/một khi phải ngủ ngoài đồng hoang dã, việc canh gác ban đêm là điều không thể thiếu. Trước trạm nghỉ “Gối Đèn” ở thị trấn Hồng Trúc, Trần Bình An sẽ canh gác ban đêm, còn Châu Hà – với tư cách là một người thuộc cấp bậc Ngũ Cảnh và có thân thể khỏe mạnh – sẽ chịu trách nhiệm canh gác ban đêm sau. Bây giờ khi Châu Hà đã rời đi, thì Lâm Thủ sẽ đảm nhận việc canh gác ban đêm, còn Trần Bình An sẽ canh gác ban đêm sau, cố gắng duy trì ngọn lửa để ngăn chặn những sự xâm nhập bất ngờ.

Trần Bình An không hề xa lạ với công việc này. Việc giám sát quá trình nung gốm là công việc cực kỳ quan trọng. Sau nhiều năm làm học trò trong xưởng gốm, mặc dù ông Diệu Lão cho rằng Trần Bình An không có năng khiếu đặc biệt và không muốn truyền lại bí quyết nung gốm quý báu của mình, nhưng nhờ vào việc Trần Bình An luôn hoàn thành tốt các công việc vất vả khác, ông đã trở nên rất quen thuộc với việc canh gác ban đêm – công việc đòi hỏi sự kiên nhẫn và ý chí mạnh mẽ.

Ngoài ra, trong thời gian canh gác ban đêm, khi mọi thứ yên tĩnh, Trần Bình An có thể tập luyện các động tác võ thuật một mình, đôi khi còn có thể đan giày cỏ hoặc lấy chiếc “Bàn Chém Rồng” nhỏ bé ra để mài giũa thanh kiếm huyền bí của Lý Bảo Bình.

Khi việc tập luyện với “Lò Kiếm” ngày càng tiến triển tốt hơn, đặc biệt là khi con “rồng khí” bên trong cơ thể Trần Bình An đã chọn hai “phủ khí” làm nơi cư ngụ, mỗi khi Trần Bình An dùng hai ngón tay tạo thành hình chữ “kiếm”, và tâm trí theo từng hơi thở chậm rãi đi sâu vào trạng thái thiền định, toàn bộ cơ thể sẽ chìm vào một trạng thái kỳ diệu, nửa tỉnh nửa mê. Dù mùa xuân năm nay kéo dài rất lâu và cái nóng chưa đến, nhưng mỗi khi Trần Bình An canh gác nửa đêm, ngay cả khi ngọn lửa vô tình tắt đi, ông vẫn không cảm thấy lạnh hay ẩm ướt. Mỗi khi kết thúc việc tập luyện và đứng dậy để vận động, toàn bộ cơ thể ông đều ấm áp, và vào ban ngày khi đi đường, ông không hề cảm thấy mệt mỏi chút nào.

Tối nay, Trần Bình An tiếp tục ngồi thiền bên cạnh ngọn lửa, chăm chỉ luyện tập “Lò Kiếm”. Luồng khí bên trong cơ thể ông nhanh chóng di chuyển theo đường “phủ khí” ở vùng dantian, giống như những con cá chép bơi ngược dòng lên phía “Long Môn”. Sau đó, luồng khí đó sẽ dừng lại tại một huyệt đạo nhất định, giống như người lữ hành nghỉ ngơi tại nhà trọ, hoặc người leo núi nghỉ ngơi ở nửa đường lên núi, rồi tiếp tục lao về phía trướ

Sau khi mở mắt, Trần Bình An thở ra một hơi nặng nhọc, đứng dậy và nhảy nhót vài cái, rồi nhanh chóng quay đầu nhìn thấy Yu Lu bước xuống từ xe ngựa và tiến về phía họ. Trong tay anh ta cầm một số nhánh cây không hẳn đã được sấy khô lắm, sau đó cúi xuống bên cạnh đống lửa, bắt đầu học cách xây dựng “lò lửa” theo cách của Trần Bình An, cẩn thận cho củi vào, thay vì vứt bừa bãi; do đó, ngọn lửa nhanh chóng bùng lên mạnh mẽ.

Yu Lu đưa tay gần đống lửa, xoa tay nhẹ nhàng rồi quay đầu cười nói: “Trần Bình An, sau này em có thể tham gia canh gác không? Em đang luyện tập kỹ thuật quyền này, tốt nhất là không nên để bị phân tâm. Sức khỏe của em cũng khá ổn, em chắc cũng đã nhận ra điều đó rồi đấy… Vì vậy, Nếu bạn tin tưởng em, có thể giao cho em hai giờ trước khi bình minh.”

Trần Bình An lắc đầu nói: “Yu Lu, em hiểu ý tốt của anh, nhưng hiện tại vẫn chưa cần anh tham gia canh gác.”

Yu Lu hiểu rõ ý của Trần Bình An – đó là cô ấy vẫn chưa yên tâm về sự an toàn của mọi người và muốn dựa vào anh ta. Chàng trai cao lớn này không tức giận hay buồn lòng, mà chỉ gật đầu nói: “Nếu cần, em có thể gọi anh; anh cũng muốn làm gì đó để giúp mọi người… Nếu không, anh sẽ cảm thấy áy náy.”

Nhìn khuôn mặt của Yu Lu dưới ánh lửa, với những đường nét rõ ràng và ánh mắt sáng ngời, Trần Bình An có thể cảm nhận được sự tốt bụng trong anh ta.

Trần Bình An cười nói: “Được thôi.”

Yu Lu bỗng nhiên nói: “Theo lịch, bây giờ đã vào mùa hè rồi, nhưng thời tiết vẫn giống như cuối mùa xuân.”

Trần Bình An đồng ý: “Năm nay thực sự có điều gì đó kỳ lạ.”

Sau vài phút trò chuyện, Yu Lu đứng dậy để chào tạm biệt, và Trần Bình An tiễn anh ta ra xa.

Theo lời của Lâm Thủ, dù trông có vẻ như Yu Lu không quá mạnh mẽ trong việc chơi cờ, cũng không có những chiêu thức đặc biệt nào, nhưng thực tế thì so với cô gái cảm ơn với những động tác mạnh mẽ và đẫm máu, anh ta còn giỏi hơn nhiều.

Trần Bình An đã từ lâu nhận ra rằng Yu Lu làm mọi việc một cách cẩn thận và chu đáo đến mức không hề sót sai sót. Lâm Thủ từng nói rằng Yu Lu làm việc còn ổn định hơn cả những viên chức giàu kinh nghiệm trong ty cảnh sát.

Trần Bình An cũng hiểu rõ điều này; ví dụ, chỉ sau một hoặc hai lần chứng kiến anh ta đan giày cỏ, Yu Lu đã có thể tự mình làm được một cách rất thành thạo. Đôi giày trên chân anh ta chính là sản phẩm của chính anh ta. Hoặc mỗi khi Trần Bình An đi câ

Một lần nọ, khi Trần Bình An bận rộn với việc khác, Y Lỗ liền đề nghị được thử sức. Sau khi nhận câu cá từ tay Trần Bình An, Y Lỗ – người chưa hề có kinh nghiệm câu cá – lại thu được không ít cá.

Đối với những gì xảy ra, Trần Bình An chẳng nói gì cả; anh chỉ quan sát và ghi nhớ trong lòng. Anh nghĩ rằng, nếu chàng trai cao lớn này – người mà ngay cả tên tuổi cũng chưa biết có thật hay giả – là người tốt, thì chắc chắn anh ta sẽ rất tốt; còn nếu là kẻ xấu… Trần Bình An thực sự không thể tưởng tượng nổi điều đó.

Đêm đó trôi qua yên bình. Ngoại trừ ngọn lửa trại dần tàn đi bên cạnh Trần Bình An, trong khoang xe xa xôi, một ngọn đèn đã được thắp sáng từ sớm và tiếp tục cháy suốt đêm; không ai biết chàng trai mặc áo trắng đó đang say mê đọc cuốn sách gì đến thế.

Khi bình minh ló dạng, Trần Bình An bắt đầu rèn luyện võ thuật tại nơi có tầm nhìn thoáng đãng giữa núi. Cùng với ánh nắng mặt trời mọc, anh bắt đầu tập quyền anh; Lý Bảo Bình và Lâm Thủ cũng lần lượt tham gia vào buổi tập. Chỉ có Lý Hoài là không kiên định, tập một lúc rồi lại chạy đi. Y Lỗ và cảm ơn đã quen với điều này. Ban đầu, chàng trai mặc áo trắng kia thường khinh thường họ, nhưng dần theo thời gian, anh ta lại ngày càng thường xuyên quan sát họ tập võ từ xa.

Sau khi ăn sáng, nhóm người bắt đầu đi bộ lên đỉnh núi, đi qua ngôi miếu Thanh Niang Niang được ghi chép trong sử sách địa phương. Cây bách già sống cùng ngôi miếu ấy, nếu chỉ nhìn vào kích thước của tán lá xanh, mà không xét đến ý nghĩa sâu sắc của nó, thì nó hoàn toàn có thể sánh ngang với cây hoàng đào ở hang Lý Châu Động Thiên.

Lâm Thủ tưởng rằng Trần Bình An sẽ tiếp tục lên đường, nhưng không ngờ Trần Bình An lại vào miếu xem xét, sau đó mời anh và Lý Bảo Bình Lý Hoài vào bên trong. Hóa ra bên trong miếu tràn ngập mùi rượu, và bức tượng đất sét đặt trên bàn thờ không hề giống với cô hồn gái đã cùng Lâm Thủ chơi cờ vào đêm trước. Lâm Thủ – người đã có nhiều kinh nghiệm với các vị thần linh này – đã giải thích cho Lý Hoài nghe rằng, ở nhiều nơi, người dân vì biết ơn những vị thần đã che chở họ mà dựng tượng để thờ cúng; tuy nhiên, những bức tượng vàng được thờ cúng đó thường không giống hệt với hình dáng thật của các vị thần, nhưng điều đó không ảnh hưởng đến việc thờ cúng họ.

Mất gần nửa giờ đồng hồ để quét dọn sạch sẽ ngôi miếu nhỏ, sau đó họ mới tiếp tục lên đường. Trước khi rời đi, Lâm Thủ đứng một mình bên cạnh tấm thảm dưới chân bàn thờ, cúi đầu chào tạm biệt với Nữ Thần Xanh – người đã tặng cho anh cuốn sách cờ hiếm có này.

Cùng lúc đó, chàng trai mặc áo trắng dẫn theo Úc Lộ bước qua cửa ngõ, nhìn quanh xung quanh rồi đến trước bàn thờ. Anh nhìn chiếc lư hương nhỏ đầy bụi tro; đó là một cái lư hương bằng đồng bình thường, nhưng có lẽ do đã trải qua hàng trăm năm thời gian, bề mặt của nó lại sáng bóng lấp lánh. Những ngọn hương trong lư hương đang cháy dở, tụ lại thành từng đám đông đúc; điều này cho thấy ngay cả khi ngôi miếu này không được ghi chép vào danh sách các đền thờ ở khu vực này, thì về mặt nguyên tắc, nó vẫn thuộc loại đền thờ bị cấm. Với quy mô nhỏ như vậy, ngôi miếu này vẫn có rất nhiều người đến cúng bái.

Chàng trai mặc áo trắng bỗng nói: “Úc Lộ, mỗi khi gặp phải đền thờ, chúng ta nên cúi đầu chào hỏi; đó là việc làm tốt, giúp chúng ta thiết lập mối liên kết với thiên nhiên và cảnh vật xung quanh.”

Dù không hiểu lý do tại sao, Úc Lộ vẫn cúi đầu ba lần theo nghi thức.

Cô gái cảm ơn đang đứng bên ngoài cửa, chiếc sáo tre đã được buộc quanh eo cô.

Sau khi rời khỏi khu vực Hành Sơn, đoàn người đến một thị trấn thuộc quận Hoàng Đình Quốc. Những người trong nhóm đã từng thấy vẻ hùng vĩ của Ngã Tư Dã Phu trước đó, và thị trấn Hồng Chú cũng rất sôi động với dòng sông Tam Giang hợp lưu; vì vậy, bây giờ họ đã có sự chuẩn bị tâm lý đối với những thành phố lớn ở nơi xa xôi. Tuy nhiên, Lý Hoài vẫn cảm thấy hơi e ngại; thậm chí còn cất kín con rối vẽ màu mà cô thường mang theo trong chiếc hộp sách nhỏ của mình.

Hồ sơ gia đình của nhóm Trần Bình An được ghi nhận là thuộc huyện Long Quán, vì vậy việc thực hiện thủ tục nhập cảnh diễn ra rất suôn sẻ và nhanh chóng. Đất nước Hoàng Đình Quốc này, mặc dù thuộc về triều đại Gia Tộc Cao của Đại Sui chứ không phải Đại Lý Tống thị, nhưng với việc Đại Lý đã chiếm giữ toàn bộ vùng phía bắc của một lục địa lớn, xu hướng lan rộng về phía nam đã trở thành điều không thể tránh khỏi. Trong những năm gần đây, Hoàng Đình Quốc luôn ưu ái những nhà văn học Đại Lý đi du học; họ thậm chí còn được đối xử như những vị Bồ Tát đi đường… Bởi vì ai biết được, một ngày nào đó, đất nước Hoàng Đình Quốc này có thể sẽ trở thành một phần của Đại Lý Triều Đại!

Lỗ Thị Triều Đại Là bá chủ của vùng phía bắc Bảo Bình Châu ngày xưa, giờ đây không chỉ đất nước tan hoang mà cả các thành viên hoàng tộc cũng đều bị hạ cấp thành tù nhân và dân thường hèn mọn. Những bài học đau đớn từ quá khứ vẫn còn in sâu trong ký ức mọi người.

Trần Bình An Trước khi vào thành phố, Trần Bình An đã hỏi rõ thông tin về các danh lam thắng cảnh bên trong và bên ngoài thành phố. Bởi vì Trần Bình An mong muốn rằng chuyến đi học này của Lý Bảo Bình sẽ giúp họ được chiêm ngưỡng nhiều danh sơn, đạo quán, chùa chiền và di tích cổ đại, thay vì chỉ qua loa một cách vội vã. Khi đến Đại Thụy Thư Viện, họ không hề có cơ hội tham quan gì cả, chỉ biết lang thang ngoài trời và vội vã di chuyển mà thôi.

Lần này, khi vào thành phố, họ dự định sẽ đến thăm ngôi đền Thành Hoàng được mệnh danh là ngôi đền cổ nhất, nơi những bức bích họa miêu tả cảnh tượng của mười tám tầng địa ngục, được cho là có thể khiến người xem cảm thấy như thực sự đang ở đó, và rất nổi tiếng.

Nhóm người hỏi đường và đi theo một con đường rộng lớn, tiến về phía ngôi đền Thành Hoàng.

Bỗng nhiên, phía sau nhóm người ồn ào lên; Trần Bình An quay đầu lại và ngạc nhiên khi thấy một cảnh tượng mới lạ, không thể xuất hiện trong khu vực Đại Lý Quốc. Một nhóm thanh niên nam nữ oai vệ, khoảng bảy hay tám người, mặc trang phục lịch lãm, dưới sự dẫn dắt của một ông lão tóc bạc, đang đi thong dong qua các con phố. Có người cưỡi một con hổ đen to lớn, có người đi sau lưng mình một con rắn đỏ dài hơn hai trượng, và còn có người mang theo một cây cung lớn bằng sừng bò.

Con đường đông đúc bỗng nhiên trở nên vắng vẻ khi mọi người đều né tránh sang hai bên. Một số trẻ em thiếu hiểu biết thậm chí còn bị cha mẹ kéo vào các cửa hàng để tránh xa con rắn đỏ kia. Con rắn này không có ai kiểm soát, nó vung đuôi lung tung; đầu và đuôi của nó đều được phủ bằng áo giáp màu đỏ thắm, khiến nó trở nên càng thêm oai phong. Nó không đi theo một đường thẳng mà thỉnh thoảng lại bơi lượn gần các cửa hàng, đôi khi dừng lại, ngẩng cao đầu để khoe khoang trước mặt những người dân đang run sợ.

Trong số đó, có những đứa trẻ nhỏ yếu đuối, khi nhìn thấy con rắn đang nhìn chằm chằm vào mình, đã bắt đầu khóc lóc thảm thiết, khiến cha mẹ chúng vội vàng bịt miệng chúng lại.

Con rắn tiếp tục di chuyển, nhưng bỗng nhiên, nó vung đuôi mạnh mẽ, đập trúng mặt một người đàn ông vừa thở phào nhẹ nhõm. Người đàn ông đó bay vòng trên không vài vòng rồi rơi xuống đất, ói ra máu, sau đó vật lộn đứng dậy

Đứng ở xa, Trần Bình An nhìn thấy những người đi đường xung quanh: có người vui mừng trước nỗi khổ của người khác, có người run sợ, có người thán phục, nhưng không ai cảm thấy hành động gây hại của con thú đó có gì sai trái cả.

Lâm Thủ lấy ra Phù Lục từ trong tay áo, đứng bên cạnh Trần Bình An, trong khi Lý Bảo Bình và Lý Hoài đứng gần cửa hàng hơn.

Chiếc xe ngựa do chàng trai mặc áo trắng điều khiển, dưới sự lái lái của người coi xe tên là Vũ Lộc, cũng rẽ khỏi con đường ban đầu và dừng lại gần bên lề đường.

Nhóm các Sơn Trên Tiên sư phụ trong mắt người dân sống dưới chân núi Hoàng Đình Quốc nhanh chóng tiến đến bên cạnh nhóm người này. Người già kia mỉm cười nhẹ, sau đó tất cả những người trẻ tuổi đều nhìn về phía họ, ánh mắt họ đầy thách thức lẫn tò mò. Tuy nhiên, chủ nhân của con rắn đỏ kia cuối cùng đã ra lệnh, gọi con thú hung hãn đó đến bên mình. Rõ ràng, vị trưởng lão của phái môn chịu trách nhiệm cho chuyến xuống núi này, Vừa rồi, đã nhắc nhở họ rằng khi gặp phải những phe cạnh tranh trên núi, không được hành xử quá ngang ngược.

Khi người già đi qua bên cạnh Trần Bình An và nhóm người kia, ông ta còn khoan dung mỉm cười và gật đầu chào chàng trai Lâm Thủ.

Hai bên đã chia tay một cách hòa thuận, không xảy ra xung đột gì cả.

Chàng trai Thái Triệu bước ra khỏi xe ngựa, đá tung cái cảm ơn vốn dĩ không cản trở con đường, nhảy xuống xe và nói bằng giọng vang đủ để Trần Bình An nghe thấy: “Ngoài Đại Lý ra, mọi nơi đều như thế này.”

Sau khi nhóm người kia đi xa, mới có những người mang kiếm của chính quyền xuất hiện để duy trì trật tự… Nhưng thực ra chỉ là hành động hình thức mà thôi.

Trần Bình An hỏi: “Chính quyền triều đình không quan tâm sao?”

Thái Triệu cười và nói: “Hoặc là họ không muốn can thiệp, hoặc là họ không dám can thiệp… Hoặc có lẽ… họ thậm chí mong muốn làm điều gì đó cho các sư phụ Sơn Trên Tiên.”

Trần Bình An quay đầu nhìn Lý Bảo Bình và Lý Hoài rồi nói nhẹ: “Tiếp tục lên đường đi.”

Thái Triệu không còn đi xe ngựa nữa, đi bộ xen kẽ giữa bốn người và chiếc xe ngựa kia, bước đi chậm rãi.

Chàng trai mặc áo trắng, lông mày đính hương đỏ, tay áo bay phấp phới, trông thật như một vị thần tiên.