Chỉ không lâu sau khi Lưu Hiến Dương đến ngõ Ninh Bình, một vị khách hiếm gặp nữa cũng xuất hiện tại con hẻm nhỏ này – đó là chàng trai mặc áo xanh, phong thái thanh cao và say mê đọc sách, Triệu Dao. Anh ta có vẻ rất giống với thầy giáo Kỳ Tĩnh Xuân.

Triệu Dao là cháu trai cả của một trong bốn gia tộc lớn nhất thị trấn. So với những thiếu gia lười biếng, phung phí như Lô Chính Thân, Triệu Dao – dù cũng xuất thân từ gia đình giàu có – lại có danh tiếng rất tốt. Rất nhiều người già cô đơn trong thị trấn đã được chàng trai này giúp đỡ. Nếu nói rằng đây chính là hành động “người quý tộc giúp đỡ người dân” như được viết trong sách vở, thì có lẽ là đánh giá quá cao ý chí của Triệu Dao… Dù sao đi nữa, kể từ khi mới mười tuổi, chàng trai này đã luôn giữ tâm hồn nhân ái như vậy, và điều đó không hề thay đổi qua năm tháng. Ngay cả những người già sống trên phố Phúc Lợi, nhìn thấy chàng trai lớn lên, cũng đều ngưỡng mộ anh ta; mỗi khi trách móc con cái mình, họ luôn dùng ví dụ về Triệu Dao để minh họa. Chính vì vậy, trong số bạn bè đồng trang lứa, Triệu Dao hầu như không có ai thực sự thân thiết với mình.

Nhóm bạn của Lô Chính Thân thì có tính cách tự do hơn, và họ cũng không muốn giao du với một kẻ chỉ biết đọc sách suốt ngày. Hãy thử tưởng tượng: khi mọi người đang háo hức leo tường để nhìn trộm những người phụ nữ đẹp, nếu có ai liên tục nhắc nhở về những điều không nên làm, thì chắc chắn sẽ phá hỏng không khí vui vẻ đó. Vì vậy, trong những năm qua, Triệu Dao thích giao tiếp với những người sống ngoài phố Phúc Lợi; anh ta đã đi qua hầu hết các con hẻm lớn nhỏ trong thị trấn… Trừ ngõ Ninh Bình, bởi vì ở ngõ này có Tống Tập Tân – một người đồng trang lứa khiến Triệu Dao thường xuyên cảm thấy tự ti.

Tuy nhiên, nếu nói về bạn bè thực sự, có lẽ chỉ có Tống Tập Tân – người bạn cờ vua của anh ta – mới được coi là bạn thật sự. Mặc dù suốt nhiều năm chơi cờ, Triệu Dao luôn thua Tống Tập Tân, nhưng ý chí chiến thắng vẫn còn đó… Anh ta thực sự ngưỡng mộ tài năng phi thường của Tống Tập Tân, chỉ là đôi khi cảm thấy buồn lòng, bởi vì trực giác mách bảo anh ta rằng, dù Tống Tập Tân luôn cười đùa và thân thiện với mình, nhưng có lẽ chưa bao giờ coi anh ta là người bạn thực sự.

Triệu Dao Mặc dù trước đây chưa bao giờ đến thăm nhà của Tống Tập Tân, nhưng ngay khi nhìn thấy ngôi nhà đó, anh ta biết ngay đây chính là nhà của Tống Tập Tân. Lý do là vì bức đối liên được treo ở cửa, với nhiều từ ngữ được viết rất đẹp và rõ ràng là do tay Tống Tập Tân viết. Lý do rất đơn giản: phong cách viết của ông ấy thay đổi quá nhiều, gần như mỗi chữ đều khác nhau. Chẳng hạn, hai chữ “Ngự Phong” được viết một cách tự nhiên, toát lên vẻ thanh thoát; chữ “Uyên” với phần biểu tượng nước bên cạnh, mang lại ý nghĩa sâu sắc; chữ “Kỳ” được viết với sức mạnh và oai hùng; còn chữ “Quốc” thì được viết một cách cân đối và hoàn hảo, như thể một vị hiền triết đang ngồi đó, không hề có chút thiếu sót nào.

Triệu Dao Đứng trước cửa sân, anh ta gần như quên mất việc gõ cửa, cúi người nhìn chằm chằm vào những chữ đó, cảm thấy mình gần như mất hết can đảm để gõ cửa. Chính vì anh ta đã chăm chỉ luyện viết và học hỏi nhiều, nên anh ta mới càng nhận ra được sức mạnh, trọng lượng và tinh thần trong những chữ đó.

Triệu Dao Cảm thấy buồn bã, anh ta lấy ra một túi tiền, cúi xuống đặt nó trước cửa, chuẩn bị rời đi mà không nói lời. Đúng lúc đó, cửa sân bỗng nhiên mở ra, Triệu Dao ngẩng đầu lên và thấy Tống Tập Tân đang chuẩn bị ra ngoài cùng với cô hầu gái tên Zhigui, hai người đang nói cười vui vẻ.

Tống Tập Tân giả vờ ngạc nhiên và đùa cợt: “Triệu Dao, sao anh lại làm như vậy? Anh muốn gì vậy?”

Triệu Dao hơi ngượng ngùng, vừa định giải thích lý do thì Tống Tập Tân đã lấy đi túi tiền đó và cười nói: “Ôi, Triệu Dao đến đây để tặng quà à? Nhận đi nhé! Nhưng phải nói trước, nhà tôi nghèo khó lắm, không có quà gì đủ xứng đáng để chào đón anh Zhao đâu… Vậy thì coi như là một cuộc tặng quà không đáp lại thôi.”

Triệu Dao cười buồn và nói: “Túi tiền này coi như là một món quà chia tay của tôi thôi, không cần phải đáp lại đâu.”

Tống Tập Tân quay đầu cười với cô hầu gái của mình, rồi đưa túi tiền cho cô ấy và nói: “Nhìn kìa, tôi đã nói rồi đấy… Triệu Dao chính là người biết lễ nghi nhất trong thị trấn này, phải không nào?”

Cô gái nhận lấy túi tiền rồi ôm chặt vào ngực, cười đến nỗi mắt lại nhỏ lại; cô rất vui vẻ và hơi nghiêng người cúi chào thật sâu, nói: “Cảm ơn công tử Triệu! Chủ nhân của tôi đã từng nói rằng, những gia đình tích thiện sẽ có phước lành dư dả, những người làm việc tốt sẽ gặp may mắn trong cuộc sống. Tôi xin chúc công tử Triệu thành công rực rỡ và có một tương lai vinh quang.”

Triệu Dao vội vàng đáp lời bằng cách cúi chào: “Cảm ơn lời chúc tốt đẹp của cô gái Trí Quý.”

Tống Tập Tân vừa xoa đầu vừa ngáp, nói: “Các bạn không mệt à?”

Trí Quý cười hiền hậu và trả lời: “Nếu mỗi lần đều nhận được một túi tiền như thế này, dù tôi phải cúi chào hàng vạn lần đi nữa cũng không thấy mệt đâu.”

Triệu Dao cảm thấy hơi xấu hổ và nói: “Tôi đã làm cô gái Trí Quý thất vọng rồi…”

Tống Tập Tân vung tay lớn và nói: “Đi thôi, đi uống rượu!”

Triệu Dao có vẻ do dự, nhưng Tống Tập Tân liền khích anh ta: “Ngốc quá! Học sách chỉ biết tuân theo những quy tắc cứng nhắc, mà không học được gì về phong cách của những người danh giá… Làm sao được chứ?”

Triệu Dao thử hỏi: “Uống chút rượu để thư giãn thôi?”

Tống Tập Tân nhướng mày và nói: “Phải uống cho say mới đúng!”

Khi Triệu Dao định nói gì đó, Tống Tập Tân đã ôm lấy cổ anh ta và kéo đi.

Khi cô hầu gái Trí Quý đóng cửa, con rắn bốn chân kia định lén lút trốn ra ngoài, nhưng cô đã đá nó trở lại sân. Khi cô đi qua ngôi nhà bên cạnh, cô đã đứng dậy cao đầu và liếc nhìn qua cửa sổ; cô thấy bóng dáng cao lớn của Lưu Hiến Dương, và anh ta cũng nhận ra cô, liền mỉm cười rạng rỡ. Nhưng khi anh ta định gọi cô, cô đã quay lưng đi mất.

Trong thị trấn này có một quán rượu, nhưng nó thực sự không lớn lắm; chi phí để vào đó cũng không hề rẻ. Tuy nhiên, vì Triệu Dao là con trai của gia đình Triệu và có uy tín tốt, nên chủ quán – người nổi tiếng là keo kiệt – hôm nay lại bất ngờ nói rằng sẽ không thu tiền từ hai người học giả này. Anh ta nói rằng được hai vị công tử ghé thăm quán của mình là một niềm vinh dự lớn, và họ mới nên trả tiền cho anh ta mới đúng. Tống Tập Tân lập tức cười ha hả và đưa tay ra đòi tiền ngay tại chỗ; chủ quán buộc phải tìm cách thoát khỏi tình huống này bằng cách nói rằng sẽ nợ họ và sẽ gửi vài thùng rượu ngon đến cho công tử Song vào ngày mai.

Triệu Dao Lúc đó tôi thực sự muốn đào một cái hố để chui xuống đấy… Chủ quán vốn biết rõ tính cách kỳ lạ của thiếu gia Song ở ngõ Nhĩ Bình, nên cũng không tức giận lắm; ông ấy đã tự tay tìm cho ba chúng tôi một chỗ yên tĩnh bên cửa sổ trên tầng hai.

Tống Tập Tân và Triệu Dao không nói nhiều với nhau; Tống Tập Tân cũng không cố gắng thuyết phục Triệu Dao uống rượu, điều này khiến Triệu Dao – người ban đầu đã sẵn sàng đối mặt với mọi thứ – cảm thấy khá ngạc nhiên.

Nhìn ra ngoài cửa sổ tầng hai của nhà hàng, có thể thấy rõ ràng tấm biển trên cổng vòm mười hai cột đá… Điều đó thật là hoàn hảo.

Tống Tập Tân hỏi: “Thưa ông Qi, ông thực sự không đi cùng chúng ta rời thị trấn sao?”

Triệu Dao gật đầu và nói: “Ông ấy đã thay đổi lịch trình đột ngột, nói rằng sẽ ở lại trường học để dạy bài học cuối cùng, bài ‘Tri Thức Lễ Nghi’.”

Tống Tập Tân ngâm nga: “Vậy là ông Qi sẽ giảng một bài học quan trọng, để truyền đạt những giá trị của Nho giáo cho mọi người… Ông ấy muốn chúng ta hiểu rằng ban đầu, trên thế giới này không hề có luật pháp; các vị thánh nhân đã dùng lễ nghi để giáo huấn mọi người. Vào thời đó, các vị vua đều coi trọng lễ nghi; ai vi phạm những quy tắc đó sẽ bị xử phạt… Từ đó mà luật pháp được hình thành… Lễ nghi trước, luật pháp sau…”

Triệu Dao đã hơi say, nói chuyện có phần lắp bắp: “Anh nghĩ điều đó đúng không? Tại sao ông ấy không dạy ngay bài cuối cùng, bài ‘Khắc Trọng Lễ Nghi’?”

Tống Tập Tân trả lời một cách không trực tiếp: “Trước khi rời thị trấn này, những thứ như yêu ma quỷ dữ hay thần tiên… Có tin thì tin, không tin thì thôi. Còn việc ông Qi sẽ dạy như thế nào, và học trò sẽ nghe theo như thế nào… Thì cứ để mọi thứ theo duyên số mà thôi.”

Cô bé Tiểu Quý cũng đã uống một ly rượu; với vẻ mặt ngây thơ, say sưa, cô ấy chẳng hề quan tâm đến cái cổng vòm hùng vĩ kia chút nào.

Cổng vòm mười hai cột đá; các đế cột được khắc hình chín loài thú kỳ lạ sinh ra từ rồng, cùng với hình ảnh hổ trắng, rùa đen và chim phượng hoàng đỏ… Người dân trong thị trấn đã sống ở đây qua nhiều thế hệ, nên họ đã quen với cảnh tượng này rồi.

Triệu Dao không nhịn được mà bụng kêu óc ách; anh đứng dậy lảo đảo và nói: “Chia tay bạn một lát thôi… Hy vọng sẽ gặp lại nhau lần nữa.”

Tống Tập Tân suy nghĩ một lát, cũng đứng dậy và mỉm cười nói: “Chắ

Đôi mắt Triệu Dao trĩu đầy nước mắt, cậu ta cắn lưỡi và nói một cách chân thành: “Tống Tập Tân ơi, anh cũng nên sớm rời khỏi thị trấn này đi. Trên đời này, ai lại không biết đến anh chứ? Chắc chắn anh sẽ làm được đấy!”

Tống Tập Tân rõ ràng không coi những lời đó nghiêm túc, vẫy tay và nói: “Thôi đi thôi, nói nhảm nhí thế này, quá mất phẩm giá.”

Sau khi rời khỏi quán rượu, Triệu Dao và Tống Tập Tân đi theo hai hướng khác nhau. Trước khi rời đi, có lẽ vì men rượu làm cho cậu ta dám nói ra điều mình muốn, Triệu Dao đã hỏi: “Tống Tập Tân ơi, anh có muốn vào dinh của viên quan giám sát việc sản xuất gạch không? Tôi có thể thuyết phục người canh cửa…”

Tống Tập Tân lạnh lùng đáp chỉ một từ: “Cút đi!”

Triệu Dao buồn bã rời đi.

Cô hầu gái tên Zhigui nhìn theo bóng lưng của cậu ta và thì thầm: “Chủ nhân ơi, ông ấy cũng chỉ muốn tốt cho anh mà thôi.”

Tống Tập Tân cười lạnh và nói: “Trên đời này, có bao nhiêu người tốt, nhưng cuối cùng lại làm những việc xấu và gây ra hậu quả tồi tệ chứ?”

Cô ấy suy nghĩ một lát và thấy rằng quả thực đó là một sự thật nhàm chán và không thú vị chút nào, nên cô ấy không tiếp tục tranh luận nữa.

Triệu Dao sống ở phố Phúc Lộc, ở phía bắc thị trấn, trong khi con hẻm Ninh Bình thì nằm ở phía tây, nơi tập trung nhiều gia đình nghèo khó. Khi Tống Tập Tân và cô hầu gái đi qua cổng thành, cô ấy ngẩng đầu nhìn tấm biển “Khí Thông Đẩu Ngưu”, trông giống như một người già vào buổi chiều tà.

Cô gái tên thật là Vương Chu, không hề mỉm cười.

Khi trở về biệt thự của gia đình mình trên phố Phúc Lộc, người hầu thông báo với Triệu Dao rằng Lão tổ tiên đang đợi anh ta trong phòng đọc sách, và anh ta phải đến ngay lập tức, không được chần chừ một chút nào. Người thanh niên mặc áo xanh, vẫn còn mùi rượu trên người, lập tức cảm thấy đầu óc căng thẳng và vội vàng đi về phía phòng đọc sách.

Gia đình Triệu ở thị trấn này không hề phô trương sự giàu có của mình, họ sống kín đáo và giản dị, không giống như gia đình Lỗ – những người luôn thích khoe khoang mình là gia đình có truyền thống học vấn, và phòng đọc sách của họ cũng rất cổ kính.

Một bà lão cầm gậy đang đứng bên cạnh một cái bàn đọc sách, vuốt ve mặt bàn; khuôn mặt già nua của bà ấy đầy vẻ hoài niệm buồn bã.

Khi ngửi thấy mùi rượu nồng nặc từ cháu trai cả của mình bên ngoài cửa, bà lão không hề tức giận, mà còn mỉm cười và vẫy

Triệu Dao cười gượng bước qua ngưỡng cửa, cúi chào một cách nghiêm túc trước mặt Lão tổ tiên. Bà lão tức giận nói: “Đọc sách quá nhiều thì có cái hại này đấy, luôn phải tuân theo những quy tắc cứng nhắc, khiến người học vấn cả đời chỉ biết lẩn quẩn trong những điều vô nghĩa, thật là phiền phức… Cứ nhìn ông nội của cậu xem, mọi thứ đều xuất sắc, nhưng mỗi khi nói về những lý thuyết cao siêu thì lại lải nhải không ngừng, thực sự rất phiền phức… Đặc biệt là thái độ và vẻ mặt của ông ấy, tch tch, thật là đáng ghét… Nhưng tôi lại không thể tranh luận được với ông ấy, thật là muốn dùng gậy đánh ông ấy cho bỏ xác…”

Bà lão bỗng nhiên cười thành tiếng, “Gần như quên mất rồi, lúc đó tôi còn chẳng cần gậy đâu.”

Bà hỏi với giọng đùa cợt: “Cậu lại đi uống rượu với thằng khốn nạn họ Tống đó à?”

Triệu Dao bất đắc dĩ đáp: “Bà ơi, con đã nói với bà bao nhiêu lần rồi, Tống Tập Tân rất có tài năng, thông minh và học hỏi rất nhanh.”

Bà lão cười chế giễu: “À, cái thằng đó thông minh thì đúng là thông minh… Chỉ là ông nội của cậu từ trước đã nhìn thấy rõ tính cách xấu xa của nó… Con muốn biết ông nội đã nói gì không?”

Triệu Dao vội vàng đáp: “Cháu không muốn biết đâu!”

Nhưng bà lão không quan tâm liệu cháu trai mình có muốn nghe hay không, và tiếp tục nói: “Ông nội của cậu đã nói rằng: ‘Dù còn nhỏ nhưng đã có âm mưu sâu sắc… Thật đáng tiếc, chính người này sẽ là kẻ hủy hoại danh tiếng của gia đình chúng ta.’”

Rồi bà chỉ vào Triệu Dao và nói tiếp: “Ông nội cũng nói rằng: ‘Sự hiền lành, khiêm tốn, không có gì đặc biệt… Nhưng chính người cháu trai này mới là người có thể nuôi dưỡng tinh thần của gia đình chúng ta!’”

Sau khi nói xong, bà cười và nói: “Ông già khốn nạn đó… Suốt đời chỉ biết than phiền, cuối cùng cũng có lúc nói ra lời hay đấy…”

Triệu Dao đang muốn hỏi gì đó thì bà lão lại thở dài và nói: “Ôi già rồi… già rồi…”

Chàng trai đành im lặng, cười và đưa tay ra nắm lấy cánh tay của bà lão: “Bà sống lâu hơn núi Nam Sơn nữa đấy, vẫn còn trẻ lắm.”

Bà lão vươn bàn tay khô cằn ra, vỗ nhẹ lên mu bàn tay của cháu trai mình: “Còn tốt hơn ông nội của cậu đấy… Dù đọc sách nhiều nhưng ít khi nói ra những lý thuyết vô nghĩa… Vẫn biết nói những lời hay để làm hài lòng mọi người.”

Chàng trai cười và nói: “Ông nội th

Triệu Dao nắm chặt môi, kìm nén tiếng cười lại.

Bà lão dẫn Triệu Dao đến bên chiếc ghế phía sau bàn viết. Cậu bé nhận thấy trên bàn có một tác phẩm điêu khắc bằng gỗ hình con rồng nằm, trông rất sống động; chỉ là không hiểu sao, khi quan sát kỹ hơn, cậu mới phát hiện ra con rồng bằng gỗ màu xanh này lại không có mắt.

Bà lão lấy lên một cây bút đã được nhúng đầy mực – đó là một cây bút nhỏ làm từ thân cây hoa đào già – và run rẩy đưa nó cho cháu trai cả của mình. Khi Triệu Dao vô tình nhận lấy cây bút, vai anh ta bỗng nặng trĩu; hóa ra bà ngoại đã đặt tay lên vai anh ta, và anh ta liền ngồi xuống vị trí mà chỉ có chủ nhân gia tộc họ Triệu mới được phép ngồi.

Bà lão lùi lại một bước và nói một cách trang nghiêm: “Triệu Dao, hãy ngồi xuống! Hôm nay, chính em sẽ thay mặt tổ tiên nhà họ Triệu để hoàn thiện công việc ‘đánh mắt’ cho con rồng này!”

—————

Những bức tượng bằng đất sét đã hư hỏng nằm lăn lộn trên mặt đất đầy cỏ dại, không ai quan tâm đến chúng. Suốt hàng ngàn năm qua, tình hình vẫn giữ nguyên như vậy; thậm chí còn có nhiều bức tượng nữa bị vứt bỏ vào nơi này. Người dân trong thị trấn đã không còn cảm thấy ngạc nhiên trước những điều này nữa; thực ra, khi nhìn thấy những bức tượng này, họ cũng không còn cảm thấy kính trọng chúng nữa.

Thỉnh thoảng, những người già sẽ nhắc nhở con cái mình không nên chơi đùa ở đây, nhưng những đứa trẻ vẫn thích đến đây để chơi trò trốn tìm hay bắt dế… Có lẽ khi những đứa trẻ này lớn lên và trở thành những người già, chúng cũng sẽ tiếp tục nhắc nhở các thế hệ sau không nên chơi đùa ở đây. Thế là từ đời này sang đời khác, mọi thứ vẫn diễn ra một cách bình thường, không có sóng gió hay biến động gì cả.

Chỉ có những bộ xương đầu lăn lộn, những thân thể bị gãy vụn, những bàn tay bị tách rời… Có vẻ như chúng đã được người ta cố gắng ghép lại với nhau để duy trì hình dạng ban đầu, nhưng đó cũng chỉ là những di tích cuối cùng còn sót lại mà thôi.

Một cậu bé mang giày cỏ vội vã chạy đến đây từ con hẻm Những Chiếc Bình Đất Sét; trong lòng tay cậu ta cầm chặt ba đồng tiền cúng dường. Khi đến nơi này, cậu đi vòng quanh một hồi, lẩm bẩm một mình, rồi khéo léo tìm đến một bức tượng, cúi xuống quan sát xung quanh để đảm bảo không có ai đang nhìn, sau đó lặng lẽ cho những đồng tiền đó vào khe hở trên bức tượng. Sau đó, cậu tiếp tục làm như vậy với những bức tượng khác.