Cuối cùng, họ chỉ tìm được địa điểm của ngôi miếu Thành Hoàng cũ; không ai từng nghe nói về khách sạn mà Thái Triệu đã nhắc đến. Thành phố này là thành phố lớn ở phía bắc của Hoàng Đình Quốc; để đến được địa điểm cũ của ngôi miếu Thành Hoàng, họ gần như phải đi qua nửa thành phố. Khi theo hướng dẫn của người cuối cùng trong nhóm, họ đã đến gần hoàng hôn và chỉ thấy một bức tường đỏ thắm cao vút. Họ mất rất nhiều thời gian mới tìm được một con hẻm nhỏ, khuất mặt, đủ chỗ cho hai chiếc xe ngựa đi qua.

Càng đi sâu vào bên trong, cảm giác như bước vào một thế giới khác biệt càng rõ rệt. Giữa các kẽ hở trên con đường bằng gạch xanh, thỉnh thoảng có những làn sương mỏng bay ra, len lỏi sau hai bức tường cao, tụ lại thành dòng chảy như suối trong veo trên bức tường, phát ra tiếng róc rách của nước chảy.

Chàng trai Thái Triệu thấy mọi người đều hoài nghi, liền giải thích: “Con hẻm này chính là một trong những ‘đặc điểm’ nổi bật của khách sạn này – được gọi là Hẻm Xuyên Vân Lưu Thủy. Sau khi bước vào cổng chính của khách sạn, các bạn sẽ ngay lập tức thấy một bức bình phong mang tên ‘Ánh Trăng Sáng’. Bởi vì bên trong bức bình phong ấy ẩn chứa những linh hồn bí ẩn, hình dạng không cố định, nhưng luôn phản ánh tình trạng của mặt trăng: khi trăng tròn hay khuyết, tất cả đều hiện ra trên bức bình phong đó. Tuy nhiên, điều thực sự quý giá nhất là khi ánh trăng và mặt trời hợp lại với nhau… Nếu may mắn có thêm sự xuất hiện của các vì sao, chắc chắn ngay cả những vị tiên thuộc gia tộc Gia Phủ Đình cũng sẽ sẵn lòng tranh giành nó.”

Ở cuối con hẻm là một cánh cổng lớn, trên đó được khắc hai vị thần canh cổng cao lớn, được sơn màu rực rỡ; họ cao lớn hơn cả những người đàn ông trưởng thành, oai vệ và mạnh mẽ, đều mặc áo giáp màu vàng. Một người cưỡi hổ cầm kiếm, người kia ngồi trên rồng cầm đao; hai vị thần canh cổng nhìn chằm chằm vào con hẻm. Vì được chạm khắc bằng gỗ, chứ không phải giấy như những ngôi nhà thông thường, nên chúng tạo ra một cảm giác áp đảo rất mạnh mẽ.

Lý Hoài nuốt nước bọt thật khó, và cảm thấy rằng việc ngủ ngoài núi vẫn thoải mái hơn nhiều.

Cánh cổng từ từ mở ra, một người phụ nữ xinh đẹp với đôi mắt hình hoa đào bước ra ngoài, uốn éo bước đi; phía sau cô là hai thiếu nữ tuổi trẻ với mái tóc buộc thành hai bím, mỗi người đều đeo một thanh kiếm dài với lưỡi dao màu xanh lam. Họ không theo người phụ nữ đó đến chỗ nhóm khách, mà đứng lại ở cửa.

Người phụ nữ đẹp đó cú

“Trước đây có ai đặt chỗ trước không ạ?”

Khi nói lời này, ánh mắt người phụ nữ hướng thẳng về phía chàng trai mặc áo trắng đáng để ngưỡng mộ kia.

Nhưng chàng trai tuấn tú ấy hoàn toàn không hề quan tâm, thậm chí còn tỏ ra rất bất lịch sự. Người phụ nữ xinh đẹp và chàng trai đó nhìn nhau; dù trong lòng cô ấy có chút không hài lòng, khuôn mặt vẫn giữ nguyên nụ cười.

Hai cô hầu gái đứng ở cửa đã bắt đầu tỏ ra tức giận.

Trong thành phố này, ai dám đối xử thiếu tôn trọng với vợ của một quan lại cao cấp như vậy chứ? Ngay cả ông Lâm Thủ – vị quan cai quản địa phương – khi đi dạo ngoại ô hay đi cúng vái, cũng luôn đối xử lễ phép với vợ mình, gọi cô là “Bà Lưu” hay “Người phụ nữ đứng thứ hai trong gia đình”, và nếu cần sự giúp đỡ từ Quán trọ Thu Lô, ông cũng sẽ gọi cô bằng danh hiệu “Sư phụ Lưu”.

Người phụ nữ liếc nhìn Lâm Thủ với ánh mắt lạnh lùng, nhưng không nhận ra điều gì bất thường, sau đó tiếp tục nhìn chàng trai mặc áo trắng và hỏi một cách nhẹ nhàng:

“Chàng trai này, có phải chàng cảm thấy gia đình tôi và Quán trọ Thu Lô có điều gì không ổn không? Đến đây rồi, chàng mới thấy thất vọng, cho rằng nơi này không xứng đáng với danh tiếng của nó ư?”

Chàng trai kia có vẻ bực bội, chỉ vào chàng trai mang giày cỏ bên cạnh và nói:

“Cậu đã cúng sai vị Phật rồi… Người quản lý tiền bạc chính là người này đây.”

Người phụ nữ ngạc nhiên, vội vàng cúi đầu chào Trần Bình An một cách lễ phép, coi như là lời xin lỗi. Chưa kịp nói gì thêm, Trần Bình An nhìn về phía cửa, hít một hơi thật sâu, rồi quyết định:

“Chúng tôi có khá nhiều người, liệu có đủ phòng không ạ?”

Người phụ nữ mỉm cười và trả lời:

“Đủ chứ, làm sao lại không đủ được. Mặc dù sắp đến lễ hội tế thần nước hàng năm của huyện, các vị sư phụ từ khắp nơi đều sẽ đến để hỗ trợ ông Lâm Thủ…

Quán trọ Thu Lô vẫn khá thuận lợi trong kinh doanh, nhưng với sự xuất hiện của các vị khách quý như các ngài, ngôi nhà nhỏ bé của tôi sẽ trở nên thật sự sang trọng. Dù tôi phải dọn dẹp căn vườn nhỏ của mình để chuyển đến ở những quán trọ khác, tôi cũng sẽ không bao giờ để các vị khách phải thất vọng mà trở về đâu.” Cuối cùng, Trần Bình An yêu cầu một khu vườn lớn có tên là “Thanh Lộc”, nằm ngay gần cái giếng nước cổ của thành phố cũ… Đó được coi là khu vườn quý giá nhất của Quán trọ Thu Lô. Lý do nó vẫn còn trống đến tận bây giờ là vì giá cả quá cao… Không tính theo số người, mà mỗi ngày phải tr

Giếng cổ tại quán trọ Thu Lô thực sự là nguồn nước chứa đầy khí linh, nhưng đối với những người luyện khí mà nói, việc chi hai nghìn lượng bạc mỗi ngày chỉ để sử dụng nguồn nước này thật sự là một sự lỗ vốn không hề đáng giá. Vì vậy, khu vườn này chủ yếu được các quý tộc giàu có sử dụng để tiếp đãi các quan lại cao cấp và những anh hùng trong giang hồ – những người sẵn lòng chi tiêu mạnh tay.

Bà Lưu đã tự mình dẫn nhóm khách quý từ nơi này đến nơi khác, cuối cùng họ đến một khu vườn yên tĩnh. Ở góc vườn, có một bụi chuối lớn và một cái chum đá cao khoảng nửa người, trong đó nuôi đầy những con cá chép đủ màu sắc; trên mặt nước, những bông sen nhỏ mới vừa nhú ra khỏi mặt nước.

Bà Lưu cười và chỉ vào chiếc chuông đồng trên bàn đá, nói: “Nếu có điều gì cần, các bạn chỉ cần lắc nhẹ chiếc chuông này, ngay lập tức sẽ có các cô hầu gái nhanh nhẹn đến đây. Ngoài ra, phía sau cửa vườn này, nếu mở cánh cửa tre và đi về phía bắc khoảng ba mươi bước, các bạn sẽ thấy một cái lầu nhỏ tên là Lầu Dừng Bước; ở đó có ba tấm gối bằng cỏ, các vị có thể ngồi đó để hít thở khí linh. Còn phía giếng nước kia, chúng tôi không mở cửa cho công chúng vào, hy vọng các bạn thông cảm.”

Trần Bình An gật đầu và nói: “Chúng tôi đã ghi nhớ rồi, sẽ không vượt qua Lầu Dừng Bước để tự ý đến gần giếng cổ đâu.”

Bà Lưu nhắm đôi mắt đẹp như hoa đào, nói với nụ cười chân thành: “Biết đặt mình vào vị trí của người khác chính là thể hiện tâm từ.”

Lý Bảo Bình tò mò hỏi: “Bà Lưu, phía cửa chính của quán trọ này không lẽ phải có một bức tường che chắn sao?”

Bà Lưu thở dài, không muốn nói quá nhiều về những chuyện bên trong, và đơn giản trả lời: “Trước đây có một sự cố nhỏ xảy ra, bức tường che chắn đó mất đi hiệu ứng đặc biệt của nó, vì vậy chúng tôi đã quyết định tháo bỏ nó.”

Bốn căn phòng được sắp xếp như sau: Lý Bảo Bình và cảm ơn ở một căn, Lý Hoài và Trần Bình An ở một căn nữa, Thái Triệu ở cùng với Ngư Lục, còn căn cuối cùng thì được dành riêng cho Lâm Thủ – người đã trở thành một người luyện khí.

Sau khi bước vào nơi này, Lâm Thủ thực sự cảm thấy tinh thần minh mẫn và thoải mái. Cảm giác kỳ diệu đó giống như khi trước đây anh ta phải đi bộ trong cơn mưa lầy, mỗi bước đều phải vật lộn với bùn lầy; nhưng bây giờ, khi trời quang đãng, con đường trở nên khô ráo và anh ta cũng mặc những bộ quần áo sạch sẽ, cảm giác đi bộ

Sau khi bà Lưu rời đi, Trần Bình An đặt chiếc giỏ lên trong nhà, sau đó lấy ra một hộp gỗ làm từ loại gỗ trầm, bên trong có bốn cây kẹp tóc bằng ngọc được xếp thành hàng. Hai trong số chúng làm từ ngọc mỡ cừu, mềm mại và tinh xảo; hai cây khác lại được làm từ ngọc bích và ngọc đen. Tổng cộng, cả hộp và những cây kẹp tóc này đã tiêu tốn Trần Bình An một trăm lượng bạc.

Trong quá trình tìm kiếm khách sạn Thu Lô, họ tình cờ ghé qua một cửa hàng đồ ngọc. Trần Bình An ban đầu chỉ định vào đó để xem qua thôi, mong muốn mở rộng hiểu biết một chút, nhưng ngay lập tức, họ bị thu hút bởi bốn cây kẹp tóc đó – chúng nằm yên bình bên trong hộp gỗ mở ra, trông thật đáng yêu và dễ mến.

Khi nghe chủ cửa hàng nói ra cái giá đáng kinh ngạc đó, Trần Bình An ban đầu không nghĩ nhiều, nhưng Thái Triệu đã nhiều lần gợi ý rằng anh ta nhất định phải mua hộp kẹp tóc này. Cuối cùng, người đó thậm chí còn đe dọa rằng nếu Trần Bình An không mua, thì họ sẽ tự mua lấy. Vì vậy, Trần Bình An quyết định thương lượng với người đó và đồng ý thanh toán số tiền đó trước, giống như tiền phòng ở.

Và thế là Trần Bình An đã nợ người thanh niên mặc áo trắng số tiền đầu tiên: một trăm lượng bạc. Số tiền đó không nhiều, nhưng cũng không hề ít chút nào.

Chủ cửa hàng tặng cho Trần Bình An một con dao nhỏ dành riêng cho thợ ngọc, đồng thời giải thích cho cậu về sự khác biệt về độ mềm và cứng của ba loại ngọc, cũng như cách cần phải vận dụng lực đúng mức khi cắt gọt chúng. Trần Bình An ghi nhớ tất cả những điều đó một cách cẩn thận.

Trên chiếc thuyền đưa đón người qua sông Thêu Hoa, cây kẹp tóc bằng ngọc bích mà ông Kỳ tặng cho Trần Bình An đã bị mất không rõ tung tích. Lúc đó, anh đã nói với Lý Bảo Bình rằng nếu có cơ hội, mình sẽ mua một cây kẹp tóc và khắc lên đó tám chữ đó.

Bây giờ, thay vì chỉ có một cây kẹp tóc, thì giờ đây đã có tới bốn cây rồi.

Lý Hoài đặt chiếc cặp sách nhỏ xuống góc tường, sau đó ngã ra giường, nói với vẻ say mê: “Thật là nơi như thiên đường… Bố mẹ và chị em tôi thì không may mắn được như vậy.”

Đột nhiên, cậu bé nhớ ra điều gì đó, vội vàng đứng dậy, quỳ xuống góc tường mở cặp sách ra, lục lọi một hồi rồi lấy hết những vật dụng như con rối sơn màu và những con người bằng đất nặn ra, đặt chúng bên cạnh chân mình. Sau đó, cậu nhét đầu vào chiếc cặp sách trống rỗng và quay

“Trần Bình An ơi, làm sao bây giờ nhỉ? Tôi có thể đi đòi lại được không ạ?”

Trần Bình An đặt chiếc hộp gỗ và con dao khắc lên bàn, sau đó bắt đầu làm việc của mình. Gương mặt cậu bé trở nên nghiêm túc, như thể đang đối mặt với một thách thức lớn.

Nghe thấy lời phàn nàn của Lý Hoài, Trần Bình An quay đầu cười nói: “Bây giờ chiếc hộp bạc kia đã thuộc về em rồi. Nếu nó thực sự ở tay anh ta, em hoàn toàn có thể đòi lại được.”

Lý Hoài vội vàng chạy ra khỏi phòng và nói: “Tôi sẽ đi tính sổ với Thái Đông Sơn.”

Trần Bình An nhắc nhở: “Nhớ nói chuyện tử tế với người ta nhé.”

Sau khi đóng cửa lại, Trần Bình An quay trở lại bàn, dùng hai ngón tay nhấc con dao khắc bằng ngọc tinh xảo kia lên, cảm nhận trọng lượng của nó.

Chiếc kẹp tóc của mình nên được khắc những gì nhỉ? Rất đơn giản – đó chính là tám chữ được khắc trên chiếc kẹp tóc bị mất trước đây: “Ngôn niệm quân tử, ôn nhu như ngọc.”

Còn ba chiếc kẹp tóc bằng ngọc khác, cậu dự định tặng cho ba người bạn Lý Bảo Bình như một món quà chia tay khi họ vào học tại Đại Sui Thư Viện.

Bảo Bình. Thủ Nhất. Hoài Âm.

Cuối cùng, Trần Bình An chỉ có thể nghĩ ra ba cái tên này; mặc dù chúng không mấy thanh lịch, nhưng ít ra cũng đảm bảo không sai lầm.

Bỗng nhiên, Lâm Thủ mở cửa lao vào, đứng trước mặt Trần Bình An với vẻ tức giận: “Trần Bình An ơi, cậu điên rồ rồi à?! Hai nghìn lượng bạc chỉ để ở đây một đêm thôi sao?!”

Trần Bình An ngẩn ngơ quay đầu nhìn người thiếu niên xa lạ trước mặt mình.

Bên cạnh Lâm Thủ, xuất hiện một chàng trai mặc áo trắng, tay gấp vào tay áo và đang cười một cách khó chịu.

Lâm Thủ tức giận đến nỗi môi run rẩy, chỉ tay vào Trần Bình An và nói: “Hai nghìn lượng bạc! Cậu là con trai của quan chức địa phương hay là thành viên của gia đình hoàng gia gì đó chăng?”

Trần Bình An nhíu mày, nhẹ nhàng đặt con dao xuống, đứng dậy định nói gì đó, nhưng Lâm Thủ đã quay lưng bỏ đi.

Lý Hoài lén lút bước vào phòng, trong tay cầm miếng bạc, đứng bên mép giường với khuôn mặt tái nhợt.

Trần Bình An Nhìn người thiếu niên mặc áo trắng một cái, rồi quay lại ngồi xuống ghế.

Thái Triệu Dựa vào cửa phòng, kẻ chủ mưu này vẫn không quên kích động thêm: “Cảm giác khi tốt bụng lại bị hiểu lầm như vậy, chắc khó chịu lắm phải không?”

Trần Bình An Không để ý đến anh ta.

Thái Triệu Nghĩ một lát, bước vào trong phòng, ngồi đối diện với Trần Bình An, dựa má vào tay, cười nhìn Trần Bình An và tiếp tục gợi mâu thuẫn: “Anh nghĩ xem, liệu Lâm Thủ có coi ví tiền riêng của anh là tài sản chung của đội ngũ các bạn không? Vì vậy, việc anh chi tiền lần này dù rõ ràng là vì sự tu luyện của anh ấy, nhưng vì Lâm Thủ đã sớm nhận thức được giá trị của tiền bạc, sau khi cân nhắc lợi ích, anh ấy vẫn cảm thấy mình bị thiệt thòi, nên mới nổi giận với anh phải không? Tôi nghĩ khả năng đó là có.”

Trần Bình An Khuôn mặt anh ta không hề thay đổi.

Thái Triệu Cười ha hả: “Anh có nghĩ tôi chỉ là kẻ gây rối không?”

Thái Triệu Nói một mình: “Nếu vậy thì anh đã hiểu lầm tôi rồi đấy. Chẳng hạn, trước đây tôi đã trả một thanh bạc để mua gói đồ rách rưới kia, nhưng nếu thanh bạc đó rơi vào tay người lạ, nó sẽ tìm cách trở lại với chủ nhân của mình… Vì vậy, anh có nghĩ tôi đã lừa gạt họ bằng phép thuật phải không? Sai rồi, hoàn toàn sai! Người đó chỉ là một kẻ cờ bạc liều lĩnh; xét về số phận của họ, họ là những kẻ không biết trân trọng điều tốt đẹp và sẽ chết yểu sớm thôi. Nếu tôi cho họ tiền thật để cờ bạc, thì đó mới là việc hại họ… Có lẽ vài ngày nữa họ sẽ gặp họa. Bây giờ vì không còn tiền để cờ bạc, kẻ keo kiệt đó lại phải trộm đồ từ nhà ra bán, như vậy có lẽ họ sẽ sống thêm vài ngày nữa…”

Trần Bình An Cuối cùng cũng lên tiếng: “Từ khi anh xuống xe, cho đến lúc giới thiệu về đền Thành Hoàng, rồi lại nhắc đến quán trọ Thu Lô, thực ra tất cả đều là âm mưu dụ dỗ tôi phải không? Nhưng tôi không hiểu nổi, việc làm những điều có hại cho người khác mà không mang lại lợi ích gì cho bản thân, thì có ý nghĩa gì chứ?”

Người thiếu niên mặc áo trắng nghiêng đầu, dùng hai ngón tay gõ nhẹ lên mặt bàn: “Có một người lớn tuổi hơn anh, trong tay họ giấu một con dấu, in dòng chữ ‘Thiên Hạ Đón Xuân’.”

Người thiếu niên mặc áo trắng bắt đầu suy nghĩ sâu sắc.

Trần Bình An Hỏi: “Và sau đó thì sao?”

Cậu thiếu niên mặc áo trắng tỉnh lại, xoa nhẹ vết đốm đỏ trên trán, nghĩ về thời tiết kỳ lạ suốt chặng đường vừa qua, và càng thêm tin chắc vào một điều gì đó. Có lẽ đúng như dự đoán của mình, chiếc ấn mà Kỳ Tĩnh Xuân đã trao cho cậu thiếu niên Triệu Dao ấy quả thực rất quan trọng. Thật đáng tiếc là vì sự xuất hiện của mình, cậu thiếu niên ấy đã chọn cách bảo toàn bản thân ngay khi được thử thách; dù là vì tương lai cá nhân hay sự an toàn của Gia tộc, cuối cùng cậu ấy vẫn đã đưa chiếc ấn đó ra. Vì vậy, những thứ ẩn chứa trong chiếc ấn ấy chắc chắn sẽ trở về với thiên nhiên… Chẳng trách sao thời tiết vào cuối mùa xuân năm nay lại kéo dài đến thế.

Nhưng Thái Triệu lại cảm thấy mọi chuyện không đơn giản như vậy.

Dù Kỳ Tĩnh Xuân có còn kế hoạch phụ nào hay không, thì nhờ vào sắp xếp của vị lão học giả kia, “bản thân Thái Triệu” này đã bị buộc phải gắn liền với số phận của cậu thiếu niên ở Ngõ Đất Sét rồi. Mặc dù bị Trần Bình An kéo theo và khiến con đường tương lai của mình trở nên mờ mịt, nhưng Thái Triệu vẫn không muốn từ bỏ. Trái lại, ông ta càng thêm quyết tâm, hy vọng có thể dần dần dẫn dắt Trần Bình An lên con đường thành công của mình, thay vì để cậu bé chưa học hành gì này dẫn ông ta lên con đường hỗn loạn và đầy khó khăn.

Điều này giống như hai người đang kéo co; sức mạnh không nằm ở cơ bắp hay cánh tay, mà nằm ở ý chí và tinh thần.

Tâm trạng của cậu thiếu niên mặc áo trắng dần trở nên tốt đẹp hơn. Đối đầu với kẻ này về mặt ý chí và sự kiên trì ư? Mình là Thái Triệu – một cao thủ từng đạt đến cấp độ thứ mười hai, là một bậc thầy cờ vây nổi tiếng khắp Trung Thổ… Làm sao có thể thua trước một đứa trẻ chứ?

Còn cậu thiếu niên mang giày cỏ đối diện thì đã hoàn toàn bỏ qua cậu thiếu niên mặc áo trắng kia.

Bởi vì Trần Bình An đã bắt đầu cầm dao khắc và chiếc kẹp ngọc để khắc chữ đầu tiên.