Bóng đêm dần đậm lại, con hẻm nhỏ uốn lượn bên ngoài cửa chính quán trọ Thu Lô đã vang lên tiếng móng ngựa vang vọng du dương. Bà Lưu đứng một mình bên ngoài cửa, hai vật trang sức hình hổ được treo trên thân. Một chiếc xe ngựa dừng lại bên ngoài, một người đàn ông trung niên mặc áo xanh của giới quan lại bước xuống, tỏa ra vẻ oai nghiêm mà không cần phải nổi giận, mang trong mình phong thái của một võ sĩ học giả. Tuy nhiên, lúc này anh ta có vẻ mệt mỏi; khi nhìn thấy người phụ nữ xinh đẹp kia, anh ta mỉm cười và nói: “Xin lỗi đã làm bà phải chờ lâu. Chúng ta vào nói chuyện đi.” Người phụ nữ quay người dẫn đường một cách lạnh lùng. Người đàn ông liếc nhìn hai vật trang sức hình hổ trên eo bà và cau mày: “Cần phải căng thẳng đến thế sao?” Người phụ nữ cười lạnh: “Đây chỉ là một quán trọ nhỏ thôi, không thể so sánh được với dinh thự của một quan lại lớn. Vài ngày trước, người ta vừa tháo bảng hiệu và tường che của chúng tôi đi, chúng tôi đành phải chịu đựng mà không dám phản đối. Bây giờ, kẻ gây rắc rối lại cùng với đám đệ tử của mình đến ở đây, tôi cũng chỉ có thể kiềm chế bản thân và mỉm cười phục vụ những vị ‘thầy’ này mà thôi… Tất cả những điều này đều là nhờ vào cách quản lý tốt của quan lại đó…” Người đàn ông nói to hơn: “Thôi đi, Gia Hui, tôi biết bạn đang tức giận, nhưng bây giờ tôi cũng không khá hơn là mấy. Vì lễ hội tôn vinh Thần Nước này, tôi đã bận rộn từ sáng sớm đến bây giờ, cổ họng tôi gần như bị đốt cháy rồi. Lý do tôi để bạn nghỉ ngơi một lát ở đây thay vì trực tiếp trở về dinh thự của quan lại, chính là để tìm một chút yên bình, chứ không phải để nghe bạn than phiền.” Người phụ nữ nhìn anh ta với ánh mắt đầy oán giận, nhưng cuối cùng cũng hiểu chuyện và thay đổi chủ đề: “Lần này, vì lễ hội này, bạn đã bận rộn suốt nửa năm trời. Về mặt hình thức thì đã chuẩn bị đầy đủ rồi; vị cựu thị trưởng dù không thể đến trực tiếp, nhưng người tin cậy của ông ấy vẫn đã đến tham gia. Cùng với những nhà văn, nhà sư và những người ẩn dật nổi tiếng, mọi thứ đều được chuẩn bị rất chu đáo. Về mặt nội dung thì còn tốt hơn nữa; sự hỗ trợ bí mật của chúng ta trong quận đã đủ để thờ cúng hai vị Thần Nước rồi, phải không?” Người đàn ông gật đầu: “Đúng là như vậy.” Người phụ nữ hỏi nhỏ: “Vậy lần này, vị Thần Nước Hàn Thực cuối cùng cũng quan tâm đến bạn rồi à? Đã đồng ý giúp bạn tranh đấu cho vị trí thị trưởng chứ?” Người đàn

Nói đến đây, người đàn ông tỏ ra hơi bực bội: “Nhưng chuyện này lại xảy ra ngay trước lễ tế thần sông Hán Thực… Không chỉ cả thiên hạ đều chú ý đến sự kiện này, mà ai cũng biết rằng khi vị thần sông này mới được phong làm thần linh, chính một vị Tổ sư thuộc phái Linh Vân đã giúp đỡ ông ta để ông ta có thể đứng vững trên con đường tu luyện. Phái Linh Vân đã cẩn thận duy trì mối quan hệ này trong hơn hai trăm năm; chúng tôi chưa bao giờ gây rắc rối cho vị thần sông, ngược lại, trong suốt hai trăm năm đó, chúng tôi luôn mang theo những lễ vật quý giá để đến thăm ông ta hàng năm… Ngoại trừ một lần Cổng núi bị hủy diệt, chúng tôi chưa bao giờ ngừng việc này. Vậy theo bạn, liệu vị thần sông này sẽ ủng hộ phe nào trong cuộc tranh cãi này, khiến cả thành phố xáo trộn như vậy?”

Người phụ nữ nhìn ngài thống đốc đi đi lại lại không chịu ngồi xuống, liền đưa cho ông một tách trà nóng và nói đùa: “Ôi ngài thống đốc của tôi ơi, sao ngài không ngồi xuống nói chuyện đi? Nếu ngài tiếp tục đi lung tung như thế này, tôi sẽ bị chóng mặt đấy.”

Sau khi ngồi xuống, người đàn ông mặc áo xanh cười một cách tự giễu và nói: “Tôi chỉ biết vị ẩn sĩ kia đang ở đâu ba ngày trước thôi. Tôi nghĩ rằng nếu có thể trì hoãn việc này thêm một ngày nữa thì tốt biết mấy… Dù sao thì cũng phải đợi đến sau lễ tế thần mới quyết định, có lẽ như vậy tôi vẫn có thể giữ được mạng sống. Gia Huệ, em có biết hôm nay, sau khi vị thần sông Hán Thực hiện hình dáng thật của mình trong đền thờ thần sông, ông ấy đã nói gì với tôi không?”

Người phụ nữ lắc đầu; dĩ nhiên cô ấy không thể đoán được suy nghĩ của một vị thần linh.

Là người quản lý khách sạn Thu Lô, phái mà người phụ nữ này thuộc về thực ra cũng không kém phần lớn so với phái Linh Vân… Chỉ là mỗi một phái lớn đều có lãnh địa riêng của mình. Trong vùng phía bắc Hoàng Đình Quốc, phái Linh Vân là người dẫn đầu hàng chục phái tu luyện lớn nhỏ.

Nhưng dù người phụ nữ này xuất thân từ một phái lớn hay các tu sĩ thuộc phái Linh Vân – những người có uy tín lớn ở vùng phía bắc Sơn Thượng Sơn – thì họ đều rất kính trọng vị thần sông được Hoàng đế ban tặng. Dù sao thì Hoàng Đình Quốc cũng không giống như các triều đại như Đại Lý Tống thị hay gia tộc Gao của Đại Sui… Kể từ khi Đại Sui được thành lập, gia tộc Hồng đã trở thành một trong những chư hầu quan trọng của đất nước này… Những người có quyền ban tặng danh hiệu thần linh cho các sông ngòi chỉ có vài người mà thôi.

Nói một cách thẳng th

Vì vậy, những vị thần sông ngòi nắm giữ quyền kiểm soát giao thông thủy đường trong một khu vực nhất định thực sự là những nhân vật quan trọng mà cả các quan chức cấp huyện lẫn các tổng đốc đều phải nỗ lực chiếm lòng và làm hài lòng họ.

Người đàn ông đặt chiếc cốc trà xuống, hai tay xoa nhẹ hai bên thái dương và nói: “Vị thần sông đã nói trước mặt tôi rằng: ‘Ngày trước khi vị quan huyện biết được nơi ẩn náu của kẻ tu luyện đó, tôi đã tìm ra nó rồi. Mặc dù vị quan huyện không muốn thi hành công lý một cách công bằng, nhưng với tư cách là thần sông Hán Thực, tôi phải tuân theo quy tắc không được can thiệp vào chính trị thế tục một cách tùy tiện. Hơn nữa, trong những năm qua, vị quan huyện này đã cai trị địa phương khá chăm chỉ và có thành tích, nếu người kế nhiệm lại là một kẻ ngu dốt, gây ra nhiều rắc rối mà người khác phải giải quyết, điều đó sẽ cản trở việc tôi tập trung tu luyện. Vì vậy, tôi sẽ không báo cáo về chuyện này với triều đình.’”

Người phụ nữ trở nên tái nhợt và hỏi: “Ý của vị thần sông này là ông sẽ không giúp đỡ ông tiến thêm một bước nữa à?”

Người đàn ông cười buồn và nói: “Điều đó chỉ có thể xảy ra nếu tối nay tôi có thể bắt giữ được kẻ đó.”

Người phụ nữ cảm thấy hối hận và nói: “Tôi Vừa rồi thật không nên nổi giận với ông.”

Sau đó, cô ta tức giận và tiếp tục nói: “Vị thần sông Hán Thực này đã được mọi người ca ngợi suốt hàng trăm năm, nhưng khi đến lúc liên quan đến lợi ích riêng của mình, ông ấy vẫn chỉ giúp phe mình mà thôi. Người mà kẻ tu luyện đó làm tổn thương chỉ là một đệ tử của phái Linh Vận; thế mà hắn dám có ý đồ xấu xa tại đền Thành Hoàng, giết hại một cặp vợ chồng bên ngoài thành phố, sau đó khi biết có một đứa trẻ trốn thoát, hắn còn truy sát suốt đêm, giết sạch cả gia đình gồm hơn ba mươi người… Những hành động tàn ác như vậy, may mắn thay, đã bị kẻ tu luyện đó tình cờ chứng kiến. Trước khi trả thù cho gia đình đó, hắn đã khôn ngoan chọn cách lan truyền tin tức rộng rãi; thậm chí còn treo thông báo ngay trước cửa văn phòng của các quan chức. Sau khi làm xong những việc đó, hắn mới đến quán trọ Thu Lô và đánh nhau với kẻ sát nhân đó. Toàn bộ khu vực trong và ngoài thành phố đều là những người do vị thần sông này kiểm soát; làm sao hắn có thể không biết gì cả?”

Người đàn ông không hề cảm thấy oan ức hay tức giận như người phụ nữ, mà chỉ thở dài và nói: “Lý lẽ của trời đất và luật pháp của quốc gia, những người tu luyện theo đu

“Dù Đại Lý Quốc có mạnh đến đâu, cũng chỉ là người man rợ xuất thân; nếu thực sự bị Đại Lý Tống thị thống nhất phía Bắc, thì chính là ngày mà dòng chảy văn minh ở phía Bắc của chúng ta bị cắt đứt!” Người phụ nữ thở dài: “Nếu anh thực sự kiên định và không khuất phục trước ý muốn của Thần Nước, tại sao không cứ bảo vệ người tu luyện đó đến cùng chứ? Tôi không tin rằng Thần Nước với quyền năng lớn lao như vậy, lại thực sự có thể che chở được mọi thứ ở phía Bắc Hoàng Đình Quốc. Nếu không thành công, thì tôi cũng sẽ dùng sức mạnh của môn phái mình để đối đầu trực tiếp với phe Linh Vận Phái này!”

Người đàn ông chỉ vào người phụ nữ và cười mỉa mai: “Đã già rồi mà vẫn còn non nớt đến thế. Cô nghĩ rằng Hoàng đế Đại Lý có được vị thế ngày hôm nay là do mọi việc diễn ra suôn sẻ chứ? Chỉ riêng trong một quận nhỏ như chúng ta đã thế này, huống chi là một lãnh thổ rộng lớn như Đại Lý Triều Đại… Làm sao ông vua có thể cân nhắc hết mọi lợi ích và rủi ro được? Làm một vị vua, những điều xấu xa và những sự nhẫn nhục mà ông ấy phải chịu đựng, chắc chắn là chúng ta không thể tưởng tượng nổi.”

Người phụ nữ im lặng không nói gì nữa.

Người đàn ông uống một ngụm trà, tựa lưng vào ghế, trông rất mệt mỏi, kéo căng cổ áo và tự nhủ: “Tôi là một học trò của Nho giáo, vì vậy luôn cố gắng sống theo đạo đức và quy tắc. Nhưng tôi cũng là một quan chức, phải chịu trách nhiệm về cuộc sống của hàng triệu người dân trong quận mình, phải giúp họ có được cuộc sống yên bình và no đủ. Vì vậy, tôi không thể luôn chỉ dựa vào đạo đức và lý tưởng khi làm quan. Tôi phải cúi đầu van xin sự giúp đỡ từ các thế lực siêu nhiên, phải mang quà tặng đến cửa những vị thần sông núi để mong họ ban thêm may mắn cho quận của mình. Dù là người dân nghèo khó hay những gia đình quyền quý, nếu họ gặp khó khăn hoặc bị các thầy tu áp bức, tôi chỉ có thể cố gắng khắc phục những tổn thất đó và an ủi họ.”

Người đàn ông nhắm mắt lại và nói tiếp: “Nếu không phải vì những điều này, tôi đã từ bỏ chức vụ từ lâu rồi. Nếu không như vậy, khi người tu luyện đó đăng thông báo đầu tiên, hắn sẽ bị một vị quan nào đó, người đang thông đồng với Thần Nước, dẫn quân và các tu sĩ đến bắt giữ. Nếu không phải vì thế, sau khi người tu luyện đó qua đời vào đêm nay, hắn sẽ không có một tấm bia mộ nào cả. Dĩ nhiên, khi người ta đã chết, việc có bia mộ hay không, có ai tưởng nhớ đến những việc tốt họ đã làm khi còn sống, thì cũng

Trong suốt một tháng tiếp theo, có khi là nửa tháng, hoặc chỉ vài ngày, dòng nước liên tục dâng cao, cho đến tận cuối năm. Tại các con sông lớn ở phía bắc và trung của khu vực này, sóng gió dữ dội; chỉ riêng quận chúng tôi, đã có gần một trăm người thiệt mạng do lũ lụt. Năm thứ tư triều đại Jialu, ở phía nam, tại thành phố Maozhou, lại xảy ra hiện tượng “di chuyển núi non”. Năm thứ tám triều đại Jialu, ở phía tây nam, tại thành phố Hengzhou, mạng lưới sông hồ rất phức tạp, có vô số chiếc thuyền đậu trên mặt nước. Vào đêm Trung Thu, một đám cháy lớn bùng phát, lan rộng sang hơn một ngàn chiếc thuyền, khiến hàng vạn người thiệt mạng, xác cơ thể họ đều biến thành tro bụi.”

Người đàn ông nhìn mặt tái nhợt, môi run rẩy: “Những thảm họa này… thật sự là do thiên tai sao? Người dân không biết sự thật, nhưng tôi biết.” Anh ta quay đầu nhìn người phụ nữ bên cạnh: “Tôi thậm chí còn biết rằng, trước khi bị bắt và chết, kẻ tu luyện đó chắc chắn sẽ mắng tôi là tay sai của phái Linh Vân và thần sông Hán Thực Giang, ghét tôi hơn cả họ.”

Người phụ nữ muốn nói điều gì đó nhưng lại thôi.

Nét mặt người đàn ông dần trở nên bình thản: “Chắc chắn rằng, sau khi kẻ tu luyện đó chết, trong thành phố này sẽ nhanh chóng xuất hiện những lời đồn đại do một số gia tộc quyền lực lan truyền – rằng tôi, để làm hài lòng phái Linh Vân, đã vất vả tìm ra nơi ẩn náu của kẻ đó và tiêu diệt nó.”

Người phụ nữ thở dài: “Có lẽ là như vậy.”

Người đàn ông cười nói: “Tôi nói những điều này không phải để bạn nghe, mà là để bản thân mình…”

Bên trong cái giếng cổ của khách sạn Thu Lô, mặc dù luôn có hơi sương trắng bốc lên rồi tan biến khắp nơi, nhưng thực tế mực nước trong giếng rất thấp, các bức tường bên trong phủ đầy rêu xanh um tùm. Bỗng nhiên, mực nước trong giếng dâng cao nhanh chóng, đến mức ngang bằng với miệng giếng. Sau đó, một người đàn ông cao lớn, mặc áo giáp và cầm một cây giáo ngắn, bước ra từ trong giếng. Hai bên má anh ta đều có một búi râu dài; ngoài ra, anh ta không khác gì một người bình thường.

Người đàn ông nhìn quanh, nhưng hoàn toàn không để ý đến thanh niên đang ngồi thiền yên bình bên kia hiên. Anh ta bay lên cao và trong chốc lát đã đặt chân xuống sân nhà của quan chức quận. Anh ta nói lớn: “Quan chức Quận Wei, đầu của kẻ tu luyện đó đã được tôi chém đứt bằng tay mình. Lúc đó, còn có rất nhiều người ngoài đó đang xem… Thật đáng ghét! Kẻ đó không biết điều gì tốt cho mình; trước khi ch