Sau trận đấu cuối cùng, Tào Từ đã chia tay sư phụ và rời đi; có lẽ hai người họ sẽ quay trở về Vạn Lý Trường Thành Kiếm Khí để đến Trung Thổ Đại Đoan.

Trước khi lên đường, Tào Từ nói với Trần Bình An: “Trần Bình An, trước khi bạn trở về Đào Hoàn Sơn, có thể giúp tôi trông coi cái lều nhỏ kia không?”

Trần Bình An lau mồ hôi trên trán và cười đáp: “Không vấn đề gì đâu.”

Đó là lòng tốt đặc biệt của Tào Từ.

Chàng trai mặc áo trắng và nữ thần võ thuật dần xa đi trên con đường ngựa.

Lão Kiếm Tiên nhắc nhở Trần Bình An: “Tôi sẽ thu hồi ‘thế giới nhỏ’ đó.”

Trần Bình An gật đầu, cho biết không có vấn đề gì.

Lão Kiếm Tiên lập tức thu hồi các lệnh cấm trong ‘thế giới nhỏ’ đó; luồng kiếm khí dữ dội bỗng nhiên ập đến, khiến Trần Bình An bị tổn thương nặng nề và buộc phải dùng kiếm để chống lại.

Một tiếng sau, Trần Bình An mới có thể di chuyển được; cùng với Ninh Diệu, họ đến gần bức tường thành hướng nam. Cô ấy hỏi: “Cậu không sao chứ?”

Trần Bình An lắc đầu: “Những vết thương này không đáng kể đâu.”

Ninh Diệu cau mày, chỉ vào ngực mình và nói: “Ý tôi là ở đây này.”

Theo hướng chỉ của ngón tay mảnh mai như cỏ non của cô gái, ánh mắt Trần Bình An không thể rời khỏi đó… Rồi bất ngờ, Ninh Diệu vỗ mạnh vào đầu anh ta.

Trần Bình An gãi đầu và vội vàng nói: “Về phía trong tim thì… hoàn toàn không sao cả.”

Đầu đàn ông, eo người phụ nữ… Một việc vỗ vào đầu thì không được, một việc sờ vào eo thì cũng không được… Nhưng loại lời này, Trần Bình An làm sao dám nói ra được.

Ninh Diệu dựa vào bức tường thành, lo lắng hỏi: “Thật sự không sao à?”

Trong vòng một ngày, Trần Bình An đã thua đến ba lần, và không thể thua nữa được.

Lần đầu tiên là cuộc so tài võ thuật giữa Trần Bình An và Tào Từ. Cả hai đều rất điêu luyện và ăn ý với nhau; tuy nhiên, mỗi khi Trần Bình An ra đòn, tốc độ của anh lại chậm hơn Tào Từ một chút.

Điều này không có nghĩa là võ pháp của Trần Bình An kém cỏi; ngược lại, những chiêu thức như “Thần Nhân Lệnh Cồ” hay “Vân Thăng Đại Tạch Thức” do người già họ Cui truyền dạy đã khiến các nữ võ sĩ xung quanh phải gật đầu tán thưởng nhiều lần.

Trong khi đó, Tào Từ lại tỏ ra rất bình tĩnh và linh hoạt; anh ấy dường như luôn biết trước đối thủ và điều chỉnh đòn đánh sao cho chúng đến đúng vị trí mà mình mong muốn. Vì vậy, Trần Bình An không hề đánh trúng Tào Từ một lần nào.

Khi Lão Kiếm Tiên và Ninh Diệu đều cho rằng một trận là đủ, thì nữ võ sĩ đó đã mỉm cười đề nghị họ tiếp tục đấu thêm một trận nữa, và yêu cầu Trần Bình An thoải mái hơn, không cần bị ràng buộc bởi các quy tắc võ thuật.

Trong trận thứ hai, Trần Bình An đã sử dụng các chiêu thức như “Phi Kiếm Sơ Nhất” và “Phi Kiếm Thập Lăm”, thậm chí còn áp dụng một số kỹ thuật của Phù Lục. Tuy nhiên, so với khả năng di chuyển của Tào Từ, tốc độ của anh vẫn chậm hơn một chút, vẫn là khoảng cách nhỏ đó. Lần này, ngay cả Ninh Diệu cũng cảm thấy bất lực thay cho Trần Bình An.

Giống như việc chơi cờ vây: Dù cả hai đều là cao thủ cấp chín, việc người mạnh hơn thắng người yếu hơn cũng không có gì đáng ngạc nhiên. Nhưng việc Kè Nhược Nếu – người mạnh hơn – luôn thắng với cách biệt nửa điểm mỗi lần, có lẽ cho thấy khoảng cách về kỹ năng giữa họ thực sự rất lớn.

Trận cuối cùng, chính Trần Bình An là người đề xuất, và Tào Từ đã đồng ý. Trong trận này, Trần Bình An đã thay đổi hoàn toàn cách thi đấu của mình. Anh không còn đối đầu với Tào Từ nữa, mà đang đấu với chính mình, liên tục thay đổi các chiêu thức võ thuật đã được luyện tập từ trước. Những chiêu như “Thần Nhân Lệnh Cồ” hay “Tiếc Kỵ Xác Trận Thức” đều là những kỹ thuật được người già họ Cui rèn luyện hàng triệu lần; việc Trần Bình An cố tình thay đổi cách sử dụng chúng có vẻ như đang làm rối loạn bản thân mình.

Vì vậy, Tào Từ tung ra đòn tấn công; so với Trần Bình An, những đòn của anh ta không chỉ nhanh hơn một chút mà thôi, trong nhiều trường hợp, ngay từ khi Trần Bình An bắt đầu động tác tấn công hoặc ở giữa quá trình thực hiện đòn, Tào Từ đã phá hủy hoàn toàn ý định tấn công của đối thủ, khiến cho Trần Bình An thua cuộc thảm hại hơn cả hai trận đấu trước đó.

Tuy nhiên, ba người có mặt tại đó, kể cả Ninh Diệu – người không am hiểu lắm về võ thuật – cuối cùng cũng nhận ra rằng chiến thuật tạm thời mà Trần Bình An áp dụng là đúng hướng.

Sự khác biệt chính vẫn nằm ở nền tảng võ thuật của họ.

Sau trận đấu thứ ba, Tào Từ giơ ngón tay cái lên về phía Trần Bình An và chỉ nói bốn từ: “Tiếp tục cố gắng.”

Nếu không phải là Tào Từ hay Trần Bình An, có lẽ mọi người đều sẽ coi hành động này là sự khiêu khích, là thái độ kiêu ngạo, hoặc là sự coi thường đối thủ đã thất bại.

Nhưng thái độ bình tĩnh của Tào Từ và tâm trạng ổn định của Trần Bình An không thể thay đổi được một sự thật: cả hai đều ở cùng cấp độ võ thuật – bốn cấp độ – nhưng Trần Bình An hiện tại đã trở thành kẻ thua cuộc dưới tay Tào Từ.

Chính vì vậy, Ninh Diệu – người luôn giữ tâm hồn trong sáng và sức mạnh mãnh liệt – mới đặt ra câu hỏi đó; bà lo lắng rằng Trần Bình An sẽ thua trận thứ tư.

Đây chính là cuộc đấu tranh về tâm lý vô hình.

Nếu tâm trạng võ thuật của Trần Bình An bị Tào Từ đè bẹp hoàn toàn, e rằng anh ta không chỉ không thể đạt đến cấp độ cao nhất trong võ thuật mà thậm chí cả việc tiến vào cấp độ bảy cũng sẽ trở nên rất khó khăn.

May mắn thay, Trần Bình An nói rằng mình không sao cả.

Ninh Diệu tin tưởng anh ta.

Cô ấy biết rằng Trần Bình An không sợ chết; từ khi còn ở Lý Châu Động Thiên, cô đã từng chứng kiến anh ta suýt chết dưới tay con khỉ di chuyển núi, và cũng từng nghe nói rằng anh ta sẵn sàng đánh đổi mạng sống của mình vì cô.

Nhưng việc không sợ chết không có nghĩa là không sợ thua cuộc.

Khi còn nghèo khó, người ta không sợ những điều phức tạp; nhưng trước khi đến quán trọ Đại Bàng ở Đào Hoàn Sơn, khi nhìn thấy một bàn đầy bảo vật, Ninh Diệu mới biết rằng Trần Bình An đã khá giàu có, đặc biệt là trong lĩnh vực võ thuật.

Vì vậy, Ninh Diệu lo lắng rằng Trần Bình An có thể sẽ bị ám ảnh bởi những suy nghĩ tiêu cực.

May mắn thay, điều đó không xảy ra.

Hai người ngồi cùng nhau trên đỉnh thành hướng nam, vai kề vai.

Ninh Diệu đặt hai thanh kiếm – một cái mới và một cái cũ – lên đầu gối; còn Trần Bình An vẫn đeo chiếc túi đựng kiếm chỉ còn lại một thanh kiếm bằng gỗ hoa hạnh.

Cô thực sự nghĩ rằng cái tên “Kiếm Diệt Yêu” khá tầm thường, nhưng khi nghĩ đến việc Trần Bình An vẫn mang theo một thanh kiếm để tiêu diệt yêu ma, cô liền không còn bận tâm nữa.

Trần Bình An dựa đôi tay lên đầu gối, người nghiêng về phía trước; phía xa, có hàng triệu quân đội yêu ma đang đóng quân, tụ tập đông đúc. Theo lời Ninh Diệu kể, mỗi khi quân đội yêu ma tấn công Kiếm khí Trường thành, hẻm núi này sẽ chật kín bởi chúng, nhưng trên đầu chúng, cũng sẽ luôn có vô số phi kiếm bay lượn.

Khi ở bên cạnh Ninh Diệu, Trần Bình An thích nói bất cứ điều gì xuất hiện trong đầu.

Từ ông Chén ở Lão Kiếm Tiên, đến Tào Từ và Nữ Thần Võ Thuật, cho đến đất nước Trung Thổ Thần Châu Đại Đoan Đế Quốc mà họ đang sống, rồi đến Đại Thiên Sư Long Hổ Sơn – người sở hữu một trong bốn thanh kiếm tiên; từ đó, họ bàn luận về các thanh kiếm tiên và không khỏi nhắc đến Đạo Lão Nhì, người được mệnh danh là “bất khả chiến bại”, bởi thanh kiếm của ông được coi là “cao hơn thế giới phàm tục một thước”. Sau đó, họ nói về dòng dõi của Đạo Lão Nhì ở Đào Hoàn Sơn--, và cuối cùng trở lại với chủ đề về kỹ năng quyền đấu của Trần Bình An.

Họ trò chuyện một cách thoải mái, theo ý muốn của mình.

Trần Bình An chưa bao giờ ngồi ở nơi có tầm nhìn rộng lớn như thế này, và tâm trạng của anh cũng trở nên thoải mái hơn rất nhiều.

Chỉ cần đứng đối diện trực tiếp với một ngọn núi cao chót vót dưới bầu trời này thôi…

Trần Bình An không khỏi thốt lên: “Ban đầu, tôi luyện quyền chỉ để sinh tồn. Khi đã không còn lo lắng về tuổi thọ nữa, tôi bắt đầu suy nghĩ về lý do tại sao mình lại luyện quyền. Lần đầu tiên, tôi cảm thấy rằng những cú đấm của mình phải nhanh hơn tất cả mọi người. Sau đó, tôi lại nghĩ rằng những cú đấm đó không nhất thiết phải mạnh nhất, nhưng chắc chắn phải hợp lý nhất. Vì vậy, tôi đọc sách, học hỏi kiến thức từ người khác, và học cách sống, cách giao tiếp với mọi người; tôi muốn những người xung quanh sẵn lòng chỉ ra cho tôi khi tôi mắc sai lầm.”

Trần Bình An tháo chiếc bầu rượu ra, uống một ngụm rượu, rồi nói một cách bất đắc dĩ: “Khi tôi tranh luận với người khác, điều tôi mong muốn là họ cũng sẽ lý luận một cách công bằng. Chứ không phải vì tôi nghĩ rằng quan điểm của mình luôn đúng đắn. Thật đáng tiếc là trên con đường này, có rất nhiều người thậm chí không sẵn lòng lý luận.”

“Áo quan, họ hàng, số tiền bạc trong túi, cùng với các cấp độ tu luyện… Có lẽ họ đều nghĩ rằng những thứ đó đã đủ để giải thích mọi chuyện một cách rõ ràng rồi.”

Trần Bình An bỗng nhiên nhớ đến người đàn ông giỏi võ thuật kia – người được mệnh danh là “kiếm sư bất khả địch”. Dường như người anh trai của ông ta, kiếm sư đó, cũng không thích tranh luận lắm.

Nhưng hai người này hoàn toàn khác nhau: một người chủ động làm điều ác, còn người kia thì chỉ hành động khi bị xúc phạm; nếu người khác không làm gì tôi, tôi cũng sẽ không làm gì họ; còn nếu họ xúc phạm tôi, thì đó là số phận của họ.

Vì vậy, ông ta đã chọn xa rời thế giới này.

Và ông ta còn nói một câu: tất cả những người tu luyện, thực ra đã không còn là… con người nữa; họ là những kẻ khác biệt.

Ngoài ý nghĩa đen của câu nói đó, Trần Bình An không hiểu hết ý nghĩa sâu xa ẩn sau nó, nhưng anh cảm thấy đó là một câu nói rất nặng nề.

Trần Bình An quay đầu cười với Ninh Diệu và nói: “Tất nhiên, nếu những cú quyền của tôi, và sau này là những đòn kiếm của tôi, có thể càng nhanh hơn nữa… thì đó sẽ là điều tuyệt vời nhất!”

Sau khi đưa Dưỡng Kiếm Hồ cho Ninh Diệu, Trần Bình An đứng dậy và bắt đầu luyện quyền một cách từ từ, theo phương pháp “Mười Tám Dừng” mà A Liang đã dạy anh. A Liang từng nói rằng phương pháp “Mười Tám Dừng” của mình khá khác

“!”

“Cứ nghĩ thoải mái thôi.”

Trần Bình An mỉm cười, đánh quyền một cách tự nhiên và nhẹ nhàng; không hề lười biếng, mà là do tính cách của anh ta vậy.

Ninh Diệu quay đầu nhìn Trần Bình An – người đang thực hiện các động tác quyền pháp một cách trôi chảy như dòng nước – và hỏi: “Nhưng anh có bao giờ nghĩ rằng việc suy nghĩ quá nhiều như vậy sẽ cản trở con đường tu luyện võ thuật của mình không? Kẻ đó… Tào Từ chắc chắn sẽ không suy nghĩ nhiều như vậy đâu.”

Trần Bình An tiếp tục luyện quyền và cười nói: “Anh ấy là một thiên tài… Một thiên tài thực sự xuất chúng. Còn tôi thì khác; tôi phải suy nghĩ kỹ lưỡng và thực hiện từng bước một một cách chuẩn xác. Tôi chỉ là một người bình thường mà thôi… Anh cũng đã gọi tôi là kẻ yếu đuối, phải không? Vì vậy, tôi buộc phải đảm bảo rằng mỗi bước đi của mình đều phải “không sai”, sau đó mới có thể đúng… hoặc thậm chí là đúng nhất. Tôi không thể vội vàng được. Trước đây, khi tôi làm công việc nung gốm, tôi phải ngồi suốt cả buổi chiều; chỉ khi không mắc sai lầm, thì mới có thể tạo ra những sản phẩm tốt. Đó là một quy luật đơn giản mà thôi.”

Trần Bình An thêm vào một câu quen thuộc: “Đúng không?”

Ninh Diệu hỏi lại: “Đơn giản à?”

Trần Bình An hơi ngạc nhiên: “Không đơn giản sao?”

Ninh Diệu uống một ngụm rượu trong chai Dưỡng Kiếm Hồ và trả lời một cách không trực tiếp: “Nếu nó đơn giản thì tốt rồi.”

Lúc này, Trần Bình An không còn tuân theo bất kỳ quy tắc hay khuôn mẫu nào nữa; anh ta đánh quyền một cách tự nhiên, theo ý muốn của bản thân, không lo lắng, không áp lực. Những động tác của anh ta lúc nhanh, lúc chậm… Nhưng tâm trí anh ta hoàn toàn đắm chìm trong quá trình luyện tập đó.

“Bát gốm mang linh hồn của tôi đã vỡ… Cây cầu dẫn đến sự bất tử của tôi cũng đã đổ…”

Từng nói: “Tôi luyện quyền chỉ để duy trì sự sống… Và cuối cùng, tôi vẫn tìm đến đây, và gặp được anh.”

Trần Bình An cảm thấy mình thật sự rất tuyệt vời!

Những đòn quyền của anh ta càng lúc càng nhanh hơn; áo khoác anh ta bay phấp phới trong gió.

Khi ấy, khi tôi ngồi trên cây cầu vòm màu vàng ở nơi đó, người chị tiên đã nói với tôi rằng tôi nhất định không được phụ lòng ông Qi… Bởi vì người chị ấy đã chọn tôi, chính vì tin tưởng vào ông Qi, và sẵn sàng cùng ông ấy chơi cái may rủi ấy… với xác suất chỉ một phần vạn thôi.

Chỉ cần có điều này thôi, tôi đã đủ rồi!

Trên đỉnh thành, Trần Bình An đột nhiên chuyển từ việc ra đòn nhanh sang chậm mà không hề gây ra sự bất ngờ nào.

Anh ta di chuyển ngang qua, liên tục tung những cú quyền về phía “thế giới hoang dã” kia; trong chốc lát, tốc độ của những cú quyền lại trở nên nhanh nhất, như tiếng gió rít gào.

Người già họ Cui Từng đã tuyên bố hùng hổ rằng muốn khiến tất cả mọi người trên thế giới này Võ Phu khi nhìn thấy một cú quyền của anh ta, đều phải cảm thấy như trời đang rung chuyển vậy!

Trần Bình An dường như đang trả lời một câu hỏi trong lòng mình; trong lúc tung những cú quyền ấy, anh ta cũng cười lớn và nói: “Được thôi!”

Ninh Diệu há miệng ngạc nhiên.

Đây có còn là Trần Bình An nữa không?

Ninh Diệu cảm thấy buồn bã và u sầu; sau khi uống một ngụm rượu đầy nỗi buồn, anh ta giơ tay lên và than phiền: “Trần Bình An, bây giờ tôi chỉ có thể dùng một tay để đánh các bạn thôi.”

Trần Bình An dừng lại việc ra đòn, cúi xuống và cười nói: “Nếu bạn đánh tôi, tôi cũng sẽ không đáp trả đâu.”

Ninh Diệu nhướng mày và nói: “Anh còn là đàn ông không vậy? Nếu chuyện này lan ra, dù là ở Kiếm khí Trường thành hay ở ‘thế giới hùng vĩ’ này, anh chắc chắn sẽ bị mọi người chế giễu đến chết mất.”

Trần Bình An nhìn thẳng vào mắt anh ta và nói với giọng kiên định: “Nếu một ngày nào đó bạn bị người khác bắt nạt, dù lúc đó tôi đang ở cấp độ nào trong võ đạo, thì lần đó, tôi sẽ ra đòn nhanh nhất có thể!”

Ninh Diệu chỉ về phía nam của đỉnh thành và hỏi: “Ngay cả những con yêu quái cực kỳ mạnh mẽ ở cấp độ thứ mười ba cũng không sợ à?”

Trần Bình An gật đầu.

Ninh Diệu lại chỉ về phía sau lưng mình và hỏi: “Và cả những vị thánh nhân ở ‘thế giới hùng vĩ’ này cũng không sợ à?”

Trần Bình An vẫn gật đầu.

Ninh Diệu cuối cùng chỉ lên trời và hỏi: “Ngay cả Đạo Tổ hay Phật Tổ cũng không sợ à?”

Sau khi gật đầu, Trần Bình An nhẹ nhàng nói: “Ninh Diệu, đừng chết trên chiến trường nhé.”

Ninh Diệu quay đầu đi, không nhìn Trần Bình An nữa, ôm lấy Dưỡng Kiếm Hồ và nhìn xuống chiến trường đã kéo dài hàng vạn năm dưới chân mình, anh ta gật đầu với ánh mắt kiên định: “Tôi không thể đảm bảo mình sẽ sống sót, nhưng tôi chắc chắn sẽ cố gắng hết sức để sống tiếp.”

Ninh Diệu bỗng nhiên cười lên và nói: “Trần Bình An à, vậy thì cậu hãy nhanh chóng trở thành người giỏi nhất thế giới trong lĩnh vực Đại Kiếm Tiên đi!”

Trần Bình An gật đầu và đáp: “Tôi cũng không dám chắc được, nhưng tôi sẽ cố gắng hết sức!”

Rồi Trần Bình An ngồi xuống bên cạnh Ninh Diệu. Hai người tựa vai vào nhau.

Ninh Diệu hơi e thẹn, liền nhẹ nhàng đẩy Trần Bình An ra, nhưng Trần Bình An lại cứ tiếp tục tựa vào vai cô ấy. Vai của hai người liên tục đung đưa như vậy.

Cuối cùng, họ cùng nhau yên lặng nhìn về phía nam.

Một bên vai gánh vác hy vọng của ông Chí và cô gái thiên thần; một bên vai gánh vác kỳ vọng của cô gái mà Trần Bình An yêu quý.

Dù không có cảnh cây liễu rủ bóng và chim én hót vang, không có không khí ấm áp của mùa xuân hay cảnh núi xanh nước biếc…

Nhưng Trần Bình An cảm thấy như vậy đã là tuyệt vời rồi, không thể tốt hơn được nữa.

————

Bèi Cái và sư phụ của mình từ từ đi trên đỉnh thành. Bèi Cái nhìn về phía ngôi nhà tranh và nói một cách nghiêm túc: “Mặc dù nền tảng của anh ta ở cấp độ thứ ba vẫn còn kém so với tôi trước đây, nhưng tôi nghĩ Trần Bình An ấy hoàn toàn có khả năng theo sát tôi.”

Nữ thần chiến binh cười và nói: “Đó quả là một lời khen ngợi cao đấy.”

Bèi Cái hỏi: “Sư phụ, ông nghĩ sao?”

Cô ấy lắc đầu nhẹ và nói: “Ý kiến của tôi không quan trọng lắm. Điều quan trọng là sau này bạn và Trần Bình An sẽ tiến triển như thế nào, tốc độ thăng tiến của các bạn ra sao, nền tảng của mỗi người mạnh mẽ đến đâu, và cuối cùng, ai sẽ sống lâu hơn…”

Bèi Cái gật đầu và hỏi tiếp: “Nếu không có điều gì bất ngờ xảy ra, sư phụ đoán mình có thể sống được bao lâu?”

Về vấn đề sinh tử quan trọng này, cô ấy trả lời một cách bình thản: “Nếu duy trì được mười cấp độ Võ Phu thông thường, hạn chế tối đa việc tiêu hao nguyên khí, tránh những trận chiến sinh tử nguy hiểm, thì có thể sống được khoảng ba trăm tuổi.”

Tôi có lẽ sẽ sống thêm được hai trăm năm nữa. Nhưng với hai trăm năm đó, tôi có thể làm được nhiều điều hơn nữa.”

Tào Từ thở dài và nói: “Rõ ràng, những người luyện khí quả thực sự sống lâu hơn.”

Bèi Cái không đồng ý hay phản bác gì, mà chỉ hỏi: “Về Trần Bình An, còn có ý kiến gì nữa không?”

Tào Từ lắc đầu: “Không có gì nữa.”

Bèi Cái dặn dò: “Trước khi đạt đến cấp bậc thứ bảy, bạn có thể rời khỏi Đại Đoan Đế Quốc, nhưng tuyệt đối không được đến Biệt Châu.”

“Rõ rồi.”

Tào Từ cũng không quan tâm lắm; đối thủ thực sự của anh ta trong con đường võ đạo, chỉ có chính mình mà thôi.

Nữ thần chiến binh cao lớn của Trung Thổ không nhịn được mà cười, rồi vỗ đầu Tào Từ.

Tào Từ bất đắc dĩ nói: “Sư phụ, đừng luôn coi tôi như đứa trẻ nhé.”

Trước khi xuống khỏi bức tường thành, Bèi Cái liếc nhìn phía ngôi nhà tranh kia, rồi nhanh chóng quay lại và mỉm cười.

Một người thuộc cùng thời đại với Tào Từ nhưng lại hoàn toàn khác biệt… Chắc hẳn sẽ rất buồn bã.

Những người tôn trọng và ngưỡng mộ anh ta, chỉ có thể ngước nhìn từ xa suốt đời.

Những người ghen tị với anh ta, thì không bao giờ có thể sánh kịp.

Những người ghét bỏ và thù địch với anh ta, thì đau khổ vô cùng.

Bèi Cái rất mong đợi đỉnh cao cuối cùng của đệ tử mình.

Dù sao thì, trong võ đạo, không ai sánh kịp anh ta!

————

Trần Bình An đã ở trên bức tường thành gần mười ngày rồi. Hôm đó, Ninh Diệu đến rồi lại đi, nói rằng có khách quan trọng đến nhà và cô ấy cần phải xuất hiện.

Trần Bình An tiếp tục đi bộ dọc theo bức tường thành. Sau khi đi được khoảng mười dặm, cô ấy nhìn thấy một cô bé mặc áo choàng đen rộng thùng thình, đang buộc bím tóc hai bên đầu, có vẻ như đang ngủ gật… Cô bé đứng lảo đảo, như thể bất cứ lúc nào cũng có thể ngã xuống từ bức tường thành. Nhìn thấy vậy, Trần Bình An rất lo lắng và muốn đến giúp đỡ cô bé ngốc nghếch đó… Nhưng sau hai lần du hành xa xôi, Trần Bình An đã trưởng thành hơn rất nhiều so với trước đây… So với Thái Y Quốc, Đào Hoàn Sơn… và cả ở nơi này nữa… Sự khác biệt giữa họ thật là lớn lao.

Vì vậy, Trần Bình An chỉ gọi một tiếng, giả vờ như đang hỏi, bằng thứ tiếng địa phương mà Ninh Diệu đã dạy anh ta, nói một cách lắp bắp và khó hiểu, và hỏi: “Cậu có biết người già ở trong túp lều đó là ai không?”

Cô bé nhỏ không quan tâm đến Trần Bình An, vẫn tiếp tục đu trượt nước trên đỉnh thành.

Trần Bình An dừng lại ở một khoảng cách mà anh ta cho là hợp lý, nhìn cô bé một cái; khuôn mặt non nớt của cô bé vẫn còn dính những giọt nước mũi, rõ ràng là cô bé vẫn đang ngủ.

Thật là táo bạo quá…

Trần Bình An nghĩ rằng có lẽ cô bé là một thiên tài trong việc luyện kiếm.

Trong chốc lát, cô bé với mái tóc được buộc thành hai bím dê không vững vàng đã lao thẳng xuống dưới thành phố.

Trần Bình An vô thức muốn lao đi để nắm lấy chân cô bé.

Nhưng một bàn tay đã đặt lên vai anh ta, khiến anh ta không thể di chuyển. Quay đầu nhìn lại, anh ta thấy một ông lão tóc bạc, khuôn mặt hiền từ đứng bên trái mình. Ông lão nói với Trần Bình An: “Cháu trai, nghe giọng nói của cháu, cháu là người ngoại tỉnh phải không? Tấm lòng tốt là điều tốt, nhưng ở đây, cháu phải nhớ một điều: đừng gây rắc rối cho người khác, và càng không được tự gây rắc rối cho bản thân mình.”

Ông lão chỉ về phía nơi cô bé “rơi xuống vực”: “Vị ẩn sĩ này cũng không cần cháu cứu đâu. Cô ấy là một trong những kiếm sĩ ở đây – những người đã giết nhiều yêu tinh nhất trong số hơn một ngàn người ở đây. Nếu nói về những người mà yêu tinh ghét nhất, vị ẩn sĩ này chắc chắn nằm trong top ba. Nếu cháu chạm vào một góc áo của cô ấy, e rằng cháu sẽ chết ngay, trừ khi Đại Lão Kiếm Tiên sẵn lòng đánh nhau với vị ẩn sĩ này.”

Trần Bình An cúi đầu cảm ơn.

Ông lão cười và nói: “Tôi họ Qi. Nếu cháu không phiền, có thể gọi tôi là ông Qi hoặc tiền bối Qi cũng được. Hôm nay ở phía nam có một số động tĩnh bất thường, tôi vừa đi tuần tra cùng bạn bè trên đỉnh thành… Có lẽ vị ẩn sĩ này cũng đang muốn xem cuộc chiến diễn ra như thế nào.”

Bỗng nhiên, ông lão nhớ ra điều gì đó và bổ sung: “Thôi, đừng gọi tôi là ông Qi nữa, gọi tôi là tiền bối Qi thôi… Nếu không, sẽ có cảm giác như là đang lợi dụng Đại Lão Kiếm Tiên đấy, điều đó là không được đâu.”

Vừa dứt lời nói, phía dưới bức tường thành dưới chân hai người vang lên một tiếng động ầm ĩ.

Có lẽ là vì vị quan ẩn mặt kia với búi tóc hai bên đã ngã xuống đất, gây ra tiếng động đó.

Người già cười và nhắc nhở: “Mặc dù có Đại Lão Kiếm Tiên giám sát, và vị quan ẩn mặt kia cũng ở đó, nhưng bạn vẫn nên cẩn thận. Chiến tranh không theo quy luật cố định; loài yêu quái có thể bất kỳ lúc nào cũng tấn công lại. Được rồi, bạn tiếp tục công việc của mình đi.”

Không thấy người già bước ra, ông ta đã xuất hiện trên đỉnh tường thành cách đó khoảng mười mấy trượng, và trong chốc lát, bóng dáng ông ta đã biến mất không dấu vết.

Trần Bình An nhảy xuống từ đỉnh tường thành và quay trở lại phía ngôi nhà tranh.

Người già họ Tề.

Vị quan ẩn mặt đã giết chết vô số Trung Ngũ Cảnh yêu quái.

Trần Bình An nghe thấy những âm thanh khó tả vang lên từ phía nam đại địa; không phải là những âm thanh đau tai, mà là những tiếng động nhỏ nhưng khiến người ta cảm thấy buồn nôn. Trần Bình An vội vàng đi đến bên cạnh bức tường thành và nhìn xuống.

Rồi, trong thung lũng bao la bên ngoài thành, xuất hiện... Theo quan điểm của Trần Bình An, nhìn từ trên đỉnh tường thành, thứ đó giống như một người đang cúi đầu nhìn con giun đất ở gần đó.

Trần Bình An hoàn toàn có thể tưởng tượng rằng kích thước thực sự của con giun đất đó chắc chắn rất đáng sợ.

Sau đó, Trần Bình An thấy ở phía này của đỉnh tường thành, nơi vị quan ẩn mặt kia đã rơi xuống, một luồng ánh sáng trắng xóa lớn bùng nổ, như một hạt ngọc lăn về phía con yêu quái khổng lồ đó.

Sau đó, bụi bặm bay mù mịt khắp thung lũng, tạo nên cảnh tượng hỗn loạn.

Khoảng một hồi sau, cô gái mặc áo choàng đen với búi tóc hai bên trở lại đỉnh tường thành, đứng ngay gần Trần Bình An. Cô ta mở miệng to, vẫy hai ngón tay chỉ vào một chiếc răng, rồi dường như không nỡ nhổ nó ra, chỉ là nhổ ra một ngụm máu đỏ và tức giận bước đi trên con đường trên tường thành, làm cho con đường rung chuyển mỗi bước cô ta đi.

Lão Kiếm Tiên – người đang ở trên đỉnh tường thành canh gác – không biết từ lúc nào đã đến bên cạnh Trần Bình An và cười giải thích: “Đối với cô ấy, nếu không giết được đối thủ, coi như mình đã thua, vì vậy cô ấy mới tức giận như vậy. Lúc này, không ai nên đến gần cô ấy, nếu không sẽ rất phiền phức đấy.”

Trước đây, chỉ có A Lương mới sẵn lòng trò chuyện với cô ấy; anh ta thích làm cho mọi việc càng tồi tệ hơn, dù sao thì anh ta cũng chịu đựng nổi những trận đánh của cô ấy mà. Bây giờ khi A Lương đã rời đi, có lẽ cô ấy hơi buồn chán phải không? Thực ra, con yêu quái không may mắn kia chỉ đến đó để xuất hiện một cách biểu tượng mà thôi.”

Lão Kiếm Tiên dẫn theo Trần Bình An bước vào ngôi nhà tranh, rồi bỗng nhiên nói: “Vì một số lý do nhất định, em là ngoại lệ, vì vậy anh mới trò chuyện nhiều hơn với em.”

Trần Bình An gật đầu, không nói gì thêm.

Đêm đó, khi bóng tối buông xuống, Trần Bình An rời khỏi ngôi nhà tranh mà Tào Từ đã xây dựng, ngồi trên đỉnh thành phía bắc và uống rượu, ngắm nhìn ánh đèn rực rỡ của thành phố lớn kia.

Anh nhìn về hướng nhà của Ninh Diệu.

Bỗng nhiên, ai đó vỗ nhẹ vào vai anh từ bên trái; anh quay đầu lại và thấy Ninh Diệu đã ngồi bên cạnh phải anh.

Lần này, cô ấy mang theo một số thức ăn đến ngôi nhà tranh, còn một bình rượu thì được cô ấy mang theo; Trần Bình An đưa bình rượu cho Dưỡng Kiếm Hồ, và Ninh Diệu giúp rót rượu cho anh ta.

Sau khi bình rượu cạn, Ninh Diệu vứt nó xuống ngoài đỉnh thành; chiếc bình nhỏ bé kia rơi xuống đất cũng chẳng phát ra tiếng động gì, bởi vì đó không phải là cái bình lớn như trước đây.

Ninh Diệu uống một ngụm rượu, rồi bắt đầu ngẩn ngơ.

Trần Bình An cũng ngồi cùng cô ấy, im lặng suy nghĩ.

Ninh Diệu nhẹ nhàng nói: “Việc có nói lý lẽ hay không, thực ra chẳng liên quan gì đến việc một người có sống tốt hay không cả.”

Cô ấy vươn tay ra, chỉ về phía thành phố: “Nơi kia, có những người có tài năng quá lớn; vì vậy, miễn là họ giết người vô cớ trong khuôn khổ của những quy tắc đó, không ai có thể làm gì họ được. Trên chiến trường phía nam thành phố, những người như vậy vẫn được coi là những anh hùng vĩ đại, với kiếm khí mạnh mẽ, họ có thể đánh bại đại quân yêu quái một cách dễ dàng; ngay cả những người ghét họ cũng phải thừa nhận rằng, có họ hay không, mọi thứ đều khác biệt hoàn toàn.”

Ninh Diệu lắc chiếc bình rượu: “Tôi đã đi qua rất nhiều nơi trên thế giới này, gặp gỡ đủ loại người. Có những người chỉ đơn giản là may mắn sinh ra trong gia đình giàu có, suốt đời hưởng thụ sự giàu sang và thoải mái, nhưng hàng ngày họ vẫn than phiền về cuộc sống nhàm chán và khổ sở của mình.”

Cô ấy trả lại Dưỡng Kiếm Hồ cho Trần Bình An và hỏi: “Thật là rắc rối và nhàm chán phải không?”

Trần Bình An suy nghĩ một lúc rồi đáp: “Cũng tạm được thôi. Mỗi người có cách sống riêng của mình; điều gì không hợp với ý chúng ta, chưa chắc đã sai đâu. Miễn là không quá coi trọng lý lẽ, thì chắc chắn sẽ không sống tốt đâu… Nhưng tôi nghĩ, dù sao cũng được thôi.”

Ninh Diệu bực bội nói: “Không may thay, thực sự là sống không mấy tốt đâu.”

“À?”

Trần Bình An bắt đầu suy nghiêm túc về vấn đề này.

Ninh Diệu quay đầu nhìn Trần Bình An đang suy nghĩ, không nhịn được mà cười: “Tôi chỉ nói đùa thôi mà, anh lại tin thật à?”

Trần Bình An uống một ngụm rượu và hỏi: “Có chuyện gì buồn lòng à?”

Ninh Diệu gật đầu: “Có người muốn mua chiếc Bàn Chém Rồng của nhà tôi, nhưng tôi không muốn bán. Họ đưa ra giá cực kỳ cao, nói đủ mọi lý do về lý lẽ, về tình bạn xã hội… Tôi thấy thật phiền phức.”

Trần Bình An không nói gì để an ủi, chỉ nhẹ nhàng nắm lấy tay Ninh Diệu.

Ninh Diệu bỗng nhiên cười lên: “Nhưng mỗi khi nghĩ đến những ngày khổ sở thời thơ ấu của anh, khi anh phải đói bụng, lén lút khóc trong con hẻm đất ấy… tôi cảm thấy những chuyện này thực sự không đáng kể gì cả.”

Trần Bình An cười nhìn xa xăm; gió mát thổi qua mặt, không còn gay gắt như trước nữa, giống như làn gió nhẹ từ rừng núi quê hương vậy… Anh nhẹ nhàng nói: “Vậy à…”

Suốt đêm họ không nói gì với nhau; cuối cùng, Ninh Diệu tựa vào vai Trần Bình An và ngủ say đến sáng.

Trần Bình An không hề nhúc nhích; An Tĩnh thức canh suốt đêm.

Anh Từng đã từng đọc một câu thơ rất cảm động… Nó được khắc trên một bức tượng đất sét tại mộ phần các vị thần ở quê hương… Không biết ai là người khắc nó lên đó.

Trần Bình An hy vọng rằng bất kỳ ai cũng có thể sống như vậy… miễn là không phải là Mã Khổ Huynh ở Con Hẻm Hoa Đào…

“Từ khi còn nhỏ, tôi đã một mình chăm sóc những vì sao qua các thời đại…”