Cậu bé bước đi trên những tia sáng lấp lánh của vì sao, rời khỏi thị trấn và tiếp tục đi về phía con suối. Mặc dù đang trong đêm tối, nhưng cậu vẫn chạy không chậm hơn ban ngày. Cậu cố tình tránh qua cây cầu vòm nơi mực nước sâu nhất; ở đó, dòng suối cao hơn nhiều so với những nơi khác. Cậu chọn một đoạn suối nơi nước chỉ ngập đến đầu gối, sau đó lấy chiếc giỏ tre lớn đeo sau lưng xuống, cúi xuống lấy chiếc giỏ tre nhỏ bên trong ra, buộc chặt vào thắt lưng, cởi dép cỏ và cuộn lên ống quần trước khi bước vào nước để tìm những viên sỏi.

Vết thương do sứ vỡ làm rách tay trái của cậu vẫn còn đau rát, nên cậu không thể ngâm tay vào nước được. Vì vậy, cậu chỉ có thể dùng tay phải để lục lọi trong dòng suối. Thực ra, những viên sỏi trên lòng sông khô cạn thường dễ tìm hơn, nhưng như Lưu Hiến Dương đã nói, màu sắc của chúng sẽ phai màu rất nhanh. Bây giờ, sau khi biết được bí mật này từ cô gái mặc áo đen kia, cậu dễ dàng hiểu ra rằng những viên sỏi này giống như những loại đất mà cậu từng thử nghiệm khi cùng ông Diệu Lão đi khắp các ngon đồi. Những loại đất tưởng chừng bình thường ấy, nhưng khi được nếm thử ở những nơi khác nhau, lại cho ra hương vị hoàn toàn khác nhau.

Ông Diệu Lão từng nói rằng “Cây cối có thể chết, nhưng con người có thể sống; đất đai thay đổi nơi sinh sống cũng có thể biến thành “Phật”. Chỉ cần những nắm đất rời xa mảnh đất gốc, chúng sẽ nhanh chóng mất đi hương vị ban đầu.”

Con suối này không có tên gọi cụ thể; những viên sỏi trong suối, lớn như nắm tay hay nhỏ như ngón tay cái, đủ màu sắc. Nhưng người dân trong thị trấn đã quen với việc chúng yên bình nằm trong dòng nước trong veo, nên không ai coi chúng là thứ gì đặc biệt. Nếu ai mang những viên sỏi này về nhà, chắc chắn sẽ bị coi là kẻ ngốc nghếch – có sức lực như vậy mà không đi làm việc nông nghiệp, thì không thể nào là người thông minh được.

Cậu bé cúi người đi trong dòng suối, liên tục di chuyển những tảng đá lớn dưới đáy suối, và đã thu thập được khoảng bảy, tám viên sỏi vào chiếc giỏ tre. Những viên sỏi này có kích thước vừa phải, màu sắc đa dạng: có những viên màu vàng óng như quýt vào mùa thu, những viên trắng mịn như da em bé, những viên đen bóng loáng, và cũng có những viên màu đỏ rực như hoa đào, cùng với nhiều viên màu xanh như lưng tôm… Rất đa dạng.

Những viên sỏi này, trong tiếng địa phương được gọi là “sỏi mật rắn”, hầu hết đều không lớn lắm; khi cầm trên tay, chúng trơn trượt và nặng nề

Gần một giờ trôi qua, chiếc rổ đựng cá đeo trên lưng của Trần Bình An đã gần như đầy. Anh quay lại bên bờ suối nơi anh để rổ và đôi dép cỏ, hái một số cọng lau, rau mùi tây dại và cỏ chó đuôi chuột để đặt dưới đáy rổ, sau đó mới từng hòn đá một cho vào rổ. Cầm đôi dép cỏ, buộc chiếc rổ đựng cá vào lưng, anh bắt đầu đi về phía bờ. Khi đến nơi mà anh đã quay ngược trước đó, anh lại đặt xuống đôi dép và chiếc rổ, rồi tiếp tục lục lọi các hòn đá dưới suối.

Sau khi thu thập được khoảng nửa rổ đá, Trần Bình An ngẩng đầu nhìn bầu trời đêm, hy vọng sẽ thấy một ngôi sao băng bay qua bầu trời, nhưng rõ ràng tối nay anh không có may mắn như vậy. Quay lại với công việc của mình, dựa vào ánh sáng le lói của các vì sao và thị lực tuyệt vời của mình, anh tiếp tục công việc mà một kẻ ham muốn giàu có nên làm.

Mỗi khi tìm thấy một hòn đá, lòng anh lại tràn ngập niềm vui. Đối với một thiếu niên như anh, mỗi hòn đá đều giống như một tia hy vọng.

Không biết từ lúc nào, Trần Bình An đã thu thập được gần nửa rổ đá, tổng cộng khoảng hơn tám mươi hòn. Trong số đó, hòn đá lớn nhất còn to hơn cả nắm tay anh, màu sắc rất nổi bật, giống như máu gà đông cứng lại, với màu sắc rực rỡ nhưng không hề gây cảm giác khó chịu; hòn đá này gần như không hề có vết nứt hay khuyết điểm nào. Lúc này, Trần Bình An đang đi trên bờ suối, tiến về phía đoạn suối tiếp theo, trong tay anh đang vuốt ve một hòn đá màu xanh nhạt, kích thước vừa phải. Màu xanh của hòn đá này nhạt hơn nhiều so với màu xanh mận thường được dùng để sơn gốm ở thị trấn nhỏ, hòn đá tròn trịa và mịn màng, rất đáng yêu; Trần Bình An đã yêu thích nó ngay từ cái nhìn đầu tiên.

Anh tiếp tục đi về phía vách đá xanh lớn bên bờ suối – nơi mà những đứa trẻ trong thị trấn thường tắm nước vào mùa hè. Dưới vách đá, dòng suối đặc biệt sâu; có một hố sâu đến mức cao gấp hai lần chiều cao của Trần Bình An, đây là nơi sâu thứ hai trên con suối này, chỉ sau hố sâu dưới cây cầu vòm. Những thiếu niên giỏi bơi lội thích thử xem ai có thể ở dưới hố đó lâu nhất.

Lý do Trần Bình An chọn hố sâu này là bởi vì trước đây, khi anh và Lưu Hiến Dương cùng nhau tắm ở đây, họ phát hiện ra rằng dưới đáy hố có rất nhiều hòn đá loại này. Có lần, để thể hiện khả năng bơi lội xuất sắc của mình, Lưu Hiến Dương thậm chí còn cố tình cầm một hòn đá lớn dưới nách để n

Lưu Hiến Dương Lúc đó, anh ấy cảm thấy hành động này khá có ý nghĩa, nên đã nhờ Trần Bình An giúp mình vác những tảng đá lớn đó về nhà. Nhưng khi đến thị trấn nhỏ, người thanh niên cao lớn nhưng thiếu quyết đoán kia lại cảm thấy chán nản và bảo Trần Bình An tự mình xử lý những tảng đá đó. Khi Trần Bình An mới bước vào con hẻm Ninh Bình, anh ta phát hiện ra cô bé Kỷ Quý bí ẩn nào đó đang theo sát sau lưng mình, không nói gì cả, chỉ liên tục nhìn chằm chằm vào tảng đá trong lòng Trần Bình An. Ánh mắt cô ấy giống hệt ánh mắt của những người thường xuyên ghé thăm hàng bán bánh bao thịt ở hẻm Hạnh Hoa mỗi lần Trần Bình An đi qua đó. Không chịu nổi ánh mắt thèm thuồng của cô bé, Trần Bình An đã đưa tảng đá cho cô ấy. Ban đầu, cô ấy không thể vác nổi nó, suýt nữa làm đứt chân; vì vậy, Trần Bình An đành phải mang nó đến sân nhà của Tống Tập Tân. Còn về số phận cuối cùng của tảng đá đó, Trần Bình An thì không biết nữa.

Những tảng đá trong sáng như nước, hoa đào trôi nổi trên đó.

Giống như những bông hoa đào sau cơn mưa ở phía hẻm Đào Diệp, xanh tươi rực rỡ.

Cho đến tận hôm nay, dù Trần Bình An chưa từng biết đến những điều kỳ lạ liên quan đến loại đá này, anh vẫn luôn cảm thấy rằng tảng đá lớn đó thực sự rất đẹp.

Trần Bình An thở dài một tiếng, rồi đột nhiên dừng bước lại.

Cách đó ba mươi bước, trên vách đá màu xanh bên bờ suối, có một cô gái mặc áo xanh đang ngồi đó, má cô ấy phồng to, nhưng cô ấy vẫn tiếp tục nhét thức ăn vào miệng mình.

Ý nghĩ đầu tiên xuất hiện trong đầu Trần Bình An là cô gái đó chắc hẳn là linh hồn của một kẻ đói chết, mới đến nỗi đêm khuya mà vẫn đói đến thế.

Nghĩ mãi, Trần Bình An quyết định không tiếp tục tiến lại gần nữa, sợ làm phiền đến niềm vui ăn đêm của cô gái kia. Tuy nhiên, anh cũng không quay đầu đi ngay; bởi vì anh đã quyết tâm rằng tối nay mình nhất định phải đến cái ao đó để thử vận may. Mỗi lần lấy được một hai tảng đá lên bờ, sau nhiều lần như vậy, chắc chắn sẽ thành công. Hơn nữa, những tảng đá gan rắn trong ao này lớn hơn so với những nơi khác dọc theo con suối, màu sắc cũng rực rỡ hơn nữa.

Độ trong của nước ở đây không tốt bằng Lưu Hiến Dương, nhưng cũng không tệ lắm.

Trần Bình An không ngờ rằng sau khi ăn xong, cô gái lạ mặt kia lại lấy thêm thức ăn khác để ăn, và cô ấy không hề có lúc nào dừng

Trần Bình An Khi đang gánh một cái giỏ đầy đá nặng trĩu trên lưng, anh ta nghĩ rằng việc xuống nước để lấy đá cũng sẽ là một công việc tốn sức lực, vì vậy anh ta quay người lại và đặt giỏ xuống đất.

Trần Bình An Anh ta đã đánh giá thấp thính lực của cô gái mặc áo xanh ấy; chỉ với tiếng đặt giỏ xuống đất nhẹ nhàng như vậy, cô gái đã lập tức ngẩng tai lên và ánh mắt cô ta ngay lập tức hướng về phía anh ta.

Trần Bình An Không thể nói ra được điều gì, anh ta chỉ đành cười ngượng ngùng.

Biểu hiện của cô gái có vẻ ngớ ngẩn; sau khi ợ hơi liên tục hai lần, cô dường như bị nghẹn, vội vàng ngồi thẳng dậy và vỗ mạnh vào ngực mình.

Trần Bình An Lúc này anh ta mới nhận ra rằng cô gái còn khá trẻ; phần cổ dưới của cô, cảnh vật phía sau đó thật sự rất đẹp, không hề kém cạnh so với những người phụ nữ đã sinh con nhiều lần.

Chiếc áo trên ngực cô căng chặt đến mức đáng ngạc nhiên.

Trần Bình An Anh ta vội vàng rời mắt khỏi cô, nhưng không hề có ý nghĩ xấu xa nào cả.

Cuối cùng, cô gái mặc áo xanh mới nhớ ra mình đã mang theo bình nước; cô quay người lại, đứng xa Trần Bình An một chút, ngửa đầu uống một ngụm nước lớn, và cuối cùng hơi thở của cô mới trở nên thoải mái hơn.

Cậu bé mang đôi dép cỏ lúc đó chỉ nghĩ một điều duy nhất: chất liệu vải của chiếc áo mà cô gái đó mặc chắc chắn không phải loại rẻ tiền, nếu không thì cô ấy không thể chịu đựng được sức nặng như vậy được.

Cô gái mặc áo xanh tiếp tục ăn uống, lần này cô cử chỉ kín đáo hơn nhiều; ít nhất là đôi má cô không còn phồng lên quá mức nữa, cô cúi đầu và nhai từng miếng nhỏ, thỉnh thoảng liếc nhìn cậu bé trong thị trấn một cách kỳ lạ; đôi mắt hẹp dài như hoa đào, đuôi mắt hơi nhô lên, khiến cô trông giống như một con cáo nhỏ xinh.

Có vẻ như cô đang dùng ánh mắt để hỏi cậu bé: “Anh đang làm gì vậy? Hãy tiếp tục đi đường đi.”

Trần Bình An Với vẻ mặt bất đắc dĩ, anh ta chỉ có thể giơ tay chỉ về phía dòng suối bên ngoài vách đá màu xanh và hét lên: “Tôi không phải đang đi qua đây đâu; tôi muốn đi sang bên kia dòng suối.”

Cô nhìn cậu bé gầy yếu kia mà không nói gì cả.

Trần Bình An Anh ta vội vàng lấy một viên đá ra khỏi giỏ và tiếp tục giải thích: “Tôi muốn xuống suối để lấy những viên đá này.”

Cô gái đột nhiên như nhớ ra điều gì quan trọng, cô giơ ngón tay lên miệng, bày tỏ cho Trần Bình An biết không nên nói gì nữa, sau đó

Trần Bình An Chẳng còn cách nào khác, anh đành phải gánh cái giỏ lên vai và bước đi. May mắn thay, tảng đá xanh này khá rộng, có thể chứa được hơn mười người; cô gái kia cũng đã tự nguyện ngồi xuống mép tảng đá, không còn ngồi khoanh chân như trước nữa. Trên đầu gối cô ấy đặt một gói hàng đã mở ra, đầy ắp các loại bánh kẹo và đồ ăn vặt; có vẻ như cô ấy mới chỉ ăn hết một phần nhỏ trong số đó thôi.

Trần Bình An Đặt xuống đôi dép cỏ, cái giỏ và chiếc rổ tre, ban đầu anh cũng nghĩ rằng vào lúc nửa đêm như thế này, mình sẽ cởi trần và nhảy xuống nước… Nhưng bây giờ thì không thể làm vậy được nữa; bên cạnh anh đang có một cô gái lạ mặt ngồi đó. Không biết liệu cô ấy có hét lên không… Nếu cha mẹ hay người lớn nào đó nhìn thấy hoặc nghe thấy chuyện này, chắc chắn anh sẽ bị đánh gãy hai chân mà không hề oan uổng chút nào.

Trần Bình An Đến bên tảng đá, anh lao xuống đáy hố nước. Rất nhanh sau đó, anh tìm thấy một tảng đá cỡ bàn tay; tiếc là đó không phải là đá mật rắn, nên anh chỉ dùng nó để lau mặt rồi tiếp tục lặn xuống. Sau ba lần thử, cuối cùng anh cũng tìm được một tảng đá mật rắn màu xanh đen. Người ướt sũng, anh trèo lên tảng đá, cho tảng đá đó vào giỏ, rồi lại tiếp tục lặn xuống nước.

Suốt quá trình đó, cô gái kia luôn quay lưng về phía này, bận rộn ăn uống. Chưa đầy nửa giờ, Trần Bình An đã tìm được bảy tám tảng đá; ngoại trừ tảng đầu tiên có màu tối hơn một chút, những tảng đá còn lại đều to và có màu sắc rực rỡ.

Lần lặn cuối cùng, thay vì mang đá lên bờ, anh lại bắt được một con cá sống dài bằng chiếc bàn tay – loại cá mà người dân trong thị trấn gọi là “cá đá”. Loại cá này thích ẩn náu dưới các tảng đá khi gặp người; thịt của chúng rất ngon. Thông thường, cá này chỉ dài hơn ngón tay một chút mà thôi; hiếm khi có con nào lớn như con cá mà Trần Bình An vừa bắt được. Trước đây, anh cũng từng tìm thấy vài con cá như vậy dưới đáy hố, nhưng vì muốn lấy đá nên đã thả chúng đi. Lần này, do một ý nghĩ bất chợt, anh nghĩ rằng nếu có thể bắt được mười mấy con cá vào tối nay, ngày mai có thể nấu canh cá cho cô Ninh, cũng sẽ rất tuyệt.

Sau khi lên bờ, anh vứt con cá vào chiếc rổ tre. Khi lần thứ hai bắt cá lên bờ, Trần Bình An bất ngờ nhận thấy cô gái kia đang ngồi bên cạnh chiếc rổ; chỉ cần nhìn thấy chiếc rổ chỉ chứa duy nhất một con cá, khuôn mặt cô ấy

Trần Bình An Thả con cá trên tấm đá thứ hai vào giỏ tre.

Cô gái từ từ ngẩng đầu lên.

Chàng trai đi chân trần đã quay người và bước nhanh xuống dòng suối nhỏ.

Nghe tiếng vang của chàng trai, cô gái nhanh chóng lấy một con cá ra khỏi giỏ, nhìn những con cá vẫn đang nhảy múa, với vẻ mặt nghiêm túc, cô gật đầu và nói: “Thật là tuyệt vời!”

Cô gái mặc áo xanh biết rằng thị trấn này có rất nhiều hiện tượng kỳ lạ: cái giếng ở con hẻm mang tên Hạnh Hoa, chiếc ổ khóa sắt được treo trên đó dài đến mức không biết bao nhiêu; cây cầu vòm bằng đá bắt qua con suối đã tồn tại ba nghìn năm, dưới gầm cầu có một thanh kiếm sắt gỉ sét; bên ngoài đền thờ, trong bụi cỏ có những bức tượng đất nát lung tung; phía bắc có một ngọn núi gọi là Núi Sứ Cốm, nơi chứa đầy những sản phẩm sứ bị các quan chức đánh giá là hàng kém chất lượng, tất cả đều bị đập vỡ…

Cô ấy thậm chí còn biết nguyên nhân của hầu hết những điều kỳ lạ đó.

Kể từ khi còn nhỏ, cô đã theo cha đi khắp nơi, vì vậy có thể nói rằng cô đã trải qua rất nhiều điều thú vị trong cuộc sống.

Nhưng khi Trần Bình An lần thứ ba bắt được những con cá trên tấm đá và mang chúng lên bờ, cô gái vẫn ngồi bên cạnh giỏ cá, chỉ là hai tay cô vẫn lén la lau chùi góc áo mình. Khi ngẩng đầu nhìn chàng trai đi chân trần đang tiến lại gần, ánh mắt cô nhìn anh ta giống như ánh mắt của người dân khi nhìn thấy một vị thần linh vậy.

Trần Bình An cảm thấy không thoải mái trước ánh mắt kỳ lạ của cô gái và hỏi thử: “Em muốn những con cá này à?”

Cô gái vội vàng gật đầu.

Trần Bình An cười và nói: “Vậy thì ba con này em cứ lấy đi. Lần sau tôi sẽ bắt thêm cho.”

Cô gái chớp mắt và cười vui vẻ. Thật là quyến rũ…