/p>Trên đỉnh núi Hengshan, có một ngôi miếu nhỏ không treo bảng hiệu vàng. Bên ngoài miếu, có một cây bách cổ thụ vút cao, xanh tươi um tùm, toát lên vẻ cổ kính.

Bên trong và bên ngoài miếu, ánh đèn rực rỡ; hàng loạt lồng đèn được treo lên. Bên ngoài miếu, có khoảng mười mấy người nam nữ giống như người hầu, tụ tập thành từng nhóm nhỏ và thì thầm với nhau.

Bên trong miếu, có năm sáu người đàn ông đang uống rượu. Tuổi của họ dao động từ độ tuổi đôi mươi đến độ tuổi ngoại tam tuần; sau khi uống rượu, mặt họ đỏ bừng, tiếng cười vang dội. Những cái bình rượu đã mở nắp vương vãi khắp nơi trên nền đất. Những người đàn ông này chắc chắn xuất thân từ các gia đình quý tộc; họ nói chuyện rất có phong cách, thường bàn luận về chính trị và thao túng các mối quan hệ. Có người uống đến nỗi quên mất mình, cởi trần, nâng ly cao lên và quay đầu nhìn bức tượng đất sét của Nữ Thần Thanh trong bàn thờ, cười ha hả và nói: “Dù em là thần tiên hay ma quỷ, anh cũng không sợ. Nếu em dám hiện thân ra, anh sẽ mời em cùng uống rượu! Ha ha, Nữ Thần Thanh ơi, nếu tối nay em thực sự muốn bước xuống khỏi bàn thờ, chuyện này sẽ trở thành một câu chuyện tuyệt vời, và việc thờ phượng em sẽ càng ngày càng thịnh vượng hơn. Anh xin chúc mừng trước!”

Người đàn ông say rượu, ho khan liên hồi, ngửa đầu uống một ngụm rượu, nhưng phần lớn rượu lại rơi xuống người và nền đất.

Những người bạn xung quanh không ngừng trêu chọc anh ta; có người thậm chí còn táo bạo đề nghị bế bức tượng Nữ Thần Thanh xuống và ngủ cùng nó vào đêm nay, cho rằng đó mới là một câu chuyện thực sự tuyệt vời. Những lời nói thiếu tôn trọng này chỉ khiến tiếng cười càng thêm vang dội.

Bên trong miếu, có một tiếng thở dài, nhẹ nhàng đến mức gần như không ai để ý đến.

Một làn gió nhẹ thổi qua; mọi người đang say sưa uống rượu và không hề nhận ra điều bất thường nào.

—————

Ở giữa núi, Trần Bình An – người đang luyện kiếm – bỗng nhiên ngẩng đầu nhìn xuống và thấy một người phụ nữ đang cầm một cành cây tiến về phía mình. Đó là cảm ơn – một người dân còn sống sót của gia tộc Lư Thị.

Trần Bình An định rời khỏi cành cây thì thấy cô gái nở nụ cười duyên dáng, lắc lư cành cây và nói bằng giọng nói mềm mại, tự nhiên: “Em không cần phải xuống đâu, chúng ta có thể nói chuyện trên đây.”

Cô gái bắt đầu chạy nhẹ nhàng, nhảy lên cao, đặt chân lên một cái cây lớn, sau đó nhảy sang cây khác… Sau vài lần như vậy, cô ấy đã đến gần cành cây nơi Trần Bình An đang đứng; rõ r

Trong mắt những người luyện khí coi thường mọi người, những ai theo đuổi võ nghệ chỉ là những kẻ không có tài năng tu luyện; việc họ theo đuổi võ nghệ cũng chỉ là sự lựa chọn bất đắc dĩ thôi. Vì võ đạo được chia thành chín cấp độ, nên họ còn bị chế giễu là thuộc tầng lớp thấp kém; điều này giống như việc các nhà tu luyện tự cho mình cao quý và xem những người làm công việc vụn vặt là thấp kém vậy. Cuối cùng, cả hai bên đều cảm thấy ghét bỏ nhau, coi đối phương là gánh nặng trong cuộc sống.”

Trần Bình An hỏi: “Tại sao cô lại muốn nói những điều này với tôi?”

Cô đặt nhánh cây lên đùi và nói: “Chắc hẳn Thái Đông Sơn đã cạn kiệt lựa chọn rồi; anh ta tìm đến một ngôi miếu nhỏ để cầu nguyện, sau đó đã tìm đến tôi và nói rằng nếu tôi có thể nói vài lời tốt về anh ta trước mặt bạn, dù bạn vẫn từ chối nhận anh ta làm đệ tử, anh ta cũng sẽ tặng tôi một món báu vật. Tất nhiên, tôi rất thèm chiếc Phi Kiếm không chủ nhân của anh ta… Nhưng Thái Đông Sơn chỉ đồng ý tặng tôi một cây sáo tre sau khi việc hoàn thành. Anh ta đã cho tôi xem hình dạng của cây sáo; đó thực sự là một cây sáo ‘Cá-Chuồn’, từng là báu vật bí mật trong cung đình của Lỗ Thị Triều Đại, và cũng là một trong những vật chứng biểu tượng cho sự liên minh giữa Cổng núi và Hoàng đế sáng lập triều đại Lư Thị. Là một người phụ nữ, tôi naturally thích mọi thứ đẹp đẽ và hấp dẫn… Vì vậy, tôi mới đến tìm bạn.”

Khi có người đến làm phiền, Trần Bình An ngừng luyện tập và ngồi xuống cùng cô trên nhánh cây, ngồi thẳng lưng và nhìn thẳng vào mắt cô: “Cô tiếp tục nói đi, tôi đang lắng nghe đây.”

cảm ơn cười và nói: “Tôi đã nói hết rồi. Trước đây, chúng ta chỉ bàn về sự khác biệt giữa những người theo đuổi Võ Phu và những người tu luyện thông thường, chỉ là để tránh sự im lặng thôi… Nói thật lòng, mỗi lần Thái Đông Sơn gặp phải trở ngại khi nói chuyện với bạn, tôi thấy rất thú vị… Nhưng khi đến lượt mình nói chuyện với bạn, tôi lại cảm thấy đầu đau… Sợ rằng bạn sẽ không nghe và từ chối tôi, và chiếc sáo ‘Cá-Chuồn’ mà tôi đang mong đợi sẽ bị mất đi…”

Trần Bình An gật đầu và nói: “Nếu Thái Đông Sơn hỏi, tôi sẽ chứng minh rằng cô đã cầu xin giúp đỡ cho anh ta. Nếu có thể, liệu cô có thể nói thêm một số điều về võ đạo không?”

Cô gái nhíu mắt quan sát khuôn mặt chàng trai, như thể muốn nhìn thấu nguồn gốc của anh ta, rồi nói bằng giọng nhẹ nhàng: “Về việc học võ thuật, tôi cũng chỉ nghe người khác kể lại mà thôi, không có gì phải giấu giếm đâu. Lý do tôi biết được một số điều này là nhờ vào Hạ Ngũ Cảnh của những người luyện khí – việc nuôi dưỡng và luyện tập khí vẫn nằm trong phạm vi của cơ thể con người mà thôi; đó cũng chính là lý do tại sao nó được gọi là ‘Hạ Ngũ Cảnh’.”

Cô giơ một ngón tay lên, chỉ vào vài điểm trên cơ thể Trần Bình An, nói: “Trong cơ thể con người có hơn ba trăm huyệt khí, chúng liên kết với nhau như những dãy núi. Ở giai đoạn đầu tiên của con đường võ thuật, tức là giai đoạn ‘Nhĩ Bê Cảnh’, việc tìm ra luồng khí đó và giúp nó tìm đến huyệt khí phù hợp nhất để nuôi dưỡng mình là điều rất quan trọng. Tài năng Cao Thấp của mỗi người sẽ được thể hiện ở đây. Chắc hẳn đã có người từng nói với bạn về những điều này, phải không?”

Trần Bình An lắng nghe chăm chú lời giải thích của cô gái, sau khi nghe câu hỏi của cô, anh trả lời: “Trước đây tôi cũng đã nghe người khác nói về những điều này, nhưng tôi không ngại nghe thêm vài lần nữa, vì vậy xin cô tiếp tục giải thích nhé, dù tôi đã nghe hay chưa cũng không sao cả.”

Cô gái vô thức vỗ nhẹ vào cành cây, ngẩng cằm nhìn về phía cao hơn so với Trần Bình An, nói tiếp: “Những người thiên tài trong võ thuật thường có ba đặc điểm chính: Thứ nhất, họ có thể tìm ra luồng khí đó ngay từ khi còn rất nhỏ. Thứ hai, những huyệt khí mà họ chọn không phải là những vị trí hiếm gặp, mà là những huyệt vị Quan Kiến mà họ đã sở hữu từ khi sinh ra, giống như việc ai đó chiếm giữ một ngọn đồi hoang vu hoặc một nghĩa trang không ai lui tới, trong khi người khác lại chiếm giữ một địa điểm quan trọng như thị trấn Hồng Trúc… Những trường hợp này tất nhiên sẽ khác nhau. Thứ ba, độ dày, độ đậm đặc, độ dài của luồng khí đó cũng khác nhau tùy theo người. Nếu không, dù huyệt khí của bạn có ở vị trí quan trọng đến đâu mà bạn không thể phát huy hết tiềm năng của nó, thì cũng vô ích thôi. Bạn có hiểu ý tôi không?”

Trần Bình An đáp: “Tôi vẫn hiểu.”

“Trước đây, Thái Đông Sơn đã nói về cái gọi là ‘Phi Kiếm’ – đó là những thanh kiếm được tạo ra bởi những người luyện khí, được nuôi dưỡng trong các huyệt khí của bản thân, hòa nhập thành một thể duy nhất với linh hồn của họ. Khi xuất thân để chiến đấu, chúng trở thành nh

Sư phụ của tôi đã từng nói rằng, thực ra các huyệt đạo trên cơ thể con người có thể được coi là những “con đường” quan trọng trong vũ trụ này; chúng ta sinh ra đã sở hữu những khả năng đặc biệt, và thông qua việc tu luyện chăm chỉ sau này, một khi những “khớp nối” trong hệ thống này được mở ra, dù bạn có thân hình to lớn như núi non hay không, bạn vẫn có thể dung nhập vào những con đường ấy một cách dễ dàng.

“Cấp độ thứ hai trong con đường võ thuật chính là bắt đầu từ những huyệt đạo tự nhiên của bản thân, từ đó mở rộng các con đường xung quanh, biến những kinh mạch ban đầu gập ghềnh và hẹp hòi thành những con đường rộng lớn và thuận tiện để tu luyện. Tại sao trên thế giới lại có nhiều loại hình võ thuật khác nhau? Bởi vì những phương pháp mở đường tu luyện đó đều khác nhau; mỗi trường phái đều có những bí quyết riêng không ai được tiết lộ. Chẳng hạn, những kinh mạch được mở ra khi luyện quyền đấu và những kinh mạch liên quan đến việc sử dụng kiếm, đao… đều hoàn toàn khác nhau.”

Trần Bình An nhìn tôi và nói: “Tôi đang ở giai đoạn thứ hai và đang tích lũy nền tảng. Không lạ gì mà hàng ngày tôi đều chăm chỉ luyện quyền và đứng yên tĩnh để rèn luyện. Với tốc độ hiện tại của tôi, tôi tin rằng sớm muộn gì tôi cũng sẽ tiến lên cấp độ thứ ba. À, cho tôi hỏi được không… huyệt đạo tự nhiên của bạn nằm ở đâu?”

Trần Bình An lắc đầu và nói: “Không thể.”

Cô gái nhăn mũi và lẩm bẩm: “Keo kiệt thật.”

Nhưng khi nghĩ đến những gì Đại Lý Quốc sư phụ đã trải qua cùng với Thái Triệu, cô gái lại thấy rằng việc Trần Bình An từ chối mình là điều hoàn toàn bình thường. Thành tính của Trần Bình An… nếu nói xấu thì là cứng đầu và khó lay chuyển; nhưng nếu nói tốt thì đó là sự kiên định và bất khuất.

Bỗng nhiên, Trần Bình An hỏi: “Tại sao cô ấy lại nói rằng tôi sẽ sớm tiến lên cấp độ thứ ba?”

cảm ơn trả lời một cách vô thức: “Những người luyện võ, về cơ bản, đều phải đánh đổi sức khỏe của mình để có được sức mạnh chiến đấu. Nếu muốn sống lâu hơn, họ buộc phải nhanh chóng tiến lên cấp độ thứ sáu. Việc nuôi dưỡng linh hồn và ý chí mỗi ngày để hỗ trợ cơ thể là điều rất quan trọng. Nếu lãng phí quá nhiều thời gian ở các cấp độ thấp, nguồn năng lượng tự nhiên sẽ dần cạn kiệt, và mỗi lần giao tranh, cơ thể sẽ bị thương nặng, dẫn đến mất đi nhiều năng lượng quý giá. Vì vậy, có rất nhiều người đã chết vì việc luyện võ quá mức.”

Ngay cả những người thuộc gia tộc quyền quý, luyện võ thành thục, có điều kiện sử dụng các loại dược liệu quý giá để chăm sóc cơ thể và chữa trị thương tích, thì đó cũng chỉ là giải pháp tạm thời mà thôi; không thể thực sự giúp ích cho linh hồn con người. Dù không đạt được trình độ cao trong võ nghệ và không thể tu luyện để sống lâu bền, nhưng nếu một người vượt qua được đỉnh cao của võ nghệ, đạt đến cấp độ thứ chín – hay thậm chí là cấp độ thứ mười, được coi là cấp độ cuối cùng trong truyền thuyết – thì việc sống được một hai trăm năm cũng không phải là điều khó khăn.

Trần Bình An phản bác: “Nói như vậy cũng không hoàn toàn đúng. Những người có năng khiếu tự nhiên có thể tiến triển nhanh hơn, nhưng những người kém may mắn như tôi, càng vội vàng thì càng dễ mắc sai lầm. Thà rằng tiến từng bước một một cách chắc chắn, không mắc sai lầm ở bất kỳ bước nào, thì mỗi bước đó đều sẽ mang lại hiệu quả. Hơn nữa, tôi luyện võ cũng không phải để đạt đến những cấp độ cao đó, mà chỉ đơn giản là… để củng cố sức khỏe mà thôi.”

Thực ra, nói một cách chính xác hơn, Trần Bình An đang sử dụng việc luyện quyền để duy trì sự sống của mình.

Sau khi Thái Kim Giản đã âm thầm phá hủy cây cầu dẫn đến con đường tu luyện bằng những thủ đoạn độc ác, con đường tu luyện của Trần Bình An bị chặn đứng, và sức khỏe của anh ta cũng bị ảnh hưởng nghiêm trọng. Trong trận chiến với Cờ Đôn Sơn, anh ta bị tổn thương nặng nề, và những năm tháng tu luyện gian nan để kéo dài tuổi thọ cũng đều tan biến hết. May mắn thay, sau đó, nhờ vào việc hàng ngày luyện tập chăm chỉ, Trần Bình An đã dần cải thiện được sức khỏe của mình. Cơ thể anh ta, giống như một căn nhà cũ kỹ bị thấm nước từ mọi phía, nhưng sau khi được sửa chữa từng chút một, vẫn có thể sử dụng được.

Cô gái cười nói: “Tốc độ tiến bộ trong việc luyện võ thì tùy thuộc vào từng người mà khác nhau. Nếu bạn cho rằng việc tiến triển từng bước một mới là cách tốt nhất; tôi cũng nghĩ như vậy.”

cảm ơn với tư cách là một người luyện khí, đối với việc luyện võ, cô ấy cũng chỉ hiểu biết một phần mà thôi. Nhiều lúc, cô ấy có xu hướng áp dụng những phương pháp tu luyện thông thường vào việc luyện võ. Mặc dù tầm nhìn của cô ấy cao hơn so với Châu Hà, nhưng về nhiều chi tiết nhỏ, chắc chắn cô ấy không thể hiểu rõ bằng Võ Phu và Châu Hà – những người đã đạt đến cấp độ thứ năm trong võ nghệ. Hơn nữa, Châu Hà đã được tổ tiên nh

Trên thực tế, ngay sau cấp độ chín còn có cấp độ mười; khoảng cách giữa các cấp độ này là rất lớn, lớn hơn cả sự chênh lệch giữa cấp độ sáu và cấp độ chín.

Nếu việc học võ không liên quan gì đến con đường chân chính của Đạo giáo, dù thể xác được rèn luyện đến mức kiên cố như “Kim Cang Bất Bại” trong Phật Giáo, thì vẫn rất khó để đạt được thành tựu lớn; ít nhất thì tuổi thọ cũng sẽ bị rút ngắn, điều này chính là một trở ngại lớn không thể vượt qua.

Chính vì lý do này, trong mắt những người luyện khí, những người học võ được coi là những người thiếu tài năng để tu luyện Đạo; họ chỉ là những lựa chọn thay thế không thể tránh khỏi. Vì võ thuật được chia thành chín cấp độ, nên họ bị coi là thuộc tầng lớp thấp kém, trong khi những người tu luyện Đạo thì được xem là thuộc tầng lớp cao quý hơn; hai bên đều coi nhau là phiền toái và không ưa chuộng lẫn nhau.

Nếu việc học võ không liên quan gì đến con đường chân chính của Đạo giáo, dù thể xác được rèn luyện đến mức kiên cố như “Kim Cang Bất Bại” trong Phật Giáo, thì vẫn rất khó để đạt được thành tựu lớn; sau hàng trăm năm, người đó vẫn sẽ già yếu, và ngay cả khi sống đến hai trăm năm, họ vẫn chỉ là những bộ xương khô không còn ý nghĩa gì.

Trần Bình An tò mò hỏi: “Cô gái ơi, các bạn những người luyện khí, với cuộc sống tự do và thoải mái như vậy, liệu cũng cần phải rèn luyện thể xác giống như những người học võ không?”

Ngày xưa, tại thị trấn nhỏ đó, Ninh Diệu đã từng nhắc nhở anh ta rằng những người như Vân Hà Sơn, Thái Kim Giản, Lão Long Thành và Phủ Nam Hoa – dù bị ràng buộc bởi những quy tắc cấm sử dụng phép thuật tại thị trấn, nhưng thể xác họ vẫn cực kỳ khỏe mạnh; họ có thể dễ dàng đánh bại Trần Bình An chỉ bằng một cú đấm, trong khi Trần Bình An nếu không đánh vào những điểm then chốt, sẽ rất khó để giết họ.

Khi nghe đến từ “cuộc sống tự do và thoải mái”, cô gái nhẹ nhàng nhướng mép miệng, ánh mắt linh hoạt của cô đầy ưu tư; sau khi kìm nén cảm xúc thất vọng đó, cô kiên nhẫn giải thích: “Việc nuôi dưỡng và luyện khí mới là điều quan trọng nhất; thể xác chỉ là công cụ hỗ trợ mà thôi… À, nói như vậy cũng không đúng lắm. Hãy so sánh như thế này: một chiếc bát sứ không thể chứa được mười cân rượu, nhưng những vật nhỏ bé như chiếc bát sứ đó lại có thể chứa được hàng trăm, thậm chí hàng nghìn cân rượu. Chúng tôi, những người luyện khí, chính là những người sử dụng nguồn năng lượng của trời đất để nuôi dưỡng và củ

Trần Bình An không muốn làm gián đoạn suy nghĩ của cô gái ấy.

Câu “nói sâu khi quen biết ít” – điều mà Trần Bình An, người chẳng có nhiều kiến thức, tất nhiên không thể diễn đạt ra thành lời, nhưng ý nghĩa của nó thì anh ta hoàn toàn hiểu rõ.

Vì vậy, những hình ảnh về việc khí trong cơ thể anh ta di chuyển qua các huyệt đạo, Trần Bình An tuyệt đối không bao giờ tiết lộ với bất kỳ ai.

Những phương pháp vận hành khí kiếm do A Lương truyền dạy, anh ta cũng giữ kín như chút bí mật quý giá.

Thực tế, luồng khí ấy, giống như con rồng lửa đang bò trong cơ thể anh ta, sau khi thoát khỏi tình trạng do dự ban đầu, cuối cùng đã chọn hai huyệt đạo để “cư ngụ”: một huyệt ở phía trên, chính là nơi Cờ Đôn Sơn đã tự tay giết con rắn trắng; huyệt đạo còn lại thì nằm gần đan điền dưới. Luồng khí ấy nhanh chóng định cư tại huyệt đạo này, và thời gian nó ở lại đó còn dài hơn nhiều so với huyệt đạo gần đan điền dưới.

Sau đó, Trần Bình An kết hợp với phương pháp hít thở mà ông Yang đã dạy từ trước, cố gắng để mỗi lần hít thở trong quá trình luyện tập đều đi qua các huyệt đạo đó.

Mỗi lần Trần Bình An luyện quyền, người khác chỉ cần nhìn là có thể thấy được. Nhưng cách hít thở kiên trì ấy, e rằng người khác sẽ không thể nhận ra được những nỗ lực lớn lao mà anh ta đã bỏ ra.

Trước khi qua đời, ông Yang đã để lại cho Trần Bình An một câu nói mà cậu bé này sẽ ghi nhớ suốt đời:

“Nếu thứ đó thuộc về bạn, hãy giữ chặt lấy nó và đừng để mất. Nếu nó không thuộc về bạn, đừng even nghĩ đến nó.”

Trước đây, khi còn nghèo khó, Trần Bình An thường suy nghĩ nhiều về phần lời thứ hai trong câu nói đó. Nhưng bây giờ, khi đã có chút của cải và bắt đầu có những mục tiêu phấn đấu, thì phần lời đầu tiên mới thực sự trở nên quan trọng.

Anh ta quyết tâm sẽ làm tốt mọi việc mà mình có thể làm! Anh ta thường xuyên tự nhủ như vậy.

Suốt hành trình đi về phía nam, cậu bé mang giày cỏ này đã thay đổi nhiều đôi giày cỏ; dù đã chứng kiến rất nhiều cảnh vật mới mẻ, nhưng những nguyên tắc cơ bản mà anh ta đã học được từ lâu vẫn luôn được giữ gìn nguyên vẹn. Có lẽ vì đã trải qua nhiều khó khăn từ nhỏ, những lời nói và nguyên tắc có vẻ như vô nghĩa đối với người khác, nhưng đối với cậu bé này, chúng lại càng trở nên quý giá theo thời gian.

Khi giao tiếp với mọi người, tôi thường nghĩ về những điều này; và khi không ai xung quanh, tôi cũng thích lấy chúng ra suy ngẫm.

Một trong những kinh điển giáo dục Nho giáo có câu: “Định mệnh được gọi là bản chất; tuân theo bản chất được gọi là đạo; tu luyện đạo được gọi là giáo dục. Đạo là thứ không thể rời bỏ một chút nào; nếu có thể rời bỏ, thì đó không phải là đạo.”

Có một ngày nọ, Lý Bảo Bình đã giải thích đoạn lời khuyên của bậc hiền triết này cho Trần Bình An. Chàng trai mặc áo trắng, người hiếm khi xuất hiện, bước ra khỏi xe ngựa và đến bên họ để lắng nghe; sau khi nghe xong, anh ta lại lặng lẽ rời đi.

Tuy nhiên, lúc đó cô gái chỉ đọc thuộc lòng một cách sơ sài và cứng nhắc, khiến Trần Bình An cảm thấy hoàn toàn mơ hồ; vì vậy, hai người nhanh chóng bỏ qua chủ đề đó.

Bỗng nhiên, cô gái nói: “Đừng lo lắng cho tôi, Trần Bình An bạn cứ đi trước đi.”

Trần Bình An gật đầu và nói: “Thái Đông Sơn đã nói rằng ngọn núi Hengshan này rất có thể ẩn chứa những yêu ma quỷ quái; lúc này đã muộn rồi, cô Xie hãy cẩn thận nhé.”

Cô gái cười và đáp: “Dù bây giờ tôi chỉ là một thiếu nữ tu hành nhỏ của Hạ Ngũ Cảnh, nhưng tôi vẫn biết một số cách tự bảo vệ mình trong những tình huống nguy cấp; đừng lo lắng cho tôi.”

Sau khi Trần Bình An trượt xuống mặt đất dọc theo thân cây, anh ta bắt đầu di chuyển một cách từ tốn theo phương pháp “Hàn Sơn Phổ”. Cái bộ võ ngoại gia đơn giản ấy đã giúp chàng trai phát huy được phong thái uyển chuyển đặc trưng của võ nội gia.

Cô gái nắm lấy cành cây và nhẹ nhàng vỗ vào đầu gối mình. Chàng trai mặc áo trắng ẩn mình trên một cành cây cao gần đó – chính là nơi Trần Bình An trước đây đã luyện tập kiếm. Những cành cây dưới chân anh ta rung động nhẹ, và thân hình anh ta cũng theo đó dao động lên xuống một cách uyển chuyển.

Thái Triệu quay mặt về phía ngoài ngọn núi, vung tay một cái, và một chiếc sáo tre bay vòng về phía cô gái cảm ơn. Cô nhận lấy nó và nhìn xuống, ánh mắt trở nên phức tạp.

cảm ơn hỏi: “Trên suốt chặng đường dài gần hai mươi ngày này, ngay cả Quốc sư cũng không thể nhìn thấu bản chất thực sự của Trần Bình An sao? Theo lời bạn, tôi được phép trò chuyện tự do với Trần Bình An và nói bất cứ điều gì tôi muốn… Nhưng liệu chúng ta có thể tìm ra điều gì đáng quý từ những cuộc trò chuyện này không?”

Cậu bé mặc áo trắng nhìn về phía xa và nói nhẹ nhàng: “Khi Trần Bình An nhìn thấy tôi, toàn bộ tinh thần của anh ta sẽ tự động co lại, giống như một con đèo hẹp khi nhìn thấy lửa báo động – người ta sẽ lập tức cảnh giác và kiểm soát mọi hành động. Bình thường, anh ta giao tiếp với Lý Bảo Bình và hai người khác, và có vẻ như họ thể hiện được sự chân thành, nhưng vẫn chưa đủ… Cần có ai đó để trò chuyện với anh ta về những chuyện gia đình quan trọng.”

cảm ơn thăm dò: “Quốc sư muốn xác định rõ ranh giới thực sự của Trần Bình An là ở đâu ạ?”

Cậu bé không trả lời câu hỏi đó, mà chỉ nói với vẻ đau khổ: “Người già kia đã in những dòng chữ vào tâm hồn tôi. Hiện tại, tôi chỉ biết rằng những dòng chữ đó sẽ làm cho một số cảm xúc của tôi trở nên cực đoan; những hành động đó xuất phát từ tình cảm, có vẻ tự nhiên, nhưng nhìn lại thật sự rất đáng sợ. Nếu không phải ông Yang nhắc nhở tôi, có lẽ tôi vẫn sẽ coi những điều đó là điều hiển nhiên.”

Cô gái cười và hỏi: “Vậy Quốc sư muốn học cách đối xử chân thành với mọi người sao ạ?”

Thái Triệu không quay đầu, với vẻ mặt lạnh lùng, anh ta nói: “Cô nhỏ, tôi khuyên cô đừng nói những lời lẽ nhẹ nhàng như vậy… Sự kiên nhẫn của tôi cũng có giới hạn. Với Trần Bình An này, tôi không thể làm gì được cả; nếu không, anh ta đã chết hàng trăm lần rồi. Còn với những kẻ như cô – những kẻ chỉ biết theo dòng chảy mà không có chính kiến riêng, những kẻ đáng thương đến mức chết đi cũng chẳng ai xây bia mộ cho… Nếu tôi thực sự muốn giết cô, chỉ cần một bước chân thôi.”

Cô gái im lặng.

Thái Triệu đặt một tay sau lưng, xoay cổ tay bên kia và nói: “Yu Lu thông minh và đáng yêu hơn cô nhiều lắm.”

Cô gái không dám nói gì thêm nữa.

Có lẽ vì suốt chặng đường này, cô đã đi quá xa, và người đàn ông trẻ tuổi này – thực chất là một Đại Lý Quốc giấu trong lớp da người – với những hành vi và lời nói quá kỳ lạ, đã khiến cô tự cho mình quá coi thường người khác mà không hề hay biết.

Ánh mắt cậu bé trở nên mơ hồ, anh ta tự nhủ: “Đạo Pháp cao siêu, Phật Pháp sâu thẳm, các quy tắc thì rộng lớn… Đó chính là nền tảng của từng tôn giáo. Những thứ khác… làm sao có thể cạnh tranh với ba tôn giáo này được? Làm sao có thể thiết lập một tôn giáo mới? Chẳng lẽ thực sự không còn chút cơ hội nào sao? Phải chăng tôi phải học theo Kỳ Tĩnh Xuân, cố gắng tự mình phát triển dựa trên ki

“Cậu muốn tôi phải làm gì chứ? Cứ nói ra đi!”

Chàng trai lại một lần nữa không kìm được nước mắt.

Trong khung cảnh này, đối với cô gái đang đứng bên cạnh – cảm ơn – thì không còn chút gì buồn cười nữa; ngược lại, cô chỉ ước gì mình là một kẻ điếc, chẳng nghe thấy gì cả.

Chàng trai rơi nước mắt quay đầu lại và cười nói: “Con đĩ nhỏ, lần này cậu lại nợ tôi một mạng sống đấy… Hãy nhớ cho kỹ, sau này cậu phải trả đủ.”

—————

Khi Trần Bình An trở lại lều da bò, cô bỗng cảm thấy hoang mang. Trong đội ngũ có thêm một khuôn mặt lạ.

Người phụ nữ ấy mặc chiếc váy trắng, làn da trắng như tuyết, đôi môi đen thui, vẻ đẹp huyền bí, tựa như một linh hồn. Cô ngồi bên cạnh đống lửa, đang chơi cờ với Lâm Thủ. Còn vị thần âm u kia thì ngồi xếp bàn chân, chăm chú theo dõi diễn biến của ván cờ.

Lý Bảo Bình cũng ngồi bên cạnh, nhưng cô bé này không hề giữ im lặng khi xem người khác chơi cờ; dù là Lâm Thủ hay người phụ nữ lạ, ai điểm quân cờ, cô ấy đều phải bình luận vài câu.

Chỉ có Y Lu thì ngồi bên cạnh chiếc xe ngựa, không hề tiến lại gần đống lửa.

Trần Bình An bắt đầu băn khoăn: Chuyện này rốt cuộc là thế nào vậy?

Lý Hoài vội vàng đến bên cạnh Trần Bình An và thì thầm: “Chị ơi, người phụ nữ này rất thành thật; ngay từ lúc gặp mặt đã thú nhận mình là một linh hồn đến từ đền Thần Nữ Xanh trên đỉnh núi. Vì trước đây cô ấy rất thích chơi cờ, và hiện tại ở đền đó có rất nhiều những người yêu thích sự huyền bí, thường xuyên tổ chức tiệc tùng… Điều đó khiến cô ấy cảm thấy phiền lòng, nên cô ấy đã xuống núi đi dạo, và tình cờ thấy Lâm Thủ đang ôn lại ván cờ, liền không nhịn được mà muốn thi đấu một ván với anh ấy. Cô ấy sẵn lòng tặng anh ấy một cuốn sách cờ hiếm có để cảm ơn. Sau khi được vị thần âm u kiểm tra, thấy không có vấn đề gì, họ đã đồng ý cho cô ấy.”

Trần Bình An không có năng khiếu chơi cờ, lại sợ mắc sai lầm nên thường chơi rất chậm… Vì vậy, sau khi có thêm hai người bạn chơi cờ là cảm ơn và Y Lu, Lâm Thủ không còn muốn chơi cùng Trần Bình An nữa. Trần Bình An cũng nhận ra rằng mình không phù hợp với việc chơi cờ, nên không cố gắng học hỏi sâu hơn nữa. Còn Lâm Thủ thì thường xuyên dành thời gian rảnh rỗi để tự mình ôn tập sách cờ, trông rất chăm chỉ, rõ ràng là do được gia đình dạy dỗ từ nhỏ.

Trần Bình An đi đến bên cạnh bếp lửa, không tiến lại gần ván cờ, mà chỉ thêm vài khúc củi vào lò. Ngay cả Lâm Thủ – người đang chơi cờ – cũng ngẩng đầu nhìn Trần Bình An. Khuôn mặt nghiêm nghị của chàng trai trẻ ấy hiện rõ vẻ áy náy; dù sao thì vị thần âm này cũng đã giải thích rõ cho họ sau sự việc ở Ma Nữ Mặc Áo Cưới rằng tất cả những vị thần linh nào không được ghi danh trong “Sổ Danh Sơn Hà” của triều đình, dù có tu luyện cao hay được mọi người khen ngợi đến đâu, cũng chỉ có thể được xếp vào loại quỷ dữ Âm vật mà thôi… Không hơn gì những kẻ như Hồn côi dã quỷ này, những người không ai để ý đến họ cả.

Trần Bình An vẫy tay cười nói: “Không sao đâu, các bạn cứ tiếp tục đi.”

Người phụ nữ ma này đang chơi cờ một cách say mê đến mức quên hết thế giới xung quanh; hai ngón tay cô ta cầm một quân đen, đặt dưới cằm và nhíu mày suy nghĩ. Rõ ràng là trình độ chơi cờ của cô ta không cao lắm, nếu không thì Lâm Thủ đã không thể dễ dàng chiếm ưu thế như vậy.

Trần Bình An ngồi một mình ở khoảng cách xa bếp lửa một chút, lén liếc nhìn về phía vị thần âm. Người này đang mỉm cười gật đầu, báo hiệu rằng không cần lo lắng gì cả; người phụ nữ này sẽ không gây ra rắc rối gì đâu.

Chỉ khi đó, Trần Bình An mới hoàn toàn yên tâm.

Vị thần âm này lẽ ra phải rời bỏ họ ngay bên ngoài Ảo Phu Quan của Đại Lý, sau đó trở về thành phố Long Quán theo đường cũ. Nhưng người này đã đổi ý, nói rằng muốn tiễn họ thêm một chút… Không phải vì lệnh của ông Yang, mà chỉ vì một lý do cá nhân thôi.

Trần Bình An không hiểu rõ lý do, nhưng thấy thái độ kiên quyết của vị thần âm, nên đã đồng ý.

Trần Bình An tiếp tục luyện tập kiếm thuật.

Khi chàng trai tỉnh dậy, anh ta thấy vị thần âm đang ngồi bên cạnh mình, lưng quay về phía những người và ma đang chơi cờ. Anh ta mỉm cười nhìn Trần Bình An.

Trần Bình An hỏi: “Có chuyện gì à?”

Âm vật gật đầu, từ tốn nói: “Tôi sắp phải trở về rồi, muốn chào tạm biệt trước.”

Trần Bình An gật đầu.

Bỗng nhiên, Âm vật gọi tên Trần Bình An.

Khi cậu bé còn đang hoang mang không hiểu chuyện gì đang xảy ra, bỗng nhiên cậu ta nhìn thấy một khuôn mặt có vẻ quen thuộc; một vị âm thần đã hiện ra dưới hình thức con người thực sự. Cậu ta vội vàng giơ tay ra, ra hiệu yêu cầu im lặng, và rất nhanh sau đó, hình ảnh kỳ lạ ấy lại trở lại – khuôn mặt mờ ảo, không rõ nét như ban đầu. Vị âm thần sử dụng phép thuật để gửi lời nói vào tâm trí cậu bé, nói bằng giọng nhẹ nhàng: “Cậu bé Bình An ơi, suốt bao năm qua cậu đã giúp tôi chăm sóc cậu bé Can, tôi rất biết ơn cậu. Cậu còn cho cậu bé Can con cá trắm ấy nữa… Tôi thực sự không biết phải làm thế nào để đền đáp công ơn của cậu. Nếu có thể, tôi sẵn lòng giao cả mạng sống của mình cho cậu, nhưng tôi không thể làm được…”

Trần Bình An đôi mắt bắt đầu đỏ lên, rồi cậu ta cười toe toét. Cậu bé tốt bụng này thực sự cảm thấy vui mừng vì Cố Can. Nhưng dù vậy, cậu ta vẫn không thể kiềm chế được nỗi buồn trong lòng mình. Vị âm thần giơ nắm tay lên, vỗ vào ngực mình và cười nói: “Trần Bình An ơi, tôi tin vào cậu… Rồi sẽ đến một ngày nào đó, cậu sẽ đạt được những điều cao xa nhất!” Trần Bình An không biết phải trả lời thế nào; bóng dáng của vị âm thần ấy đã lặng lẽ biến mất.

Năm đó, Trần Bình An mới mười bốn tuổi. Cậu bé Thái Triệu mười lăm tuổi; Lâm Thủ mười hai tuổi, Lý Bảo Bình chín tuổi, Lý Hoài bảy tuổi; Ngụ Lục mười bốn tuổi; cảm ơn mười ba tuổi.