Vào lúc hoàng hôn, khi Trần Bình An trở về thị trấn và đi qua cổng đông thành phố, người gác cửa ấy vẫn đang ngân nga một bài hát, trong đó có câu “Mỗi khoảnh khắc đều quý giá, danh vọng và của cải đều có thể bỏ lại”. Có lẽ vì tiếng bước chân vội vã của cậu bé mang giày cỏ mà người gác cửa tỉnh dậy, nhìn thấy cậu bé đang chạy vào, anh ta liền cau có và vẫy tay nói: “Đi đi đi, thời gian của mày chẳng đáng giá gì cả! Nếu mày có thể sở hữu được một chút danh vọng hay của cải, thì hãy cúng hương cho thật nhiều đi!”

Sau khi Trần Bình An đi xa, anh ta vẫy tay lên cao, các ngón tay dang rộng, để nhắc nhở người gác cửa rằng họ hai người vẫn còn mối quan hệ “năm xu” đó.

Người gác cửa nhổ một cái nhổp và chửi rủa: “Cũng chẳng phải là con chim gì tốt đẹp đâu!”

Bóng dáng của cậu bé nhanh chóng biến mất, người gác cửa ngẩng đầu nhìn bầu trời xanh thẳm, như một lớp men đẹp đẽ phủ lên nó.

Anh ta vuốt ve cái cằm đầy râu ria và lẩm bẩm: “Ông Qi đã từng nói một câu thơ… Đại loại là ‘Những vật quý giá thường không bền vững, mây màu dễ tan biến, còn thủy tinh thì dễ vỡ!’”

Một chiếc xe ngựa từ từ rời khỏi thị trấn, trên xe ngồi một chàng trai học giỏi, mặc áo xanh; người lái xe là một người đàn ông trung niên có vẻ mặt lặng lẽ.

Người gác cửa lập tức vẫy tay và cười lớn: “Yao Ge, đợi đã! Anh có điều muốn nói với em… Chỉ nhớ là có cái gì đó về ‘vật quý giá’ và ‘thủy tinh’, còn những điều khác thì em không nhớ nổi nữa. Em học giỏi lắm, hãy giúp anh nhớ lại đi!”

Triệu Dao với vẻ hào hứng, ôm theo chiếc ba lô và nói lớn: “Trên đời này, những vật quý giá thường không bền vững, mây màu dễ tan biến, còn thủy tinh thì dễ vỡ!”

Người gác cửa giơ ngón tay cái lên và khen: “Quả là Yao Ge! Học vấn của em thật tuyệt vời. Sau này khi em thành công, đừng quên trở về quê hương thăm anh nhé… Biết đâu lúc đó em còn có thể thay thế thầy của mình, dạy học cho trẻ em ở thị trấn chúng ta nữa đấy.”

Triệu Dao ngần ngại một chút, sau đó cúi đầu và mỉm cười: “Cảm ơn lời khích lệ của anh!”

Người gác cửa vui mừng, lấy ra một túi thêu từ tay áo và vung tay ném nó cho chàng trai mặc áo xanh, cười nói: “Nhiều năm nay, em đã viết rất nhiều đôi câu đối Tết cho anh… Quan Kiến, em thật là chu đáo, chưa bao giờ cảm thấy phiền phức. Anh luôn tin tưởng vào con người… Đây là một món quà nhỏ cho em, mong em đi đường thuận lợi nhé!”

__TERM

Cậu bé đi giày cỏ bước sâu vào thị trấn nhỏ, trong khi chiếc xe ngựa của Triệu Dao thì hướng ra ngoài thị trấn, hai bên vô tình va chạm nhau.

Người đàn ông ngồi trên gốc cây đang đếm từng ngón tay: “Cậu bé lớn tuổi nhà Sui cầm cá chép vàng trong giỏ tre, đứa con gái của bà góa ở hẻm Nham Bình, cùng với anh chàng Yao ở phố Phúc Lộc… Vậy là đã có ba người rồi. Nhưng sau này còn nhiều người khác nữa; nếu tất cả đều đổ xô đến đây, chắc chỉ còn lại việc nhặt rác mà thôi! Cũng may mà tôi cũng có thể tìm một đệ tử hiếu thảo để được họ xoa vai, vỗ lưng…” Người đàn ông vừa nói vừa vuốt ve khuôn mặt đen sạm, cười ha hả: “Nếu được một đệ tử gái xinh đẹp, dáng vẻ thanh tú thì tuyệt vời biết mấy. À, dù khuôn mặt không hoàn hảo lắm cũng chấp nhận được, nhưng chân thì nhất định phải dài!”

Người đàn ông độc thân nổi tiếng của thị trấn này ôm đầu, ngước nhìn bầu trời, cười một mình vì những suy nghĩ vui vẻ ấy. Khi nghĩ đến những điều này, anh ta lập tức quên hết mọi lo âu, cảm thấy thế giới này thật tuyệt vời.

———————

Trước khi rời khỏi hẻm Nham Bình, Trần Bình An đã hẹn với Lưu Hiến Dương và cô gái mặc áo đen rằng sẽ gặp nhau ngay tại nhà của Lưu Hiến Dương. Khi Trần Bình An đến nơi, cửa không khóa; anh ta bước vào và thấy Lưu Hiến Dương đang dùng khăn cotton sạch lau chùi bộ áo giáp gia truyền ấy.

Cô gái mặc áo đen, cô Ning, lại đeo chiếc mũ voan mỏng lên đầu, đeo kiếm bên hông; thanh kiếm dài với vỏ kiếm màu trắng tinh được cô cầm trên tay một cách thoải mái. Không hiểu sao, Trần Bình An luôn có cảm giác như cô Ning hơi không thích thanh kiếm đó.

Chiếc áo giáp được coi là báu vật, truyền từ đời này sang đời khác trong gia đình họ Lưu, nhưng trong mắt Trần Bình An, nó thực sự rất xấu xí và đáng sợ. Bộ áo giáp khổng lồ ấy đầy những gai sắt giống như u sần trên cây, cùng với năm vết xước sâu kéo dài từ vai trái xuống phía bụng phải.

Về điều này, hai cậu bé không thể hiểu nổi; họ thực sự không thể tưởng tượng nổi phải là con thú dữ lớn nào mới có thể tạo ra những vết xước kinh hoàng như vậy. Sau này, triều đình đã ban hành lệnh cấm người dân vào rừng để chặt củi hay đốt than; Trần Bình An và Lưu Hiến Dương hầu như không bao giờ vi phạm lệnh cấm đó, và một lý do quan trọng cho điều này chính là vì những điều đã xảy ra trước đó.

Trần Bình An Thật là kỳ lạ… Bộ áo giáp sắt đen như than này, dù xấu xí thế nào, nhưng Lưu Hiến Dương lại thực sự coi nó như một bảo vật gia truyền. Ngay cả với tình bạn như chúng ta, suốt bao năm qua, anh ấy chỉ cho tôi xem nó một lần thôi; chưa đầy nửa que hương, anh ấy đã cẩn thận đặt nó trở lại trong chiếc hòm sơn đỏ và thờ cúng nó.

Tuy nhiên, khi thấy Lưu Hiến Dương thường xuyên lén lút nhìn người con gái mặc đồ đen kia, tôi cũng có phần hiểu ra rồi. Lưu Hiến Dương vốn dĩ là kiểu người như vậy: mỗi khi thấy cô gái xinh đẹp, anh ấy không thể kiềm chế được mình. Nhưng thực ra, anh ấy không hề thực sự thích họ; anh ấy chỉ thích khoe khoang, tự hào mà thôi. Chẳng hạn, vào mùa hè trước, ở bên cạnh cây cầu vòm, khi anh ấy tắm trần dưới dòng suối, nếu có những cô gái cùng tuổi đi qua, mang theo cây mía hoặc dắt trâu vàng, chắc chắn anh ấy sẽ làm những trò “đặc biệt”: trước tiên sẽ bò lên bờ bằng đá xanh lớn, sau đó ho khan lớn – Tống Tập Tân gọi đó là “thông báo cho mọi người biết” – và cuối cùng là nhảy xuống nước. Tôi, với đôi mắt tinh tường của mình, thực sự có thể nhìn thấy ánh mắt và biểu cảm của những cô gái kia từ xa; vì vậy, tôi luôn muốn nói cho Lưu Hiến Dương biết sự thật: những cô gái xinh đẹp kia, có người nhăn mày, có người lẩm bẩm chửi bới, và đa số họ đều không hề để ý đến anh ấy chút nào… Chỉ có duy nhất một người duy nhất là cảm thấy ngưỡng mộ anh ấy…

Dĩ nhiên, sau đó, Lưu Hiến Dương lại đem lòng say mê cô hầu gái tên Zhigui của Tống Tập Tân… Kể từ đó, dường như anh ấy không còn quan tâm đến những cô gái xinh đẹp khác nữa. Dù lúc này đang khoe khoang với cô gái mặc đồ đen kia, thực ra anh ấy chỉ muốn cô gái lạnh lùng, kiêu ngạo kia đừng coi thường mình… Đừng nghĩ rằng chỉ vì anh ấy mang theo dao kiếm, là anh ấy có thể tự cho mình là người hùng gì đó… Bộ áo giáp gia truyền của anh ấy, đó cũng là thứ duy nhất có ở thị trấn này mà thôi…

Cô gái đội mũ che mặt đợi đến khi Trần Bình An đi xa, rồi nhìn quanh xung quanh, cuối cùng đặt thanh kiếm dài của mình ngang lên một cái tủ cổ kính được sơn màu với họa tiết hoa lá. Lớp sơn trên tủ đã bong tróc, nham phai… Để nhường chỗ cho thanh kiếm, cô ấy đã di chuyển đi nhiều chai lọ đồ đạc khác… Và khi đó, cô ấy phát hiện ra rằng phía sau tủ có một bức tranh khắc họa: một cây nguyệt quế vàng óng, dưới ánh trăng tròn…

Cô gái quay đầu nói: “Hãy để thanh kiếm ở đây, các người đừng chạm vào nó, nếu không sẽ phải gánh hậu quả, tôi không đùa đâu.”

Lưu Hiến Dương đang bận rộn lau chùi áo giáp, thỉnh thoảng cúi đầu thổi hơi nước lên, sau đó dùng cánh tay vuốt nhẹ lên những chi tiết trên áo giáp; anh ta thực sự đang tận hưởng công việc này.

Trần Bình An hứa: “Chắc chắn rồi.”

Cô gái nói với Lưu Hiến Dương: “Chiếc tủ này không có giá trị gì lớn, nhưng họa tiết được khắc bằng vàng trên đó, đừng vì muốn bán nhanh mà bán rẻ nó nhé.”

Lưu Hiến Dương không ngẩng đầu đáp: “Thứ đó… từ nhỏ tôi đã không thích nó rồi. Nếu cô thích, cô cứ tự mình gỡ nó ra đi.”

Cô gái mặc áo đen tự nhiên làm như vậy, chỉ vì tò mò mà hỏi: “Vật liệu dùng để tạo họa tiết này là gì vậy?”

Lưu Hiến Dương quay đầu nhìn lại và nói: “Đó là thứ đã có tuổi hàng trăm năm rồi… Tôi cũng không biết nữa; ngay cả ông tôi cũng không thể nói rõ được.”

Trần Bình An nhẹ nhàng giải thích: “Có lẽ là những hòn đá được nhặt từ bờ suối… Chúng có nhiều màu sắc khác nhau, nhưng những người lớn tuổi trong gia đình Lưu Hiến Dương chắc chắn chỉ chọn những hòn đá màu vàng, sau đó nghiền nát chúng rồi ghép lại với nhau. Chúng ta gọi loại đá này là ‘đá mật rắn’.”

Cô gái mặc áo đen hỏi: “Hòn đá à? Trong suối có nhiều không?”

Trần Bình An cười và nói: “Nếu cô muốn, tôi có thể nhặt cho cô một giỏ đầy trong một ngày đấy… Ở đây, không ai thích thứ này cả; chỉ có Cố Can thích thôi, anh ấy thường xuyên tự mình đi nhặt.”

Cô gái mặc áo đen thở dài, nhìn chằm chằm vào cậu bé nghèo khó sống trong con hẻm Ninh Bình Ngân Sơn, và nói: “Những kẻ nghèo khổ sống trên những ngọn núi vàng bạc ư…”

Trần Bình An ngạc nhiên hỏi: “Loại đá này ở ngoài kia thì có giá trị lớn sao?”

Cô ấy đưa tay vuốt ve chiếc mũ che mặt và nói: “Giá trị của nó… cũng tùy thuộc vào người sở hữu nó. Dù vậy, ngay cả khi rơi vào tay người am hiểu, việc thành công hay không vẫn phụ thuộc vào may mắn nữa. Nếu may mắn, chỉ cần một hòn đá thôi cũng đủ; còn nếu không may mắn, dù có hàng ngàn hòn đá cũng vô ích thôi. Nhưng dù sao đi nữa, chúng thực sự rất có giá trị… Chỉ là không biết liệu có thể mang chúng ra khỏi thị trấn này được không… Điều đó thật sự rất khó đoán.”

Lưu Hiến Dương bổ sung: “Loại đá này có một đặc điểm kỳ lạ: mỗi khi được đưa ra khỏ

“Ngoài ra thì không còn gì nữa đâu.”

Cô gái tỏ vẻ tiếc nuối: “Quả nhiên là vậy.”

Trần Bình An do dự một chút, rồi nói: “Hay là ngày mai tôi sẽ đi nhặt một giỏ đầy về thử xem sao? Biết đâu lại có trường hợp ngoại lệ nào đó chứ?”

Cô gái lắc đầu: “Đối với tôi mà nói, điều đó không có ý nghĩa gì cả.”

Lưu Hiến Dương đã đưa bộ áo giáp quý giá đó vào trong nhà và cất giấu cẩn thận. Lúc này anh ta đang tựa vào cửa phòng và cười nói: “Trần Bình An thực sự là kẻ ham của cải; biết đâu tối nay anh ta sẽ đi dọc con suối để tìm đá quý đấy.”

Cô gái nói một câu: “Tôi đi đây.”

Khi cô ấy đến cửa, cô quay đầu lại hỏi: “Chiếc kẹp tóc và phương thuốc, tôi sẽ giữ gìn chúng cho bạn cẩn thận. Nhưng ngày mai bạn vẫn cần phải đến ngõ Nước Đất để giúp tôi nấu thuốc.”

Trần Bình An gật đầu: “Không vấn đề gì cả.”

Cô ấy suy nghĩ một lát, rồi nói với vẻ nghiêm túc: “Trong số những người ngoại tỉnh đến thị trấn vào khoảng thời gian tương tự như chúng ta, người mạnh nhất có lẽ là ông già Chính Dương Sơn kia; ông ta đến đây chỉ để bảo vệ cô bé nhỏ đó thôi. Tiếp theo là tên eunuch Đại Sui đã làm tôi bị thương, sau đó là Lưu Chí Mao – kẻ đã đưa Cố Can đi; cũng đừng xem thường người phụ nữ kia, người luôn che giấu âm mưu đằng sau nụ cười đâu. Vì vậy, khi các bạn gặp Chính Dương Sơn ông già kia, hãy cố gắng tránh xung đột. Nhưng nếu xảy ra tranh chấp, hãy cố gắng kéo dài thời gian, đừng đánh nhau, và đừng hy vọng vào may mắn gì cả; hãy chờ đến khi tôi xuất hiện.”

Lưu Hiến Dương thì thầm: “Trên lãnh địa của chúng ta, những kẻ ngoại địa này dám giết người sao được chứ?”

Trần Bình An nhìn anh ta một cái, rồi gật đầu: “Dám đấy.”

Lưu Hiến Dương nuốt nước bọt.

Bỗng nhiên, Trần Bình An hỏi: “Bạn còn nhớ Lục Đạo Trường… tức là người bán hàng đoán mệnh kia, ông ấy đã nói gì với bạn không?”

Lưu Hiến Dương đầu óc bỗng nhiên quay cuồng; sau khi cố gắng nhớ lại, anh ta vừa gãi đầu vừa nói: “Tôi cũng không nhớ rõ lắm… Chỉ biết là những lời nói không hay, đầy ý nghĩa xấu xa… Nói chung là những điều kiểu như sẽ gặp tai họa lớn, phải thắp hương gì đó… Tôi lúc đó chỉ nghĩ rằng ông ta đang nói nhảm để lừa tiền mình thôi…”

Trần Bình An Quay đầu nhìn cô gái mặc áo đen kia.

Cô gái nói với giọng tức giận: “Anh ta không nhớ được lời nguyền, làm sao tôi có thể giải hết cho anh ta chứ? Tưởng tôi là tiên à!”

Trần Bình An Cảm thấy hơi bối rối, không hiểu tại sao cô Ninh lại tức giận như vậy.

Cô gái bước nhanh ra khỏi biệt thự.

Khác hẳn với lúc đi vào, bây giờ cô ấy di chuyển rất nhanh chóng.

Cô gái mang kiếm đi trong con hẻm rộng lớn, tự hỏi liệu có nên dành thời gian để đọc vài cuốn sách không?

Nghĩ đến việc sau này khi mình đi khắp nơi, chỉ cần dùng Phi Kiếm chém đầu kẻ địch rồi đọc vài câu thơ tràn đầy hào khí, dù không ai xung quanh, cô ấy vẫn cảm thấy mình thật là oai phong!

———————

Đúng lúc cô gái đang tràn đầy mong đợi, một bóng dáng quen thuộc bay qua bên cạnh.

“Ngày mai gặp lại cô Ninh nhé.”

Giọng nói vang lên, bóng dáng đó đã gần đến cuối con hẻm.

Cậu bé đi dép cỏ, đeo cái giỏ trên lưng, bước đi nhanh như gió.

Cô gái đứng đó sững sờ, lẩm bẩm: “Thật sự có người keo kiệt đến thế sao?”