Dương về những “sự thiếu lý lẽ” của những người ngoại bang đó. Cậu ta không dám ngủ quên mình. Vì vậy, cậu ta đã thức suốt đêm, luôn chú ý đến mọi động tĩnh xung quanh cửa sân và cửa nhà.

Đến lúc bình minh, Trần Bình An đứng dậy và đi đến nhà bếp, cầm lấy gánh nước để đi lấy hai thùng nước từ giếng sắt ở ngõ Hoa Hạnh về.

Lưu Hiến Dương, vẫn còn mơ màng, trốn trong chăn chỉ để lộ ra đầu, nghe thấy tiếng động nhẹ liền lờ mờ hỏi: “Trần Bình An ơi, dậy sớm thế à? Cậu đi đâu vậy?”

Trần Bình An không kiên nhẫn trả lời: “Đi lấy nước!”

Lưu Hiến Dương lại nói thêm: “Nếu gặp Zhigui, nhớ nhắn lời hỏi thăm cậu ấy giúp tôi nhé.”

Trần Bình An quá mệt mỏi để để ý đến thằng nhóc này.

Khi chuẩn bị bước ra khỏi sân, Trần Bình An bỗng nhiên nghe thấy Lưu Hiến Dương nói: “Trần Bình An ơi, nếu cậu sẵn lòng giúp đỡ tôi, sau này tôi sẽ giúp cậu lấy đá từ ao đấy đấy!”

Trần Bình An cười rạng rỡ và đồng ý: “Được thôi!”

Lưu Hiến Dương lườm một cái, rồi thu đầu vào chăn và lẩm bẩm: “Thật là kẻ vô nghĩa, chỉ biết dùng chiêu này thôi…”

—————

Trên các bậc thang đá của cây cầu vòm, có một vị học giả trung niên ngồi một mình, ông ngồi yên suốt đêm cho đến khi bình minh ló rạng.

Khi ánh sáng đầu tiên của bình minh xuất hiện, ông ngước đầu nhìn lên và cười nhẹ: “Một căn phòng tối tăm hàng nghìn năm, chỉ cần một ngọn đèn là sẽ sáng lên.”