Sau khi con chim vàng đậu trên vai mình, Tạ Thực đặt chiếc cốc trà xuống, như thể đã hoàn toàn yên tâm, rồi cười lớn nói: “Đây chính là cách tiếp khách của Đại Lý sao?”

Tào Hy cảm thấy bối rối và hơi ngượng ngùng.

Anh ta thực sự muốn giết chết Tạ Thực, đồng thời lợi dụng việc này để kéo ra một vị đạo sĩ quyền lực đứng sau Tạ Thực. Khi mọi chuyện trở nên hỗn loạn, gia tộc Trần Thị ở Bá Châu, vị thánh nhân Nhậu Khuông ở đây, cùng với hai ngôi đền Phong Tuyết và các tổ tiên quân sự của hai bảo châu Chân Vũ Sơn, tòa nhà Bạch Ngọc đầy bí mật của Đại Lý, vị sư Đại Lý Quốc có âm mưu sâu xa… tất cả những điều này sẽ giúp anh ta hoàn thành thỏa thuận với gia tộc Trần Thị, kiểm soát được bộ sưu tập gốm sứ quý giá của mình, đồng thời kết thông gia với họ. Sau đó, anh ta chỉ cần tìm cơ hội thoát ra khỏi tình huống này, ngồi từ xa quan sát mọi chuyện diễn ra – dù có chuyện gì xảy ra, luôn có người cao lớn đứng ra gánh vác; như vậy, mọi vấn đề sẽ được giải quyết một cách triệt để, và sau này, anh ta có thể ẩn náu ở phía bên kia thành phố.

Nhưng Tào Hy không muốn trở thành con chim rời khỏi rừng; trước hết, anh ta quyết định đối đầu trực tiếp với Tạ Thực.

Khi cảm nhận thấy sự xuất hiện của con chim vàng, Hứa Nhược – người giàu kinh nghiệm – dù ban đầu đã từ bỏ ý định sử dụng kiếm, nhưng sau khi nghe những lời nói của Tạ Thực, anh ta lại cảm thấy không hài lòng và tiếp tục cầm lấy chuôi kiếm. Vị anh hùng thuộc phái Mạc này, đang đi dạo trong con hẻm Đào Diệp, từ từ bước về phía biệt thự của gia đình Tiêu, và nói: “Cách tiếp khách của Đại Lý như thế nào, không cần tôi Hứa Nhược phải nói thêm nữa. Nếu họ thực sự có ý xấu với bạn, thì cô gái Tiểu Quý sẽ không bao giờ xuất hiện ở thị trấn này đâu. Việc dùng tình cảm và lý lẽ để thuyết phục họ, Đại Lý đã làm khá tốt rồi. Còn bạn Tạ Thực thì sao? Tại quán trọ, bạn nói lời rất kiêu ngạo, hoàn toàn không coi trọng Đại Lý. Hóa ra, bây giờ bạn đang dựa vào sự hậu thuẫn của gia đình Tổ sư để tiếp tục tỏ ra oai phong phải không? Được thôi, hôm nay, tôi Hứa Nhược sẽ đối đầu với bạn theo đúng danh tính của mình, trong một trận sinh tử.”

Hứa Nhược đến trước cửa nhà họ Xie và nói với nụ cười: “Cứ yên tâm, chúng tôi, những người con của gia tộc Mò, luôn giữ lời hứa. Nếu việc hôm nay chỉ dẫn đến sự sống hay cái chết của chúng ta thì sau này, dù là Đại Lý hay các bậc sư trưởng của gia tộc Mò, cũng sẽ không gây rắc rối cho ngài Tạ Thực nữa.”

Thái Triệu, Tào Hy, Nhậu Khuông, Hứa Nhược, kẻ vô danh Võ Phu. Thị trấn này được coi là nơi quan trọng; năm người này được tôn trọng và cùng nhau tạo thành một mạng lưới vô hình để truy quét Tạ Thực. Theo lẽ thường, Hứa Nhược là người ít khi ra tay trước tiên, nhưng không ngờ lại chính người hào hiệp của gia tộc Mò này, người luôn dễ dàng giao tiếp với mọi người, lại muốn là người đầu tiên xuất chiến, đối đầu trực tiếp để thử thách sức mạnh phi thường của một vị thiên quân thuộc Đạo giáo.

Tạ Thực nhíu mày, nhìn về phía cửa nhà lớn và nói một cách nặng nề: “Hứa Nhược, ngài thật sự muốn ra tay sao?”

Hứa Nhược vỗ nhẹ vào chuôi kiếm và cười thoải mái: “Đã hai mươi ba năm trôi qua kể từ khi tôi lần đầu tiên rút kiếm ra, tôi đã dành thời gian rèn luyện lại những chiêu thức đó. Tôi tin rằng mình sẽ không làm ngài Xie thất vọng đâu.”

Tạ Thực cảm thấy thật khó xử. Nếu đây chỉ là một mối ân oán cá nhân, ở Jūlú Zhōu, ông ấy có thể sẽ không ngần ngại hành động mạnh mẽ. Nhưng lần này, khi ông ấy đi xa sang phương nam, mọi chuyện không hề đơn giản như vậy. Việc ông ấy phải làm những điều không mong muốn này đã nói lên rất nhiều điều. Là một vị chủ nhân của một lục địa, làm sao ông ấy có thể chỉ vì bị đe dọa bằng bảo vật thiêng liêng của mình mà phải cam chịu và quay trở về quê hương?

Tào Hy có vẻ như đang thích thú trước tình huống này.

Hứa Nhược này, ai cũng biết là người dễ bị thuyết phục hơn là ép buộc. Trong số những người hào hiệp trên thế giới, ông ấy được coi là người có tính cách tốt nhất. Về tài năng và cấp độ tu luyện của Hứa Nhược, cũng như những người hậu thuẫn ông ấy, do ông ấy hiếm khi xuất hiện, nên mọi người vẫn còn nhiều điều chưa biết. Nhưng tất cả mọi người đều tin rằng, một người tu luyện có thể sống lâu và giành được danh tiếng lớn như vậy, thì khi họ tức giận, sức mạnh của họ chắc chắn sẽ càng đáng sợ hơn nữa.

Đúng vào lúc này, một giọng nói già nua vang dội như tiếng chuông lớn bên trong ngôi nhà cổ của gia tộc Xie: “Hứa Nhược, đừng tranh giành với ta nhé. Tạ Thực..., phải không? Hãy để ta thử sức một chút; đây cũng là dịp tốt để kỷ niệm việc ta trở lại cấp độ thứ mười của võ đạo. Nếu đối thủ không đủ mạnh, cuộc chiến sẽ không thú vị chút nào! Nếu Tạ Thực... cho rằng ta đang lợi dụng quyền lực để áp đảo người khác, thì cũng không sao đâu. Ta sẽ đánh một trận thoải mái với kẻ đứng sau lưng ngươi, theo nguyên tắc ‘cá nhân ân oán, tự chịu hậu quả’!”

Con chim vàng nhỏ bé đang đậu trên vai Tạ Thực... vang lên tiếng hót du dương, nghe rất thích tai.

Tạ Thực... nghe kỹ rồi mỉm cười, cúi chào và nói: “Vị lão nhân kia đã nói rõ rồi. Trước đây, chính là do Tạ Thực... thiếu thành ý, nên mới có chuyện ép buộc như vậy! Vì vậy, trên đường đến huyện Long Quan, ông ấy còn nói sẽ tự mình giúp đỡ các bạn Đại Lý Triều Đại..., thậm chí còn…”

Tạ Thực... nói đầy đủ theo lời vị lão nhân kia, nhưng biểu hiện trên khuôn mặt có phần cứng nhắc. Nghĩ đến việc phải e dè khi nói về người cao quý, anh ta vội vàng thay đổi câu nói: “Chúng tôi đã mời được ‘Nữ Thần Ngọc’ thuộc phái Bảo Châu Đạo Tống, Hạ Tiểu Lương..., để tránh cho các bạn Đại Lý Triều Đại... gặp rắc rối với Thần Cáo Tông... sau này. Đây chính là minh chứng cho sự thành ý của chúng tôi. Vì vậy, điều mà các bạn Tống thị... thực sự cần phải quan tâm, chỉ có thể là Chân Vũ Sơn...”

Tào Hy... suy nghĩ một lát, cảm thấy có điều gì đó không ổn, nhưng lại không thể tìm ra lỗi trong lời nói của Tạ Thực...

Tạ Thực... nhìn về phía cửa ngôi nhà cổ, cúi chào và nói: “Nếu ai muốn đấu với chủ nhân của tôi, hãy đợi đến khi chuyện này hoàn tất đã. Lúc đó, tôi Tạ Thực... chắc chắn sẽ sẵn lòng đối đầu!”

Sau đó, anh ta quay người về hướng những ngọn núi phía tây nam, nơi có căn nhà tre của Lạc Bạc Sơn..., và nói thêm: “Nếu ai muốn đối đầu với chủ nhân của tôi, cũng phải đánh bại trước tôi Tạ Thực... mới được. Mong mọi người thông cảm. Nếu các bạn nghĩ rằng tôi Tạ Thực... đang coi thường các bạn…”

Tạ Thực thu lại nắm đấm, đặt hai tay sau lưng, cười lạnh và nói: “Thì coi như là tôi Tạ Thực không coi trọng ngươi thôi!”

Hứa Nhược nói một câu: “Chuyện ở đây, tôi chắc chắn sẽ theo dõi đến cùng.”

Lạc Bạc Sơn Ở phía bên kia, người già quay đầu cười nhìn Thái Triệu và hỏi: “Thế nào, tôi nên can thiệp vào lúc nào đây? Nếu là bình thường, tôi thực sự không thể nhịn được.”

Thái Triệu vẫn giữ vẻ bình thản, ngón cái và ngón trỏ vuốt nhẹ nhau, dường như đang cân nhắc lợi ích, rồi từ từ nói: “Không cần vội. Dù sao này cũng chỉ là việc thương lượng kinh doanh mà thôi. Hắn Tạ Thực đưa ra yêu cầu quá cao, tôi chỉ muốn sử dụng võ nghệ cấp chín của ngươi để giúp Hoàng đế trả tiền ngay tại chỗ mà thôi. Bây giờ khi người có quyền lực đứng ra nói chuyện và đã nhượng bộ một bước lớn, Đại Lý không cần phải đối đầu trực tiếp với Tạ Thực đâu. Ha, sau này vẫn cần Tạ Thực kiểm soát các vùng phía bắc Quan Hồ Thư Viện, chúng ta không thể làm tổn thương đến vị ‘thiên quân’ này được. Sau khi tôi xuất hiện, tôi còn phải khuyên Hứa Nhược đừng hành động theo cảm xúc ngay lập tức nữa… Thật phiền phức khi đối phó với người như Hứa Nhược; họ càng không có gì để mong đợi thì càng cứng đầu… Những điều họ quyết tâm làm… Ồ, thật đau đầu.”

Người già đứng trần chân trên hành lang, nhìn vào khuôn mặt bên của Thái Triệu và thở dài: “Cui Chánh, ngươi không nên trở thành như thế này.”

Thái Triệu chỉ về phía xa và cười chế giễu: “Tôi là Thái Triệu mà. Cháu trai ngươi, Cui Chánh, ở Đại Sui vẫn còn giữ vẻ ngoài của một thiếu niên và tính cách non nớt… Có lẽ nó sẽ phù hợp với ý muốn của ngươi hơn.”

Thái Triệu bỗng nhiên tức giận và nói lớn: “Ra đây!”

Tiếng la mắng này khiến cho cậu bé mặc áo xanh và cô bé mặc váy hồng giật mình; cậu bé mặc áo xanh thì sợ hãi đến mức run rẩy… Làm sao mà việc mình lẩm bẩm trong bụng cũng có thể bị nghe thấy được chứ? Khi nào thì các bậc hiền triết Nho gia lại có sức mạnh như vậy?

May mắn thay, không lâu sau đó, một người đàn ông cao ráo, tuấn tú như ngọc, khoảng hơn ba mươi tuổi, trông rất oai phong, mặc áo đen, toát ra vẻ lạnh lùng, khó gần, bước ra từ con đường yên tĩnh bên ngoài căn nhà tre.

Anh ta bước đi mạnh mẽ ra khỏi ngôi nhà tre, cúi đầu chào và nói: “Tôi, người phục vụ dòng họ Cui, xin được gặp sư Đại Lý Quốc và Lão tổ tiên!”

Thái Triệu nhìn anh ta với ánh mắt không hài lòng: “Kẻ ăn xin kia đã cứu mạng cậu một lần rồi, sao cậu vẫn dám vào núi này?!”

Lúc đó, Thái Triệu đã lặng lẽ rời khỏi trạm kiểm soát để gặp người già kia; thực ra ông ta đã nhận ra người đàn ông đang ẩn náu trong bóng tối từ lâu. Lúc đó, Thái Triệu đã nghĩ đến việc giết hắn, nhưng vì người tu sĩ đã xuất hiện trước và che chở cho người đàn ông thuộc gia tộc Cui, nên Thái Triệu quyết định không hành động.

Sun Shujian giữ nguyên tư thế cúi đầu chào, nhưng sau đó ngẩng đầu nhìn thẳng vào mắt sư Đại Lý Quốc và nói: “Ngôi nhà tổ tiên của dòng họ Cui luôn có người theo dõi người già; mỗi mười năm lại thay đổi người giám sát, nhằm ngăn chặn bất kỳ âm mưu ám sát nào. Trong suốt mười năm qua, chính tôi là người đảm nhận nhiệm vụ này. Lần này, người già tự ý rời khỏi miền Nam; chính tôi là người đã giúp lan truyền thông tin sai lệch, khiến mọi người tưởng rằng người già vẫn còn ở lại khu vực đó.”

Thái Triệu nhếch mày cười và nói: “Vậy là cậu đến đây để xin thưởng à?”

Dù người đàn ông lắc đầu, nhưng ánh mắt anh ta vẫn rất nhiệt thành khi anh ta nói lớn: “Không dám! Tôi, Sun Shujian, chỉ mong được học võ từ người già thôi! Dù tài năng của tôi có hạn, chỉ có thể học được một ít thôi, nhưng tôi cũng không hề hối tiếc!”

Người già đi chân trần cười và nói: “Trong suốt hàng trăm năm sống trong cảnh nghèo khó này, mỗi khi tôi tỉnh táo lại, tôi nhớ đến rất nhiều kẻ như cậu… Hầu hết họ đều có năng lực cao hơn cậu, nhưng tất cả đều chỉ là những kẻ hữu danh vô thực. Nếu nói về tài năng và sức chiến đấu, thì thật sự không ai sánh kịp cậu – một người xuất thân từ con đường hoang dã, đạt đến cấp độ Võ Phu… Cậu không cần phải tự coi thường bản thân; biết đâu việc cậu tự nguyện đến bên cạnh tôi, để ‘khơi động’ lại cái bếp đã lạnh giá hàng trăm năm nay, cũng chính là một kế hoạch riêng của cậu, phải không?”

Sun Shujian có vẻ là một kẻ ích kỷ; anh ta gật đầu và nói: “Đúng vậy… Tôi thực sự hy vọng có thể nhờ vào sự ưu ái của người già mà đạt được thành công.”

“Ồ? Tham vọng thật lớn… Người sư Đại Lý Quốc bên cạnh tôi này, có lẽ sẽ thích cậu đấy…” Người già chỉ vào Thái Triệu bên cạnh mình, sau đó chỉ vào chính mình, và cuối

“Anh không sợ rằng khi tôi tỉnh táo lại, chỉ cần một quyền là anh sẽ bị đánh thành bùn sao?”

Sư phụ Tôn Thức Kiên nhìn chằm chằm vào anh ta, ánh mắt kiên định: “Tôi chỉ biết rằng nếu không liều lĩnh một lần, không dám thử một lần, tôi chắc chắn sẽ hối tiếc suốt đời!”

Thái Triệu nhướng mày lên, lần đầu tiên quan sát kỹ lưỡng người trẻ tuổi này. Có vẻ khá thú vị…

Người già nhìn thấy biểu cảm của Thái Triệu và mỉm cười, sau đó nhẹ nhàng nhảy xuống tầng hai và đứng yên. Phía sau ông ta là tầng một của căn nhà tre với cửa được đóng chặt; bên trong có một cái thùng lớn chứa thuốc, và bên trong đó nằm một thiếu niên đang trong tình trạng yếu đuối. Người già nhìn chằm chằm vào người thanh niên này – một thành viên cuối cùng của Gia tộc, người đang cố gắng duy trì sự căng thẳng trong cơ thể – và nói: “Nếu muốn học võ từ ta, thì phải có thực sự tài năng mới được. Dám đón nhận một quyền từ ta không? Nếu đón nhận được, thì không chỉ tới cấp độ Chín Cảnh, mà ngay cả Cấp Độ Tám Cảnh cũng sẽ nằm trong tay ngươi, Sư phụ Tôn Thức Kiên này! Nhưng nếu không đón nhận được… thì sẽ không còn cơ hội thứ hai nữa đâu.”

Cơ hội lớn lao đang ở ngay trước mắt, nhưng Sư phụ Tôn Thức Kiên vẫn giữ được sự bình tĩnh và trực tiếp hỏi: “Xin hỏi Tiên tổ, Quý ngài sử dụng cấp độ võ nào để đánh ra quyền này?”

Thái Triệu ở tầng hai mỉm cười; quả thật, người này xứng đáng trở thành “quân cờ” của mình.

Người già ở tầng một cười ha hả vui vẻ: “Ta ở Cấp Độ Sáu Cảnh… Ta không hề bắt nạt ai, chỉ sẽ cho ngươi một quyền ở Cấp Độ Năm Cảnh thôi… Thế nào?”

Chàng trai bước tới một bước, rồi lùi lại một bước, chuẩn bị tư thế đấu võ của mình. Khí chất võ thuật trong người anh ta tràn ngập, tự nhiên như dòng suối.

Rõ ràng, trên con đường võ học, Sư phụ Tôn Thức Kiên – người tự học mà thành công – không chỉ có ý chí mạnh mẽ mà còn có khả năng tiếp thu rất nhanh. Với việc tự học như vậy, để đạt được đến cấp độ cao như hiện tại – Cấp Độ Sáu Cảnh, một bậc thầy võ học nổi tiếng trong vùng – chắc chắn ông đã phải trải qua rất nhiều gian khổ mà người ngoài không thể tưởng tượng được.

Sư phụ Tôn Thức Kiên, với vẻ ngoài giản dị nhưng đầy oai phong, nói: “Xin mời Tiên tổ đánh quyền!”

Thái Triệu bỗng nhiên thở dài một tiếng không rõ lý do.

Người già đi chân trần bước ra và đánh một quyền.

Quyền đó đơn giản và mạnh mẽ, trúng thẳng vào trán Sư phụ Tôn Thức Kiên.

Không kịp phản ứng, Sư phụ Tôn Thức Ki

Cô bé mặc váy hồng che mắt lại, không dám nhìn cảnh tượng đó.

Đứa trẻ mặc áo xanh nuốt nước bọt, nhìn kỹ thì đúng là chỉ với một quyền đã giết chết người ta rồi!

Người đàn ông ở tầng hai hỏi: “Tại sao lại phải làm như vậy?”

Ông lão quay người nhảy trở xuống dưới mái hiên tầng hai và nói: “Loại người này hoàn toàn không xứng đáng học võ của ta.”

Dù người đó đã chết, mặc dù có chút tiếc nuối, nhưng khả năng tiến triển cao hơn nữa của anh ta thực sự là một yếu tố quan trọng không thể xem thường… Tuy nhiên, ông lão nhanh chóng gạt bỏ những suy nghĩ đó; người ta đã chết rồi, việc tiếc nuối cũng chẳng ích gì. May mà đây là đất của người khác, ông không cần phải lo việc thu dọn xác chết.

Ông lão hỏi tiếp: “Vậy tại sao lại giết anh ta?”

Ông lão ngồi trở lại chiếc ghế tre và nói: “Không phải để cho ngươi xem đâu… Mà là để cho kẻ đang đứng dưới lầu kia xem.”

Phúc hay họa, đều do chính con người tự gây ra…

Ông lão nhìn xuống.

Bên ngoài căn nhà tre tầng một, có một thiếu niên với vẻ mặt u ám đang đứng đó, nhìn lên họ.

Nhưng thiếu niên đó không hề nói gì cả.

Bầu không khí trở nên cực kỳ lạnh lẽo.

Một lúc sau, ông lão vẫn không đứng dậy, và thiếu niên kia cũng không rời đi.

Ông lão cảm thấy hơi nhàm chán.

Dù người đó dưới lầu là sư phụ của chính mình…

Nhưng ông lão thực sự không hứng thú với những chuyện này. Nếu không phải vì có người khác có thể trở lại thế giới loài người… Vì linh hồn đã được chia đôi, còn thân xác thì đã tách biệt… Thì những thứ không còn ích lợi gì đối với ông lão nữa… Ông lão không ngại gửi thiếu niên kia đi… Không chỉ vì nó gây phiền toái, mà còn có thể dẫn đến nhiều rắc rối… Điều này khiến ông lão, người luôn quen với việc kiểm soát mọi thứ, cảm thấy rất không hài lòng… Còn về con đường sự nghiệp của “thiếu niên kia”… Liệu nó có bị cản trở hay không… Hay liệu tất cả mọi người có còn hy vọng trở lại đỉnh cao nữa không… Ông lão thật sự không quan tâm đến những điều đó…

Rốt cuộc, họ cũng chỉ là hai người riêng biệt mà thôi…

Ông lão ngồi trên chiếc ghế tre, cười lạnh và nói: “Sao vậy, ngươi cảm thấy ta giết người oan uổng quá à? Muốn đòi công lý cho kẻ đó không?”

Trần Bình An Đi đến bên cạnh thi thể, ngồi xuống và nhận ra rằng người đó đã chết hẳn rồi.

Trần Bình An Nói nhỏ: “Tôi không biết tại sao anh lại đến đây, cũng không hiểu tại sao hắn lại giết anh… Vì vậy, điều duy nhất tôi có thể làm là giúp anh an táng. Nếu sau này tôi biết quê hương của anh, tôi sẽ cố gắng đưa xác anh trở về nơi mà anh sinh ra.”

Lời nói đó dường như được nói cho người đã khuất, cũng như cho hai người ở tầng hai… Nhưng thực ra, nó giống như là lời tự nhủ với chính mình hơn.

Bỗng nhiên, người già la lên một tiếng, khuôn mặt tràn đầy giận dữ và hung ác: “Trên đời này có vô số người tốt… Nhưng những người trong sáng và chân thành như tôi thì ít ỏi lắm! Có biết bao nhiêu cao thủ võ thuật trên đời này… Anh nghĩ rằng những người đứng đầu họ sẽ phân biệt được điều gì là tốt, điều gì là xấu sao?! Trần Bình An, anh học võ để làm gì? Hay học cách sống đúng đắn?”

Trần Bình An Đứng dậy, gọi cậu bé mặc áo xanh đến giúp đỡ việc lo liệu sau khi tang lễ xong, rồi nhìn lên tầng hai và nói: “Chỉ học võ thôi!”

Người già cười ha hả: “Tốt lắm! Khi nào bắt đầu luyện võ?”

Trần Bình An Lặng lẽ bước vào căn nhà tre, leo lên cầu thang.

Người già quay người vào trong nhà và nói: “Nếu có gì cần, cứ gọi tôi.”

“Anh yên tâm.”

Thái Triệu Quay người đi lên cầu thang và nói một cách quả quyết: “Không đâu!”

Bước chân người già dừng lại một chút, rồi nhanh chóng bước qua ngưỡng cửa; cánh cửa đóng sập lại.

Thái Triệu Dừng lại ở cửa cầu thang; khi thấy Trần Bình An không hề nhường đường, anh ta cũng dừng bước lại.

Vị lão nhân mặc áo khoác gỗ đứng từ trên nhìn xuống cậu thanh niên và mỉm cười nói: “Trước đây, khi còn ở trong hang Lý Châu chưa bị phá hủy, anh là người đáng thương nhất… Số phận của anh yếu ớt đến mức gần như không còn gì cả… Vì vậy, anh chỉ có thể bỏ lỡ mọi cơ hội và trở thành mồi nhử cho người khác mà thôi.

Nhưng bây giờ, khi những ràng buộc huyền bí đó không còn nữa… Thậm chí, có vẻ như mọi thứ đang bắt đầu thay đổi theo hướng tốt đẹp hơn… Một cơ hội lớn như thế này rơi xuống từ trên trời… Hãy nắm bắt lấy nó thật chặt chẽ… Dù phải đánh đổi bằng cái gì đi nữa… Cũng phải cố gắng hết sức để giành lấy nó!”

Thái Triệu Tiếp tục bước xuống và nói: “Những lời này, ông ta nói thay cho mình… Ông ta chẳng bao giờ thích nói những lời hay đẹp… Mọi việc ông ta làm đều tự

Nếu là tôi, lần này tôi sẽ không bao giờ đến gặp bạn đâu. Sự sống hay cái chết của bạn, bây giờ thực ra đã không còn quan trọng nữa… Bạn phải cảm ơn Kỳ Tĩnh Xuân – người em học trò của tôi đấy. Tất nhiên, nếu bạn Trần Bình An tự mình không cố gắng, thì Kỳ Tĩnh Xuân sẽ chết oan uổng mà thôi.”

Nói đến đây, Thái Triệu cười một cách phức tạp: “Phải thừa nhận rằng, về điểm này, tầm nhìn của tôi tốt hơn ông Yang kia một chút, nhưng lại kém hơn Kỳ Tĩnh Xuân.”

Cuối cùng, hai người đi qua nhau, mỗi người đều né sang một bên để nhường đường cho người kia.

Vào khoảnh khắc đó, Thái Triệu dừng lại và thì thầm: “Bạn có biết khoảnh khắc nguy hiểm nhất trong đời mình là lúc nào không?”

Chàng trai trẻ cũng ngay lập tức chậm bước lại.

Thái Triệu nói thấp: “Đó chính là lúc một ‘người tốt bụng’ muốn tặng bạn chuỗi kẹo hồ lô đó… Nếu bạn Khi đó, nếu bạn nhận lấy nó, mọi thứ sẽ tan thành mây khói.”

Trần Bình An cảm thấy vô cùng sốc.

Nhiều ký ức trở nên rõ ràng trước mắt anh.

Quốc sư Thái Triệu tiếp tục bước đi… Và khi anh bước xuống bậc thang cuối cùng, bóng dáng anh biến mất, thoáng qua như một tia sáng.

Hôm đó, việc luyện quyền không chỉ giúp cơ thể mạnh mẽ hơn mà còn rèn luyện tâm hồn nữa… So với sự đau khổ hôm qua, thì hôm nay còn gay gắt hơn nhiều.

Dù Trần Bình An cố gắng kiên trì đến mức nào, anh vẫn nhiều lần ngất xỉu, nhưng người già kia lại cưỡng ép anh tỉnh lại… Lặp đi lặp lại như vậy, thật sự là không thể chịu đựng được nữa.

Khi cậu bé mặc áo xanh đưa Trần Bình An ra khỏi nhà, gần như tưởng rằng đây là lần thứ hai phải thu dọn thi thể của anh, và đã hoảng sợ lớn… Lúc đó, hơi thở của Trần Bình An đã yếu ớt đến mức gần như không còn… Hơi thở của anh yếu hơn cả những người già yếu đuối.

Cho đến nỗi, Ngụy Bạch cũng phải lên tầng hai gõ cửa, nhắc nhở người già kia đừng quá đà.

Người già từ bên trong cửa trả lời một cách không vui: “Trên đời này, chưa có mấy ai có quyền can thiệp vào việc tôi dạy người khác luyện quyền!”

Ngụy Bạch thở hổn hển và xuống lầu… Thực sự lo lắng quá, anh đành phải tự mình theo dõi hơi thở của Trần Bình An trong bình thuốc, để đề phòng bất cứ chuyện gì xảy ra.

Trong bóng đêm, Trần Bình An với tâm trạng uể oải đã thay quần áo rồi bước ra khỏi cửa lớn.

Cậu bé mặc áo xanh đang tu luyện bên bờ vách, còn cô bé mặc váy hồng thì mang đến một chiếc ghế tre nhỏ.

Trần Bình An ngồi xuống chiếc ghế tre, vuốt ve đầu cô bé và cười nói: “Tôi không sao đâu.”

Cô bé mặc váy hồng nở nụ cười, bắt chước cậu bé mặc áo xanh để nịnh hót: “Dĩ nhiên rồi, chủ nhân của tôi là người giỏi nhất mà!”

Trần Bình An làm một biểu cảm kỳ quặc, khiến cô bé càng cười thích thú hơn.

Sau đó, Trần Bình An ngồi yên trên ghế, hai tay thả lỏng đặt trên đùi, tư thế ngồi rất thoải mái, không hề cố ý gì cả.

Nhưng bây giờ, Trần Bình An đã sở hữu một sức mạnh khó có thể diễn tả thành lời; dù anh ta không nói gì, dù ngồi hay nằm hay đứng, thì tinh hoa võ thuật trong người anh ta vẫn khiến những người am hiểu võ công phải chú ý đến mức không thể không nhìn thấy.

Cô bé mặc váy hồng cảm thấy xa lạ trước sự thay đổi này, cậu bé mặc áo xanh cũng vậy; đó chính là lý do tại sao họ lại cố gắng tu luyện hết sức mỗi ngày.

Điểm đáng quý nhất trong việc luyện tập lần này chính là sự rèn luyện khắc nghiệt mà người già đã dành cho Trần Bình An; dù những phương pháp đó có hung ác đến đâu, cũng không hề làm thay đổi tính cách ban đầu của cậu thiếu niên này chút nào. Dù ở bất kỳ tình huống nào, luôn có một quy tắc được áp dụng: trong việc truyền đạt kiến thức và giải đáp thắc mắc, người thầy giỏi nhất chính là người thầy minh bạch; và người già này chắc chắn là một trong những người thầy võ thuật xuất sắc nhất. Một người thầy minh bạch không nhất thiết phải là cao thủ hàng đầu; ví dụ như tổ tiên nhà Lý chỉ coi Châu Hà – người mới đạt đến cấp độ chín – là một người thầy xứng đáng, nhưng nếu người già này, người luôn tự mình giam mình trong căn nhà tre này, không phải là một bậc thầy võ thuật thực thụ, thì thật là điều kỳ lạ.

“Phía trên cấp độ chín vẫn còn những điều tuyệt vời hơn nữa…” Ai có thể nói ra điều đó chứ? Chẳng hạn, Châu Hà thậm chí tin rằng cấp độ chín chính là điểm kết thúc của con đường võ học.

Cô bé mặc váy hồng lén hỏi: “Chủ nhân, hôm nay có phải ngài không vui lắm không?”

Trần Bình An hỏi lại: “Ông muốn nói đến chuyện vị tiền bối kia bỗng nhiên giết người à?”

Cô bé e ngại quay đầu nhìn lên tầng hai, sợ rằng mình đã gây phiền toái cho chủ nhân.

Trần Bình An không đưa ra câu trả lời rõ ràng, mà chỉ thì thầm nói: “Lần đi xa lần trước, tôi Từng đã gặp một người phụ nữ Ma Nữ Mặc Áo Cưới ở một nơi nào đó… Cô ấy yêu một nhà học giả, yêu đến mức… Tôi không biết phải nói thế nào cho đúng, nhưng vì tình yêu đó, cô ấy đã giết chết rất nhiều sinh viên vô tội đi qua đường. Tôi nghĩ cô ấy đã sai, và đó là một sai lầm rất nghiêm trọng, không thể sửa chữa được. Nhưng tôi có thể làm gì bây giờ đây? Lúc đó, Bảo Lý Hoài và những người khác đều ở bên cạnh tôi; tôi không thể hành động theo cảm xúc được. Hơn nữa, lúc đó tôi cũng tự hỏi liệu mình có suy nghĩ quá nông cạn không, và cũng không dám chắc.”

Cô bé mặc váy hồng tò mò hỏi: “Thưa ngài, bây giờ ngài nghĩ sao?”

Trần Bình An nắm chặt hai tay, đặt chúng lên đầu gối, ánh mắt trong sáng, cười nói: “Đó chính là sai lầm. Lần gặp lại sau này, tôi e là vẫn không thể nói lý lẽ được… Nhưng không sao đâu, lần sau! Lần sau nữa, chắc chắn sẽ có cơ hội!”

Cô bé mặc váy hồng mỉm cười.

Ngài như thế này, khác với ngài trước kia – kia là một người u ám, nhưng bây giờ thì tốt hơn nhiều rồi.

Trần Bình An tự nhủ trong lòng:

Trước hết, phải sống sót.

—————

Bóng đêm buông xuống, một vị đạo sĩ trẻ tuổi đội chiếc mũ hoa sen, đẩy một chiếc xe đạp ba bánh, treo những biển hiệu hù dọa thường thấy ở các gian hàng bói toán, đi trên con đường dẫn đến huyện Hoài Hoàng. Tiếng bánh xe kêu lách cách liên hồi trên mặt đường.

Chính là vị đạo sĩ họ Lục – người từng làm công việc bói toán tầm thường ở thị trấn này trong nhiều năm.

Một con chim vàng bỗng nhiên bay lên từ bóng đêm, đậu trên vai vị đạo sĩ trẻ tuổi, dùng mỏ vuốt ve má anh ta một cách âu yếm.

Vị đạo sĩ trẻ tuổi cười rạng rỡ, vung tay vỗ nhẹ vào đầu con chim vàng: “Biết rồi, biết rồi… Lần trước chính là bạn đấy, bắt bạn phải nhặt từng đồng tiền đồng để giúp tôi kiểm tra vận may… Không thể làm gì được cả… Kỳ Tĩnh Xuân chơi cờ giỏi quá… Nhìn này, cuối cùng chúng ta cũng không đoán được bước đi tiếp theo của Kỳ Tĩnh Xuân đâu… Thôi thì, lần này tôi thua thật rồi… Ai bắt tôi phải chịu những việc khó khăn như vậy chứ… Rõ ràng là thầy tôi thiên vị người khác… Dù tôi là đệ tử kém nhất trong việc chơi cờ hay bói toán, kém nhất trong việc đánh nhau… Nhưng cuối cùng, tất cả những việc khó chịu đều đổ dồn về đầu tôi… Thật là bất công.”

Vị đạo sĩ trẻ tuổi kia nói những lời than phiền giống hệt như một bà lão trong chợ, không hề có chút phong thái của một vị tiên nào cả.

Bỗng nhiên, con chim vàng nhấm nhẹ vào vành tai vị đạo sĩ trẻ.

Dường như vị đạo sĩ này hiểu được ý định của con chim vàng, liền cười ha hả: “Làm sao người tiên lại không phải là con người được chứ?”

Đôi mắt vị đạo sĩ trẻ sáng lên, cậu ta cười khúc khích, bắt chước tư thế của vị sư già đặt lòng bàn tay lên ngực; nếu nói nhẹ thì chỉ là một hành động kỳ quặc, buồn cười mà thôi, nhưng nếu nói nghiêm túc thì đó chính là việc phản bội truyền thống đạo giáo.

Vị đạo sĩ trẻ không hề nghiêm túc chút nào, cậu ta thì thầm: “Xin Phật tổ và các vị Bồ Tát phù hộ cho con… Hãy để lần trở lại thị trấn này của con mang lại may mắn và tài lộc… Chắc chắn phải là may mắn và tài lộc đấy! Ừm, lần trước con đã cầu xin các ngài rồi, và kết quả cũng khá tốt… Cuối cùng con còn có thể đối đầu với Kỳ Tĩnh Xuân được chứ? Vì vậy, lần này xin các ngài tiếp tục phù hộ cho con nữa nhé… Lần đầu gặp gỡ, lần sau sẽ trở nên thân thiện hơn… Sau này, mọi người sẽ trở thành bạn bè với nhau mà!”

Vị đạo sĩ trẻ ngước nhìn ra xa.

Thị trấn dưới ánh đêm hiện ra rõ ràng trước mắt cậu ta.

Dù sau khi hang động Lý Châu bị phá hủy và mất đi sự bảo vệ của bức tường phòng thủ ma thuật, hay trước khi nó bị hỏng hoàn toàn, những lệnh cấm ma thuật vẫn còn nguyên vẹn… Đối với vị đạo sĩ trẻ này, tất cả đều giống hệt nhau, không hề có sự khác biệt nào cả.

Vị đạo sĩ trẻ giơ một ngón tay lên, nhẹ nhàng gõ vào chiếc mũ đạo sĩ cổ xưa của mình, như thể đang suy nghĩ về một vấn đề gây đau đầu…

Người đạo sĩ trẻ tên là Lục Trầm… Chính là người mà Kỳ Tĩnh Xuân dù có rời khỏi hang động Lý Châu hay không, cũng không thể tránh khỏi cái “kết cục chết chóc” đó…

Chỉ là Kỳ Tĩnh Xuân đã bất ngờ lùi lại một bước lớn… Và vì thế, vị đạo sĩ trẻ cũng lùi lại một bước nhỏ theo…