Lạc Bạc Sơn, phía sau ngôi nhà tre đã được mở ra một cái ao nhỏ; nước trong vắt nhưng không hề có cá. Không hiểu tại sao lại xây dựng ao này. Tuy nhiên, Ngụy Bạch thường xuyên ngồi đó suốt nửa giờ trời; còn bảo hai đứa trẻ mặc áo xanh và váy hồng phải canh gác ao này cẩn thận trong suốt nửa năm qua, không cho người lạ tiếp cận. Có lẽ Ngụy Bạch không quá tin tưởng vào hai đứa trẻ này, nên thậm chí còn để con rắn đen có những sợi vàng trên bụng rời khỏi hang ổ của nó, đến sinh sống gần ngôi nhà tre để canh giữ.

Sau khi Trần Bình An rời đi, đứa trẻ mặc áo xanh không còn ai để so sánh nữa; hơn nữa, khi cái lạnh của mùa xuân dần tan biến và ánh nắng mặt trời trở nên ấm áp hàng ngày, việc tu luyện của nó cũng trở nên lơ là hơn. Đứa trẻ mặc váy hồng đã nhắc nhở nó hai lần, nhưng đứa trẻ mặc áo xanh luôn có những lý do hợp lý để biện hộ, cho rằng việc nghỉ ngơi một chút cũng là cách để tích lũy sức mạnh, chứ không phải là việc làm việc không đều đặn.

Hôm nay, Ngụy Bạch lại đến phía sau ngôi nhà tre, và đứa trẻ mặc áo xanh lại theo sát phía sau. Dù Ngụy Bạch có hỏi đi hỏi lại bao nhiêu lần, đứa trẻ mặc áo xanh cũng chỉ được yêu cầu chờ đợi và không được tiết lộ sự thật. Điều này khiến đứa trẻ mặc áo xanh rất băn khoăn, muốn hiểu rõ nguyên nhân, nhưng lại e ngại vì địa vị và sức mạnh của Ngụy Bạch, cũng như tính cách kỳ lạ của vị “thần” Sơn Nguyệt kia… Vì vậy, đứa trẻ mặc áo xanh mới kìm nén sự tò mò của mình, không dám làm gì quá mức, vì nếu không, nó sẽ gặp rắc rối lớn.

Hôm nay, Ngụy Bạch vẫn ngồi bên cạnh ao, chăm chú quan sát những dòng nước nhỏ trong ao. Dù trông như nước đọng, nhưng thực tế không phải vậy. Nền tảng của vận mệnh thiên nhiên ở đây không nằm trên đỉnh núi Đền Thần Núi, mà nằm ở chính ngôi nhà tre, và ở chính cái ao này. Thần núi Tống Dục Chương vốn đã có mâu thuẫn với vị thần chính của miền Bắc, lại còn hoàn toàn trung thành với Tống thị, nên đã báo cáo chi tiết về chuyện này cho Bộ Lễ và Cục Thiên Văn… Nhưng họ chỉ yêu cầu ông giữ kín bí mật này, không được tiết lộ chút nào. Vì đây là lệnh của Đại Lý Triều, nên Tống Dục Chương cũng không dám phản đối nữa. Việc sức mạnh của mình bị hạn chế và không thể kiểm soát hoàn toàn Lạc Bạc Sơn cũng không làm ông quá lo lắng.

Tuy nhiên, mối quan hệ giữa Tống Dục Chương và sếp trực tiếp của cô ấy, Ngụy Bạch, ngày càng trở nên xa cách hơn.

Cậu bé mặc áo xanh cũng đang ngồi bên bờ ao; cậu thậm chí không biết làn nước trong vắt này được vận chuyển từ đâu đến. Nhưng với địa vị của Ngụy Bạch, việc di chuyển núi non hay dòng nước trong phạm vi lãnh thổ “Đại Lý Bắc Nguyệt” thật sự là điều dễ dàng.

Cậu bé nhìn chằm chằm vào làn nước trong ao, chỉ tiếc rằng không thể tìm ra bất kỳ manh mối nào. Cậu hoàn toàn không nhận ra rằng người đang ngồi bên cạnh mình – Ngụy Bạch– lại đang có vẻ mặt căng thẳng, trán đẫm mồ hôi, vai nặng như đang gánh vác một gánh nặng khổng lồ; người này thậm chí không thể đứng dậy được.

Thời gian trôi qua một cách chóng vội. Cậu bé mặc áo xanh, cảm thấy buồn chán, liền ngáp một cái và mới nhận ra rằng bên cạnh Ngụy Bạch có một người lạ đang đứng đó, người này cúi người xuống, hai tay để sau lưng, mỉm cười nhìn vào ao. Người này mặc áo đạo sĩ, đầu đội mũ sen, trông khá trẻ tuổi và cũng khá đẹp trai… Chỉ là nụ cười của anh ta có vẻ không mấy nghiêm túc; trông có vẻ như anh ta đang lợi dụng việc “xem tay” làm cái cớ để lén lút tiếp cận các cô gái. Nếu ở gần khu vực Ô Giang trước đây, với tính cách nóng nảy của cậu bé, chắc chắn anh ta đã bị đuổi đi từ lâu rồi… Nhưng bây giờ, khi đã trải qua quá nhiều sóng gió ở huyện Long Quân, cậu bé đã trở nên kiềm chế hơn nhiều… Chỉ cần nghĩ đến việc bên cạnh mình có vị Thần Bắc Nguyệt với thân xác bằng vàng óng ánh, và trong ngôi nhà tre còn có một vị đại sư võ thuật đỉnh cao đáng sợ, thì cậu bé còn sợ gì nữa chứ?

Cậu bé mặc áo xanh vội vàng đứng dậy, nuốt nước bọt và nói: “Này này, ngươi là đạo sĩ mà sao lại thiếu lịch sự đến thế nhỉ? Không hề báo trước mà đã xông vào đây à? Ngươi có biết chủ nhân của tôi, Trần Bình An, là người nắm quyền lực trên toàn bộ ngọn núi này không? Hơn nữa, gần ngôi nhà tre này còn có một con rắn đen hung dữ, thích ăn thịt người lắm đấy… Ngươi may mắn sống sót được là nhờ tôi hàng ngày khuyên nhủ con rắn đó phải ăn chay… Nếu không, bây giờ ngươi đã… hừ!”

Trong lòng, cậu bé mặc áo xanh cười ha hả… Cuối cùng cũng gặp được một kẻ phàm tục mà mình có thể mắng mỏ được! Thật là may mắn… Nghĩ đến điều này, cậu bé càng thấy người đạo sĩ trẻ tuổi kia đáng ghét hơn… Cậu thậm chí muốn kết bạn với anh ta luôn.

“À, vậy th

Cái cách hành xử của vị đạo sĩ lạ mặt này, trong mắt cậu bé mặc áo xanh, so với nụ cười u ám nhưng ẩn chứa sự nguy hiểm của Ngụy Bạch, thì vị này quả thực tử tế và chân thành hơn nhiều. Tuy nhiên, tại cái quận Long Quán này, cậu bé đã từng bị rắn cắn một lần thì suốt mười năm sau vẫn sợ dây thừng; vì vậy, cậu ta lại quan sát kỹ lưỡng vị đạo sĩ một lần nữa, và khi chắc chắn rằng ông ta không hề có dấu hiệu là một người luyện khí, cậu ta đã vô cùng xúc động đến nỗi suýt nữa rơi nước mắt. Cậu ta tiến lại gần và nhảy lên, vỗ vào vai vị đạo sĩ trẻ tuổi, nói:

“Cảm ơn ngài! Trước khi xuống núi, chủ nhà tôi đã bảo rằng khi ông ấy không ở nhà, tôi phải gánh vác trách nhiệm, quản lý gia đình. Là khách, làm sao ngài có thể để tôi sợ hãi được?”

Phía sau cửa sổ lầu tre, người già đi chân trần nhìn thấy cảnh này liền cười ha hả và nói:

“Nếu bạn dám, hãy thử vỗ vào vai vị đạo sĩ này thêm một lần nữa xem.”

Cậu bé mặc áo xanh bỗng nghi ngờ, ngước nhìn vị đạo sĩ trẻ tuổi, rồi lại liếc nhìn người già điên rồ ở cửa sổ tầng hai, sau đó nhìn chiếc mũ hoa sen trên đầu vị đạo sĩ, và hỏi một cách thăm dò:

“Chúng ta hãy nói chuyện một cách công bằng nhé… Ngài là một vị đạo sĩ thuộc cấp độ Thập Cảnh Đại Chân Nhân của Đạo Giáo, hay là một vị Thiên Quân ở cấp độ Mười Một, Mười Hai?”

Vị đạo sĩ trẻ tuổi cười và lắc đầu:

“Không phải cả hai đâu.”

Cậu bé mặc áo xanh vẫn còn nghi ngờ, nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, cậu ta nói:

“Thưa ngài, khi chúng ta đi lang thang trên giang hồ này, dù địa vị hay mức độ tu luyện của mỗi người có khác nhau, điều quan trọng nhất vẫn là phải đối xử với người khác một cách chân thành, chứ không được lừa dối đâu!”

Vị đạo sĩ trẻ tuổi gật đầu:

“Tôi thực sự không lừa dối ngài đâu.”

Dù mình ở cấp độ dưới Thập Cảnh, nhưng Lạc Bạc Sơn biết rằng mình vẫn có Ngụy Bạch và người già điên rồ đó để hỗ trợ; nếu mình còn e dè thì thật là không đúng đắn chút nào!

Cậu bé mặc áo xanh nhanh chóng đánh giá tình hình và cảm thấy mình đã ở vị thế không thể bị đánh bại, liền mỉm cười và lại nhảy lên, vỗ vào vai vị đạo sĩ một lần nữa:

“Tôi nhìn thấy ngài có tài năng đặc biệt… Đừng nản lòng! Dù chỉ là một vị thần tiên trên đất liền của Đạo Giáo, nhưng nếu ngài cố gắng thêm vài trăm năm nữa, chắc chắn vẫn sẽ có hy vọng. Nếu không may bị người khác bắt nạt, hãy nói rằng ngài quen với… ‘Hạ

Cậu bé mặc áo xanh nuốt nước bọt, liếc mắt một cái, ho một tiếng rồi cúi đầu chuẩn bị rời đi, lẩm bẩm: “Phải tu luyện thôi, không được trì hoãn việc tu luyện hôm nay.”

Vị đạo sĩ trẻ cười nhẹ, gật đầu và nói một cách ân cần: “Tu luyện là việc không thể lơ là đâu. Đi thôi, đi thôi… Tôi có vài hiểu biết về việc tu luyện; nếu bạn có thắc mắc gì, cứ hỏi tôi nhé.”

Bỗng nhiên, cậu bé mặc áo xanh thấy những người khác đang đi cùng mình. Điều đó còn chưa lạ lắm… Điều thực sự kỳ lạ là ở phía bên kia, cũng có người đang quỳ đó; còn ở cửa sổ tầng hai, lại có người đứng đối diện với ông già đi chân trần kia; và phía sau cô gái ngốc nghếch đang nhòm ra từ căn nhà tre, cũng có người đang theo dõi cô ấy một cách lén lút.

Tất cả đều là những vị đạo sĩ trẻ đội mũ hoa sen!

Cậu bé mặc áo xanh nhắm mắt lại, giả vờ là người mù và bước đi phía trước, lẩm bẩm: “Tôi không thấy gì cả… Tôi đang mơ màng…”

Phía căn nhà tre, cô bé mặc váy hồng nháy mắt long lanh. So với sự bất kính của cậu bé mặc áo xanh, cô ấy cảm thấy tò mò hơn là sợ hãi. Vị đạo sĩ trẻ đứng bên cạnh cô ấy khoanh tay lại, nhìn những dòng chữ xuất hiện trên bức tường và thốt lên: “Những dòng chữ này thật thú vị… Thật xứng đáng được giữ bí mật…”

Phía tầng hai, vị đạo sĩ trẻ tựa vào cửa sổ và hỏi: “Nghe nói em muốn đánh nhau à?”

Ông già đi chân trần trước tiên cúi chào một cách lịch sự theo phong cách của một học giả, sau đó đứng thẳng dậy, lùi lại hai bước và cúi chào bằng cách nắm tay thành quyền, không còn chút e ngại nào nữa, ánh mắt anh ta đầy quyết tâm: “Rất mong được Lục Chưởng Giáo chỉ giáo!”

Vị đạo sĩ trẻ giả vờ ngạc nhiên và đáp: “Dễ thôi, chỉ cần một hai điều thôi… Nếu yêu cầu ba bốn năm sáu điều, thì tôi thực sự sẽ rất khó xử… Dù sao bây giờ tôi cũng đang ở trong thế giới này… Hai chân của tôi đi chậm lắm, nhảy cũng không cao được.”

Bên cạnh ao nước, vị đạo sĩ trẻ ngồi cùng với Ngụy Bạch và hỏi: “Thần Wei Dashan, có thể cho tôi biết không… Nguồn nước trong ao này, cùng hạt giống hoa sen vàng được trồng bên trong, chúng có nguồn gốc từ đâu?”

Ngụy Bạch vẫn không thể đứng dậy được, chỉ có thể cười đắng và nói: “Báo cáo với Chủ Giáo Lão Tổ… Nguồn nước này là 30.000 cân nước mà tôi đã bí mật lấy ra vào đêm trước khi quốc gia Thần Thủy diệt vong.”

Hạt giống sen vàng kia thực sự là một cổ vật quý giá được lưu trữ trong kho báu của đất nước Thần Thủy Quốc. Ngay cả hoàng gia và các bậc hiền triết thuộc Viện Thiên Văn cũng không thể giải thích rõ nguồn gốc của nó; chỉ biết rằng nó được truyền tụng từ đời này sang đời khác như một báu vật quý giá. Sau khi đất nước Thần Thủy Quốc diệt vong, hạt giống này được tôi tìm thấy khi tôi phải chạy trốn qua Cờ Đôn Sơn. Từ đó, tôi mới nghĩ đến việc liệu có thể dùng nước suối thiêng để nuôi dưỡng ra một cây sen vàng tím – loại sen mà theo truyền thuyết chỉ có thể mọc ở hang Động Sen Nhỏ mà thôi…

Bởi vì Ngụy Bạch chính là vị thần chủ nhân của tất cả các dãy núi; số phận của ông ta gắn liền với những ngọn núi này. Tuy nhiên, khi điều kiện thời tiết, địa lý và con người hòa hợp với nhau, mọi thứ sẽ tốt đẹp… Nhưng đôi khi, những thảm họa tự nhiên lại trở thành gánh nặng cho các vị thần núi. Khi vị đạo sĩ đội mũ sen xuất hiện, Ngụy Bạch đã bị ông ta đạp đến mức không thể cử động được; dù thực tế ông ta chỉ đạp lên phần Lạc Bạc Sơn của Ngụy Bạch, nhưng điều đó cũng giống như việc ông ta đang đạp trực tiếp lên đỉnh đầu của Ngụy Bạch vậy.

Nếu vị đạo sĩ đạp làm cho phần Lạc Bạc Sơn này sụp đổ, thì chiếc bàn tay vàng trên đỉnh núi Bào Vân Sơn của Ngụy Bạch có thể sẽ bị gãy đi một nửa.

Vị đạo sĩ trẻ tuổi lắc đầu phản bác: “Không phải chỉ có hang Động Sen Nhỏ mới có loại sen vàng tím này đâu. Trên đất liền Trung Thổ, tại các khu vực Long Hổ Sơn và Thiên Sư Phủ, cũng có ba cây sen vàng tím với hình thái rất đẹp; chúng phát triển rất tốt, cao lên đến hàng chục trượng luôn.”

Ngụy Bạch không biết phải nói gì nữa.

Vị đạo sĩ này chính là một trong ba đệ tử của Đạo Tổ, người cai quản giáo phái Đạo Giáo tại Thế Giới Xanh Lam. Giáo phái Đạo Giáo tại Thế Giới Xanh Lam được chia thành ba giáo phái; những người lãnh đạo các giáo phái này có địa vị vô cùng cao quý, tương đương với các vị Thánh Lễ, Á Thánh… trong thế giới này.

Lục Trầm vỗ nhẹ vào đầu cậu bé mặc áo xanh lam và cười nói: “Đủ rồi, đừng giả vờ làm ngơ nữa. Nếu tôi thực sự muốn làm gì đó với bạn, bạn nghĩ rằng việc này sẽ có ích sao?”

Cho đến lúc này, cậu bé mặc áo xanh lam vẫn chưa biết danh tính thực sự của Lục Trầm; nhưng chỉ vì vị đạo sĩ này đã thể hiện những phép thuật kỳ diệu trước mặt Ngụy Bạch và người đàn ông điên kia, cậu bé đã hiểu rằng mình lại gặp phải một trở ngại lớn… và có lẽ lần này

“Người này” Lục Trầm đồng hành cùng cậu bé mặc áo xanh đi về phía bờ vách, cười hỏi: “Cậu đã nghe câu chuyện ‘đánh lừa bản thân’ chưa?”

Cậu bé mặc áo xanh giơ tay lau mặt, nói trong nghẹn ngào: “Đã nghe rồi.”

Lục Trầm tiếp tục hỏi: “Cậu nghĩ sao? Nói thật lòng nhé.”

Cậu bé rơi nước mắt: “Chỉ thấy nó thú vị thôi.”

Lục Trầm ngạc nhiên và nói: “Đứa trẻ này còn có thể được dạy dỗ.”

Bỗng nhiên, cậu bé quỳ xuống, ôm đầu và nhìn ra xa, trông rất buồn bã.

Anh ta bắt đầu nhớ Trần Bình An… Nếu anh ấy ở bên cạnh, dù mình không đủ mạnh mẽ, nhưng cậu bé sẽ cảm thấy yên tâm hơn.

Lục Trầm hiện lên vẻ mặt từ biệt thường, cúi xuống nhìn đứa trẻ ngây thơ kia và nhẹ nhàng hỏi: “Tiểu Thủy Xà, con có muốn theo ta đến thế giới Thanh Minh không?”

Cậu bé ngẩng đầu lên, mặt đầy nước mắt, nhăn mày và nói với vẻ buồn bã: “Nếu con từ chối, liệu ngài có đá nát đầu con không?”

Lục Trầm cười và lắc đầu: “Tất nhiên là không. Ta chỉ sẽ dọn đi cái ao đó thôi… Bởi vì nguồn nước trong ao và hạt sen vàng đều là những thứ ta để lại ở thế giới này… Nếu vậy, Trần Bình An sẽ mất đi một cơ hội lớn đấy. Con luôn tự xưng là một anh hùng phải không? Trên đường này, con sống nhờ người khác mà không biết giữ lý tưởng… Hãy làm gì đó cho Trần Bình An đi!”

Cậu bé từ từ lắc đầu, đôi mắt đẫm lệ: “Dù con không giữ lý tưởng một hoặc hai lần, Trần Bình An cũng sẽ không trách con đâu.”

Lục Trầm đặt tay lên trán, thấy đứa trẻ ngốc nghếch này thì cũng chẳng biết phải làm sao… Thôi thì, khi cơ hội chưa đến, thì cứ để như vậy đi.

Anh ta thở dài và nói với cậu bé: “Lát nữa hãy nói với Trần Bình An rằng việc này, anh ấy nợ ta một ân tình… Sau này anh ấy sẽ phải trả đền. Còn cậu thì, khi đi theo dòng sông để hóa thành rồng, hãy đến con kênh lớn xuyên qua khu vực Cự Lô Châu… Nếu cậu có thể đi được nửa đường, thì coi như cậu đã thành công.”

Lúc đó có thể nhờ Trần Bình An bảo vệ bạn, ừm, đó chính là ân tình mà anh ta cần phải trả lại cho ta.”

Cậu bé mặc áo xanh hỏi một cách e dè: “Tại sao ngài tiên lại tử tế với con như vậy?”

Lục Trầm nhìn thấu suy nghĩ của cậu bé và nói một cách không kiên nhẫn: “Thứ nhất, ta không phải là cha ruột hay Lão tổ tiên của cậu sau bao năm lạc lõng. Thứ hai, ta chẳng hề quan tâm đến cái lớp da rồng mà cậu đã biến thành sau khi hóa thành rồng. Thứ ba, lý do ta giúp đỡ cậu chỉ là vì xuất thân của cậu khá đặc biệt, và có thể sau này ta sẽ còn cần nhờ cậu một lần nữa, để quyết định liệu có nên đi đến thế giới Qingming hay không.”

Lục Trầm biến mất trong chốc lát.

Cậu bé mặc áo xanh đứng dậy nhìn quanh, nhưng không thấy bóng dáng của vị đạo sĩ đội mũ sen ở bên cạnh cô gái ngốc nghếch và Ngụy Bạch nữa.

Ngay lập tức, cậu bé bật cười, bước đi một cách hãnh hùng về phía cô gái mặc váy hồng bên kia căn lầu tre, nói với giọng đầy tự tin: “Này cô gái ngốc nghếch, nghe này! Ngài tiên khen con có thiên phú tuyệt vời lắm, suýt nữa ông ấy còn quỳ xuống nhận con làm đệ tử nữa đấy! Ông ấy còn nói sẽ đưa con đến thế giới kia để thưởng thức những món ngon! Con là ai chứ? Khi đã coi Trần Bình An là chủ nhân của mình, thì phải tuân theo lý tưởng của giang hồ, đúng không? Vì vậy con đã không do dự mà từ chối… Cô có thấy ánh mắt ngài tiên lúc đó đầy nước mắt không? Thật là đáng thương… Nếu trách thì trách Trần Bình An may mắn quá, đã nhận được một đệ tử nhỏ như con; còn con thì quá trung thành với lý tưởng của mình nữa! À, đúng rồi, cô gái ngốc nghếch, ngài tiên đã nói gì với cô vậy?”

Cô gái mặc váy hồng giơ lên một bàn tay, trên đó lấp lánh ánh vàng; cô cảm thấy ngượng ngùng và nói: “Ngài tiên đã nói với con về một số quy tắc viết chữ… Cuối cùng ông ấy nói rằng con chắc chắn sẽ nói những điều vô nghĩa, vì vậy ông ấy muốn con giúp viết giúp, và đã tặng con một cái tát.”

Một tiếng tát vang lên rõ ràng.

Cậu bé mặc áo xanh bị tát mạnh vào mặt bởi bàn tay lấp lánh ánh vàng, bay vòng tròn trong không trung vài vòng trước khi rơi xuống đất. Cậu nằm liền trên mặt đất và quyết định giả vờ chết luôn.

Ngụy Bạch đứng bên bờ ao, nhìn lên tầng hai của căn lầu tre yên tĩnh, với vẻ lo lắng.

—————

Quốc gia Cổ Dương, một dinh thự tư nhân có tên là “Đại Mạo Phủ”. Một chàng trai cao lớn, đẹp trai, khuôn mặ

Trước bàn ăn của vị học giả thanh lịch kia, đứng có bốn vị cao thủ võ đạo và người luyện khí hàng đầu của quốc gia Cổ Dương – những người nổi tiếng khắp vùng.

Một vị cao thủ kiếm đạo đã đạt đến đỉnh cao của bốn cấp độ võ đạo; ông tự học mà thành tài, lòng sát nhân rất mạnh mẽ. Trong giang hồ của Cổ Dương và một số quốc gia lân cận, danh tiếng của ông gây ra nhiều tranh cãi; mọi người đều công nhận rằng ông có công lao lớn nhưng thiếu đức hạnh. Tuy nhiên, những người ngưỡng mộ ông tin chắc rằng chỉ cần đối đầu với bất kỳ một kiếm sĩ nào không thuộc các phái võ lớn, ông đều có thể giành chiến thắng dễ dàng.

Một vị sát thủ cũng đạt đến cấp độ bốn; ông không đeo mặt nạ, trông là một người đàn ông mộc mạc, bình thường, nhưng rõ ràng trên khuôn mặt ông được đeo một tấm mặt nạ giả. Người này chính là chủ nhân của tổ chức sát thủ nổi tiếng khắp nhiều quốc gia mang tên “Mua Hộp Lầu”. Ý nghĩa của cái tên này là: giá cả công bằng; người thuê chỉ cần trả tiền cho chiếc hộp gỗ, sau đó sẽ nhận được “viên ngọc quý” đáng giá.

Chính ông ta đã tự mình đảm nhận một nhiệm vụ, đó là ám sát một vị người luyện khí tên là Trung Ngũ Cảnh; ông suýt nữa đã thành công nếu không phải vì đối thủ sở hữu một bí vật truyền thống của phái mình. Sau sự việc đó, “Mua Hộp Lầu” phải đối mặt với những hậu quả nghiêm trọng và suýt nữa bị xóa sổ. Tuy nhiên, trong thời gian đó, tổ chức này cũng đã thể hiện sự quyết tâm mãnh liệt, không ngại hy sinh mọi thứ để tiếp tục truy đuổi kẻ thù – đó là những đệ tử xuống núi du hành của một gia tộc tiên. Cuộc đối đầu kéo dài hơn hai mươi năm; một bên suýt nữa bị tiêu diệt, bên kia thì bị tổn thương nặng nề. Cuối cùng, nhờ sự can thiệp trực tiếp của Quốc Sư của Cổ Dương, hai bên mới ngừng chiến.

Như vậy, trong giang hồ, không chỉ có những phái võ yếu ớt, phải phụ thuộc vào người khác, mà còn có những người sẵn sàng hy sinh mọi thứ để đối đầu với ngay cả những thế lực mạnh mẽ nhất.

Hai vị người luyện khí còn lại: người phụ nữ quyến rũ kia xuất thân từ những người luyện võ tự do, giỏi sử dụng độc dược; những thủ đoạn của bà ta luôn khiến người ta khó có thể phòng bị, thậm chí có thể làm hỏng linh hồn con người. Dù là trong giang hồ hay trong các phái võ lớn, ai cũng không muốn đối đầu với “Người Phụ Nữ Rắn Scorpion” này.

Còn vị người luyện khí thứ ba thì là một khuôn mặt hoàn toàn xa lạ, chưa bao giờ xuất hiện trong giới quý tộc hay chính trị của Cổ Dương.

Lý do khiến bốn người

Trước khi bắt đầu, chúng ta đã thỏa thuận rằng người thanh niên này rất có thể là một kiếm sư ở cấp độ sáu; việc anh ta chỉ ở cấp độ ba và hoàn toàn thuần khiết chỉ là một ảo tưởng mà thôi – các bạn đừng để bị anh ta lừa dối. Tôi chỉ cần nhận được cái đầu của hắn thôi; cách mà họ giết hắn ra sao thì tôi không quan tâm đến. Còn hai người kia nữa, nếu giết được họ, chúng ta cũng sẽ nhận được phần thưởng xứng đáng… Các bạn yên tâm đi.”

Ba người lần lượt rời đi, chỉ còn lại một vị tu luyện sĩ không mấy nổi tiếng.

Anh ta cười chế nhạo: “Sư phụ Chu, việc chi tiêu tiền của người khác như vậy, có phải không ổn lắm không?”

Người học giả mỉm cười và hỏi: “Đó là ý kiến của bạn, hay là ý kiến của Hoàng đế bệ hạ?”

Người kia im lặng không nói gì.

Người học giả cười và nói: “Chỉ cần bạn mang cái đầu đó về là được mà thôi… Vật phẩm vẫn sẽ thuộc về kho bạc của gia tộc Chu; chỉ là tôi sẽ trao đổi nó một chút mà thôi.”

Người kia lạnh lùng cười một tiếng rồi rời đi.

—————

Sau khi dừng chân tại nước Nam Giản một thời gian, con thuyền Đạo Sơn Khôn tiếp tục bay lên cao và tiến về phía nam, theo làn gió.

Con thuyền bay trên bầu trời phía nam của khu vực Bảo Bình Châu, trong thời tiết êm đềm và dễ chịu.

Vào buổi chiều hôm đó, vị học giả già đội mũ lông chồn, người đã mất một chiếc răng, bước ra từ khu vườn xa hoa riêng biệt của mình và đến phía đầu con thuyền. Trước mắt ông, mặt trời đang lặn về phía tây, cảnh tượng thật hùng vĩ.

Ông ngắm nhìn cảnh tượng đó mãi cho đến khi không biết từ lúc nào, bên cạnh mình xuất hiện một người phụ nữ cũng đang đi dạo ngoài trời. Người phụ nữ này sử dụng cây phi kiếm nhỏ bé nổi tiếng ở khu vực Cự Lỗ Châu – “Chi Diện” – làm phụ kiện trang điểm; thật là một ý tưởng độc đáo và cũng thể hiện sự giàu có của cô ấy.

Phía cuối cây phi kiếm Chi Diện có treo một hạt chuỗi; lý do để treo hạt chuỗi đó còn kỳ lạ hơn nữa: cha của người phụ nữ này lo rằng tốc độ bay của Chi Diện quá nhanh, con gái mình sẽ không thể kiểm soát được, vì vậy ông đã tìm một hạt chuỗi được lấy từ một hang động bí mật của rồng, và không ngần ngại tái chế cây phi kiếm để có thể treo hạt chuỗi đó, nhằm giảm bớt tốc độ bay.

Vị học giả già không quay đầu nhìn người phụ nữ trẻ mà mình vừa “gây thù” cách đây không lâu; trên khuôn mặt ông, nụ cười hiện rõ, nhưng miệng ông không hề mở; ông chỉ lặng lẽ truyền đạt suy nghĩ của mình qua ý nghĩ: “Cô gái nhỏ, em không nên đến gặp tôi đâu… Hãy c

Người phụ nữ trẻ đỏ mặt nhẹ.

Ông lão thở dài và nói: “Cả đời lang thang khắp nơi, cuối cùng lại thấy rằng chỉ có khu vườn nhỏ trên con thuyền này mới khiến tâm hồn được bình yên. May mắn thay, trước khi lên thuyền, tôi đã mang theo một cái thùng sách; mỗi ngày, khi mở cửa ra, tôi lại được ngắm nhìn cảnh sắc thiên nhiên hùng vĩ – núi non, sông hồ, mặt trời, mặt trăng… Thật là tuyệt vời! Khi trở về và đóng cửa lại, tôi chỉ cần ngồi bên chiếc bàn đầy sách vở, đọc những bài viết về đạo đức để tu dưỡng tâm hồn…”

Người phụ nữ trẻ thở dài nhẹ.

Chuyến đi du lịch này là do cha cô sắp xếp; ông nói rằng muốn cô ra ngoài để thư giãn. Ban đầu, cô tưởng cha mình muốn gán ghép cô với chàng công tử Hạ Lỗ kia, nhưng mãi đến bến phà Vũ Đường Sơn, cô mới nhận ra rằng mọi chuyện không đơn giản như vậy. Chỉ hôm qua thôi, cô mới biết được sự thật đằng sau; cô mới hiểu rằng vị tiên sinh Kiếm Ngưng kia thực chất chính là một “quân cờ” trong cuộc cờ lớn này.

Cuộc cờ ấy thật là rộng lớn… Cô thậm chí còn nghĩ rằng mình sẽ trở thành một quân cờ bị bỏ rơi.

Ông lão đội mũ lông chồn vẫy tay và nói: “Đi thôi, đi thôi… Tôi đâu phải là chàng trai đẹp trai gì đâu; cô là một cô gái trẻ đẹp, lại phải ở bên một ông già như tôi để ngắm hoàng hôn… Cô không thấy ngại sao? Tôi còn thấy khó chịu hơn nữa đấy.”

Người phụ nữ trẻ im lặng rời đi, trở về khu vườn và chờ đợi những thay đổi sắp diễn ra.

Vị tiên sinh Kiếm Ngưng, hay còn được gọi là ông lão Cù Lỗ Châu, vừa nhai nhằm vừa tháo chiếc mũ lông chồn xuống, vung mạnh hai cái rồi ném nó ra ngoài thuyền, để cho gió cuốn đi. “Đi thôi, bạn tôi ạ…”

Ông lão quay đầu nhìn về phía bắc; khi còn trẻ, ông từng là một học giả tài năng của Cù Lỗ Châu, nhưng tính cách ông quá xấu xa, kiêu ngạo và luôn chỉ trích mọi người – từ các quan lại bất tài đến các tướng lĩnh vô dụng, từ hoàng đế ngu muội đến chính bản thân mình… Nhưng khi gia đình và đất nước đều không còn nữa, ông cũng không còn lý do gì để tiếp tục chỉ trích nữa.

Khi trở về khu vườn, ông lão cảm thấy hơi áy náy vì những người phục vụ đã đối xử với ông một cách rất kính trọng… Nhưng trên khuôn mặt ông, nụ cười vẫn hiện rõ; ông vẫn nói chuyện vui vẻ, khiến mọi người cảm thấy thân thiện hơn nhiều so với chàng công tử Hạ Lỗ lạnh lùng hay bà phu nhân tính cách u ám

Lãnh thổ của Bảo Bình Châu nằm dưới lớp tàu đánh cá là một vùng đất hùng mạnh thuộc sự cai quản của một Châu Dương Đại Vương Gia, và cũng là nơi có nhiều cao thủ kiếm pháp nhất trên Bảo Bình Châu. Người ta truyền tụng rằng vị kiếm hiệp Ngụy Tấn từ chùa Phong Tuyết đã dành nhiều thời gian nhất để du ngoạn khắp giang hồ tại vùng đất này; trong nhiều cuộc chiến sinh tử mà ông tham gia, đối thủ của ông đều là những cao thủ kiếm pháp nổi tiếng của Châu Dương Đại Vương Gia.

Châu Dương Đại Vương Gia được coi là thế lực hùng mạnh bậc nhất ở khu vực trung nam Bảo Bình Châu, với hơn mười quốc gia nhỏ phụ thuộc vào nó. Xét về diện tích đất đai, chỉ đứng sau Đại Lý ở phía bắc – nơi đã sáp nhập Lỗ Thị Triều Đại. Trong số các hoàng tử của Hoàng đế Chu Ying, có hai người là những cao thủ kiếm pháp đạt đến cấp độ chín cảnh; trong số bốn vị cao thần được hoàng gia sùng bái, có một người đạt đến cấp độ mười cảnh. Từng và vị Lý Toàn Cảnh từ Viện Phong Lôi – người được mệnh danh là số một dưới sự che chở của Bảo Bình Châu – đã ba lần đối đầu với nhau, và cả ba lần đều kết thúc bằng thất bại của Lý Toàn Cảnh; tuy nhiên, khoảng cách giữa họ không quá lớn, nếu không thì Lý Toàn Cảnh sẽ không chấp nhận những lời thách đấu tiếp theo.

Trước đó, hai Đại Đường Triều ở phía bắc Quan Hồ Thư Viện đã chiến đấu mãnh liệt đến mức cả hai bên đều bị tổn thất nặng nề; trong khi đó, Châu Dương Đại Vương Gia ở phía nam chỉ đứng nhìn từ xa, thích thú trước cảnh hỗn loạn đó.

Trên Bảo Bình Châu, có rất nhiều quốc gia tồn tại, nhưng chỉ có vài quốc gia thực sự xứng đáng được gọi là “Vương triều”. Ở phía bắc, Lỗ Thị Triều Đại đã trở thành quá khứ; người ta nói rằng các thành viên hoàng gia hoặc thì tự tử, hoặc thì nhảy xuống hồ, còn những người may mắn sống sót thì cũng bị buộc phải lao động cực nhọc cho Đại Lý Tống thị. Gia tộc Cao của Đại Sui không còn sức mạnh để đối đầu; còn ở phía nam, hai vương triều thù địch kia đã đầu tư toàn bộ tài sản còn lại vào chiến trường, dẫn đến thất bại chung và cảnh tượng đẫm máu khắp nơi. Nơi diễn ra trận chiến giữa hai quốc gia này chắc chắn sẽ trở thành một di tích chiến trường được ghi chép trong sử sách.

Các quốc gia như Nam Giản Quốc và khu vực phía bắc Bảo Bình Châu, phía bắc Quan Hồ Thư Viện, cũng đang trong tình trạng chiến tranh ác liệt.

Phía nam vẫn yên bình và đầy tiếng hát tiếng múa.

Nhưng vào lúc hoàng hôn hôm nay, trên đỉnh một ngọn núi không tên ở Châu Dương Đại Vương Gia, bỗng nhiên hàng triệu tia kiếm sáng lên rực rỡ, chiếu sáng cả khu vực trong vòng vài chục dặm như ban ngày. Những tia kiếm ấy xé toạc bầu trời, như những thác nước đổ xuống từ trên cao, trúng thẳng vào con thuyền khổng lồ bay trên không – con thuyền Khổng.

Trong chốc lát, con thuyền khổng lồ ấy bị tổn thương nặng nề; hàng trăm người thiệt mạng ngay tại chỗ. Con rồng Khổng bị tổn thương nghiêm trọng, quằn đảo dữ dội, khiến cho các pháp trận giữ vững các công trình trên lưng nó cũng bị phá hủy hoàn toàn dưới áp lực của những tia kiếm ấy. Sự quằn đảo này càng làm tình hình trở nên tồi tệ hơn; thêm vào đó, những cơn gió mạnh từ trên trời thổi xuống, khiến hàng trăm người khác rơi xuống đất và chết.

Khi con thuyền Khổng bị phá hủy, những người sống trên thuyền, bao gồm cả chủ nhân của nó, những người tu luyện ở núi Đào Giáo, đều bất lực, chỉ có thể nhìn con rồng Khổng đang vùng vẫy trong cơn tuyệt vọng, liên tục lao về phía mặt đất.

Trong lúc đó, nhiều cao thủ tu luyện hoảng loạn và bay lên trời; trong số họ có bà Chính Cốt.

Bà Chính Cốt, người có thân hình gầy guộc và khuôn mặt tái nhợt, đôi mắt hẹp lại như những lưỡi dao sắc bén. Bà ôm lấy con trai mình bằng một tay, còn tay kia nắm chặt cổ chồng mình, nhìn chằm chằm vào con thuyền Khổng đang lao xuống đất. Ánh mắt bà lướt qua nơi phát ra những tia kiếm ấy, như thể muốn tìm ra kẻ chịu trách nhiệm.

Những tu sĩ nhỏ bé như hạt gạo liên tục bay lên trời, nhanh chóng rời xa con thuyền Khổng.

Nhưng những người tu luyện không thể bay được thì đành phải chấp nhận số phận. Nếu con rồng Khổng quằn đảo và đâm xuống đất, tất cả họ sẽ chết, không còn cơ hội sống sót nào.

Đúng lúc đó, một cầu vồng vàng dài lê thê xuất hiện trên bầu trời phía bắc.

Ánh sáng vàng của cầu vồng chiếu xuống phía đầu con rồng Khổng.

Hóa ra đó là một vị sư trung niên với khuôn mặt kiên cường. Vị sư này dùng hai tay đỡ lấy con rồng Khổng, hét lớn một tiếng, đứng chéo chân xuống đất, và những đóa sen vàng bắt đầu nở ra dưới chân ông.

Tuy nhiên, sức giật của con thuyền Khổng quá mạnh, như thể có bức tường đá nặng đè lên người ông.

Vị sư bị đẩy xuống dưới, những đóa sen vàng dưới chân ông đều vỡ tan. Sự xuất hiện của ông đã giúp giảm bớt tốc độ lao xuống của con thuyền Khổng, nhưng với tốc đ

Người tu sĩ Phật giáo này giơ cánh tay phải lên cao, các ngón tay duỗi thẳng ra trên, tựa như những ngọn núi, lòng bàn tay hướng ra ngoài. Đó chính là biểu tượng “Vô Sợ” trong Phật Giáo.

Vị sư trung niên đang đẫm máu màu vàng óng ánh, nhưng khuôn mặt vẫn bình tĩnh không hề nao núng trước nỗi đau khổ lớn lao mà mình phải gánh chịu, cũng như việc tu luyện dày công suốt nhiều năm đang dần bị mất đi. Khi đôi chân của vị sư chạm vào mặt đất, chiếc thuyền lớn đang chìm xuống đã dần ổn định lại; tuy nhiên, vị sư vẫn bị đè sập xuống đất. Khi thuyền dừng hẳn, người ta không còn thấy bóng dáng của ông nữa. Sau một thời gian, khi đất được xới lên, vị sư đầy bùn đất và máu vàng mới lộ ra từ dưới thuyền. Với khuôn mặt đầy đau buồn, vị sư quay người lại, chắp hai tay lại với nhau và thốt lên tiếng “A Di Đà Phật”.

Trong bóng tối đêm, vị sư đi bộ trên lưng con cá lớn đã chết. Những tòa nhà đổ nát, đống đổ nát, tất cả đều là xác chết và những người bị thương. Vị sư đã cố gắng hết sức để chăm sóc tất cả họ. Cuối cùng, ông đến bên cạnh một cô gái trẻ đầy vết máu. Vị sư thở dài một tiếng, nhìn thấy cô ấy vẫn còn sống, liền chắp hai tay lại và lặng lẽ rời đi.

Cô gái đó mắt trống rỗng, ôm lấy một cô gái trẻ cùng tuổi; thi thể của người kia không thể nhìn rõ khuôn mặt, còn quanh eo thì treo một túi thêu rực rỡ. Cô gái còn sống đó liên tục vỗ nhẹ lưng thi thể và lẩm bẩm: “Đừng sợ… đừng sợ.”

—————

Thái Y Quốc, Quận Yên Tử.

Nắng vàng rực rỡ chiếu sáng khắp các con phố trong thành phố; bên ngoài thành, trên những con đường lớn, người qua kẻ lại tấp nập. Lão Tiên Nhân đang ở trong một căn nhà lớn không xa dinh thự của quan chức quận. Chủ nhân của ngôi nhà này rất giàu có và đã mời rất nhiều người quyền quý trong thành phố đến nhà mình. Để chuẩn bị cho buổi tiệc, họ đã dựng một sân khấu lớn ở giữa hồ; chưa đến tối, những chiếc đèn lồng đã được treo lên, và khách mời bắt đầu đến dần. Ước tính có khoảng ba trăm người.

Nhờ có sự giúp đỡ của Xu Gao Hua, con trai ruột của quan chức quận, Trần Bình An cùng ba người khác đã được phép tham gia bữa tiệc. Tuy nhiên, chỗ ngồi của họ không mấy thuận tiện – họ chỉ được sắp xếp hai chiếc ghế dài ở một ban công ven hồ, nhưng ít ra vẫn có một chiếc bàn nhỏ để đặt trái cây và đồ ăn nhẹ. So với những vị khách khác chỉ có chỗ ngồi mà không được phục vụ gì cả, thì họ vẫn may mắn hơn một chút. Chiếc bàn đó được chuẩn b

Từ Gao Hoa ngồi giữa người đàn ông râu dài và vị đạo sĩ Trương Sơn Phong, anh thì thầm kể cho họ nghe về sự giàu có của gia đình này, cũng như mối quan hệ bí mật sâu sắc giữa họ với một vị đại tướng lớn là Thái Y Quốc.

Lão Tiên Nhân cùng với nàng tiên trên tờ giấy vàng đã đến đúng hẹn. Họ bay từ một tòa nhà cao phía xa, từ từ hạ cánh xuống bãi đá giữa hồ. Khi chạm đất, họ như những con chuồn chuồn lướt qua mặt nước; áo khoác của họ bay phấp phới, toát lên vẻ đẹp uyển chuyển của những vị tiên nhân. Cảnh tượng này khiến mọi người xung quanh vỗ tay reo hò không ngớt.

Lão Tiên Nhân mặt đỏ hồng, dáng vẻ thanh tú và điệu đà, mặc trang phục của một nhà hiền triết. Sau khi hạ cánh, anh không lãng phí thời gian, thậm chí còn bỏ qua những lời chào hỏi thông thường với quan lại và các tướng sĩ đóng quân. Chỉ cần anh vung tay một cái, một tờ giấy vàng Phù Lục liền xuất hiện trong lòng bàn tay anh. Những ai am hiểu về giang hồ sẽ nhận ra trên tờ giấy đó có những đường nét vẽ hình người phụ nữ, dù không được sinh động lắm.

Lão Tiên Nhân chỉ cần vuốt nhẹ ngón tay, tờ giấy vàng liền bay ra khỏi lòng bàn tay và khi chạm đất, nó tạo ra một làn khói màu xanh lam, lan rộng ra xung quanh.

Một người phụ nữ xinh đẹp, mặc trang phục sặc sỡ, bước ra từ làn khói đó và cúi chào mọi người, đặc biệt là những vị khách quý.

Người đàn ông râu dài và vị đạo sĩ trẻ đều ngưỡng mộ trước màn trình diễn này, còn Lưu Cao Hoa thì càng vỗ tay reo hò mãnh liệt hơn.

Nhưng bỗng nhiên, Trần Bình An ngẩng đầu nhìn lên.

Đúng lúc đó, có người cũng đang nhìn về phía họ.

Người đó đang ngồi xổm trên bức tường của sân vườn phía xa, cười toe toét nhìn về phía Trần Bình An.

Trần Bình An bình tĩnh đứng dậy và nói với Trương Sơn Phong rằng mình muốn đi tìm nhà vệ sinh. Vị đạo sĩ trẻ nhắc anh phải nhanh trở lại để không bỏ lỡ những cảnh hay tiếp theo, Trần Bình An cười và gật đầu.

Khi Trần Bình An bước xuống từ hành lang, cậu thiếu niên mặc áo đen, tuổi tác gần giống với anh, cũng bước lên bức tường đó.

Khoảng cách giữa hai người ngày càng thu hẹp lại.

Trần Bình An hít một hơi thật sâu, cảm thấy như đang đối mặt với một kẻ thù lớn.

Có những lần chia tay mà người ta không muốn gặp lại nhau nữa, nhưng đôi khi, chúng ta lại vô tình gặp nhau một cách bất ngờ. Chẳng hạn như giữa Trần Bình An và gã đàn ông tên Mã Khổ Huynh kia.

Và cũng có những lần chia tay mà người ta