(Cảm lạnh cuối cùng cũng khỏi hẳn rồi, xin lỗi mọi người đã phải chờ đợi.)

Một giọng nói đầy kính trọng và e ngại vang lên phía sau: “Trần công tử, chuyện này là thế nào vậy?”

Hóa ra là Lưu Thái Thú đã tỉnh táo lại rồi.

Về những chuyện liên quan đến thần linh núi sông và yêu ma quỷ dữ, con trai của Lưu Thái Thú – Lưu Cao Hoa– chỉ có thể biết được một ít thông tin qua các tác phẩm văn học và tiểu thuyết kỳ ảo; còn Lưu Thái Thú thì khác, bởi ông là một quan chức cao cấp chịu trách nhiệm về sinh kế của người dân trong vùng. Hơn nữa, quận Yanzhi là một quận quan trọng thuộc sự quản lý của Thái Y Quốc, vì vậy Lưu Thái Thú thực sự biết rất nhiều điều bí mật liên quan đến địa phương này. Những vấn đề như Thần Hành khiển của thành phố hay các vị thần núi sông đều là những điều mà Lưu Thái Thú cần phải hiểu rõ; Bộ Lễ của triều đình cũng có người chuyên giải thích những điều huyền bí này cho các quan chức cấp cao.

Trần Bình An đã kiểm soát được hơi thở của mình, gửi lời chào đến Dưỡng Kiếm Hồ Lu, rồi quay đầu nhìn Lưu Thái Thú; anh ta muốn nói gì đó nhưng lại dừng lại.

Trận chiến vừa rồi của anh ta thực sự rất nguy hiểm. Sau trận đấu tại Đền Thần Hành khiển và việc vẽ phù chú cho cô bé, sức lực của anh ta đã suy yếu đến mức tối đa. Mặc dù anh ta có thể sử dụng hai thanh Phi Kiếm đặc biệt mà không cần phải tiêu hao “linh khí”, điều này là sự thật… bởi vì anh ta đã “mời” hai vị tổ tiên của Dưỡng Kiếm Hồ Lu để họ giúp mình đánh bại yêu ma quỷ dữ; nhờ sự giao tiếp tâm linh và sự hỗ trợ từ họ, chiêu thức “Đại Tuyết Ổng Quan” do Phu nhân Rắn Bò Cạp chuẩn bị kỹ lưỡng hoàn toàn không ảnh hưởng gì đến Trần Bình An. Tuy nhiên, việc “mời” hai vị tổ tiên này thực sự đã tiêu hao rất nhiều tinh thần và sức lực của anh ta. Nếu kẻ sát thủ tự xưng họ Dou không bị đe dọa mà rút lui, thì Trần Bình An rất có thể sẽ bị giết chết, hoặc cả hai bên đều sẽ bị thiệt hại nặng nề. Như vậy, không chỉ cây cầu Trường Sinh của anh ta bị phá hủy, mà con đường dẫn đến sự thuần khiết của Trần Bình An cũng sẽ bị tổn thương nghiêm trọng do những tổn thương ấy ảnh hưởng đến cơ thể và tâm hồn anh ta.

Trần Bình An một lúc không biết phải giải thích thế nào; vì những chuyện này liên quan đến quá nhiều bí mật. May mắn thay, khi thấy vẻ mặt khó xử của vị tiên sĩ này, Lưu Thái Thú không tiếp tục hỏi thêm nữa. Khi sống giữa loài người, thực sự có rất nhiều quy tắc và điều kiê

Đủ rồi!

Sau khi trò chuyện lịch sự với Lưu Thái Thú một lúc, Trần Bình An quay người đi về phía người đàn ông già, cúi xuống để giúp vị tu luyện thiện tâm này kiểm tra mạch máu. Mạch máu của ông ta rất ổn định; có lẽ không có vấn đề gì nghiêm trọng. Chỉ cần hiệu quả của loại thuốc “Đại Tuyết Ủng Quan” tan biến, ông ta sẽ sớm tỉnh lại thôi. Bỗng nhiên, Trần Bình An ngẩng đầu lên và nhìn thấy cô bé nhỏ đang nháy đôi mắt to tròn, đầy tò mò.

Đôi mắt trong veo ấy, vốn đã sở hữu khả năng nhìn thấy cả âm và dương, dưới ánh sáng vàng óng của những lá bùa mang năng lượng dương, đang tỏa ra ánh sáng vàng nhạt. Trần Bình An mỉm cười, lau đi vết máu trên khuôn mặt cô bé và an ủi: “Không sao đâu. Còn đau không?”

Góc miệng cô bé nhỏ cong lên, hai đường rãnh nhỏ hình nụ cười hiện lên trên má. Trần Bình An giúp người đàn ông già đứng dậy, đặt ông ta lên một chiếc ghế, sau đó đi về phía cửa. Lưu Thái Thú suy nghĩ rằng việc ở bên cạnh vị kiếm tiên này mới là cách duy nhất để bảo vệ mạng sống mình, nên cũng theo sát Trần Bình An bước ra khỏi cửa chính.

Khi đến bên xác của bà ta, Trần Bình An phát hiện ra trong túi vải trắng ở eo bà ta có một cái bút nhỏ làm từ sứ màu hồng, bên trong có một con rắn trắng nhỏ và một con bò cạp đen yếu ớt nằm trên mặt đất. Nhìn kỹ hơn, thân hình con bò cạp giống hệt một cây đàn pipa màu mực.

Trần Bình An nghĩ thầm: Dùng sức mạnh của mình để tiêu diệt những kẻ thù mạnh mẽ thật là điều không thể, nhưng để chúng “khoe khoang” sức mạnh của mình thì không khó chút nào.

__TermOne__ biến thành một tia sáng trắng tinh, lao ra khỏi cái bút nhỏ và bay lượn trên đầu hai sinh vật nhỏ ấy, khiến con rắn trắng run rẩy và con bò cạp đen co ro như thể đang sợ hãi. Trong lòng cái bút, __TermOne__ từ từ bay lượn, uy nghi như một vị tướng quan điểm qua doanh trại của mình.

Lúc này, Lưu Thái Thú không còn giữ được vẻ oai nghiêm của một quan lại hay sự thanh lịch của một học giả nữa; ông ta cũng cúi xuống cùng với Trần Bình An và thốt lên: “Thật là một vị kiếm tiên thực thụ!”

Trần Bình An cầm cái bút nhỏ đứng dậy, nhìn kỹ hơn và phát hiện ra rằng ở phía dưới cái bút, có những dòng chữ nhỏ li ti đang chuyển động như những con ếch nhỏ, như những đứa trẻ vui vẻ chơi đùa bên nhau.

Tổng cộng mười sáu chữ: hoa xuân trăng thu, gió xuân cây thu, núi xuân đá thu, nước xuân sương thu.

Cô nhẹ nhàng mỉm cười, và bỗng nhiên nhớ đến đôi chị em mà mình đã gặp trên con thuyền Khun. Chị gái tên là Hoa Xuân, tính cách điềm đạm; còn em gái tên là Thu Thực, vẫn còn mang nhiều nét ngây thơ của đứa trẻ. Cô không khỏi ngẩng đầu nhìn về phía bầu trời phía nam, tự hỏi liệu họ có đã đến nơi nào đó không… Nếu lần sau còn có dịp gặp lại, cô thật sự rất muốn tặng cho họ chiếc bình đựng bút xinh đẹp này; chỉ tiếc là trên bình có tên Hoa Xuân, nhưng không có tên Thu Thực – thiếu đi một chữ, khiến cho nó không thể trở thành một bộ đồng bộ hoàn hảo. Nhưng dù sao đi nữa, đôi khi những điều không hoàn hảo cũng là những điều đáng tiếc, những nỗi nuối tiếc kéo dài mãi mãi…

Cô nói: “Thưa ông Lưu, người đã qua đời quan trọng hơn tất cả; xin ông giúp đỡ đưa thi thể người phụ nữ này về an táng ở một nơi thích hợp. Mọi chi phí, tôi sẽ tự gánh vác.”

Ông Lưu cười nói: “Chuyện nhỏ như thế này, sao cần phiền lòng đâu… Hãy để cho phủ huyện lo liệu, chắc chắn mọi việc sẽ được thực hiện một cách ổn thỏa.”

Sau đó, ông Lưu nhìn cô một cách thăm dò và hỏi: “Lần này, do yêu ma quấy rối; kẻ họ Hoàng kia, chắc chắn đang ấp ủ những âm mưu xấu xa… Có lẽ ông Phi Kiếm sẽ cần phải ra tay trừng phạt chúng, phải không?”

Cô cười buồn và nói: “Hiện tại, tôi cần một cái thùng lớn, đầy nước nóng sôi; còn các loại dược liệu thì tôi đã có sẵn. Tôi chỉ cần ngâm mình trong đó vài giờ là có thể phục hồi sức khỏe.”

Ông Lưu gật đầu và nói: “Đúng vậy, đúng vậy… Tôi sẽ ngay lập tức bảo người nhà phủ chuẩn bị những thứ cần thiết. Sức khỏe của ông rất quan trọng… An nguy của hàng trăm nghìn người dân ở huyện Yên Chi, hiện tại đều phụ thuộc vào ông… Chúng ta không thể để xảy ra bất kỳ sai sót nào cả. Tôi sẽ lập tức đi lo liệu ngay…”

Nói xong, ông Lưu vội vàng bỏ đi. Ý ông ấy muốn nói là: vị quan cấp cao này thực sự rất thẳng thắn và minh bạch… Người như cô, dù không còn hoạt động trong giới chính trị nữa, cũng hiểu rõ điều đó. Nhưng cô không thể cam đoan điều gì cả, cũng không thể từ chối trách nhiệm vào lúc này… Vì vậy, cô chỉ có thể cười buồn mà không nói gì thêm.

Ngoài việc tặng thanh kiếm ra, mọi việc khác, chỉ có bốn từ thôi: làm trong phạm vi khả năng của mình. Điều này đúng với Shen Wen – vị quan cai quản khu vực này, và cũng đúng với ông ta. Cuối cùng, trong một căn phòng yên tĩnh, ông ta ngâm mình hoàn toàn trong thùng thuốc lớn; những loại dược liệu này được Ngụy Bạch tặng trước khi rời khỏi huyện Long Quán, đủ để sử dụng ba lần. Nếu muốn lấy thêm, chắc chắn cũng có thể, bởi vì tiền bạc của Thần Bắc Nhạc và những báu vật quý giá mà Bao Phúc Trai đã cung cấp cũng đủ cho điều đó. Tuy nhiên, Ngụy Bạch không chuẩn bị quá nhiều, vì ông ta nghĩ rằng việc tặng quá nhiều sẽ không mang lại may mắn… Ông hy vọng rằng trên con đường phiêu lưu này, mọi việc sẽ diễn ra suôn sẻ, và số lần bị thương sẽ không vượt quá ba lần… coi đó như là một điềm may mắn. Trước khi vào căn phòng này, ông đã yêu cầu Lưu Thái Thú giữ bí mật, không được tiết lộ rằng ông ta là “Tiên Kiếm”. Lưu Thái Thú hiểu ý ông và đồng ý ngay lập tức, gần như như thể họ đã thề hứa với nhau vậy. Đồng thời, ông còn đưa cho Lưu Thái Thú chiếc phép thuật thần kỳ đó, nói rằng đó là để trả lại cho bạn của mình – tu sĩ đạo Zhang Shan. Trong quá trình ngâm mình, ông nhận thấy rằng tại thành phố Yanzhi, có những sự việc lớn lao đang xảy ra, nhưng vì không thể quan tâm đến chúng, ông quyết định tập trung vào việc nuôi dưỡng khí trong cơ thể, áp dụng những phương pháp mà A Liang đã dạy, cùng với những kỹ thuật hít thở do ông Yang truyền dạy, và tập trung tinh thần trong thùng nước, hai tay thực hiện các động tác theo bản vẽ “Kiếm Lò” trong cuốn sách “Quyền Sơn”, giống như một cây cổ thụ khô trong mùa đông, chờ đợi làn gió xuân thổi qua. Đêm đó, tại Yanzhi vẫn tiếp tục có những cuộc giao tranh ác liệt: một mặt, những yêu ma đã thành công trong việc triển khai phép thuật, khiến nhiều người dân bị ám ảnh bởi ma quỷ; mặt khác, đây vừa là tin tốt vừa là tin xấu… Tin tốt là tướng Ma ở cửa đông thành đã gửi đến thông điệp bí mật, rằng kẻ yêu ma mặc áo khoác của thần tiên kia, không hiểu vì sao, đã cùng với ba người khác đánh nhau dữ dội tại đền Thành Hoàng… Nhưng điều này cũng gây ra nhiều hậu quả xấu: bốn người đó chiến đấu không hề dừng lại, những phép thuật xấu xa liên tục được sử dụng, khiến hàng trăm ngôi nhà bị hủy hoại, và nhiều người dân thiệt mạng… Quân đội tăng viện từ nơi đóng quân đã phải chiến đấu trên mặt đất, mỗi người đều mặc áo

Thứ hai, ngay khi họ còn chưa kịp tiến lại gần, đã bị đánh bạt tan tác chỉ bằng một cái vung tay; thậm chí còn có vài mũi tên được những con quái vật này ném trở lại trong lúc cuộc chiến tạm dừng, khiến hơn tám mươi binh sĩ tinh nhuệ thiệt mạng hoặc bị thương nặng. Rõ ràng, chúng muốn dùng sinh mạng của mình để đổi lấy tổn thất của đối phương, nhưng điều đó hoàn toàn không thể thành công.

Tướng Ma thực sự xứng đáng với danh hiệu “dũng cảm không sợ chết”. Trên chiến trường biên giới, ông luôn chiến đấu anh dũng và xuất sắc. Khi đối đầu với những kẻ tu luyện này, ông cũng luôn dẫn đầu các binh sĩ. Cùng với một vị phó tướng, ông đã nhiều lần tìm cơ hội để tấn công những con quái vật đang lẻ loi, và cùng nhau tiến hành chiến đấu sát thủ. Điều này khiến cho hai phe đối địch – “Huang Lão Tiên Nhân” và Mã Lão Ma – trở nên điên cuồng. Chúng tạm thời ngừng chiến để tập trung tấn công Tướng Ma và vị phó tướng, khiến cả hai bị thương nặng. Nếu không có sự can thiệp của hàng chục binh sĩ thân cận sử dụng loại cung tên đặc biệt của gia tộc Mặc, cùng với sự bảo vệ liều lĩnh của một số người, thì cả hai có lẽ đã không thể sống sót khỏi chiến trường và sẽ chết ngay trong đêm đó tại thành phố Yanzhi.

Vào nửa đêm sau, “Huang Lão Tiên Nhân”, khi đối mặt với ba kẻ địch, đã bị Mã Lão Ma rải một đống “gạo trắng” lên đầu và khắp cơ thể. Ngay lập tức, khói xanh bắt đầu bốc lên từ người anh ta, thịt da bị thiêu đốt thành từng lỗ hổng máu me. Anh ta buộc phải sử dụng phép thuật ẩn mình dưới lòng đất để trốn thoát. Ba con quái vật kia bắt đầu truy lùng anh ta; bất kỳ ai dám cản đường chúng đều bị chúng giết chóc không tha.

Khi bình minh đến, khi Trần Bình An mặc đồ xong và bước ra khỏi phòng, anh ta phát hiện Liu Gaoxin đang ngồi gật đầu trên một chiếc ghế nhỏ ở cuối hành lang. Cô gái này ngủ không sâu, nên đã nhanh chóng tỉnh dậy và vội vàng quét mặt để lau nước bọt. Thực ra, cô mới trở về dinh thự không lâu, và sau khi thay đồ sạch sẽ, cô đã đến đây ngồi canh gác. Trần Bình An đi cùng cô đến phòng khách, và qua những câu hỏi đáp, anh ta đã hiểu được tình hình tại thành phố trong thời gian gần đây. Khi nghe nói về việc các con quái vật xảy ra xung đột nội bộ, anh ta cảm thấy khá khó tin, nhưng những cuộc chiến đó rõ ràng là có thật. Mặc dù không biết hết những tình tiết phức tạp bên trong, nhưng miễn là điều đó có lợi cho thành phố Yanzhi, thì đó vẫn là điều tốt. Tuy nhiên, những tổn thất bất ngờ phát sinh thì không ai có thể

Thế sự đã như vậy rồi.

Thái Triệu còn nói rằng mọi sự thăng trầm trên thế gian này đều phụ thuộc vào xu hướng của những quy luật lớn lao ấy.

Đối với những lời nói huyền bí ấy của Thái Triệu, Trần Bình An lúc đó hoàn toàn không hứng thú chút nào, bởi vì cô không hiểu gì cả; thực ra, cô cũng sợ hãi trước những lý thuyết kỳ lạ ấy.

Dù Lâm Thủ và Ngụ Lục không quá thân thiện với Thái Triệu, nhưng sâu thẳm trong lòng, họ đều cảm thấy kính nể, thậm chí là ngưỡng mộ người này.

Tất nhiên, chỉ có cô gái mặc áo len đỏ Lý Bảo Bình thôi, cô ấy hoàn toàn không nằm trong số đó. Chỉ có thể là chính Thái Triệu mới để ý đến cô ấy mà thôi.

Thông qua lời kể của Lưu Cao Tinh, Trần Bình An biết được rằng khắp nơi trong thành phố đang có chiến tranh. Những cao thủ giang hồ như Từ Viễn Hiểm và Trương Sơn Phong cùng với các sĩ tử khác, mỗi khi trở về nghỉ ngơi và điều trị vết thương, họ lại nhanh chóng quay trở lại tiếp tục đấu tranh chống lại những thế lực ma quỷ. Trong quá trình đó, Từ Viễn Hiểm và Trương Sơn Phong còn đối đầu với một cao thủ ma đạo trẻ tuổi – có lẽ là một trong những người thiết lập các trận pháp ma đạo Quan Kiến. Hai bên đã đánh nhau trong khoảng thời gian ngắn, tình hình rất nguy hiểm; người đàn ông râu dài kia bị đối thủ không sử dụng vũ khí xé toạc một miếng thịt lớn trên vai. Sau đó, Chính Diệu Đạo Nhân cùng với những chiến binh mạnh mẽ mới đến giúp đỡ và đẩy lùi được kẻ ma quỷ hung ác đó.

Còn chị gái và anh trai của cô ấy, không hiểu sao, dù đã an toàn rời khỏi thành phố, nhưng lại cùng với sư phụ trở về nhà. Sau khi nói chuyện riêng với cha mình trong phòng đọc sách, sư phụ đã đưa hai người họ ra sau vườn… Có vẻ như họ đã gặp phải một chuyện rất kỳ lạ, và hiện tại vẫn chưa thể xác định được đó là điều tốt hay xấu. Nếu là điều tốt, mọi thứ sẽ tốt đẹp; nếu là điều xấu, mọi việc sẽ kết thúc… Dù sao đi nữa, cha cô và sư phụ đều không muốn cô bé Lưu Cao Tinh can dự vào chuyện này. Tối nay, cô ấy đang bận rộn cứu hộ mọi nơi, nên cũng không thể quan tâm đến chuyện đó được.

Ngoài ra, cô bé nhà họ Triệu được Trần Bình An cứu sống, cùng với cậu bé cứng đầu luôn ở bên cạnh cô bé, đã được sắp xếp để ở trong dinh của thái úy.

Khi Trần Bình An và Lưu Cao Tân tiến gần đến phòng khách chính, họ nhận thấy không khí trở nên nặng nề. Khi vào bên trong, họ thấy một mùi máu tanh ngập tràn trong căn phòng; một vị đạo sĩ già với bộ áo đạo rách rưới, ngồi sụp đổ trên ghế, khuôn mặt đẫm máu, tóc rối bù, máu vẫn chảy không ngừng từ vùng ngực, cơ thể đầy vết thương đến mức không thể băng bó được nữa, tình trạng rất nguy kịch. Lưu Thái Thú, Từ Viễn Hiểm, đạo sĩ Trương Sơn Phong – người đàn ông già đeo cây bút ở thắt lưng – đều đang đứng bên cạnh vị đạo sĩ ấy. Vị đạo sĩ đã từng cứu cô bé trước đây lắc đầu nhẹ với mọi người, khuôn mặt đầy đau khổ và ân hận; Lưu Thái Thú cũng thở dài một hơi.

Vị đạo sĩ sắp chết này chính là người mà lần đầu tiên gặp đã cho cảm giác là một kẻ kiêu ngạo và tham lam – Chong Miao Đạo Nhân.

Vị đạo sĩ già có vẻ hồi tỉnh lại một chút; tầm nhìn ban đầu mờ đục dần trở nên sáng hơn. Anh ta ngẩng đầu cười với Lưu Thái Thú và nói: “Lưu đại nhân, nếu lần này các thiền sư của phái Linh Tinh đã cứu được quận Yanzhi, loại bỏ hết những tên yêu ma lớn nhỏ, thì sau này gia đình tôi gồm hàng chục người sẽ phải nhờ đến sự chăm sóc của Lưu đại nhân, vị quan chức này.”

Lưu Thái Thú gật đầu nói một cách nghiêm túc: “Chong Miao Đạo Trưởng yên tâm đi. Ngay cả khi ngày nào đó tôi không còn giữ chức vụ ở quận Yanzhi nữa, tôi cũng sẽ báo cho vị quan mới nhậm chức biết về những công lao mà Chong Miao Đạo Trưởng đã đóng góp cho quận Yanzhi. Dù sao đi nữa, tôi cũng sẽ không để gia đình Đạo Trưởng phải chịu bất kỳ sự bất công nào.”

Vị đạo sĩ già cúi đầu cảm ơn, sau đó quay sang cậu đạo sĩ trẻ tuổi với đôi mắt đỏ hoe, cười nói: “Trương Sơn, nếu không phải vì cậu ngốc nghếch đến mức sẵn lòng liều mạng, có lẽ lúc đó tôi đã bị đánh đến chết mất rồi… Có lẽ kẻ yêu ma kia cũng sẽ trốn thoát mất, và tôi cũng sẽ không có cơ hội giết chết nó…” Vị đạo sĩ bắt đầu ho khan dữ dội; mọi người đều khuyên anh ta đừng nói nữa.

Người đàn ông râu dày Từ Viễn Hiểm hỏi nhẹ: “Đạo Trưởng, có muốn gọi người thân của mình đến đây không?”

Vị đạo sĩ già gật đầu.

Lưu Thái Thú liền ra lệnh cho người hầu đi thông báo cho gia đình chính thống của vị đạo sĩ ấy ở trong thành phố quận.

Vị đạo sĩ già kia dùng hơi thở còn lại để lấy lại tinh thần, trong lòng tính toán xem con cháu nhà mình sẽ mất bao lâu và đi bao nhiêu quãng đường mới đến đây. Sau khi yên lặng nghỉ ngơi một lúc, ông nhìn quanh mọi người rồi từ từ cười nói: “Thực ra, tôi biết rằng trước đây các bạn coi thường những kẻ như tôi – những kẻ tranh giành lợi ích trong hoàn cảnh khó khăn. Nhưng trong việc buôn bán, người tu luyện cũng không nên xấu hổ khi nói về tiền bạc. Không còn cách nào khác; chúng ta, những người tu luyện ở núi rừng này, không có gia tộc nào để dựa vào, không có sự che chở của một môn phái nào, chỉ có thể tự mình kiếm tiền, tìm kiếm những cơ hội mong manh. Nếu không làm vậy, thì làm sao được chứ?”

Nói đến đây, vị đạo sĩ lại im lặng, ánh mắt trở nên mơ hồ, dường như ông đang nhớ lại những thăng trầm trong cuộc đời mình.

Một lúc sau, ông thu hồi suy nghĩ và bỗng nhiên thốt lên: “Dù phải làm ăn, nhưng người tu luyện cũng vẫn phải sống đúng đắn, phải không?”

Ông cười khò khè và nói tiếp: “Có lẽ do tài năng của tôi quá kém, từ sớm đã biết mình không thể đạt được thành công trong con đường tu luyện, nên mới nghĩ ra những ý nghĩ ngây thơ và đáng cười như vậy. Những người thực sự tu luyện, làm sao lại có thể mang theo mùi tiền bạc? Làm sao họ có thể quan tâm đến sinh sự của người dân dưới núi?”

Vị đạo sĩ nhìn về phía cửa lớn, dường như đang tìm kiếm những bóng dáng quen thuộc… Ông thì thầm: “Suốt đời này, tôi luôn được mọi người gọi là ‘Đạo sĩ Thượng Diệu’, nhưng chưa bao giờ được ai gọi là ‘Chân nhân Thượng Diệu’ một cách tôn trọng… Thật là đáng tiếc!”

Khi những lời đó vang lên, tinh thần của ông dường như suy sụp hoàn toàn; ánh mắt mờ đục, hơi thở yếu ớt đến mức gần như không nghe thấy được… “Tại sao họ vẫn chưa đến…?”

Cuối cùng, ông vẫn không chờ đợi được sự xuất hiện của con cháu mình, và đã qua đời trong tư thế tựa vào lưng ghế.

Ông không thể nào yên nghỉ trong sự thanh thản… Chỉ là một người già đang nhìn về phía xa, muốn nhìn thấy điều gì đó… nhưng lại không thể nhìn rõ…

Không ai trong số những người có mặt ở đó dám lên tiếng…

Trần Bình An tiến lại gần và lau đi máu trên khuôn mặt của vị đạo sĩ già.

Chưa đầy một lát sau, các thành viên trong gia tộc của Đạo sĩ Thượng Diệu đã ồ ạt đến nơi; có cả nam lẫn nữ, người già lẫn trẻ nhỏ… Lưu Thái Thú đã kể lại toàn bộ sự việc, và cũng nói về lời hứa mà ông đã đưa ra với vị đạo sĩ già.

Người

Chỉ là một cậu bé mới hơn mười tuổi bất ngờ lao ra, giận dữ hỏi tất cả mọi người: “Tại sao chỉ có ông nội của tôi mới chết?” Cậu bé đầy hận thù và tức giận nhìn chằm chằm vào mọi người, gào lên: “Hãy trả lời tôi!” Người đàn ông râu dày Từ Viễn Hiểm nhíu mày. Nhà sư Trương Sơn Phong quay đầu nhìn người đạo sĩ đã qua đời với khuôn mặt tái nhợt, thở dài trong lòng; có những câu trả lời, nếu nói ra, thực sự sẽ làm tổn thương người khác. Ban đầu, người đạo sĩ đó thực sự muốn chiếm độc công lao chiến đấu, đã rơi vào bẫy của kẻ giả vờ yếu đuối kia, xem thường đối phương và liều lĩnh tiến lên. Nếu không vì lý tưởng võ hiệp trong lòng, cả hai người họ sẽ không dám hy sinh mạng sống để cứu người khác; kết quả cuối cùng chắc chắn sẽ còn tồi tệ hơn hiện tại. Nhưng việc người đạo sĩ đó có ích kỷ là điều không thể phủ nhận được; tuy nhiên, tính ích kỷ này cũng là điều bình thường trong con người. Từ hôm qua cho đến hôm nay, người đạo sĩ đó đã chiến đấu không ngừng và cuối cùng đã hy sinh anh dũng trên chiến trường; điều này không thể chỉ được giải thích bằng những lý do vụ lợi cá nhân. Mỗi vùng đất nuôi dưỡng những con người riêng biệt; nếu người đạo sĩ đó không có tình cảm chân thành đối với quê hương mình, ông ấy chắc chắn sẽ không chiến đấu đến cùng như vậy. Những mối quan hệ con người thật sự rất khó để lý giải… Bởi vì nếu thực sự cố gắng phân tích một cách logic, mọi thứ sẽ trở nên nhạt nhẽo và vô vị. Đứa trẻ đang tức giận kia giơ tay chỉ vào mọi người, hét lên: “Các bạn tất cả đều là kẻ sát nhân.” Con trai ruột của người đạo sĩ đó vội vàng kéo con trai mình trở lại, sau đó xin lỗi Lưu Thái Thú và mọi người. Khuôn mặt của Lưu Thái Thú vẫn bình thường; ông ấy nói rằng những lời nói của đứa trẻ chỉ là những lời nói non nớt, không đáng để quan tâm, thậm chí còn xin lỗi người đàn ông đó, nói rằng lần này thực sự là lỗi của mình với tư cách là quan chức cai quản quận, khiến gia đình họ mất đi một trụ cột quan trọng; ông ấy cam kết sẽ đến xin lỗi họ trong tương lai… Nhưng liệu mối quan hệ giữa nhà sư Chong Miao và văn phòng quận chức có bị suy giảm hay không, ai biết được… Vì vậy, dù phúc lộc từ tổ tiên được truyền lại cho con cháu, mỗi người vẫn có số phận riêng của mình; có người giữ được, có người không; có người giữ được nhiều, có người giữ được ít… Và những điều này, thường thì người liên quan trong lúc đó không hề nhận ra, họ chỉ có thể hành động theo trái tim mình mà thôi.

————

Trong một con hẻm tối tăm

Người anh trai trong vòng tay thiếu niên kia chính là kẻ thuộc phe ma quỷ đã đổi lấy mạng sống của Chong Miao Đạo Nhân và những người khác; xứng đáng được gọi là ác quỷ thực sự. Hắn cười toe toét, và câu nói cuối cùng trước khi chết lại là: “Em út à, giữa anh hai và em, ai là người em thích hơn?”

Thiếu niên nhẹ nhàng đặt tay dưới cằm người đàn ông, cúi đầu xuống, ánh mắt đầy tình cảm, nuốt nghẹn nói: “Tất nhiên là anh rồi.”

Người đàn ông lấy ra một cuốn sách đã phai màu từ trong lòng áo, run rẩy đưa cho thiếu niên tuấn tú kia.

Sau khi nhận lấy cuốn bí kíp, người đàn ông đã không còn sống nữa. Thiếu niên nắm chặt cuốn sách, giơ cao lên và gọi tên anh hai của mình, sau đó quay người đi.

Toàn bộ sự chú ý của người đàn ông đều đổ dồn vào cuốn sách. Bỗng nhiên, thiếu niên tăng tốc quay người lại, dùng một tay cầm cuốn sách, tay kia nhanh chóng đâm thẳng vào cổ anh hai mình – hóa ra đó là một con dao ẩn trong tay áo.

Đâm vào, rút ra… Quá trình này được lặp lại ba lần; cổ người đàn ông gần như bị đâm nát hoàn toàn. Khuôn mặt tuấn tú của thiếu niên đẫm máu, nhưng miệng hắn vẫn nở nụ cười.

Người đàn ông dùng hai tay bám lấy cổ mình, tựa vào tường, mắt trợn tròn nhìn người em út vừa bất ngờ tấn công mình.

Thiếu niên thu lại cuốn bí kíp, lau mặt mình, sau đó lấy ra một cuốn khác từ trong lòng áo người đàn ông, cười nói: “Anh hai à, em chỉ đùa với anh trai thôi… Thực ra em thích anh hơn một chút, nhưng dĩ nhiên, em vẫn yêu bản thân mình nhất. Anh trai luôn nói rằng ‘con người phải sống vì bản thân’, mặc dù cái sư phụ kỳ quặc của chúng ta luôn chế giễu anh trai vì không biết đọc sách và không hiểu ý nghĩa thật sự của câu nói đó… Nhưng em nghĩ anh trai hiểu rất rõ. Dù sao thì chúng ta cũng thuộc về phe ma quỷ, nên anh hai đừng trách em nhé… Có lẽ anh chỉ cần coi việc này như là đi cùng anh trai xuống địa ngục thôi… Khi đến nơi đó, hãy nói với anh trai rằng thực ra em thích anh hơn một chút…”

Người đàn ông không thể nhắm mắt lại được. Thiếu niên vẫn tiếp tục lẩm bẩm, lắc đầu, kiểm tra xem có sót lại vật gì hay không… Giống như một thiếu niên bình thường, vừa hái rau vừa hát nhạc vậy.

Nhưng rất nhanh sau đó, thiếu niên bỗng đứng yên bất động, lấy ra hai cuốn sách khác và đặt chúng lên đầu mình.

Một giọng nói quen thuộc, đầy chất châm biếm, vang lên phía trên đầu thiếu niên: “Thật là thành tựu lớn đấy… Xứng đáng là đệ tử cưng của ta, Mạc Lão Ma… Không học được nhiề

Người đàn ông cao gầy quay đầu lại và ói một ngụm máu đen ra; khi máu dính vào tường, nó lập tức biến thành một làn sương đen.

Kẻ được gọi là “Mì Lão Ma” này đã ẩn náu trong thị trấn Yên Chỉ gần hai mươi năm, và giờ đây hắn ta rủa bới khẽ: “Đồ chết tiệt Chen Tiểu Dũng! Dù lần này ngươi có trốn thoát khỏi Yên Chỉ đi nữa, ta cũng sẽ giết chết ngươi!”

Người đàn ông nhìn chằm chằm vào thiếu niên và nói: “Đứng dậy đi, cất hai thứ đó lại đi. Bây giờ cả hai sư huynh đều đã chết, ngươi chính là đại đệ tử rồi.”

Thiếu niên run rẩy đứng dậy.

Mì Lão Ma lấy ra một chiếc đèn dầu đặc quánh từ tay áo, hít một hơi thật sâu, rồi linh hồn của hai đệ tử liền bay vào trong đèn. Khuôn mặt họ hiện lên trên lớp dầu đặc quánh, tỏ ra đau đớn và méo mó, nhưng rất nhanh sau đó, chúng tan biến hoàn toàn.

Thấy cảnh này, thiếu niên tuấn tú kia không khỏi rùng mình.

Ở hai đầu con hẻm, lần lượt xuất hiện hai người, đó chính là cặp vợ chồng đã đến cửa hàng gạo trước đó. Người phụ nữ điệu bộ uốn éo như những cành liễu trong gió lớn, nói: “Mì Lão Ma, thật là trùng hợp, lại gặp nhau rồi.”

Ánh mắt Mì Lão Ma lạnh lùng: “Cái gì, muốn thay đổi ý định à? Chúng ta đã thống nhất trước rồi: cái đèn Pha Lê thuộc về ta, còn tài sản còn lại của ông già Chen thì thuộc về các ngươi.”

Người phụ nữ vẫy ngón tay trên tường và cười mị dân: “Lời đã nói vậy, nhưng bây giờ khi ông già Chen đã giả vờ chết, chúng ta cũng không thể cứ đứng đây chờ chết cùng ông ấy được. Mì Lão Ma, liệu ngài có thể chia cho chúng tôi một phần lợi ích gì không? Không thể để chúng tôi đi công vô ích được chứ…”

Mặt Mì Lão Ma biến đổi không ngừng.

Thiếu niên tuấn tú cúi đầu, đứng sát bức tường, lén lút quan sát xung quanh.

————

Trên tầng tháp phía đông, khi Tướng Mã dẫn quân rời khỏi thành để tiếp viện cho nội thành, nơi đây không còn ai canh gác nữa.

Một thanh niên mặc áo đạo màu hồng đứng ở ban công tầng tháp, mỉm cười nhìn về phía con hẻm nơi Mì Lão Ma đang ở và cười chế giễu: “Chỉ là một cái đèn Pha Lê rách nát… Thứ vô giá trị mà ta từng dùng để uống rượu… Cũng đủ khiến mọi người đổ máu như vậy sao? Sau một nghìn năm, mọi thứ đã trở nên nhàm chán đến thế này rồi à?”

Anh ta nhìn qua một cái rồi quyết định không muốn lãng phí thêm thời gian nữa, và quay đầu nhìn về phía dinh tỉnh trưởng: “Ha ha, không ngờ đâu… Ngươi đã sai người đặt ‘thứ này’ vào thành phố Yên Chỉ cách

Anh ta dùng một tay để nắm lấy lan can, tay kia thì vẫy ngón tay thành chữ thập; bắt đầu từ huyện Yanzhi, anh ta suy luận về sự thịnh vượng của quốc gia Thái Y Quốc cách đây năm trăm năm cho đến hiện tại. Bỗng nhiên, anh ta cười lên, nhìn về phía bắc – không chỉ là khu vực phía bắc của Thái Y Quốc, mà còn là phần cực bắc của toàn bộ đảo Baobing – và thốt lên: “Thật là khó tin… Quốc gia Thái Y Quốc đã mất đi một báu vật truyền thống có giá trị lớn, và phái Linh Tích bảo vệ quốc gia này cũng đã bị tổn thương nặng nề khi báu vật đó bị đánh cắp. Các quốc gia láng giềng như quốc gia Cổ Dương, làm sao có thể đứng yên nhìn? Khi người khác gặp khó khăn, họ sẽ tìm cách lợi dụng đó… Đó là quy luật đơn giản của cuộc sống. Hơn nữa, gần kinh đô của Thái Y Quốc, do hoàng đế lơ là việc cai trị trong nhiều năm, triều đình đã liên tục gặp phải nhiều chỉ trích; chỉ cần xảy ra thêm một thảm họa thiên nhiên nữa, chắc chắn dân chúng sẽ rất bất mãn và cuộc bạo loạn sẽ nổ ra… Và cuộc bạo loạn đó có thể dẫn đến chiến tranh giữa các quốc gia.”

Người mặc áo đạo màu hồng tên “Lý Xích Thành” gật đầu và nói: “Nếu tình hình đã như vậy, tôi cũng cần phải thu nhận vài đệ tử mới được.”

Anh ta bước ra, bóng dáng của anh ta biến mất trong chốc lát. Ngay sau đó, anh ta xuất hiện ở cuối con hẻm hẹp và tối tăm đó.

Những kẻ đang đấu nhau gay gắt như Mễ Lão Ma và vợ chồng ông ta đều sợ hãi đến mức không dám nhúc nhích.

Sức mạnh áp đảo của anh ta giống như những con tôm nhỏ, cua nhỏ gặp phải một con rồng to lớn, chiếm trọn toàn bộ lòng sông yên bình đó.

Lý Xích Thành không hề lời nói thừa; chỉ cần vẫy tay, vợ chồng kia liền biến mất không để lại dấu vết gì, cả những vật linh, phép thuật hay tiền bạc cũng đều tan biến không còn dấu vết.

Những bông hoa sen màu hồng uốn lượn trên áo đạo của anh ta, không phải là những vật vô sinh, mà là những bông hoa đang đung đưa và tỏa hương thơm ngát.

Chính chiếc áo đạo đó cũng giống như một ao sen.

Mễ Lão Ma, người đã quen với những gian khổ, vẫn đang đầy mồ hôi và hỏi: “Tại sao ngài không giết cả tôi nữa?”

Lý Xích Thành mỉm cười và nói: “Chỉ vì mặc một chiếc áo đạo, là phải diệt ma bảo đạo à? Không được phép tôi chỉ vì thấy nó đẹp mà mặc sao?”

Mễ Lão Ma không biết phải trả lời thế nào.

Chết tiệt… Chắc chắn anh ta là một bậc thầy lớn của đạo ma, và có lẽ là người đứng ở vị trí cao nhất trong truyền thuyết.

Lý Xí

“Lưu Xích Thành” cười rạng rỡ, vỗ nhẹ lên vai thiếu niên và nói: “Tên của em thật là hay, tôi rất thích. Từ bây giờ, em sẽ trở thành đệ tử của tôi. Sư phụ sẽ tặng em một món quà để chứng tỏ việc em gia nhập phái.”

Thiếu niên nhìn người sư phụ kỳ lạ này, người này vung tay vỗ một tiếng, và từ khắp mọi hướng, khí độc màu đỏ thẫm bắt đầu cuồn cuộn lao đến, hợp lại thành một quả cầu đỏ khổng lồ. Người sư phụ trẻ tuổi mặc áo đạo màu hồng chỉ cần xoa hai ngón tay, và quả cầu khí độc to bằng cái chum đã biến thành một quả cầu nhỏ bằng nắm tay.

“Lưu Xích Thành” vỗ nhẹ lên trán thiếu niên và cười nói: “Quên nói cho em biết, muốn trở thành đệ tử của tôi, em phải sống sót được mới được. Nếu em có thể chịu đựng qua đêm nay, em sẽ trở thành… vị đại nhân thứ hai trong phái chúng ta.”

Thiếu niên đâm đầu vào tường, cơn đau dữ dội đến nỗi không thể diễn tả được; trán anh ta bị nứt toác.

“Lưu Xích Thành” hoàn toàn không quan tâm đến điều đó, anh ta nhắm mắt thở sâu một hơi, sau đó nhìn về phía tây và tự nói với mình: “Hương thơm của sư huynh cả vẫn thơm hơn…”

————

Cuộc khủng hoảng bất ngờ này diễn ra nhanh chóng, khiến mọi người không kịp chuẩn bị, nhưng cũng kết thúc nhanh chóng đến mức khiến mọi người cảm thấy không thể tin nổi. Toàn bộ dinh tỉnh và các binh sĩ tinh nhuệ dưới quyền tướng Mã đều nghĩ rằng những con yêu ma khổng lồ đó có thể còn những chiêu trò nguy hiểm hơn nữa. Nhưng khi mặt trời mọc, ánh sáng rực rỡ lan tỏa khắp nơi, thành phố dần trở lại bình thường, số lượng người bị ảnh hưởng bởi khí độc cũng giảm xuống đáng kể. Mọi người lo lắng chờ đợi sự xuất hiện của các thầy tu thuộc phái Linh Tích để ổn định tình hình, nhưng họ lại “đã hẹn nhưng không đến”. Từ trưa cho đến tối, không ai thấy bóng dáng của họ cả. Và rồi, Lưu Thái Thú “bị bệnh nằm liệt giường”, may mắn thay, sau khi trời tối, thành phố Yên Chi không còn xảy ra bất kỳ tai nạn nào do yêu ma gây ra nữa. Chỉ có vài trường hợp người xấu xử lang thang trên đường và cố gắng cướp bóc, nhưng tướng Mã, người luôn giữ vững lý tưởng chính nghĩa, đã ngay lập tức điều quân đến trấn áp họ, giết chết hai kẻ cầm vũ khí chống lại. Thực ra, hai kẻ đáng thương đó chỉ vô thức cầm theo hai cây gậy mà thôi.

Một đêm nữa trôi qua, thành phố Yên Chi vẫn yên bình như mọi khi, nhưng mọi người vẫn không dám chủ quan. Rất nhiều binh sĩ mặc áo giáp can

Hóa ra trên đường đi nam để cứu viện huyện Yanzhi, họ bất ngờ nhận được tin từ sư phụ qua Phi Kiếm – phương tiện truyền thông đặc biệt của môn phái; bảo vật truyền thống đã có hàng nghìn năm tuổi lại bị mất không rõ tung tích!

Tuy nhiên, những chuyện quan trọng liên quan đến sự tồn tại và sống còn của một môn phái như thế này, các bậc lão thành của phái Linh Tinh tất nhiên sẽ không tiết lộ với người ngoài.

Thực tế, nếu không vì e ngại mất mặt, và chủ yếu là sợ để lại ấn tượng xấu cho cô gái Thần Cáo Tông kia, vị trưởng lão cao cấp của phái này sẽ không bao giờ đi đến huyện Yanzhi đâu. Sự an nguy của cả một huyện có thể so sánh được với tầm quan trọng của bộ trang phục Cǎi Luán kia sao? Đó chính là nền tảng của cả môn phái.

Sau đó, tại dinh tổng đốc huyện, lại xảy ra một tin vui lớn: người con gái kiếm sĩ được cho là đến từ Thần Cáo Tông ấy, đã để ý đến cô con gái út của Lưu Thái Thú tên là Lưu Gāo Xīn, và nói rằng mình có thể giúp cô ấy nhập học vào bộ phận ngoại môn của Thần Cáo Tông, thậm chí còn có cơ hội rất lớn để trở thành một trong những đệ tử chính thức của một vị Tổ sư nào đó bên trong.

Mọi người đều vô cùng vui mừng.

Chỉ có cô gái kia thì lại buồn bã, sau đó bị cha mẹ mắng, bị anh chị em mắng, thậm chí còn bị sư phụ của mình, tức là vị cố vấn già của dinh tổng đốc, mắng nặng nề.

Dù cô gái mặt tròn này có địa vị rất cao tại Thần Cáo Tông--, nơi tập trung của đạo phái này, và có thái độ lạnh lùng với các vị đạo sĩ già như Triệu Lưu và Dương Hoàng, nhưng khi đối mặt với Lưu Gāo Xīn thì lại rất thân thiện, luôn cười vui vẻ và còn dẫn Lưu Gāo Xīn đi dạo khắp thành phố, mua những đồ dùng dành cho phụ nữ.

Khác với mùa xuân năm ngoái, khi mùa xuân đến muộn và mùa hè đến cũng muộn.

Năm nay, mùa xuân đến sớm và đi cũng sớm; ngày mai sẽ là lúc bắt đầu mùa hè. Như vậy, mùa xuân năm nay coi như đã kết thúc.

Vào buổi bình minh của ngày hôm đó, cô gái Lưu Gāo Xīn rời khỏi thành phố mà không hề tiếc nuối. Cô đã để lại nhiều lá thư trong phòng. Với đôi mắt đỏ hoe, cô cùng với chị gái Fu từ thế giới tiên cảnh, mỗi người cưỡi một con ngựa trắng tinh khôi. Tiếng móng ngựa vang lên trên những phiến đá xanh, càng lúc càng xa gia đình và quê hương.

Nhưng khi cô đang cưỡi ngựa trắng trên con đường vắng vẻ, cô bỗng nhiên quay đầu lại và thấy một chàng trai đeo túi kiếm đứng trên mái nhà xa xôi, đang vẫy tay chào tạm biệt cô.

Cô nhăn mũi