cảm ơn Trở lại bên bếp lửa, Lâm Thủ và Nữ Hoàng Xanh đang kết thúc ván cờ. Cô gái nhìn qua bàn cờ rồi mất hứng thú, liền đưa tay lại gần ngọn lửa.

Trần Bình An Họ chặt từng đoạn cây để dựng ba chiếc lều đơn sơ, sau đó đến bên cạnh Lý Bảo Bình. Cô bé buồn ngủ và đi ngủ ngay. Ngoài ra, Lý Hoài và Lâm Thủ cùng dùng một chiếc lều, còn cô gái cảm ơn thì có chiếc lều riêng của mình. Còn Yu Lu thường ngủ ở chỗ người lái xe ngựa, chỉ cần trải một tấm chăn là đủ cho một đêm.

Tất nhiên, phần lớn thời gian, đoàn người luôn tìm được chỗ ở thuận tiện, dù là nhà trọ hay các tu viện trong rừng núi.

Từng Trong một đêm mưa gió, nhờ ánh sáng mờ ảo, họ cuối cùng tìm đến một gia đình giàu có. Chủ nhân của nhà này chính là cựu Thị lang Bộ Hộ của Hoàng Đình Quốc – một ông lão đã nghỉ hưu và sống ẩn dật trong rừng núi. Ông rất hiếu khách và vui mừng khi gặp những người học trò trẻ tuổi này. Mặc dù biết họ đến từ Đại Lý – quốc gia có thể coi là “kẻ thù” của mình, ông vẫn tiếp đãi họ nồng nhiệt. Về mặt ẩm thực, ông tuân theo nguyên tắc “không ngại thức ăn tinh khiết, không ngại thức ăn được chế biến tỉ mỉ” mà các bậc hiền triết đã đề xướng, khiến những người đến từ vùng quê hẻo lánh như họ cảm thấy vô cùng ngạc nhiên.

Sau đó, ông cảm thấy rất hợp với cô gái Lý Bảo Bình và cậu bé Yu Lu. Khi biết cô gái yêu thích đọc sách du ký, ông không chỉ tặng họ vài cuốn sách du ký được lưu giữ bí mật trong thư viện nhà mình, mà còn quyết tâm dẫn họ đến một địa danh nổi tiếng – một vách đá bên bờ sông, bề mặt phẳng như gương, trên đó có những bức khắc đá cổ xưa, niên đại không ai biết chính xác. Những chữ khắc trên đó hoàn toàn mới lạ, khó hiểu, và suốt lịch sử, rất nhiều nhà văn, thi sĩ đã đến đây để ngưỡng mộ cảnh đẹp kỳ lạ này. Những bản sao của những bức khắc đá này đã được lan truyền rộng rãi trong Hoàng Đình Quốc và đế chế Đại Sui, nhưng vẫn chưa ai có thể giải mã được ý nghĩa thực sự của những chữ đó; mọi người đều có những giả thuyết khác nhau, nhưng không có kết luận nào thuyết phục được mọi người.

Lúc đó, cậu bé Thái Triệu chỉ nhìn từ xa vách đá và nói rằng đó là “những dòng chữ do Thiên Vương trực tiếp khắc, mang ý nghĩa liên quan đến rồng”.

Người già cười ha hả, rõ ràng là không tin. Những bậc hiền triết qua các triều đại, dù đã nghiên cứu kỹ lưỡng đến thế, cũng không dám vội vàng đưa ra kết luận; một chàng trai mới chỉ mười bốn, mười lăm tuổi, nói ra những lời tùy tiện như vậy, việc vị quan lớn tuổi kia không coi trọng điều đó cũng là điều dễ hiểu.

Sau khi rời khỏi biệt thự của vị quan lớn tuổi kia, mỗi lần Trần Bình An nấu ăn bằng bếp đất ngoài hoang dã, anh ta đều nhận thấy ánh mắt người khác có vẻ kỳ lạ, đặc biệt là cô gái mặc áo len đỏ; cô ấy còn nói một cách thành thật: “Chú trai nhỏ, những món anh nấu thật ngon, thật đấy, không hề kém gì bữa ăn nhà ông Ma đâu!”

Lý Hoài cũng cảm thấy buồn ngủ, sau khi gọi Lâm Thủ một tiếng, anh ta liền vào lều ngủ trước. Lâm Thủ thì không buồn ngủ, tiếp tục chơi cờ với nàng Tiên Xanh.

Lâm Thủ nói với Trần Bình An rằng anh sẽ đi cùng nàng Tiên Xanh đến ngôi miếu nhỏ trên đỉnh núi để lấy lại cuốn sách cờ quý giá được cất giấu trong tường miếu. Có lẽ vì lo lắng cho Trần Bình An, chàng trai cười và giải thích rằng ban đầu nàng Tiên Xanh muốn tự mình đi lại, nhưng anh ta đã tự nguyện đề nghị đi cùng.

Trần Bình An không nói gì thêm, chỉ nhắc Lâm Thủ phải cẩn thận trên đường về đêm.

Chàng trai cùng với con ma thường xuyên đến miếu thờ cúng núi lên núi. Trần Bình An nhìn theo bóng dáng của hai người – một người và một con ma – có lẽ do quy tắc đặc biệt của núi này, nàng Tiên Xanh không chạm đất, bay lượn từ từ; phía trước cô ấy, những tia sáng xanh lấp lánh xuất hiện, chiếu sáng xung quanh. Cùng với chàng trai mặc áo xanh đọc sách bên cạnh, hai người trò chuyện rất vui vẻ; vì vậy, cảnh tượng này không hề gây ra sự sợ hãi, mà ngược lại, mang lại cảm giác thơ mộng, giống như những gì được mô tả trong cuốn “Du ký về núi non” với câu “Đi dạo trong đêm dưới ánh nến, vui vẻ và thoải mái”.

—————

Sau khi cô gái cảm ơn rời đi, chàng trai Thái Triệu vẫn đơn độc đứng trên cành cao. Trong rừng lớn, đôi khi tiếng chim cú vút lên đột ngột, vang lên những âm thanh bi thương, đáng sợ; loài chim này được người dân gọi là “chim lưu lạc”, là dấu hiệu báo điềm xấu, thường gắn liền với “tin tức tang lễ” hay “tin tức xấu xa”.

Một làn khói đen cuồn cuộn bay qua khu rừng, lao đến bên cạnh chàng trai mặc áo trắng và dừng lại trên không.

Chàng trai thu dọn lại những suy nghĩ lộn xộn trong đầu và nói: “Đã đến lúc phải đi rồi à?”

Vị thần âm từ thị trấn nhỏ đó gật đầu nói: “Những bùa hộ mệnh mà lão gia Yang ban tặng quả thực có thể bảo vệ con người khỏi sự tấn công của khí dương cùng những tổn thương do linh hồn gây ra tại các điểm kiểm soát thành phố. Nhưng nếu đi từ Đại Lý Dã Phu Quan đến đây rồi quay lại, chúng sẽ được sử dụng hết. Việc tôi tự ý hộ tống bạn đến Hoàng Đình Quốc Hành Sơn này đã là điều rất gian nan rồi; có lẽ khi đến khu vực sông Tú Hoa và thị trấn Uyên Bình, tình hình sẽ càng trở nên khó khăn hơn.”

Khuôn mặt của vị thần âm liên tục thay đổi, như những gợn sóng trên hồ nước hay ánh đèn lung lay, khiến người ta khó có thể nhìn rõ. Ông tiếp tục nói: “Dù không biết lão gia Yang đã giao dịch gì với bạn, nhưng tôi hy vọng trước khi đến ngôi viện ở Đại Thái, Ngài Quốc Sư sẽ giải quyết mọi chuyện một cách ổn thỏa với Trần Bình An và những người khác.”

Chàng trai mặc áo trắng tỏ ra lịch sự khi nói với vị thần âm: “Tôi sẽ cố gắng hết sức.”

Bỗng nhiên, vị thần âm cười hỏi: “Ngài Quốc Sư, ngài tin không rằng thiện ác rồi sẽ có quả báo?”

Chàng trai Thái Triệu lắc đầu đáp: “Tôi chưa bao giờ tin vào điều đó. Nếu Nếu bạn muốn khuyên tôi làm điều thiện, thì tôi cũng xin khuyên ngược lại: Khi con đường không giống nhau, thì không nên cùng nhau hợp tác. Thay vì lo lắng liệu tôi có thể bảo vệ được người được ân huệ của bạn – Trần Bình An – thì bạn nên lo lắng xem liệu vợ con bạn ở những nơi xa xôi, nơi mà bạn không thể chăm sóc được, có bị Lưu Chí Mao – vị chân nhân canh giữ con sông – coi như những quân cờ để điều khiển tùy ý hay không.”

Vị thần âm thở dài, không khỏi nói: “Sức mạnh con người còn có lúc cạn kiệt, huống chi là những kẻ như tôi – những kẻ bị trời đất ghét bỏ – thì sao?”

Thái Triệu cười nói: “Con đường chân lý không bao giờ bị chặn đứng, chỉ là có khó dễ khác nhau mà thôi. Khi tập trung âm khí thì trở thành quỷ, khi tập trung dương khí thì trở thành thần; điều đó không liên quan đến việc có phải là con người hay không. Bạn hiện tại vẫn còn cơ hội để trở thành thần mà. Hãy nghĩ đến những yêu tinh sống trong núi rừng – con đường tu luyện của họ mới thực sự gian truân.”

Vị thần âm cười khàn khàn đáp: “Đúng vậy.”

Vị thần âm im lặng một lúc lâu, nhưng cuối cùng vẫn không có ý định trở về Đại Lý.

Chàng trai Thái Triệu hỏi: “Có chuyện gì nữa không? Tôi biết rằng ngoài việc trả ơn, bạn cũng rất quan tâm đến Trần Bình An, nhưng chắc hẳn bạn không biết rằng tôi đã quan tâm

“”

Hồn ma lắc đầu cười nói: “Chuyện này không liên quan gì đến chúng tôi.”

Thanh niên nhíu mày nói: “Bây giờ tâm trạng tôi không tốt lắm, nói thẳng ra đi.”

Hồn ma không để ý, từ từ nói: “Những công trạng của ngài, có lợi cho đất nước và dân chúng, tôi rất ngưỡng mộ. Mặc dù bên trong giáo phái Nho giáo có nhiều ý kiến phản đối, nhưng so với những lời khen ngợi, những lời chỉ trích còn nhiều hơn. Tuy nhiên, khi tôi còn sống, tôi luôn tin rằng dù hàng ngàn năm sau sẽ ra sao, đó cũng là việc con cháu sau này tự mình phải cố gắng. Việc hiện tại dùng kiến thức để mang lại hạnh phúc cho mọi người, để xây dựng một thời đại thịnh vượng và bình yên, mới quan trọng hơn.”

Thanh niên mặc áo trắng có vẻ ngạc nhiên, nhướng mày và không khỏi quay đầu hỏi: “Không ngờ ngài cũng ủng hộ tri thức của tôi?”

Hồn ma làm một động tác bất ngờ, giống như những học trò trẻ tuổi của giáo phái Nho giáo khi đứng trước các bậc thầy cao quý, cung kính cúi chào và nói lớn: “Người này cúi chào ngài, không phải vì bất kỳ Đại Lý Quốc gì khác, mà là vì tôn trọng ngài Thái Triệu – không chỉ vì những bài viết về đạo đức được coi là xa xỉ.”

Mãi cho đến khi hồn ma đã đi xa hàng trăm dặm, thanh niên mặc áo trắng mới từ từ tỉnh táo lại, khuôn mặt anh ta lộ ra vẻ pha trộn giữa buồn và vui.

Cuối cùng, thanh niên bước tới phía trước, những cành cây dưới chân anh ta uốn cong mạnh hơn, hai tay anh ta vung lên và đưa ra phía sau lưng; trên khuôn mặt anh ta không còn chút biểu hiện chán nản nào nữa. Anh ta tỏa ra vẻ oai phong và hùng hậu như người có thể vượt qua mọi khó khăn.

—————

Khi Lâm Thủ trở về, khuôn mặt anh ta tái nhợt, tay cầm chặt một cuốn sách cổ đã phai màu, ngồi bên cạnh đống lửa.

Trần Bình An hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

Lâm Thủ cắn răng nói: “Một nhóm kẻ vô lại! Những người học giả xuất thân từ các gia tộc quý tộc Hoàng Đình Quốc này, tụ tập uống rượu trong ngôi miếu nhỏ thì còn đỡ, nhưng họ lại làm những hành động vô lễ như vậy! Thật là không biết xấu hổ, làm mất hết danh dự của giáo phái Nho giáo! Nếu tôi là Ching Nương Nương, tôi đã đuổi những kẻ ghê tởm này ra khỏi núi từ lâu rồi.”

Trần Bình An hỏi: “Dù có chuyện gì xảy ra, nhưng Ching Nương Nương bản thân ấy không làm gì cả à?”

Lâm Thủ gật đầu.

Trần Bình An nói: “Vậy thì bạn cứ theo phong tục của nơi đây mà sống thôi.”

Lâm Thủ ngẩng đầu lên, có vẻ bối rối. Khi nhìn thấy khuôn mặt quen thuộc nhưng đã