(Câu này không phải là một chương lớn; các chương lớn sẽ được viết sau vài ngày nữa, bởi vì những nhân vật được đề cập trong những chương đó cần có nhiều nội dung hơn mới có thể được trình bày rõ ràng. Còn chương hiện tại chỉ đang kể về một sự kiện nhỏ.)

Sau Tết Nguyên đán, trên đảo Bảo Bình đã xảy ra một số sự kiện quan trọng.

Thứ nhất, vị đạo sĩ trẻ tuổi nhưng lại có địa vị cao cấp Thần Cáo Tông đã được sư huynh cả của mình – “Thiên Quân” Kỳ Chân – khuyến nghị mạnh mẽ, và được mời đến ngôi đền Đạo giáo Đại môn phái của mình, nằm trên đảo Thổ Thần, để trở thành người đứng đầu ngôi đền mới, quản lý cuốn sách Đạo giáo quý báu mang tên “Động Huyền Kinh”. Cuốn sách này được coi là “quy tắc căn bản của Đạo pháp”.

Tin tức này gây chú ý không kém gì lễ kỷ niệm Thần Cáo Tông mà Kỳ Chân đã được phong làm Thiên Quân.

Thứ hai, một trong những trường phái quân sự lớn Chân Vũ Sơn đã có một học trò mới được thu nhận vào năm ngoái; trong vòng một năm, người học trò này đã vượt qua ba cấp độ liên tiếp, khiến cho Chân Vũ Sơn – vốn dĩ có vị thế kém hơn so với Phong Tuyết Miếu – bỗng nhiên trở nên mạnh mẽ hơn, thậm chí có dấu hiệu vượt qua Phong Tuyết Miếu. Điều này cho thấy tài năng phi thường của cậu bé đó.

Thứ ba, có một tin đồn nhỏ rằng những kẻ man rợ ở phía bắc đã điên rồ đến mức muốn biến một ngọn núi ở phía nam lãnh thổ của họ thành “Bắc Nhạc” của quốc gia họ… Người ta đều chế giễu và cười nhạo điều này, cho rằng những kẻ ngu dốt đó không chỉ thiếu hiểu biết mà còn không biết phân biệt hướng đông, tây, nam, bắc. Tuy nhiên, khi những sinh viên của Viện Nghiêm nói về chuyện này, điều đó lại đáng để suy ngẫm.

Những sự kiện khác không thể sánh kịp ba sự kiện trên; hầu hết đều là những tin đồn không chính xác, và hiện vẫn khó xác định thật giả. Ví dụ, có tin đồn rằng chủ nhân trẻ tuổi của thành phố ở phía nam đảo Lão Long Thành, Fú Nam Hoa, sẽ kết hôn với con gái của một gia tộc quyền lực ở nước Nam Giản… Nhưng theo tin đồn, cô gái đó rất xấu xí và đã 30 tuổi rồi.

Cũng có tin từ miền bắc, nơi Đại Sui đang trong tình trạng bất ổn; nhiều cao thủ Đạo giáo đã lặng lẽ rời khỏi đất nước để “du hành” về phía nam, được cho là để tránh xa những rắc rối và tránh cái gọi là “Lầu Phi Kiếm” huyền bí của Đại Lý.

Còn về việc Sơn Yá Thư Viện bị tước đi danh hiệu của Học viện Thất Nhị, việc này xảy ra vào năm ngoái tại Đại Thùy Kinh Thành và không hẳn là tin tức gì quan trọng lắm.

Ngoài ra, Đại Sui cũng tuyên bố rằng họ có thêm một nhân vật đạt đến cấp độ Thập Cảnh Võ Phu khiến mọi người kinh ngạc; tuy nhiên, phía nam Bảo Bình Châu đều cho rằng đó chỉ là một thủ thuật che mắt tầm thường của gia tộc Cao của Đại Sui mà thôi.

Chỉ mới vài ngày sau Tết Nguyên Tiêu mà đã xảy ra quá nhiều sự kiện lớn như vậy; Đông Bảo Bình Châu dường như chưa bao giờ trải qua sự sôi động như thế này trước đây.

Khi Ngụy Bạch hàng ngày đến Lạc Bạc Sơn để dạo chơi, ngọn núi này cũng bắt đầu trở nên sôi động hơn. Những vị tiên sống ở ba ngọn núi lân cận ban đầu chỉ coi việc Lạc Bạc Sơn mãi không chịu xây dựng dinh thự là chuyện đùa cợt; nhưng giờ đây, họ thường xuyên đến đó, hoặc là để gặp gỡ Đại Thần Bắc Nghĩa, hoặc là để thắp hương tại __TERM026__ ở đỉnh núi.

Hành động này không hề đơn giản. Khi các vị tiên đến đền thờ để thắp hương, họ luôn tuân theo những quy tắc và nguyên tắc cụ thể. Thông thường, các vị tiên không bao giờ bước chân vào đền thờ, huống chi lại dễ dàng thắp hương, trừ khi đó là những dịp đặc biệt như “đầu hương” – ví dụ, khi họ xây dựng dinh thự trên một ngọn núi và ngọn núi đó có đền thờ được Vương triều ban phép, thì họ mới thắp một que hương, chứ không phải ba que. Điều này được coi như là một lời mời gọi. Nếu que hương cháy hết, có nghĩa là các thần linh trong đền thờ đồng ý với việc đó; còn nếu que hương không thể cháy hết, thì có nghĩa là “nhiệt độ chưa đủ”. Sau đó, liệu các vị tiên có quyết định đối đầu hay tiếp tục tăng cường mối quan hệ với nhau, thì tất cả phụ thuộc vào sức mạnh của từng bên… Hay nói cách khác, phụ thuộc vào “cánh tay” của Nhà nước núi dưới mạnh mẽ đến mức nào.

Tuy nhiên, Bảo Bình Châu nhỏ bé này không phải là một nơi mà “vạn hoa nở rộ”; theo truyền thuyết, ở đó từng có một vị anh hùng mạnh mẽ Đại Đường Triều đã tồn tại suốt hàng nghìn năm. Mỗi khi quốc gia rơi vào tình trạng suy yếu, luôn có những vị vua tài ba và các tướng lĩnh xuất sắc xuất hiện để cứu vãn tình hình. Vương triều đó rất coi trọng những người thuộc loại Võ Phu thuần khiết; Từng đã thực hiện một hành động phi thường chưa từng có tiền lệ. Có một vị vua ngu muội, vì tình yêu mà đã dùng toàn lực quốc gia để tấn công một ngọn núi lớn… Ngoài những người luyện khí và những người sử dụng Phi Ki

Thị trấn Long Quán vẫn rất nhộn nhịp, nhưng trong hai ngày gần đây, khu vực núi phía tây lại trở nên cực kỳ yên bình. Không chỉ những vị tiên gia từ nơi khác đến đây, mà ngay cả những con quái vật hoang dã cũng không dám thở mạnh, bởi vì vị sư Đại Lý Quốc đã bắt đầu cuộc tuần tra trên núi.

Người ta đồn rằng đây là lần đầu tiên vị lão nhân mặc áo khoác Nho giáo này đặt chân đến huyện Long Quán. Vị lão nhân này ít nói và không mỉm cười, chỉ mang theo hai người hầu đi từ phía bắc xuống phía nam, bắt đầu hành trình vào núi từ dinh tỉnh lý ở phía bắc.

Vì vị lão nhân này không có ý định điều tra bí mật, nên trước đó ông đã thông báo cho học trò cưng của mình – người đang giữ chức tỉnh lý – về việc này. Do đó, các đỉnh núi lớn đều đã nhận được thông báo từ ty chính quyền, yêu cầu chuẩn bị sẵn sàng để đón tiếp vị quốc sư bất cứ lúc nào.

Tất nhiên, điều này không phải là bắt buộc phải chuẩn bị những món ăn xa xỉ hay tổ chức những sự kiện lòe loẹt, nhưng ít ra cũng cần phải có người đứng trông coi ở các đỉnh núi, để tránh trường hợp vị quốc sư hỏi gì mà không ai biết trả lời, điều đó sẽ rất không ổn.

Trong số các địa điểm này, núi Thần Tuyệt thuộc sự quản lý của Nhậu Khuông và khu vực Niu Giác Sơn nơi Bao Phúc Trai tọa lạc chắc chắn là những địa điểm quan trọng nhất. Vì vậy, Ngô Uyên đã yêu cầu hai vị công tử là Yuan và Cao – người đang giữ chức huyện lý và quan giám sát công việc sản xuất gốm sứ – đến hai địa điểm này trước để đảm bảo mọi việc được chuẩn bị chu đáo.

Còn về Bào Vân Sơn, thì không cần phải nói nữa; rất sớm sau đó, Hoàng đế sẽ đích thân đến đây. Quả nhiên, vị quốc sư Thái Triệu đã ở lại Bào Vân Sơn trong hai ngày, tham quan đền thờ Bắc Nhạc và địa điểm xây dựng trường học mới. Trong thời gian đó, có một khuôn mặt xuất hiện và luôn đồng hành cùng với vị quốc sư, gây ra nhiều suy đoán… Đó chính là “Cheng Shuidong” – cựu thị lang của Hoàng Đình Quốc–, điều này khiến mọi người bắt đầu đặt ra câu hỏi: Liệu __TERM022–, vốn là một nước chư hầu của Đại Sui, đã phản bội hiệp ước chưa?

Cuối cùng, vị quốc sư __TERM035__ đã đến khu vực phía nam nhất, leo lên __TERM026__ và hiện ra hình dáng thật của mình. __TERM024–, người từ khi còn trẻ đã rất ngưỡng mộ vị quốc sư này, bây giờ không chỉ được nhìn thấy dung mạo thật của ông từ gần mà còn có cơ hội trò chuyện về đạo đức và học thức, điều này khiến __TERM024– – người đã trở thành một vị thần linh của núi non – vô c

Rời khỏi Đền Thần Núi, Thái Triệu bảo Tống Dục Chương đến Bào Vân Sơn để thương lượng với Ngụy Bạch về việc yêu tinh xâm nhập vào núi. Ông cũng yêu cầu hai người hộ tống là Hứa Nhược và Lưu Ngục trở lại thị trấn tiếp tục giám sát Tạ Thực và Tào Hy. Vào buổi tối, Đại Lý Quốc Đạo sư một mình từ từ xuống núi, đi theo con đường hẻo lánh, cuối cùng đến trước một căn nhà tre. Một cậu bé mặc áo xanh và một cô bé mặc váy hồng đang luyện tập bên vách đá, trong khi người kia thì ngồi dưới mái hiên ăn hạt dưa và bánh kẹo. Khi họ nhìn thấy người đàn ông già kia, cô bé mặc váy hồng liền chớp mắt; ông ta lại ngất xỉu trong thùng thuốc. Cô bé không dám tự ý đóng cửa từ chối khách, nhưng cũng không dám để người lạ xâm nhập vào nhà tre.

Cậu bé mặc áo xanh gần đây rất chăm chỉ luyện tập, ngày đêm không ngừng thiền định, hầu như không rời khỏi bên vách đá, không quan tâm đến chuyện bên ngoài. Nhưng khi mở mắt ra, cậu ta thấy một vị lão học giả có tu vi sâu thẳm, trông có vẻ tính tình không mấy tốt. Cậu bé suýt nữa muốn nhảy xuống vực tự tử; nếu đi trên phố thị hay con hẻm bùn lầy, ít ra còn có thể gặp ai đó đánh chết mình… Nhưng nếu đi trên những con đường hoang vắng của Hồi Luò Bạc Sơn, lại gặp người này nữa… Thật không thể chịu đựng được! Tại sao, ngay tại cửa nhà mình, cũng phải gặp người đánh chết mình?

Với vẻ mặt lạnh lùng, không sợ cái chết, cậu bé nói với người đàn ông già: “Chủ nhân của tôi gần đây không tiếp khách; nếu ông không hài lòng, cứ đánh chết tôi đi… Dù sao thì cũng phải bước qua xác tôi trước đã.”

Người đàn ông già gật đầu, vẻ mặt lạnh lùng: “Cậu muốn chết phải không?”

Khi cậu bé chuẩn bị nói gì đó, cô bé mặc váy hồng đã hỏi bằng giọng nói non nớt: “Thưa ông, ông đang tìm ai vậy?”

Thái Triệu quay đầu lại, mỉm cười nói: “Tôi tên là Thái Triệu, là đệ tử của Đại Lý Quốc Đạo sư. Tôi không tìm chủ nhân của các bạn, mà là người ở tầng hai đó.”

Cậu bé mặc áo xanh như bị sét đánh, lập tức nhắm mắt lại, một tay đặt lên đầu, tay kia vung vẩy loạn xạ: “Tôi vừa nói gì vậy… Tại sao tôi lại không nhớ nổi… Tại sao lại như vậy…”

Trên tầng hai, có một người già đứng bên lan can và nói với cô bé mặc váy hồng: “Hãy để anh ta đến đây. Cậu cùng con rắn nhỏ kia đi chơi ở nơi khác đi. Đừng lo, không sao cả, không liên quan gì đến ông chủ của các bạn cả.”

Quốc sư Thái Triệu mang theo hai chiếc ghế lên tầng hai, đặt chúng nhẹ nhàng bên hành lang, mỗi người ngồi một chiếc.

Người già hỏi: “Chuyện này là thế nào vậy?”

Thái Triệu trả lời một cách bình thản: “Vì con đường lớn của mình, tôi đã tìm được một cái xác cổ đại của một vị tiên, chia một nửa linh hồn của mình vào đó, và từ đó tôi trở thành hai người – một người sống dưới hình thức của một thiếu niên, đi lại trong hang Lý Châu… Nhưng kết quả lại không như mong đợi; thay vào đó, tôi còn bị hắn khiến cho tu vi giảm sút nghiêm trọng, linh hồn không ổn định. Sau đó, tôi đã giao dịch với một kẻ phạm tội đã sống rất lâu ở đây và học được một pháp thuật bí mật, mới cuối cùng có thể ổn định tâm trí lại được. Khi vị học giả già kia đến đây, ông ấy đã chọn tôi – người đang sống trong xác của thiếu niên đó – và bỏ qua tôi, người đang ở Đại Lý Kinh Thành, cắt đứt mọi liên kết linh hồn, và từ đó hai Thái Triệu đã ra đời…”

Người già nhìn ra xa, với vẻ lạnh lùng, nói: “Không đúng… Phải là Thái Triệu Chương mới đúng.”

Thái Triệu không tranh luận gì, chỉ nói: “Tôi chính là Thái Triệu. Từ khoảnh khắc rời khỏi quê hương, tôi đã là như vậy. Còn về người thiếu niên đã lấy một nửa linh hồn của tôi, bây giờ hắn đã chọn một cái tên mới liên quan đến núi non – Thái Đông Sơn… Theo tôi, cái tên Cui Chương mới phù hợp với hắn.”

Người già quay đầu lại và hỏi: “Sao ngươi lại trở nên già như vậy?”

Thái Triệu tự giễu mình: “Tôi rời nhà khi 20 tuổi, đến Thổ Thần Châu khi 24 tuổi… Trong hơn một trăm năm sau đó, tôi trải qua biết bao thăng trầm… Sau khi bỏ gia đình để đi theo con đường riêng, tôi lại lênh đênh suốt hơn ba mươi năm… Khi trở lại Bảo Bình Châu, tôi đã ở lại nơi này suốt nhiều năm… Giờ tôi đã 200 tuổi rồi… Không còn trẻ nữa.”

Người già lắc đầu và nói: “Đây không phải là hình ảnh của Chương mà tôi từng biết.”

Thái Triệu cười nhẹ và nói: “Ông ngoại ơi, ông biết không… Ông luôn như vậy mà… Luôn nghĩ rằng mọi thứ đều xoay quanh mình… Cứ như thể tất cả mọi người và mọi quy luật trên đời này đều phải phục vụ ông vậy…”

E rằng chỉ khi bạn điên rồ đi, bạn mới không nghĩ như vậy thôi. Tôi không hiểu rõ lý do tại sao bà họ Cui lại không giam cầm bạn, nhưng tôi không nghĩ rằng chuyến bạn đến tìm tôi này có chút ý nghĩa gì đối với bạn hay đối với tôi cả.”

Người già vẫn lắc đầu: “Tôi đến để tìm ông chủ của các ngài.”

Thái Triệu cười nhạo: “Ông học giả già ấy à? Ông ấy đã rời khỏi Bảo Bình Châu từ lâu rồi, sang Phổ Sà Châu và gây ra rất nhiều rắc rối; thậm chí còn “đánh cắp” mặt trời trên vai tổ tiên nhà họ Trần ở Ying Yin đi nữa… Giờ cả thiên hạ đều đang xôn xao về chuyện đó, nhưng hiện giờ không ai quản được ông ta cả; ông ta sống rất thoải mái đấy.”

Người già cười nói: “Hồi nhỏ, Chàn Lệ không bao giờ nói những lời như vậy đâu. Cậu ấy sẽ nói xấu người khác, nhưng cuối cùng luôn thêm vào rằng người đó rất tốt với gia đình, rằng thơ văn của người đó thực sự rất hay…”

Thái Triệu lạnh lùng phát biểu: “Đủ rồi! Những chuyện cũ kỹ ấy, lật đi lật lại mãi cũng chỉ là bụi bặm mà thôi.”

Người già cười ha hả: “Thật xứng đáng là một người đã từng là sư phụ của Đại Lý Quốc, một người có ảnh hưởng lớn đối với tình hình của nửa châu này.”

Thái Triệu thở dài.

Người già tự giễu mình: “Không lạ gì khi lúc đó tôi không nhận ra bạn… Trong ký ức của tôi, Chàn Lệ hoàn toàn khác với bạn bây giờ.”

Thái Triệu đứng dậy, dựa vào lan can và nói: “Trái tim con người giống như dòng nước; nếu nó không chảy trôi, thì nó sẽ trở thành nước đọng.”

Người già từ từ đứng dậy và nói: “Có thể thấy, ngoài vị kiếm sĩ bên cạnh bạn, ở thị trấn đó còn có hai người rất nguy hiểm nữa… Họ có phải đang nhắm đến bạn không? Vậy tôi có cần phải làm gì không?”

Thái Triệu do dự một lúc, rồi hỏi một cách nửa thật nửa giả: “Điều đó phụ thuộc vào việc bạn có dám giết một vị Thiên Quân Đạo Giáo của Khu Lỗ Châu không.”

Người già cười ha hả hai tiếng.

Thái Triệu quay đầu nhìn người già này… Hình ảnh của ông ta hoàn toàn giống như trong ký ức tuổi trẻ của mình; nhưng bây giờ, ông ta lại hoàn toàn khác biệt. Lúc đó, tổ tiên nhà họ Cui phải dựa vào gậy, trông già yếu và đầy vẻ uyên nghiêm của một học giả.

Người già nhắm mắt lại và bắt đầu tìm kiếm khí chất của một người nào đó ở thị trấn…

—————

Con hẻm Đào Diệp, ngôi nhà cũ của gia đình Tiết.

Tào Hy đến thăm.

Tạ Thực không buồn giới thiệu bản thân, còn Tào Hy lại không muốn tự cao tự đại; vì vậy, gia tộc Xie không hề biết rằng vị triệu phú này chính là một vị kiếm sĩ lục địa của đảo Bà Sô Châu.

Tạ Thực luôn đang chờ đợi thông tin chính xác từ Hoàng đế Đại Lý; ba người – Thần Cáo Tông, Hạ Tiểu Lương và Chân Vũ Sơn – cùng với người dân trong thị trấn Lý Hy Thánh– cuối cùng sẽ có bao nhiêu người bị giao nạp?

Mặc dù không hiểu rõ lắm về Tào Hy, nhưng vì đó là “người bạn” của Tạ Thực (người được coi là Lão tổ tiên), gia tộc Xie vẫn không dám xem thường họ.

Trong phòng khách, Tào Hy đang uống trà, liếc nhìn hai con tượng nhỏ xinh đang ẩn mình sau tấm biển, liên tục nhô đầu ra nhìn ông ta.

Tạ Thực không thể chịu đựng được thái độ của Tào Hy và đang chuẩn bị đuổi họ đi thì cả hai người đồng loạt nhìn về hướng tây nam.

Tào Hy nheo mắt, tỏ ra vui mừng trước tình huống này.

Tạ Thực vẫn giữ vẻ bình tĩnh bề ngoài, nhưng bên trong lòng đã cảm thấy kinh ngạc.

Đó là khí chất của một người đạt đến đỉnh cao của cửu cấp!

Từ một nơi nào đó ở phía tây nam của dãy núi lớn, có ai đó đang “kiểm tra” toàn bộ thị trấn này một cách không hề e dè… Và cuối cùng, ánh mắt đó đã dừng lại trên người Tạ Thực.

Ngay phía trước, vị kiếm sĩ Tào Hy đang ngồi; cổ tay ông ta vẫn đeo một sợi dây được làm từ nước sông, dùng để Bản Mệnh Phi Kiếm…

Còn có một vị “kiếm sĩ trẻ tuổi” nào đó đã lặng lẽ xuất hiện ở con hẻm Đào Diệp; đó chính là anh hùng họ Mặc – Hứa Nhược – ông ta đang đứng sau lưng với thanh kiếm trên tay, đi dạo một cách thoải mái.

Tên tuổi của ông ta không mấy nổi tiếng ở đảo Bảo Bình Châu… Nhưng tại đảo Thổ Thần Châu, ông ta lại được mọi người biết đến. Tuy nhiên, dù ở đảo Thổ Thần Châu, hầu hết mọi người vẫn chỉ biết đến kiếm thuật của anh hùng họ Mặc – Hứa Nhược – kiếm thuật chủ yếu tập trung vào phòng thủ hơn là tấn công; các chiêu thức kiếm của ông ta rất đơn giản, nhưng uy lực của kiếm khí thì vô cùng sâu sắc và mạnh mẽ… Ông ta nổi tiếng với khả năng phòng thủ xuất sắc của mình… Nhưng ít ai biết rằng, kiếm thuật Thông Thần của Hứa Nhược thực ra cũng có thể được sử dụng để giết chóc kẻ thù… Làm sao có thể nghĩ rằng việc “cầm kiếm là đã không thể bị đánh bại”?

Những hiệp sĩ thuộc phái Mạc gia, hoành hành khắp thiên hạ; mặc dù mục đích của họ là trừng trị kẻ mạnh và giúp đỡ người yếu, nhưng dù là trong giang hồ hay chiến trường, sức chiến đấu của các thành viên phái Mạc gia cũng thực sự rất mạnh mẽ. Vì vậy, ngoài phái Binh gia, phái Mạc gia còn là một trong những phái tu được các tướng lĩnh trên chiến trường coi trọng và tin tưởng nhất.

Bây giờ, đột nhiên xuất hiện một kẻ có ít nhất là cấp độ chín tầng cao nhất, một kẻ thuần khiết Võ Phu, kẻ này đang nuôi ý đồ xấu xa đối với Tạ Thực. Thêm vào đó, còn có một vị thánh nhân với thái độ chưa rõ ràng Nhậu Khuông nữa.

Tạ Thực uống một ngụm trà, nhìn quanh xung quanh. Ngay trước khi anh ta đặt chiếc cốc trà trở lại bàn, từ sân trong, một con chim vàng nhỏ lao vút xuống, gợn sóng trên mái nhà nhưng rất nhanh sau đó mọi thứ lại trở lại yên bình.

Con chim vàng nhỏ xinh đó đậu trên vai Tạ Thực, nhẹ nhàng gặm nhấm vào áo của người đàn ông. Con chim này, Trần Bình An đã từng thấy, Kỳ Tĩnh Xuân cũng đã thấy; thực ra, rất nhiều người dân trong thị trấn nhỏ này cũng đều đã từng thấy nó.

Tào Hy tỏ ra hoảng loạn, rồi đổi sắc mặt, cuối cùng làn da trán anh ta đổ mồ hôi, khuôn mặt tái nhợt; anh ta vừa cảm thấy kính sợ, vừa có chút may mắn.

Hứa Nhược thở dài một tiếng, buông tay ra khỏi chuôi kiếm; anh ta cảm thấy dù mình có rút kiếm ra hay không, kết quả cũng giống nhau thôi… Việc rút kiếm ra quá chậm mất rồi.

Nhậu Khuông chỉ tạm dừng công việc rèn thép của mình, còn ngựa thì tiếp tục cúi đầu rèn kiếm.

Chỉ có trong căn lầu tre của Lạc Bạc Sơn, người già kia cười ha hả, lòng đầy khí phách chiến đấu.