Trần Bình An Đeo trên lưng một tấm bảng gỗ làm từ cây quế; mặt trước khắc dòng chữ kỳ lạ: “Sinh ra trong ánh trăng sáng, những điều tốt đẹp trên đời này mới bắt đầu nở rộ”, còn mặt sau ghi dòng chữ “Khách Quế họ Phan”. Việc gọi người ta là “khách quế” thay vì “khách quý” thật là kỳ lạ… Và tấm bảng gỗ này được Phạm Nhị tự tay tặng cho Trần Bình An, thậm chí còn lén lút khắc thêm dòng chữ nhỏ “Bạn của Phạm Nhị” – chắc chắn đó là công việc của Phạm Nhị. Một kẻ sẵn sàng giấu hai cân đất dưới gầm giường, thì chắc chắn có thể làm ra những chuyện như vậy.

Rất nhanh sau đó, có người xuất hiện để đón Trần Bình An. Người phụ nữ đó bước đến một cách thanh thoát, không hề mang chút vẻ quyến rũ nào; bà là một người phụ nữ trung niên, dù không sở hữu vẻ đẹp nổi bật, nhưng lại toát lên vẻ thanh tú và điềm đạm. Nhìn vào thái độ của bà, Trần Bình An đoán rằng bà là một người luyện khí thuộc phe __TERM015__. Bà tự xưng là một trong những người được __TERM023__ chỉ định đảm nhận vai trò __TERM041__, và cười nói rằng mình được hưởng lợi vì tuổi tác lớn hơn; __TERM014__ có thể gọi bà là __TERM043__… __TERM005__ liền gọi bà bằng cái tên đó và kể với bà về những phiền toái mà cuộc hành trình đến __TERM009__ đã mang lại cho mình.

Người phụ nữ mỉm cười và lắc đầu: “Chúng tôi, những người làm ăn này, khi có khách quý đến, chúng tôi chẳng bao giờ coi đó là điều phiền phức đâu.”

Bà chỉ vào tấm bảng gỗ trên lưng Trần Bình An và giải thích: “Nhờ vào tài năng của chủ nhân nhà chúng tôi, bạn mới được nhận tấm bảng ‘Khách Quế’ này; khi __TERM014__ mua bất cứ thứ gì tại __TERM023__, bạn sẽ được chiết khấu 30%.”

Sau đó, bà cười thành tiếng, giọng nói trở nên thân thiện hơn: “Cậu bé Phan đã nhắn tin cho tôi, vì vậy __TERM014__ sẽ chiết khấu thêm 10%, thành 40% cho bạn.”

Dù __TERM005__ gật đầu đồng ý, nhưng trong lòng anh đã quyết định rằng, trừ những thứ thực sự khiến anh say mê ngay từ cái nhìn đầu tiên, thì trong chuyến hành trình xa xôi này, anh sẽ không mua bất cứ thứ gì cả. Dù sao thì, nếu người khác coi bạn như bạn bè, bạn cũng nên đối xử với họ như vậy mà.

Vì vậy, giữa những người bạn thực sự, việc kinh doanh thật sự không phải là điều mà Trần Bình An giỏi lắm, bởi vì rất khó để nắm bắt được đúng mức độ cần thiết.

Người phụ nữ Quý Dì dẫn Trần Bình An đến một căn biệt thự lớn có tên là Quế Cung, trên đường đi cô ấy giới thiệu cho cậu bé về phong tục tập quán của Quế Hoa Đảo, đặc biệt nhắc đến bánh quế và rượu quế, nói rằng chắc chắn phải thử một lần, vì trong sân nhà riêng của Trần Bình An cũng có sẵn, không cần ngại ngùng gì cả, chỉ cần yêu cầu cô gái tên Quế làm việc trong sân là được.

Trần Bình An không từ chối, vỗ vỗ vào chiếc “bí rượu màu đỏ thắm” trên lưng mình và cười nói: “Tôi thích uống rượu.”

Người phụ nữ liếc nhìn chiếc bí rượu đó và cũng mỉm cười: “Vậy thì tốt rồi.”

Trên Quế Hoa Đảo có hơn hàng nghìn cây quế; cây cổ thụ cao vút ở đỉnh núi là cây tổ tiên, tuổi đời của nó còn lớn hơn cả Lão Long Thành, được một vị tiên nông ở Trung Thổ Thần Châu trồng tay. Chính vì cây quế này mà Quế Hoa Đảo có thể trở thành một con thuyền vượt qua các lục địa, tồn tại suốt hàng nghìn năm mà vẫn không hề hỏng hóc; thậm chí, theo sự lan rộng của rễ cây quế trên núi, cùng với cách xây dựng đặc biệt của gia đình Phạm, Quế Hoa Đảo vẫn tiếp tục phát triển một cách chậm rãi. Tất cả những điều này đều nhờ vào cây quế tổ tiên đó. Và lý do tại sao rượu quế do gia đình Phạm sản xuất lại có giá cả cao đến vậy, thậm chí trở thành thứ “có giá mà không có chợ”, cũng chính là bởi vì loại quế dùng để nấu rượu là những cây quế đã có tuổi đời hàng nghìn năm. Những thương nhân giàu có ở Bảo Bình Châu và gia đình Phạm thường xuyên mua chúng, thường dùng để tặng quà hoặc uống một mình.

Sau khi qua cổng lớn của Quế Cung, người phụ nữ dẫn Trần Bình An đi qua nhiều hành lang và sân vườn; khuôn viên nhà không hề lộng lẫy xa hoa, mà giống như những ngôi nhà bình dị với cây cầu nhỏ và dòng nước chảy. Cuối cùng, người phụ nữ dẫn Trần Bình An đến một sân vườn có tên là “Quy Mạch”. Khi thấy Trần Bình An ngước nhìn nó nhiều lần, người phụ nữ giải thích: “Cây quế được gọi là vậy là bởi vì các gân lá của nó giống như những vật dụng lễ nghi trong Nho Giáo. Sân vườn này, mặc dù không rộng lớn lắm, nhưng lại là nơi có năng lượng linh thiêng dồi dào nhất ở Quế Hoa Đảo.”

Trần Bình An cảm thấy hơi lãng phí, bởi vì mình không phải là một người luyện khí, nên việc có nhiều hay ít năng lượng linh thiêng

Người phụ nữ cười nhẹ và nói: “Không phải vì chuyện tiền đâu, Trần công tử cứ yên tâm ở lại đi. Với mối quan hệ giữa công tử và thiếu gia nhà tôi, dù sau này nơi này trở thành sân vườn riêng của công tử, không còn mở cửa cho người ngoài nữa, tôi cũng không thấy gì lạ cả.”

Hai câu nói này đã chạm đến trái tim của Trần Bình An. Khi nghĩ đến Phạm Nhị, Trần Bình An cảm thấy hoàn toàn yên tâm khi bước vào khu vườn yên bình và thanh lịch này.

Trong sân đã có một cô gái xinh đẹp đang chờ đợi; cô ta cao ráo, phong thái hơi lạnh lùng, chỉ cần đứng đó thôi cũng đã rất duyên dáng. Nhưng khi nhìn thấy người phụ nữ và Trần Bình An, cô ta lập tức mỉm cười và nói: “Trần công tử à, tôi tên là Kim Tử… Tên này được ghép từ ‘vàng’ và ‘ngô’, trong sách cổ thì nó có nghĩa là hoa ngọc lan. Sau này, tôi sẽ chăm sóc việc ăn uống và sinh hoạt hàng ngày của công tử.”

Nụ cười của cô gái lạnh lùng ấy thật sự rất quyến rũ.

Trần Bình An hơi e ngại, vô thức cúi chào bằng cách đưa tay lên trán, và nói: “Sau này xin nhờ cô Kim Tử giúp đỡ.”

Rồi anh ta cảm thấy hơi thất vọng, liền lấy chai rượu ra và uống một ngụm.

Người phụ nữ rất giỏi quan sát biểu hiện của người khác, cô ấy nhận ra sự thay đổi nhỏ trên khuôn mặt của chàng trai nhưng cũng không suy nghĩ nhiều; trong cuộc sống này, việc chàng trai có những suy nghĩ riêng cũng là điều bình thường.

Người phụ nữ chào tạm biệt và rời đi, nhưng ở cửa, cô ấy nhìn thấy một người quen không ngờ đến, và người đó còn rất hợp lý nữa… Đó chính là người lái xe đưa hai người đến Quế Hoa Đảo – người lái xe già của gia đình Fan. Người phụ nữ cười hỏi: “Phải chăng cậu Fan còn điều gì muốn nhắn nhủ nữa ạ?”

Người lái xe già dường như rất kính trọng người phụ nữ này, ông lắc đầu cười và nói: “Tôi được chủ nhà nhờ, sẽ đi cùng Trần công tử đến Đào Hoàn Sơn… Trong thời gian đó, tôi có lẽ sẽ phải ở lại khu vườn Gui Mai này.”

Ánh mắt của Quý Dì trở nên ngạc nhiên hơn, cô hỏi: “Có cần Kim Tử ở nơi khác không ạ?”

Người lái xe già gật đầu: “Tốt nhất là như vậy… Hãy để cô ấy chọn một khu vườn gần đây một chút, và hàng ngày gửi thức ăn đến đó là được; những việc khác thì không cần lo lắng gì cả.”

Quý Dì Mặc dù trong lòng còn nhiều nghi vấn, nhưng cô cũng không nói thêm gì, quay đầu gọi Kim Tử – người vẫn giữ vẻ mặt bình thường như mọi khi – rồi cùng nhau rời đi.

Người lái xe già không quên nhắc nhở: “Chủ nhà đã yêu cầu tôi phải nhờ phu nhân Quế một việc: xin cho cây quế tổ tiên trên đỉnh núi che bớt bóng râm xuống sân nhỏ của gia tộc Gui, để tránh bị người ngoài soi mói.”

Quý Dì gật đầu. Cô nhìn Kim Tử – cô gái trẻ tuổi đứng đầu nhóm các thiếu nữ mang hoa quế – và không khỏi liếc nhìn người lái xe già cùng cậu bé đi giày cỏ.

Sau khi Quý Dì và Kim Tử rời khỏi sân nhỏ của gia tộc Gui, một làn gió mát từ núi thổi qua khu vực này; bóng râm của cây cối phủ lên sân, nhưng chỉ trong chốc lát thôi, sau đó ánh nắng mặt trời lại chiếu rọi rực rỡ như trước.

Người lái xe già, được Phạm Nhị gọi là ông Ma, quay mặt về phía Trần Bình An và nói một cách thành thật: “Tôi tên là Mã Trí, là một trong những khách quý của gia tộc Phạm. Tôi là một người luyện kiếm thuộc phái Kim Đan Cảnh, nhưng tài năng của tôi không cao lắm, sức chiến đấu cũng không mạnh; ngay cả khi đối đầu với Chu Dương – người được gia tộc Fú sùng bái cùng cấp độ – tôi cũng không thể thắng được. Lần này, tôi được chủ nhà sai đến đây, nhưng chủ nhà lại nhận lời yêu cầu của ông Zheng từ hiệu thuốc Bụi, và muốn tôi đồng hành cùng Trần công tử trong cuộc đấu kiếm này.”

Khi nghe đến tên ông Zheng, Trần Bình An lập tức biết đây chính là một trong những phần thưởng mà Trịnh Đại Phong đã hứa sẽ trao. Anh ta lại cúi chào lần thứ hai: “…”

Người già cười và gật đầu: “Không vội đâu. Tôi sống ở phòng bên cạnh sân này. Hôm nay, Trần công tử hãy nghỉ ngơi thật thoải mái, có thể đi dạo quanh khu vực này… Nếu không, bắt đầu từ ngày mai, khi cuộc đấu kiếm bắt đầu, Trần công tử sẽ không còn thời gian rảnh rỗi như thế này nữa đâu.”

Người già bước vào một căn phòng bên cạnh, đóng cửa lại và nói với nụ cười: “Nếu ông Zheng không đùa đâu, thì cách tiếp đãi khách của gia tộc Phạm lần này quả thật rất đặc biệt… Liệu cậu bé Võ Phu có thể chịu đựng nổi không nhỉ?”

“Tôi, dù không giỏi lắm trong số những người tu luyện kiếm thuộc cấp độ Kim Đan, nhưng ít ra tôi cũng là một cao thủ kiếm thuộc chín cấp độ mà.” Nói xong, ông lão vung lên một thanh Phi Kiếm màu đen dài hơn một thước; khi nó xuất hiện trước mắt, nó bắt đầu bay quanh người ông một cách chậm rãi, tạo ra những luồng khí kiếm đậm đặc, kéo theo những ánh sáng đen óng ánh. Khí kiếm lạnh lẽo lan tỏa khắp căn phòng, khiến cho cái nóng của mùa hè biến mất hoàn toàn trong chốc lát.

Người đang ở trong căn nhà chính đối diện cổng vườn, sau khi đóng cửa lại, mới cẩn thận mở chiếc gói hàng mà Trịnh Đại Phong đã để lại ở cửa trước đây. Bên trong có một cuốn sách vẫn còn mùi mực tươi mới, in ấn rất tinh xảo, với tựa đề “Kiếm Thuật Chính Kinh”. Có lẽ Trịnh Đại Phong đã thông qua mối quan hệ của gia đình Phạm để tìm đến một nhà in đáng tin cậy và yêu cầu họ in cuốn sách này riêng cho mình. Chỉ riêng cái tên của cuốn sách đã thể hiện sự tài ba của người viết; thật khó có thể liên kết được cuốn sách này với hình ảnh của Trịnh Đại Phong–kẻ luôn lơ là công việc. Ngoài cuốn sách “Kiếm Thuật Chính Kinh”, còn có một túi vải nhỏ không mấy nổi bật; khi cân nhắc, Trần Bình An thấy bên trong chỉ có khoảng mười mấy đồng tiền. Ban đầu, ông tưởng đó là những đồng tiền nhỏ dùng vào các dịp nhất định, nhưng khi mở ra, ông hoảng sợ và vội vàng che chúng lại – bởi vì đó chính là những đồng vàng quý giá mà Cốc Vũ Tiền từng gọi chúng là “đồng tiền vàng”! Ai cũng biết rằng vàng quý giá đến mức nào; Trần Bình An Vô đã từng rõ ràng biết điều đó, và cũng biết rằng Lạc Bạc Sơn đã kiếm được chúng bằng cách nào… Tất cả đều là do những đồng vàng này được tung ra một cách lỏng lẻo! __TERM005__ thậm chí không kiểm tra số lượng hay loại hình của những đồng vàng đó; liệu chúng có phải là tiền dùng để cúng dường, tiền chào mừng mùa xuân, hay tiền may mắn… Hay là tất cả đều có? Không suy nghĩ thêm, ông lập tức cất chúng vào trong vật dụng mang theo bên mình. Cuối cùng, chỉ còn lại một tấm bảng ngọc và một lá thư. Tấm bảng ngọc không hề có bất kỳ hình khắc hay trang trí nào, chỉ là một tấm bảng ngọc vuông vắn, nhưng chất liệu của nó rất mịn màng, cảm giác như thứ lụa tốt nhất trên thế giới; rõ ràng đó là một vật phẩm cổ xưa và quý giá. Nhưng với kiến thức hiện tại của __TERM005__, ông không thể đánh giá được giá trị thực sự của nó. Khi mở lá thư, chữ viết trên đó quả thực giống hệt với tựa đề của cuốn “Kiếm Thuật Chính Kinh”; chắc chắn đó là bản thảo viết tay

Những điều được nói trong bức thư rất ngắn gọn và súc tích. Bộ kinh kiếm này không hề cao siêu, nhưng đã đạt đến đỉnh cao của võ thuật; các chiêu thức kiếm thuật được ghi chép trong đó đều là những đòn tấn công giản dị, thiên về việc trở về với bản chất nguyên thủy của võ thuật, rất phù hợp để Trần Bình An – người luôn cứng đầu và kiên trì trong học tập – nghiên cứu và luyện tập. Mười lăm đồng tiền vàng là số tiền dùng để trả lại năm đồng tiền ban đầu.

Còn về tấm bảng ngọc kia, Trịnh Đại Phong chỉ viết ba từ trong thư: “Vật cách một bước chân”. Ngoài ra, không có bất kỳ thông tin nào khác được đề cập, dù là nguồn gốc hay cách sử dụng. Nhưng chỉ với ba từ đó thôi, ý nghĩa của nó đã quá đủ rõ ràng.

Người thanh niên Thái Triệu khi đi xa đến Đại Sui, vị sư Đại Lý Quốc cũng luôn mang theo tấm bảng ngọc này theo mình; đó chính là “vật cách một bước chân” mà Trịnh Đại Phong đề cập đến trong thư.

Ở cuối thư, Trịnh Đại Phong nói rằng việc Mã Trí đồng hành cùng anh ta trong buổi thử kiếm chỉ là một phần nhỏ của giao dịch, nhằm giúp Trần Bình An dễ dàng hơn trong việc chấp nhận sự “thắng lợi vô hình” mà __TERM001__ áp đặt lên một người thuần túy như __TERM030__. Vì vậy, Mã Trí – người luyện kiếm bằng kim đan – sẽ xuất hiện vào lúc đó, không chỉ hướng dẫn về kiếm thuật mà còn dạy __TERM005__ cách đối phó với một người luyện kiếm thuộc cấp độ __TERM015__.

Khi nói đến chuyện này, Trịnh Đại Phong dường như rất hào phóng trong lời viết, thậm chí còn thêm vài câu như “Chỉ có những người chịu đựng khổ cực mới có thể trở thành người giỏi nhất”. Nhưng __TERM005__ chỉ cần cầm bức thư và đọc những dòng chữ đó, đã có thể tưởng tượng ra vẻ mặt đắc ý, khoái trá của __TERM008__ khi viết thư. __TERM005__ biết rõ rằng, chính vì nghe nói về quá trình rèn luyện ba cấp độ của mình mà __TERM008__ không hề muốn cho mình được thoải mái ở cấp độ bốn. Chắc hẳn lúc này, __TERM008__ đang cười thầm trong hiệu thuốc bụi bặm kia, nghĩ đến việc mình sẽ khiến __TERM005__ phải trải qua bao khó khăn ở __TERM023__, thì chắc hẳn người đó sẽ cảm thấy như đang uống rượu mỗi khi uống nước lạnh vậy.

Nếu không, vị lão sư kiếm kia sẽ không để __TERM005__ chỉ đi dạo quanh __TERM023__ trong ngày hôm nay đâu.

Trịnh Đại Phong Cái hố này mà Trần Bình An phải nhảy xuống thật là không may mắn chút nào.

Gom gọn lại kinh kiếm cùng tấm bảng ngọc; những vật nhỏ bé như thế này vẫn có thể được cất vào chiếc vật nhỏ xíu đó một cách dễ dàng.

Trần Bình An Bỗng nhiên, anh ta nhớ đến Thần Cáo Tông và Hạ Tiểu Lương; những vật mà cô ấy sở hữu quả thực rất nhiều, đến nỗi trông thật lộng lẫy.

Nhưng khi nghĩ lại về vị nữ tu tiên nữ này – người mà ban đầu đã để lại ấn tượng rất tốt trong lòng anh ta – giờ đây, trong lòng Trần Bình An chỉ còn lại sự u ám nặng nề.

Anh ta thở ra một hơi thật sâu, rồi quyết định đi du lịch khắp nơi.

Từ đỉnh núi nhìn xuống, con thuyền vẫn chưa khởi hành; ở chân núi, vẫn còn rất nhiều người luyện khí đang lần lượt lên thuyền.

Hạ mắt xuống, Trần Bình An nhìn ra xa; ba phía xung quanh đều là biển cả mênh mông, cảnh tượng tuyệt đẹp ấy khiến người ta cảm thấy thoải mái và tự nhận thấy mình thật nhỏ bé trước thiên nhiên.

Trần Bình An Chợt nhớ đến một điều… Về hai từ “mạnh nhất”.

Người già họ Cui sống trong căn lầu tre đã nói rằng ba cấp độ của ông ấy chính là ba cấp độ mạnh nhất thế giới này… Không phải ở đảo Bảo Bình. Sau đó, trong những cuộc trò chuyện bình thường, Trịnh Đại Phong cũng đề cập đến chuyện này; cô ấy nói rằng Lý Nhị từng là người sở hữu chín cấp độ mạnh nhất với nền tảng vững chắc nhất, nhưng hiện tại thì đã bước vào cấp độ thứ mười… Trần Bình An đoán rằng có lẽ Lý Nhị đã mất đi danh hiệu “mạnh nhất” này rồi.

Nhìn ra xa, Trần Bình An nghe Thái Triệu kể rằng thế giới này thật rộng lớn – có năm hồ, bốn biển và chín lục địa; những nơi như đảo Bảo Bình, đảo Cù Lô, đảo Ái Ái, đảo Bà Sà và Kim Giá Châu… tất cả đều xoay quanh đảo Trung Thổ – nơi lớn nhất. Và đảo Trung Thổ cũng được chia thành nhiều phần khác nhau; chỉ có Đại Lý mới có thể sáp nhập được một nửa đảo Bảo Bình thì diện tích lãnh thổ của họ mới có thể sánh ngang với các nơi khác.

Trần Bình An Không khỏi tự hỏi một câu hỏi… Liệu huyền thoại về vị võ sĩ mạnh nhất thế giới – vị Võ Thần – có thực sự tồn tại không?

Cậu thanh niên Thái Triệu lúc đó chỉ cười ha hả mà không đưa ra câu trả lời.

—————

Kim Giá Châu.

Nơi này là đống đổ nát của một chiến trường cổ xưa, nơi khí linh cực kỳ loãng nhạt. Những bức tượng thần khổng lồ, cao hàng chục thậm chí hàng trăm trượng trước khi “chết”, đều đã sụp đổ hoàn toàn, không cái nào thoát khỏi số phận ấy; chúng nằm rải rác khắp nơi, giống như những dãy núi bị vỡ vụn.

Nơi này đã trở thành vùng đất cấm tự nhiên đối với những người luyện khí ở châu này.

Thường xuyên có những cơn gió dữ bất ngờ ập đến, và đối với những người luyện khí ở cấp độ dưới Kim Đan của Địa Tiên, những cơn gió này giống như lưỡi dao cắt xuyên qua xương.

Tại một trong những bức tượng Phật đổ nát oai vệ nhất, có vẻ như trước khi đổ xuống đất, bức tượng đó đang mỉm cười cầm hoa. Khi nó đổ sập, cánh tay của Phật bị gãy ngang vai, nằm ngang trên mặt đất; bông hoa mà Phật đang cầm đã vỡ tan, và chỉ còn lại ba ngón tay, trong đó có một ngón được duỗi thẳng lên trời – ngón tay đó cao đến hơn mười trượng. Có thể tưởng tượng được rằng, khi còn nguyên vẹn, bức tượng này phải to lớn đến mức nào.

Có một cô gái trẻ mặc áo trắng, đi chân trần, đứng trên ngón tay đó. Cô nhắm mắt lại, hai tay đặt vào thế quyết, đứng đối mặt với gió.

Gương mặt cô gái rất bình thường, giống như một cô gái bình thường có thể thấy ở bất kỳ con phố nào.

Khi cơn gió dữ ập đến, nó như sóng lớn đập vào ngón tay bức tượng Phật và cô gái đang đứng trên đó.

Cô gái không mở mắt, chỉ là hơi môi và thì thầm bằng giọng địa phương của Kim Giá Châu: “Mở.”

Cơn gió bị chia làm hai phần, như thể bị ai đó chia đôi từ giữa, và lượn qua hai bên ngón tay bức tượng Phật. Chỉ có những luồng gió nhỏ lọt qua, vuốt qua mái tóc cô gái, để lại những vết thương sâu trên khuôn mặt cô, nhưng trong chốc lát, khuôn mặt cô lại trở lại bình thường như ban đầu.

Gió thổi qua cô gái, mang theo hương thơm của hoa lan.

—————

Gần bán đảo Cù Lỗ Châu, trên biển, có một ngọn núi lớn Sơn Chi Đỉnh. Dáng núi nhọn như cây kim chọc trời, chỉ có đỉnh núi là một cái hố tròn, hình dạng giống như miệng cái giếng, sâu thẳm không thấy đáy. Trong “miệng giếng” của ngọn núi lửa này, có một người đàn ông to lớn, không mặc quần áo, ngồi co ro trên những tảng đá đen, suy tư không nói gì. Xung quanh anh ta là những tảng đá nham thạch đang chảy trôi, sóng nhiệt dữ dội, nhưng anh ta hoàn toàn không cảm thấy gì cả.

Người đàn ông này sinh ra đã có hai con mắt.

Anh ta có vẻ buồn bã và lẩm bẩm: “Cánh cửa tiến vào cấp độ Kim Thân Cảnh

Không nói đến những điều khác, việc phải đi vệ sinh hàng ngày thực sự rất phiền phức; nếu chuyện này bị lan truyền ra ngoài, thì thật sự sẽ làm mất mặt cho người ở cấp độ Sáu Cảnh Võ Phu.”

Một thanh kiếm bay sắc bén lặng lẽ lao xuống từ miệng hố, người đàn ông cao lớn đó gục xuống đất và lăn thẳng vào biển lửa.

Thanh kiếm Bản Mệnh Phi Kiếm ấy, không kém gì những thanh kiếm của các kiếm sĩ dưới núi, vẫn không ngừng tấn công; nó bay nhanh quanh thành miệng hố núi lửa, khiến vô số tảng đá lăn xuống biển lửa.

Nếu ở những nơi khác thuộc Bắc Cư Lỗ Châu, với tu vi của chủ nhân thanh kiếm này và độ sắc bén của Bản Mệnh Phi Kiếm, có lẽ đã sớm xuyên qua cả một ngọn núi Sơn Nguyệt rồi. Nhưng tại nơi này, việc thanh kiếm cắt qua những tảng đá ở thành hố lại gặp rất nhiều trở ngại.

Có một vị lão nhân mặc áo choàng, mang theo một thanh kiếm dài, đứng trên miệng hố núi lửa. Sau khi thanh kiếm của ông ta xuyên qua người người đàn ông có đôi mắt đen, giọng nói của ông vang dội như tiếng sấm xuống đáy hố: “Cuối cùng cũng tìm thấy ngươi rồi, kẻ đáng bị chém ngàn lần này! Đừng giả vờ chết đi, ta biết ngươi rất dai dẳng… Không sao đâu, chính ngươi đã tự chọn nơi này để chết, để xác ngươi bị thiêu thành tro bụi… Có lẽ những tội ác ngươi gây ra cũng sẽ được giảm bớt đi một chút.”

Vị lão nhân vươn hai ngón tay ra, vuốt nhẹ lên chuôi kiếm. Thanh kiếm được rút ra, lao lên tận mây xanh, sau đó lao thẳng xuống, xuyên thẳng vào biển lửa. Khi thanh kiếm đâm vào dung nham, một tiếng nổ lớn vang lên, tạo ra những con sóng lửa cao hàng mét.

Trong biển lửa, có những bóng dáng mơ hồ di chuyển nhanh chóng; thanh kiếm như một cây lao, liên tục đâm vào những mục tiêu.

Xung quanh chân núi lửa, có người đang từ từ leo lên núi; có những vị đạo sĩ dán những tấm Chương Phù Lục lên các tảng đá; có những nhà sư đặt tay thành ấn và vỗ nhẹ xuống mặt đất; có người cầm một cuộn tranh dường như không có hồi kết, kéo nó lên từ chân núi; còn có những vị lão nhân mặc áo xanh, cầm bút lông, vẽ lên mặt đất những lời dạy của các bậc hiền triết Nho gia.

Người già ở đỉnh núi, trong lúc cố gắng sử dụng hai thanh kiếm để giết kẻ hung ác, tự mình chế giễu: “Ta, một cao thủ kiếm thuật Kim Đan Cảnh, lại phải mất nhiều công sức mới bắt được một kẻ chưa đạt đến cấp độ Bảy Cảnh trong giang hồ Võ Phu này…”

Nghĩ đến những sự việc bi thảm ấy – không chỉ là những tai họa đối với

“Dù chết hàng trăm lần cũng không thể chuộc lại được tội lỗi!”

—— —

Hai đội quân đối đầu nhau, tiếng trống vang dội khắp nơi.

Trong đại quân này, trên một cái bục cao được dựng lên tạm thời, có một người đàn ông mặc áo lụa nằm dang thảng trên giường, trông chưa đầy ba mươi tuổi. Hai người phụ nữ xinh đẹp ngồi hai bên giường: một người đang xoa bóp thái dương cho anh ta, người kia cúi xuống gõ nhẹ vào đùi anh ta.

Điều khiến mọi người càng thêm ngạc nhiên là phía sau người đàn ông đó, có một lá cờ lớn của chỉ huy quân đội đang bay phấp phới trong gió.

Một người phụ nữ xinh đẹp đến nỗi có thể so sánh với các nàng hầu, nhưng lại tỏ ra như một cô hầu gái, cẩn thận gõ nhẹ vào phía ngoài đùi người đàn ông mặc áo lụa. Cô liếc nhìn người phụ nữ kia và cười duyên dáng: “Thưa công tử, nghe nói phe địch này có một kiếm sĩ ở cấp độ tám và một chiến sĩ ở cấp độ chín đang hỗ trợ họ. Có vẻ như người chồng cũ của Xiě Xiū thực sự rất yêu cô ấy… Để vì người phụ nữ mình yêu mà sẵn lòng làm mọi thứ, thật là đáng ngưỡng mộ. Thưa công tử, sao công tử không trả Xiě Xiū cho họ đi? Việc họ đoàn tụ lại với nhau cũng là một câu chuyện đẹp đẽ… Dù sao đi nữa…”

Nói đến đây, người phụ nữ kia giơ tay lên che miệng cười khúc khích: “Dù sao đi nữa, công tử cũng đã thưởng thức đủ Xiě Xiū rồi mà… Hơn nữa, cô ấy lại rất keo kiệt, chẳng bao giờ chia sẻ niềm vui với các chị em khác… Chẳng phải điều đó khiến công tử thất vọng sao? Trên đời này, có ai lại hung hãn đến thế chứ?”

Người phụ nữ được gọi là Xiě Xiū, dường như không hề để ý đến lời châm biếm đó, chỉ tiếp tục xoa bóp nhẹ nhàng thái dương cho người đàn ông mặc áo lụa.

Người đàn ông mỉm cười và nói: “Xiě Xiū e thẹn quá… Tôi thật sự thương cô ấy… Còn cô thì khác… Cô dường như rất chịu đựng được mọi thứ… Nếu công tử cứ mãi mãi thương xót cô, không hiểu tâm lý con người, thì chẳng phải cô sẽ nổi loạn sao?”

Người phụ nữ đang gõ đùi anh ta nhìn anh ta với ánh mắt đầy tình cảm, rồi nhẹ nhàng nhướng mày về phía “Xiě Xiū”.

Người được gọi là Xiě Xiū hoàn toàn không nhận ra sự khiêu khích đó.

Người đàn ông mặc áo lụa nhẹ nhàng nâng chân lên và nói: “Cởi giày cho công tử!”

Người phụ nữ đó lập tức đầy đam mê, quỳ xuống trước giường và run rẩy cởi giày cho anh ta.

Anh ta ngồd dậy, vươn vai và nói: “Châu Phù Dao của chúng ta, lại chỉ lớn hơn châu Bảo Bình một chút thôi… Thật là nhàm chán

Anh ta vươn ra một cánh tay, chỉ về phía lá cờ lớn của đối phương ở xa xôi, khóe miệng nhếch lên và nói với người phụ nữ: “Chẳng hạn như việc mời cả các kiếm sĩ lẫn các chiến binh tu luyện… Bạn Gia Công tử suýt nữa đã bị anh ta làm cho cười chết rồi đấy.”

Người phụ nữ xinh đẹp kia, người đã cởi giày cho chàng trai trẻ, ngồi trên mặt đất, dựa vào ghế, cười ha hả, tỏa ra vẻ quyến rũ đầy gợi cảm.

Chàng trai trẻ quay đầu nhìn về phía đội quân địch và cười lớn: “Vợ con của họ thì tốt, nhưng những người góa phụ của những gia đình khác còn tốt hơn nữa!”

Người đàn ông mặc bộ áo giáp bạc lấp lánh bỗng nhiên nhảy dậy, lao vút qua không trung, vượt qua hàng ngũ quân đội của phe mình, như một tia chớp trắng lướt qua đám đông.

———————

Ở phía bắc cực của lục địa Aiyi, nơi có những vùng băng tuyết bao la không biết điểm kết thúc, gió tuyết cuồn cuộn, ánh nắng mặt trời không thể chiếu rọi được.

Có một người phụ nữ mặc một chiếc áo lông cáo trắng tinh; đôi khi, khi gió tuyết thổi mạnh, chiếc áo này sẽ ôm sát vào cơ thể cô, để lộ ra thân hình thon gọn và đôi mắt sáng ngời dưới chiếc mũ lông cáo cao che khuất phần lớn khuôn mặt.

Trên eo cô treo một thanh kiếm dài với lưỡi dao màu đen.

Thỉnh thoảng, cô lại luồn tay ra từ trong chiếc áo, dùng ngón tay cái vuốt nhẹ lên chuôi kiếm.

Đôi cổ tay trắng muốt như sen của cô hiện lên, trắng hơn cả tuyết, và còn phản chiếu ánh sáng lấp lánh.

Có lẽ đây là một người phụ nữ trẻ tuổi.

Nhưng cô dám một mình đi bộ trên vùng đất băng giá lạnh lẽo này, ở phía bắc cực của lục địa Aiyi… Ngay cả những người tu luyện cấp thấp Kim Đan Cảnh cũng chưa chắc dám liều lĩnh như vậy.

Người phụ nữ lấy ra một chiếc bánh bao cứng như sắt, nhẹ nhàng cắn và nuốt xuống, ánh mắt cô luôn hướng về phía trước.

Vùng đất cực lạnh này hoang vắng, không có người ở, nhưng thường xuyên có những con yêu quái xuất hiện, chiếm lĩnh thời tiết và địa hình thuận lợi, rất khó đối phó… Trong số những người tu luyện Kim Đan Cảnh, ngoại trừ các kiếm sĩ, không ai muốn đến đây, để đối mặt với những con yêu quái ranh mãnh và độc ác đó. Nếu chọc giận chúng, người ta thường sẽ bị bao vây từ mọi phía, và lúc đó thật sự là không còn hy vọng nào nữa.

Người phụ nữ dừng bước, vừa ăn hết chiếc bánh bao đó.

Trong làn sương tuyết phía trước, từ từ xuất hiện đầu một con sói tuyết khổng lồ.

Khi nó xuất hiện,

Khi cô ấy tiến gần đến con sói tuyết kia, cái Đầu Đại Yêu ấy mới bất ngờ sụp đổ như một ngọn núi lớn. Nhìn thấy cái đầu sói to lớn bị chặt rời, cô ấy có chút bối rối; cái đầu to như vậy, liệu mình có thể mang trở về được không? Vì vậy, cô quay đầu nhìn về phía xa trong cơn bão tuyết, giơ tay ra hiệu và nói: “Cậu, đến đây giúp tôi mang cái đầu này về đi, tôi sẽ tha cho cậu. Làm phần thưởng, xác của con sói tuyết còn lại sẽ thuộc về cậu.” Sau đó, cô ấy trở về trong cơn bão tuyết, và phía sau cô là một con khỉ với hai tay ôm lấy cái đầu sói đầy máu. Dù có hàng tá Đầu Đại Yêu đang rình rập gần xác con sói tuyết không đầu ấy, thèm muốn chiếm lấy nó, nhưng không ai dám bước vào khu vực Lôi Trì.

————

Trên thế giới này, có năm hồ và bốn biển, mỗi nơi đều rộng lớn bao la. Trên một vùng đất đã sụp đổ, một hồ lớn đã ngập chìm toàn bộ khu vực đó. Dưới đáy hồ, có di tích của một chiến trường cổ đại; một người đàn ông đang săn bắt những linh hồn không yên của các anh hùng đã hy sinh, sau khi bắt được chúng, ông ta cho chúng vào chiếc giỏ nhỏ đeo bên hông mình.

————

Trên bầu trời của một đại dương mênh mông, cao đến nỗi dường như chỉ cần vươn tay là có thể chạm tới bức màn trời xanh, ở đây có hai dòng sóng Vân Hải cuồn cuộn chảy qua, cách nhau hơn một trăm dặm. Trong dòng sóng cao kia, có một khoảng trống nhỏ đến mức gần như không đáng kể; một người đàn ông gầy gò, có lông mày dài, đang ngồi thiền bên cạnh một cái giếng mây, tay cầm một cây cần câu màu xanh biếc, nhưng không có sợi dây câu. Phía dưới, cách người đàn ông khoảng bảy tám mươi dặm, một đàn cá voi mây lướt qua. Người đàn ông làm động tác ném cần câu; dưới ánh nắng mặt trời, ở đầu cây cần câu bằng tre, có thể nhìn thấy một sợi dây màu bạc mỏng manh. Sợi dây này buộc chặt một con cá voi mây khổng lồ dài hàng dặm; con cá voi mây, với sức mạnh tự nhiên, bắt đầu vùng vẫy dữ dội. Người đàn ông kéo mạnh cây cần câu về phía mình, đồng thời đứng dậy; cây cần câu bị kéo cong thành một đường cong kỳ lạ, và người đàn ông cười ha hả: “Thật là mạnh mẽ! Cái này quả là to lớn!” Hai bên đối đầu nhau trong khoảng thời gian một que hương; người đàn ông cầm cây cần câu chạy lung tung trên mặt sóng, lẩm bẩm vài câu, trông rất hài hước. Một người hoàn toàn thuộc cấp độ Võ Phu, có khả năng điều khiển gió để du hành xa xôi, ít nhất cũng đạt tới tám cấp độ.

Dù chỉ đạt tới cấp bát giới thôi, cũng đủ sức để giết chết một con cá voi mây; ngay cả khi đối đầu với cả đàn cá voi mây, cũng vẫn có thể chiến thắng một cách dễ dàng.

Nhưng bí quyết thực sự nằm ở việc người lão này dùng hơi thở chân thành của mình để kết tụ thành những sợi dây câu mỏng manh như sợi tóc, và chỉ dựa vào điều này để đối đầu với sức mạnh to lớn của con cá voi mây – điều này thực sự rất đáng kinh ngạc.

Chỉ đơn thuần là sự “chân thành” thôi, đã đủ để tạo nên sức mạnh phi thường.

———————

Trung Thổ Thần Châu, một thực thể từng được coi là một trong chín cường quốc vĩ đại của thế giới, giờ đây đã sụp đổ hoàn toàn, và vương triều của họ cũng đã chấm dứt.

Nói chung, chỉ có những thực thể còn mạnh mẽ hơn chín cường quốc này mới có khả năng tiêu diệt một vương triều lớn như vậy.

Nhưng lần này, không phải như vậy.

Trong thành phố đã mất nước, giữa khói súng và cung điện huy hoàng, có một người cưỡi ngựa tiến về phía trước; nơi nào người này đi qua, các võ sĩ và binh lính đều lập tức lùi lại.

Người cưỡi ngựa này trực tiếp phi đến đại điện nổi tiếng khắp chín châu.

Con ngựa chiến không đi theo các bậc thang hai bên Long Bí để vào đại điện, mà thay vào đó, móng ngựa trực tiếp đạp lên Long Bí, giống như một con ngựa hoang đang leo lên dốc núi.

Người cưỡi ngựa này cao lớn, mặc áo giáp vàng óng ánh, khuôn mặt được che khuất bởi mặt nạ.

Trong tay anh ta cầm một thanh kiếm dài, phủ đầy kim tinh và ánh sáng lấp lánh; so với những thanh kiếm sắt thông thường trong trận chiến, thanh kiếm này dài hơn nhiều.

Con ngựa mà anh ta cưỡi là một con ngựa rồng, vô cùng kỳ lạ và hiếm có trên đời.

Bên hông người võ sĩ này còn treo một thanh kiếm không vỏ, thanh kiếm không có lưỡi, bị gỉ sét nặng nề, và trên đó có hai chữ Hán cổ kính, đã bị mài mòn đến mức khó đọc được.

Trước khi bước vào đại điện, người võ sĩ này đột nhiên giơ cao tay lên, chỉ vào bầu trời bằng ngón trỏ.

Sau khi thực hiện động tác này, dường như anh ta đang chờ đợi một phản ứng từ trên trời; nhưng bầu trời yên bình không một gợn sóng, sau khi dừng lại một lát, anh ta nhẹ nhàng cưỡi ngựa tiếp tục đi. Khi móng ngựa vượt qua ngưỡng cửa đại điện, tầm mắt của người võ sĩ này hướng về phía chiếc ngai vàng được mệnh danh là quý giá nhất thế giới.

Người võ sĩ hạ đầu xuống, nhìn vào thanh kiếm không vỏ đó.

Nghe nói rằng vỏ kiếm đã bị để lại ở một nơi nhỏ nào đó trên Bảo Bình Châu; liệu có nên sai người đi lấy lại, hay là mình phải tự mình đi?

Người võ sĩ này tháo bỏ mặt nạ và m