Ngày 2 tháng 2, là ngày Rồng nâng đầu.

Vào lúc hoàng hôn, tại một con hẻm yên tĩnh có tên là Hẻm Nắp Đất ở thị trấn nhỏ này, có một chàng trai gầy yếu, cô đơn. Lúc này, anh ta đang làm theo phong tục truyền thống: một tay cầm nến, tay kia cầm cành đào, chiếu sáng vào xà nhà, bức tường, giường gỗ… và dùng cành đào để đánh vào những nơi đó, hy vọng có thể xua đuổi rắn, bò cạp, giun đất… Anh ta cũng lẩm bẩm những câu ngôn ngữ truyền thống được truyền lại từ đời này sang đời khác trong thị trấn này: “Ngày 2 tháng 2, dùng nến soi xà nhà, dùng cành đào đánh vào tường, rắn bò trên đời này sẽ không có chỗ ẩn náu.”

Chàng trai tên là Trần, họ là Bình An. Cha mẹ anh đã qua đời từ lâu. Gốm sứ của thị trấn này rất nổi tiếng; kể từ khi triều đình mới thành lập, nó đã đảm nhận nhiệm vụ “theo lệnh sản xuất đồ dùng cúng tế cho lăng mộ hoàng gia”. Có các quan chức triều đình thường xuyên đóng quân tại đây để giám sát công việc sản xuất gốm sứ. Chàng trai không ai để nhờ, từ rất sớm đã bắt đầu làm công nhân nung gốm. Ban đầu, anh chỉ được làm những công việc vặt, theo học một người thầy cáu kỉnh. Sau vài năm, anh mới bắt đầu hiểu được một chút về nghệ thuật sản xuất gốm sứ… Nhưng rồi, mọi thứ thay đổi bất ngờ: thị trấn này mất đi “vài lá bùa” quan trọng là những lò gốm do triều đình quản lý; hàng chục lò gốm xung quanh thị trấn đều bị chính quyền yêu cầu đóng cửa ngay lập tức.

Trần Bình An đặt xuống cành đào vừa mới gãy, thổi tắt nến, ra khỏi nhà và ngồi xuống bậc thang, ngước nhìn bầu trời đêm đầy sao lấp lánh.

Chàng trai vẫn nhớ rõ người thầy chỉ coi mình là một học trò bán thời gian đó; ông ta họ là Diệu Lão. Vào một buổi sáng cuối thu năm ngoái, người ta phát hiện ông ta đang ngồi trên một chiếc ghế tre nhỏ, hướng về phía lò gốm, đôi mắt nhắm lại.

Nhưng những người cứ mãi mê theo đuổi một con đường duy nhất như ông Diệu Lão thì rất ít.

Các thợ gốm trong thị trấn này, từ đời này sang đời khác, chỉ biết làm gốm sứ; họ không dám xâm phạm vào việc sản xuất đồ dùng cúng tế cho triều đình, cũng không dám bán gốm sứ trong kho cho người dân thông thường. Vì vậy, họ đều phải tìm kiếm con đường sống khác. Trần Bình An, mới 14 tuổi, cũng bị đuổi ra khỏi nhà. Trở về Hẻm Nắp Đất, anh tiếp tục sống trong căn nhà cũ kỹ, hoang tàn… Dù muốn trở thành kẻ lãng phí, anh cũng không biết phải bắt đầu từ đâu.

Sau một thời gian lang thang không tìm được việc làm để kiếm tiền, nh

Cần phải biết rằng dù Trần Bình An trông có vẻ yếu đuối, nhưng sức mạnh của cậu ta không hề đáng xem thường. Điều này là kết quả từ những năm tháng luyện tập kéo gốm và nặn đất sét khi còn trẻ. Ngoài ra, Trần Bình An còn theo chân người đàn ông họ Yao đi khắp các ngọn núi và con suối trong vòng bán kính một trăm dặm quanh thị trấn, trải nghiệm đủ loại đất đai xung quanh; cậu ta luôn sẵn lòng làm mọi công việc vất vả, không hề than phiền hay kêu ca. Thật đáng tiếc, người đàn ông họ Yao mãi không ưa Trần Bình An, cho rằng cậu ta thiếu hiểu biết, là một kẻ cứng đầu không biết suy nghĩ, và hoàn toàn không bằng đệ tử cả Lưu Hiến Dương. Cũng đáng trách người đàn ông ấy thiên vị; dù sư phụ chỉ dạy cơ bản, nhưng việc thành tài hay không vẫn phụ thuộc vào bản thân mỗi người. Chẳng hạn, việc kéo gốm – một công việc nhàm chán – thì chỉ sau nửa năm luyện tập, Lưu Hiến Dương đã đạt được trình độ tương đương với Trần Bình An sau ba năm.

Mặc dù có thể suốt đời này cũng không cần đến kỹ năng này, nhưng Trần Bình An vẫn giống như mọi khi: nhắm mắt lại, tưởng tượng trước mắt mình có những tấm đá xanh và chiếc xe quay, rồi bắt đầu luyện tập kéo gốm. Qua thời gian, cậu ta ngày càng thành thục hơn.

Khoảng mỗi nửa giờ, cậu ta lại nghỉ ngơi một lát, vỗ vẫy cổ tay… Tiếp tục lặp đi lặp lại như vậy cho đến khi cả người mệt lử. Sau đó, cậu ta mới đứng dậy, đi dạo trong sân vườn và từ từ duỗi giãn cơ thể. Không ai từng dạy cậu ta những điều này; tất cả đều là do cậu ta tự mình tìm tòi và học hỏi.

Trong sự yên tĩnh của ban đêm, Trần Bình An bỗng nghe thấy tiếng cười chế giễu chói tai. Ngẩng đầu lên, cậu ta thấy người bạn cùng tuổi đang ngồi trên tường, mỉm cười, không hề che giấu sự khinh thường của mình.

Người này là hàng xóm cũ của Trần Bình An; người ta nói rằng cậu ta là con riêng của một vị quan cấp cao. Vì sợ bị dư luận chỉ trích hay các quan chức cáo buộc, vị quan đó đã một mình trở về kinh đô để báo cáo công việc, và giao đứa trẻ cho một vị quan khác có mối quan hệ thân thiết để chăm sóc. Giờ đây, khi thị trấn này đột nhiên mất đi quyền sản xuất gốm sứ cho triều đình, vị quan giám sát việc sản xuất gốm sứ cũng đang gặp rất nhiều khó khăn; làm sao anh ta có thể quan tâm đến đứa trẻ con riêng của một đồng nghiệp? Anh ta chỉ để lại một ít tiền rồi vội vàng bay về kinh đô để lo liệu mọi chuyện. Trong khi đó, người bạn hàng xóm bị bỏ rơi ấy vẫn sống thoải mái, cả ngày đi dạo cùng cô hầu gái riêng, lười bi

Những bức tường đất vàng của mọi nhà trong ngõ Nê Bình đều rất thấp; thực ra, những thiếu niên hàng xóm hoàn toàn có thể nhìn thấy cảnh trong sân này mà không cần phải đứng dậy, nhưng mỗi lần nói chuyện với Trần Bình An, họ lại thích ngồi xổm trên đỉnh tường hơn.

So với cái tên Trần Bình An – có vẻ thô tục và tầm thường – thì thiếu niên hàng xóm kia có vẻ thanh lịch hơn nhiều; anh ta tên là Tống Tập Tân. Ngay cả cô hầu gái luôn sống cùng anh ta cũng được gọi bằng một cái tên uyển chuyển: Trí Quý.

Lúc này, cô gái đang đứng ở bên kia bức tường sân; cô ấy có đôi mắt hạnh nhân, trông e ngại và yếu đuối.

Bên kia cửa sân, một giọng nói vang lên: “Cô hầu gái này có bán không?”

Tống Tập Tân ngẩn ngơ một chút, rồi quay đầu nhìn theo hướng tiếng nói; đó là một thiếu niên mặc áo lụa, nụ cười hiện rõ trên khuôn mặt, đang đứng bên ngoài sân… Một khuôn mặt hoàn toàn xa lạ.

Bên cạnh thiếu niên mặc áo lụa là một người đàn ông cao lớn, khuôn mặt trắng trẻo, nét mặt hiền lành; ông ta nhẹ nhàng nhìn hai thiếu nam thiếu nữ đang đứng trong hai sân liền kề nhau.

Ánh mắt của người đàn ông già đó lướt qua Trần Bình An một cách nhanh chóng, không dừng lại lâu, nhưng lại dành nhiều thời gian để nhìn Tống Tập Tân và cô hầu gái; nụ cười trên khuôn mặt ông ta càng lúc càng sâu đậm hơn.

Tống Tập Tân nói một cách ngập ngừng: “Bán! Tại sao lại không bán chứ!”

Thiếu niên kia mỉm cười và nói: “Vậy thì hãy nói giá đi.”

Cô gái tròn mắt, trông rất ngạc nhiên, giống như một con nai con đang hoảng sợ.

Tống Tập Tân lườm một cái, giơ một ngón tay lên và nói: “Mười ngàn lượng bạc!”

Thiếu niên mặc áo lụa vẫn giữ vẻ bình thản và gật đầu: “Được.”

Thấy thiếu niên kia không có vẻ đùa cợt, Tống Tập Tân vội vàng sửa lại: “À, là mười ngàn lượng vàng!”

Thiếu niên mặc áo lụa cười và nói: “Tôi chỉ đùa thôi.”

Khuôn mặt Tống Tập Tân trở nên u ám.

Thiếu niên mặc áo lụa không quan tâm đến Tống Tập Tân nữa, mà chuyển ánh mắt sang Trần Bình An và nói: “Hôm nay, nhờ có em mà tôi mới mua được con cá chép đó; sau khi mang về, tôi càng nhìn nó càng thích, và nghĩ rằng mình nhất định phải cảm ơn em trực tiếp, vì vậy tôi đã nhờ ông Ngô dẫn tôi đến tìm em ngay vào ban đêm.”

Anh ta ném một túi lụa nặng trĩu về phía Trần Bình An và nói với nụ cười rạng rỡ: “Đây là lời cảm ơn; từ bây giờ, chúng ta coi như quen biết nhau rồi.”

Trần Bình An Vừa định nói gì đó thì chàng trai mặc áo lụa đã quay người bỏ đi.

Trần Bình An Nhíu mày lại.

Ban ngày, anh tình cờ nhìn thấy một người đàn ông trung niên, cầm một cái giỏ cá, đang đi trên phố; người đàn ông này vừa bắt được một đàn cá chép vàng dài khoảng một chiếc bàn tay, chúng nhảy lung tung trong giỏ tre. Trần Bình An Chỉ nhìn thoáng qua thôi đã thấy rất may mắn, liền hỏi xem có thể mua con cá đó với giá mười văn không. Ban đầu, người đàn ông chỉ muốn thưởng thức món cá này cho bản thân mình, nhưng khi thấy có lợi nhuận, anh ta liền đòi giá cao lên tới ba mươi văn mới chịu bán. Trần Bình An, vốn không có nhiều tiền, lại thực sự rất tiếc nuối con cá chép vàng óng ánh đó, nên đã cố gắng thuyết phục người đàn ông để hạ giá xuống còn mười lăm hoặc ít nhất là hai mươi văn. Đúng lúc người đàn ông có vẻ như sẽ nhượng bộ, thì chàng trai mặc áo lụa và người đàn ông cao lớn lại đi ngang qua; họ không nói gì nhiều, chỉ trả năm mươi văn để mua con cá và giỏ cá. Trần Bình An Chỉ biết đứng nhìn họ đi xa mà không thể làm gì được.

Nhìn theo bóng dáng của đôi bố con kia càng lúc càng xa, Tống Tập Tân sau khi thu hồi ánh mắt hung dữ, nhảy xuống từ bức tường và dường như nhớ ra điều gì đó, liền nói với Trần Bình An: “Anh còn nhớ con rắn bốn chân vào đầu tháng Giêng đó không?”

Trần Bình An Gật đầu.

Làm sao có thể quên được, chuyện đó vẫn còn in sâu trong trí nhớ anh.

Theo phong tục truyền thống của thị trấn này đã có hàng trăm năm, nếu có rắn bò vào nhà thì đó là điềm may mắn; chủ nhà tuyệt đối không được đuổi hay giết chúng. Vào ngày đầu tiên của tháng Giêng, Tống Tập Tân đang ngồi trên ngưỡng cửa hứng nắng thì bỗng nhiên có một con rắn nhỏ được gọi là rắn bốn chân bò vào nhà ngay trước mắt anh. Anh vội vàng bắt lấy nó và ném ra sân, nhưng không ngờ con rắn đó dù bị ném mạnh đến mấy vẫn càng lúc càng hung hãn, liên tục tấn công anh – người chưa bao giờ tin vào ma quỷ. Trong cơn giận dữ, anh đã ném nó vào sân nhà của Trần Bình An. Ai ngờ đến ngày hôm sau, anh lại thấy con rắn đó cuộn mình lại dưới gầm giường mình.

Tống Tập Tân Nhận thấy cô gái nhỏ kéo lấy ống tay mình.

Cậu bé và cô ấy dường như có sự liên kết tâm linh; vì thế, cậu vô thức nuốt lại những lời định nói. Điều cậu muốn nói là con rắn bốn chân xấu xí kia gần đây trên trán nó xuất hiện những khối u, giống như những sừng mọc trên đầu.

Tống Tập Tân Thay vào đó, cậu nói ra một câu khác: “Có lẽ tháng sau chúng tôi sẽ phải rời khỏi nơi này.”

Trần Bình An Thở dài: “Hãy cẩn thận trên đường đi nhé.”

Tống Tập Tân Nói một cách nửa thật nửa đùa: “Có một số đồ đạc tôi chắc chắn không thể mang theo được; đừng có lợi dụng lúc nhà tôi không ai mà trộm đồ của tôi nhé.”

Trần Bình An Lắc đầu.

Tống Tập Tân Bỗng nhiên cười ha hả, dùng ngón tay chỉ vào Trần Bình An và nói một cách đùa cợt: “Nhát gan như chuột… Chẳng trách sao gia đình nghèo khó thì không sản sinh ra những người tài giỏi; không chỉ cuộc đời này phải sống trong nghèo đói và bị người khác bắt nạt, có lẽ kiếp sau cũng không thoát khỏi hoàn cảnh đó đâu.”

Trần Bình An Im lặng không nói gì.

Mỗi người quay trở về phòng mình. Trần Bình An đóng cửa lại, nằm trên chiếc giường bằng gỗ cứng; cậu bé nghèo khó nhắm mắt lại và thì thầm: “May mắn suốt đời, an lành mỗi năm… May mắn… an lành…”

**PS1:** Một phần ngoại truyện dài gần hai trăm nghìn từ đã được cập nhật trên WeChat; tài khoản WeChat công cộng của tôi là: fenghuo1985.

**PS2:** Chưa kịp đăng lên mà đã có hơn một trăm người ủng hộ rồi… Các bạn thật mạnh mẽ!

**PS3:** Lâu lắm rồi không gặp nhau… Giờ thì đến lượt “Kiếm đến” nhé!