Bình minh vừa ló dạng, chưa đến giờ gà gáy, Trần Bình An đã thức dậy. Tấm chăn mỏng manh không thể giữ được hơi ấm; hơn nữa, khi còn là học trò học nghề làm gốm sứ, Trần Bình An đã hình thành thói quen thức dậy sớm và đi ngủ muộn. Trần Bình An mở cửa ra khỏi nhà, bước vào sân nhỏ với lớp đất mềm mại. Sau khi hít một hơi thật sâu và vươn vai, anh nhìn thấy một bóng dáng gầy yếu đang cúi người, hai tay cõng một thùng nước, đang dùng vai đẩy cánh cửa sân của gia đình mình… Đó là cô hầu gái của Tống Tập Tân; có lẽ cô vừa mới từ khu vực Giếng Sắt Xích bên kia con hẻm Hoa Hạnh trở về với thùng nước.

Trần Bình An rời mắt khỏi cô ấy, đi qua các con phố và ngõ hẻm, chạy nhanh về phía đông thị trấn. Con hẻm Nồi Đất nằm ở phía tây thị trấn; cổng thành phía đông do một người trông coi việc kiểm soát lưu thông cho người đi lại và tuần tra trong thời gian lệnh cấm ban đêm. Người này cũng nhận và chuyển những lá thư được gửi về từ bên ngoài. Việc tiếp theo mà Trần Bình An cần làm là phân phát những lá thư đó cho người dân trong thị trấn; mỗi lá thư được trả một đồng đồng. Đây thực sự là một công việc kiếm tiền mà anh đã phải vất vả mới có được. Trần Bình An đã thỏa thuận với họ rằng sau ngày Lưỡng Ngọ vào tháng Hai, anh sẽ bắt đầu đảm nhận công việc này.

Theo lời Tống Tập Tân, số phận của anh ta từ đầu đã nghèo khó; dù có may mắn gì xảy đến, anh cũng không thể giữ được hay giữ chặt nó. Tống Tập Tân thường xuyên nói những câu nói khó hiểu, có lẽ là lấy từ sách vở… Trần Bình An luôn không thể hiểu hết ý của cô ấy. Chẳng hạn, vài ngày trước, cô ấy đã nói rằng “Cái lạnh buốt của mùa xuân có thể giết chết cả những chàng trai trẻ…” Trần Bình An hoàn toàn không hiểu ý của cô ấy. Nhưng anh thì biết rằng, mỗi khi mùa đông kết thúc và mùa xuân đến, thỉnh thoảng lại có những ngày càng lạnh hơn nữa… Và anh đã trải qua điều đó rất nhiều lần. Tống Tập Tân giải thích rằng đó chính là hiện tượng “lạnh giá kéo dài vào mùa xuân”, cũng giống như những đòn tấn công bất ngờ trên chiến trường… Vì vậy, rất nhiều người đã thiệt mạng vì những điều này.

Thị trấn này không có tường thành bao quanh; dù sao thì, không chỉ có bọn cướp lang thang, mà ngay cả những kẻ trộm cắp cũng hiếm khi xuất hiện. Vì vậy, cái gọi là “cổng thành” thực chất chỉ là một hàng rào cũ kỹ, lung lay; nó chỉ đủ để cho người đi đường và xe cộ có thể đi qua mà thôi… Đó chính là “diện mạo” của thị trấn này.

Khi Trần Bình An

Qua thêm một con phố nữa, Trần Bình An bỗng nghe thấy tiếng đọc sách quen thuộc vang lên từ không xa. Ở đó có một trường học tư thục do vài gia đình giàu có trong thị trấn cùng nhau góp tiền mở ra; giáo viên là người ngoại tỉnh. Khi còn nhỏ, Trần Bình An thường hay đi trốn sau cửa sổ, ngồi lén lút và dán tai lắng nghe. Mặc dù ông giáo này rất nghiêm khắc khi dạy học, nhưng ông không bao giờ la mắng hay ngăn cản những đứa trẻ như Trần Bình An – những đứa trẻ chỉ đến để “lướt sóng” việc học. Sau này, khi Trần Bình An đi làm học trò tại một lò gốm ở ngoài thị trấn, anh ta đã không bao giờ quay lại trường học đó nữa.

Tiếp tục đi về phía trước, Trần Bình An đi qua một cây cầu đá. Vì cây cầu được xây dựng với mười hai cột đá, người dân địa phương thích gọi nó là “Cầu Cua”. Tên thật của cây cầu này, theo lời Tống Tập Tân và Liu Yangxian, hoàn toàn khác nhau. Tống Tập Tân khăng khăng cho rằng trong một cuốn sách cổ gọi là “Sử Địa Huyện Chí”, nơi này được gọi là “Cầu Đại Học Sĩ”, là cây cầu được Hoàng đế ban tặng để tưởng niệm công lao văn hóa và quân sự của một vị quan lớn trong lịch sử. Trong khi đó, Liu Yangxian, một người dân bình thường như Trần Bình An, thì nói rằng đó chính là “Cầu Cua”; mọi người đã gọi nó như vậy hàng trăm năm nay rồi, thì tại sao lại phải đặt tên nó thành cái gì đó vô nghĩa như “Cầu Đại Học Sĩ”? Liu Yangxian còn hỏi Tống Tập Tân một câu: “Chiếc mũ quan của một Đại Học Sĩ thực sự to bao nhiêu? Có lớn hơn miệng giếng Sắt Khóa không?” Câu hỏi đó khiến Tống Tập Tân đỏ mặt.

Lúc này, Trần Bình An đã chạy quanh cây cầu có mười hai cột đá một vòng. Mỗi mặt cầu đều có bốn chữ lớn, với kiểu chữ kỳ lạ và khác biệt nhau, lần lượt là “Đương Nhân Bất Thả”, “Hy Ngôn Tự Nhiên”, “Mạc Ngoại Hướng Cầu” và “Khí Xung Đẩu Niú”. Theo lời Tống Tập Tân, ngoại trừ bốn chữ đó, ba tấm bia đá còn lại đều đã từng bị vẽ lên hoặc sửa đổi. Trần Bình An thì chưa bao giờ suy nghĩ sâu sắc về những điều này; dĩ nhiên, ngay cả khi còn nhỏ, việc muốn tìm hiểu rõ ràng cũng là điều vô ích, bởi vì anh ta thậm chí còn không biết “Sử Địa Huyện Chí” là cuốn sách gì.

Vượt qua cây cầu không lâu, Trần Bình An nhanh chóng nhìn thấy một cây hoa đào cổ thụ với tán lá um tùm. Dưới gốc cây, có một thân cây được ai đó di chuyển đến đây; sau khi được cắt gọn một chút, hai đầu thân cây được đặt lên hai tấm đá xanh, và đoạn thân cây đó được dùng làm ghế dài tạm thờ

Mỗi mùa hè, người dân trong thị trấn đều thích đến đây để thư giãn. Những gia đình giàu có thường sẽ lấy ra từ giếng nước những giỏ trái cây được làm lạnh; sau khi ăn no uống đủ, trẻ em sẽ tụ tập lại dưới bóng cây để chơi đùa. Trần Bình An quen với việc leo núi và xuống sông, nên khi đi đến gần cổng rào, anh ta dừng lại trước căn nhà đất vàng cô đơn kia mà không hề thở gấp hay mệt mỏi.

Người ngoài thị trấn hiếm khi ghé thăm. Theo lý thuyết, vì xưởng sản xuất gốm sứ của triều đình đã ngừng hoạt động, nên càng không thể có ai mới đến đây. Khi ông Diệu Lão còn sống, Từng có lần say rượu và nói với các đệ tử của mình rằng công việc chúng ta đang làm là một nghề độc đáo, chỉ dành riêng cho việc sản xuất gốm sứ dùng cho Hoàng đế và Hoàng hậu; ngay cả những người dân bình thường giàu có hay có chức vụ cao cũng không dám xâm phạm vào lĩnh vực này, nếu làm vậy thì họ sẽ bị chặt đầu. Hôm đó, ông Diệu Lão trông rất khác thường.

Hôm nay, khi Trần Bình An nhìn ra ngoài cổng rào, anh ta thấy có khá nhiều người đang đợi để mở cửa thành; có ít nhất bảy tám người, gồm cả nam nữ và trẻ em. Tất cả đều là người lạ. Người dân địa phương khi ra vào thị trấn, dù là để sản xuất gốm sứ hay làm việc nông nghiệp, hiếm khi đi qua cổng phía đông, bởi vì con đường ở đó không có xưởng sản xuất gốm sứ hay đất canh tác nào cả.

Lúc này, Trần Bình An và những người lạ kia đứng đối diện nhau qua chiếc hàng rào gỗ. Cậu bé mang đôi dép cỏ tự làm chỉ cảm thấy ghen tị với những bộ quần áo dày ấm mà họ mặc; chắc hẳn chúng rất thoải mái và có thể chịu đựng được cái lạnh. Những người bên ngoài rõ ràng được chia thành nhiều nhóm khác nhau, không phải là một nhóm duy nhất; tuy nhiên, tất cả họ đều nhìn về phía cậu bé gầy yếu bên trong cổng. Phần lớn họ đều có vẻ thờ ơ, chỉ có một vài người nhìn xa hơn, vượt qua bóng dáng của cậu bé, hướng về phía xa của thị trấn.

Trần Bình An cảm thấy thật kỳ lạ… Liệu những người này có biết rằng triều đình đã cấm tất cả các xưởng sản xuất gốm sứ không? Hay có lẽ chính vì họ biết sự thật này mà họ nghĩ rằng mình có cơ hội?

Có một người thanh niên đội một chiếc mũ cao kỳ lạ, thân hình cao ráo, cổ đeo một viên ngọc màu xanh lá; anh ta dường như đã không kiên nhẫn được nữa, bước ra khỏi đám đông và muốn đẩy cánh cổng rào không khóa. Nhưng ngay khi ngón tay anh ta chuẩn bị chạm vào cánh cửa gỗ, anh ta đột nhiên dừng lại, từ từ rút tay lại, đặt hai tay sau lưng và cười nhìn

Bằng góc mắt vô tình, Trần Bình An nhận thấy những người đứng phía sau chàng trai trẻ kia; có người tỏ ra thất vọng, có người chế giễu, có người cau mày, có người cười nhạo… Các biểu cảm của họ rất khác nhau, phức tạp và tinh tế.

Đúng lúc này, một người đàn ông trung niên tóc rối bù bỗng nhiên mở cửa ra và la mắng vào Trần Bình An: “Nhóc Đồ khốn nạn kia, làm sao mà ngươi lại quá coi trọng tiền bạc đến thế? Sớm thế này đã đến đây để gây phiền toái rồi à? Có phải ngươi đang vội vàng đi tái sinh để gặp cha mẹ đã chết của mình không?!”

Trần Bình An chỉ liếc mắt lướt qua những lời lẽ chua cay ấy mà không hề để tâm. Thứ nhất, cuộc sống ở cái làng quê này, nơi mà sách vở hiếm khi xuất hiện, nếu cứ tức giận mỗi khi bị người ta mắng nhiếc, thì thà nhảy xuống giếng nước cho xong, đơn giản và thoải mái hơn nhiều. Thứ hai, người gác cổng trung niên độc thân này vốn dĩ đã là đối tượng thường xuyên bị người dân trong làng trêu chọc; những người phụ nữ táo bạo thậm chí còn không ngần ngại đánh anh ta nữa. Hơn nữa, người này cũng rất thích khoe khoang với những đứa trẻ mặc quần loe, ví dụ như “Ngày xưa tao đã từng chiến đấu gay gắt ngay tại cổng thành, khiến cho năm sáu tên đàn ông lớn tuổi phải tìm răng khắp nơi, đường trước cổng thành đẫm máu như con đường lầy lội vào mùa mưa vậy!”

Trần Bình An không buồn để ý đến những lời nói đó và nói: “Những chuyện vớ vẩn của ngươi, để sau này nói tiếp.”

Trong làng này, không ai coi trọng tên người đàn ông này cả.

Nhưng việc người ngoại địa có được phép vào làng hay không, thì quyền quyết định thuộc về những người đàn ông.

Anh ta đi về phía cổng bằng hàng rào gỗ, trong lúc đó vẫn đang luồn tay vào trong quần.

Người đàn ông này, lưng quay về phía Trần Bình An, sau khi mở cửa, thỉnh thoảng lại nhận một túi nhỏ từ người khác và cho vào tay áo mình, rồi mới cho họ đi qua.

Trần Bình An đã sớm nhường đường; tám người đó được chia thành năm nhóm để bước vào làng. Ngoài chàng trai trẻ đội mũ cao và đeo vòng xanh ở eo, còn có hai đứa trẻ khoảng bảy, tám tuổi nữa; cậu bé mặc một bộ áo đỏ rực rỡ, còn cô bé thì trông rất xinh đẹp, như một chiếc bát sứ quý vậy.

Cậu bé thấp hơn Trần Bình An khoảng nửa đầu; khi đi ngang qua anh ta, cậu bé mở miệng ra, dù không phát ra âm thanh nào, nhưng có thể thấy rõ là cậu ta đã nói ra hai từ, mang tính khiêu khích.

Người phụ nữ trung niên dẫn cậu bé bèn ho nhẹ một tiếng, và lúc đó cậu bé mới ngừng lại.

Cô bé nhỏ đứng phía sau người phụ nữ và cậu bé, được một ông lão cao lớn, tóc đã bạc phơ, dắt đi. Cô bé quay đầu nói một tràng dài với Trần Bình An, đồng thời cũng chỉ trích cậu bé cùng tuổi đứng phía trước mình.

Trần Bình An hoàn toàn không hiểu cô bé đang nói gì, nhưng có thể đoán ra rằng cô bé đang tố cáo ai đó.

Ông lão cao lớn liếc nhìn cậu thiếu niên mang giày cỏ. Chỉ vì bị người ta nhìn qua loa, Trần Bình An vô thức lùi lại một bước.

Giống như con chuột thấy mèo vậy...

Thấy cảnh này, cô bé nhỏ vốn nói nhiều như chú chim sẻ vàng bỗng nhiên mất hết hứng thú, quay đầu đi không nhìn Trần Bình An nữa, như thể nhìn thêm một cái nữa làm cho mắt cô ấy bị bẩn vậy.

Trần Bình An quả thực chưa từng trải nghiệm nhiều điều trong đời, nhưng điều đó không có nghĩa là anh ta không biết đọc vẻ mặt người khác.

Khi nhóm người kia đã đi xa, người gác cửa hỏi: “Muốn biết họ nói gì không?”

Trần Bình An gật đầu: “Muốn.”

Người đàn ông độc thân trung niên cười ha hả và nói: “Họ khen bạn trông đẹp đấy, toàn là lời khen tốt đẹp thôi.”

Trần Bình An nhếch mép, nghĩ thầm: “Anh tưởng tôi ngốc à?”

Người đàn ông nhận ra suy nghĩ của cậu thiếu niên và cười càng thêm vui vẻ: “Nếu bạn không ngốc, sao tôi lại để bạn đi đưa tin chứ?”

Trần Bình An không dám phản bác, sợ làm tức giận người đàn ông này; số tiền đồng sắp thu được của mình sẽ bị mất đi.

Người đàn ông quay đầu nhìn theo nhóm người kia, xoa xoa bộ râu rối bù của mình và thì thầm: “Người phụ nữ kia kia... hai chân cô ấy có thể siết chết người đấy.”

Trần Bình An do dự một chút rồi tò mò hỏi: “Bà ấy đã từng luyện võ chưa?”

Người đàn ông ngạc nhiên, nhìn xuống cậu thiếu niên và nói một cách nghiêm túc: “Đồ ngốc này...”

Cậu thiếu niên Đầu Sương Nước.

Anh ta bảo Trần Bình An đợi một chút, rồi bước nhanh vào nhà. Khi trở lại, tay anh ta cầm theo một chồng phong bì, khoảng mười cái thôi. Người đàn ông đưa chúng cho Trần Bình An và hỏi: “Người ngốc cũng có may mắn, người tốt cũng sẽ được đền đáp. Bạn tin không?”

Trần Bình An cầm lấy phong bì, mở lòng bàn tay ra và nháy mắt: “Chúng tôi đã thỏa thuận rằng mỗi lá thư sẽ được trả một đồng.”

Người đàn ông tức giận, đập năm đồng đồng xu đã chuẩn bị sẵn vào lòng bàn tay cậu thiếu niên, rồi vung tay lớn và nói một cách hào phóng: “Năm đồng còn lại... để sau nhé!”