Cậu bé này không hề ngạc nhiên, bắt đầu khuyên nhủ một cách từ tốn: “Tôi hiểu rằng thầy lo lắng cho tôi, nghĩ rằng tôi có ý đồ xấu xa. Nhưng thầy có thể kiểm tra tôi trong một thời gian trước khi quyết định có nên nhận tôi làm đệ tử chính hay không. Tôi Thái Đông Sơn này, dù tu vi hiện tại không cao lắm, nhưng tôi đã đi nhiều nơi, có kiến thức khá phong phú, đặc biệt là về phong tục tập quán của Đại Sui, tôi hiểu rất rõ. Nếu tôi đi cùng các thầy, tình hình sẽ hoàn toàn khác so với khi không có tôi.”

Thấy cậu bé ở ngõ Nham Bình vẫn không hề để ý đến mình, Thái Triệu không hề nản lòng, tiếp tục nói không ngừng: “Hơn nữa, lần này tôi đến xin học không phải là không mang theo gì cả, mà tôi đã chuẩn bị một số lễ vật rất quý giá để bày tỏ lòng thành kính. Chẳng hạn như cuốn sách Trung Ngũ Cảnh do một vị tu sĩ du hành khắp nơi biên soạn; cuốn sách này cực kỳ quý hiếm, và trong nó chứa đựng năm sáu loại linh khí quý báu.”

Cậu bé liệt kê từng thứ một: “Ngoài ra còn có bộ bốn bảo vật dùng cho việc học vấn: cây bút có ống màu tím, bên trong có con mực; chỉ cần dùng nó để viết hay vẽ, sau khi dùng xong không cần phải rửa, con mực đó sẽ tự động lau sạch nó. Thật là kỳ diệu phải không? Có thể coi đó là những vật dụng tinh xảo dành cho những người am hiểu văn hóa rồi!”

“Mực thì là ba thanh mực Song Đào; khi dùng ngón tay gõ nhẹ vào chúng, sẽ phát ra âm thanh vang vọng như tiếng sóng thông reo; những chữ được viết bằng loại mực này, ngay cả khi chỉ dùng một ít mực, mùi thơm của mực vẫn sẽ lưu lại trong nhiều năm. Bia thì là chiếc bia cổ do một vị sư già vô danh ở Biệt Châu để lại, tên là ‘Bể Thả Sinh Vật’; nó ẩn chứa nhiều bí mật thú vị… Thầy không hề muốn nó sao?”

“Giấy thì là loại giấy Kim Thạch Tiên; ngay cả các vị hoàng đế cũng mong muốn sử dụng loại giấy này để thể hiện sự chính thống.”

Khi nói đến đây, cậu bé hít một hơi thật sâu và tiết lộ vật báu cuối cùng trong số những thứ mình mang theo: đó là một thanh kiếm Bản Mệnh Phi Kiếm! Kiếm này có hình thức rất đẹp, lưỡi dao sắc bén; điều tuyệt vời nhất là người sử dụng nó không cần phải rèn luyện khí kiếm hay mở rộng ý nghĩa của kiếm, gần như có thể sử dụng ngay lập tức. Khi tôi may mắn có được nó, tôi đã trân trọng và giữ nó suốt nhiều năm, nhưng tôi không rèn luyện nó, không phải vì tôi không coi trọng nó, mà là bởi vì tôi không theo con đường tu luyện kiếm… Tôi sợ rằng nếu rèn luyện nó, sẽ là lãng ph

Tôi thực sự muốn xin làm đệ tử của anh đấy! Nếu anh không tin, tôi có thể thề lên trời: nếu tôi có chút ý xấu nào đối với anh, thì xin trời sẽ trừng phạt tôi bằng cách khiến tôi bị sét đánh ngay lập tức!

Nhưng Trần Bình An lắc đầu một cách quyết đoán: “Không được!”

Lần đầu tiên Trần Bình An nhìn thấy chàng trai này là tại xưởng rèn của thầy Ruan; lúc đó, họ tưởng anh ta là học trò đi theo viên quan huyện. Lần thứ hai, khi chàng trai tự xưng là “sư huynh Thái Triệu” và bắt đầu trò chuyện với Trần Bình An bên cạnh cổng thành, anh ta đã kể cho Trần Bình An nghe rất nhiều bí mật kỳ lạ. Sau đó, anh ta còn theo Trần Bình An đến con hẻm Níp Bình và thậm chí còn lấy trộm đôi câu đối Tết được dán trên cửa nhà Tống Tập Tân.

Mặc dù Trần Bình An chưa bao giờ cảm nhận thấy trong lòng chàng trai này có ý đồ xấu hay ác ý gì, nhưng cô hoàn toàn không thể tin tưởng anh ta và luôn mong muốn tránh xa anh ta. Ai ngờ đến nay, khi họ gần đến biên giới Đại Lý rồi, chàng trai này vẫn cứ theo sát lưng Trần Bình An. Trần Bình An không phải là kẻ ngốc; làm sao có thể tin được một kẻ “đến xin lỗi” lại có ý xấu?

Thái Triệu lặng lẽ liếc nhìn kiểu tóc của chàng trai; chiếc kẹp tóc bằng ngọc bích đã biến mất không dấu vết.

Theo như thỏa thuận trước đây, người già kia lẽ ra phải giúp mình chuẩn bị mọi thứ, ít nhất là không báo cáo về danh tính “sư phụ Đại Lý Quốc” của mình, cũng không tiết lộ những âm mưu mà mình đã dùng để lừa gạt Trần Bình An và Kỳ Tĩnh Xuân. Nhưng tại sao người già kia lại khoan dung đến thế, thậm chí còn rời khỏi khu rừng Công Đức vào lúc mọi chuyện đã được quyết định rõ ràng như vậy… Thái Triệu thực sự không muốn suy nghĩ nhiều về điều đó. So với những bậc thánh nhân thực thụ, việc cố gắng hiểu rõ hơn chỉ là sự ngạo mạn mà thôi. Đặc biệt là lúc này, khi linh hồn của mình đã tách rời cơ thể, cả tu vi lẫn tâm lực của Thái Triệu đều đã yếu đi rất nhiều; nếu cô cố gắng suy luận quá sâu, có thể sẽ vô tình vi phạm những quy tắc mà người già kia đã đặt ra, và cuối cùng sẽ trở thành một kẻ ngốc nghếch như chủ nhân ban đầu của cơ thể này.

Thái Triệu hỏi: “Trần Bình An, các người ở khu vực Bàn Gối Trạm thuộc thị trấn Hồng Chúc, chẳng lẽ không gặp phải một ông học giả nghèo khó nào đó sao? Ông ấy không giải thích rõ ràng cho các người nghe về nguyên nhân chính sao?”

Trần Bình An nhăn mày.

Thái Triệu quan sát kỹ lưỡng Trần Bình An, cảm thấy vẻ mặt của chàng trai trước mắt mình không hề giả tạo. “Được thôi, vậy thì tôi chỉ còn cách dùng đến biện pháp cuối cùng thôi… Nhưng trước hết phải nói rõ đi: Trần Bình An, tôi có lòng thành thật khi muốn xin làm đệ tử, nhưng bạn lại cứ từ chối mãi; vậy thì lễ xin làm đệ tử của tôi sau này sẽ bị giảm một nửa. Đây là cơ hội cuối cùng của tôi!”

Trần Bình An không nói thêm gì nữa, liền định quay đi. Thái Triệu vội vàng lấy ra một quả cờ màu đen từ trong tay áo, ném nó cao lên một nơi vắng người bên cạnh con đường trạm xe. “Đây là thông điệp mà ông già Dương đã giao cho bạn. Khi bạn nghiền nát nó, bạn sẽ hiểu được toàn bộ sự việc, và sau đó hãy giúp tôi chứng minh sự trong sạch của mình… Hãy nói với Trần Bình An rằng tôi không hề có ý đồ xấu xa khi muốn xin làm đệ tử, mà thực sự muốn thiết lập mối quan hệ thầy trò với anh ấy.”

Quả cờ màu đen ấy, có khả năng giữ lại âm thanh và lời nói, đã vỡ tung trên không và biến thành bụi mịn trong chốc lát.

Rất nhanh sau đó, Lâm Thủ đến bên cạnh Trần Bình An và thì thầm: “Tiền bối Âm Thần nói rằng ông già Dương của Dương Gia Pốc Tự yêu cầu bạn tin rằng người tên Thái Đông Sơn này sẽ không có ý xấu gì đâu… Trên đường đến Học Viện Đại Tống, bạn hãy để anh ta làm công việc gì cũng được, cứ thoải mái sai bảo anh ta… Một đệ tử như vậy, nếu không nhận thì thật uổng phí… Họ cũng nói rằng sau này, số phận của họ sẽ gắn bó với bạn, sinh tử cùng nhau… họ không dám có ý xấu với bạn đâu.”

Trần Bình An gật đầu và hỏi: “Họ là ai vậy?”

Thái Triệu cười toe toét: “Họ à… Người đàn ông to lớn ngốc nghếch tên là Vũ Lục… ‘Lục’ ở đây là Lộc… Còn cô gái da đen tên là cảm ơn… Họ họ Xie, tên là Xie… Không biết ai đặt tên cho cô ấy như vậy… Thật là hay đấy!”

Sau đó, Thái Triệu tỏ vẻ buồn bã như thể người mù cũng không thể tin vào điều đó, thở dài và nói tiếp: “Cả hai đều là những người còn sót lại sau khi Lỗ Thị Triều Đại thi hành án… Số phận của họ thật đáng thương… cảm ơn trước đây đã từng học tập tại Sơn Yá Thư Viện một thời gian… Còn Vũ Lục thì không may mắn lắm… Chỉ vài

Thần tiên trên núi Chỉ cần không hợp mắt là bị đánh chết ngay lập tức; hoặc thì phải sống ngoài trời từ sáng đến tối, dần dần kiệt sức và chết vì quá mệt mỏi trước khi đạt tuổi ba mươi. Vì vậy, bây giờ họ rất biết ơn và luôn gọi tôi là “ông chàng”, dù tôi có khuyên gì đi nữa cũng không thể thuyết phục được họ, thật là đáng tiếc.”

Không ngờ cô gái da đen kia lại cười nói: “Nếu việc chúng tôi gọi bạn là ‘ông chàng’ lại trở thành gánh nặng cho bạn, vậy sau này tôi sẽ không gọi bạn như vậy nữa.”

May mà Úc Lộ không làm tình hình tồi tệ hơn, anh ta cười nói: “Tôi vẫn sẽ tiếp tục gọi bạn là ‘ông chàng’, vì đã quen rồi.”

Thái Triệu Quay đầu lại cười nói: “cảm ơn Cô gái ơi, tôi cảm ơn cô…”

Lâm Thủ dừng lại một chút, như thể vừa nhận được một bí quyết tuyệt vời từ thần linh, anh ta nhẹ nhàng nói: “Ông Giang nói rằng hai người này thực sự rất hữu ích, không hề gây ra bất kỳ thiệt hại nào. Nếu ai thực sự không thích họ hàng họ Từ, sau này có thể dùng họ để gánh vác những rủi ro, bất cứ chuyện gì xảy ra cũng để họ đối mặt. Trên người họ có một vật quý giá, gia tài của họ rất giàu có, có thể chịu đựng được mọi thử thách.”

Thái Triệu Đang lén lút nghe lỏm bỗng nhiên đổi sắc mặt, la lên: “Ông Giang, ông lão khốn nạn kia, sao lại có chuyện lừa đảo như vậy?!”

Trần Bình An Hạ giọng cười hỏi: “Nếu chúng ta nhận hai người này vào, sau này họ sẽ coi nhau là bạn học chứ?”

Lâm Thủ cười buồn nói: “Có lẽ vậy… Thực ra, cả tôi và Lý Bảo Bình đều không rõ thông tin thực sự về Sơn Yá Thư Viện. Khi ông Ma dẫn chúng tôi rời khỏi thị trấn, ông ấy cũng không nói gì về chuyện này.”

Lý Hoài Luôn lén nhìn người thanh niên cao lớn tên Úc Lộ, cảm thấy anh ta là người dễ giao tiếp hơn so với Lý Bảo Bình tính tình nóng nảy, hay Lâm Thủ vốn lạnh lùng. Khi Úc Lộ nhận thấy ánh mắt của Lý Hoài, vị “thái tử” này liền cười và gật đầu chào hỏi.

Còn cô bé mặc áo khoác đỏ, mang theo chiếc cặp sách màu xanh lá cây, thì thường xuyên nhìn vào mắt cô gái da đen cao lớn kia. Ngược lại với lần gặp ba người thầy trò lão đạo mù lòa trước đó, Lý Bảo Bình lại ngay lập tức muốn làm quen với cô bé mặt tròn được gọi là “Tử Nhi”, trong khi lại hoàn toàn không thích cô gái có cái tên kỳ lạ kia chút nào.

cảm ơn Mặc dù nở nụ cười nhưng không hề lộ ra bất kỳ tình cảm thực sự nào; tuy nhiên, đối với người con gái nhỏ bé chỉ cao hơn mình nửa đầu Lý Bảo Bình, trong lòng cô ấy cũng không hề thích chút nào.

Cảm xúc kỳ lạ này giữa hai người mới gặp nhau lần đầu tiên, chắc chắn không liên quan đến bất kỳ lý do nào cả.

Trần Bình An nhìn Thái Triệu và nói: “Yu Lu và cảm ơn có thể gia nhập chúng ta, nhưng cậu thì không được.”

Thái Triệu kiềm chế mọi biểu hiện trên khuôn mặt, hỏi một cách cứng nhắc: “Tại sao vậy?”

Trần Bình An đáp: “Bởi vì tôi cảm thấy cậu không phải là người tốt.”

Ở phía này của con đường, không ai coi câu nói đó là điều buồn cười cả; ngay cả Lý Hoài – người vô tư nhất – cũng cảm nhận được áp lực đang đến gần.

Yu Lu quay đầu nhìn về phía sau; từ xa, bụi bặm bay mù mịt, tiếng móng ngựa đập xuống mặt đất tạo nên những rung chuyển ầm ĩ; mặt đất dường như đang bị đánh đập dã man, chỉ có thể chịu đựng trong im lặng.

Sức mạnh hùng hậu của đội kỵ binh Đại Lệ ùa về phía họ; ngay cả khi chỉ là một đội gồm ba bốn mươi kỵ binh, họ vẫn toát ra một khí chất hung hãn và đáng sợ.

Điều này khiến cho chàng trai cao lớn kia không khỏi nhắm mắt lại.

Phía này, Thái Triệu dang rộng đôi bàn tay, thực hiện tư thế tụ hơi vào dạ dày, cố gắng nói một cách bình tĩnh: “Lý do tôi đến đây là vì một vị học giả già yêu cầu tôi phải học cách sống từ cậu. Nếu cậu không chấp nhận tôi làm học trò, cũng không sao cả… Tôi sẽ theo Yu Lu và cảm ơn, với tư cách là con trai của họ, cùng các bạn đi du học thôi… Các bạn có thể coi tôi như không tồn tại, được không?”

Trần Bình An gật đầu: “Chỉ cần cậu đừng làm phiền tôi, đừng nói những lời lẽ vớ vẩn về việc làm thầy trò, thì được.”

Thái Triệu vừa định nói gì đó…

Nhưng đội kỵ binh Đại Lệ đã lao qua trong tiếng ầm ầm…

Yu Lu, người đã quan sát từng chi tiết của đội quân này từ trước, đã sớm cúi đầu xuống và còn dùng tay che chắn bụi bặm.

Còn cô gái cảm ơn thì đã sớm di chuyển ra khỏi con đường.

Chàng trai có một nốt ruồi son ở giữa lông mày, Thái Triệu, lại đang mặc một bộ áo trắng tinh khôi.

Đội kỵ binh hùng mạnh của Đại Lý đi qua với tiếng hí vang dội, trong khi Thái Triệu chỉ đứng yên tại chỗ, còn chàng trai hay nói kia thì đầy bụi bặm, miệng mở ra nhưng không thể nói được một lời nào.

Lý Hoài cảm thấy cảnh tượng này thật là đáng thương và thì thầm: “Thật sự là quá thảm.”

Chàng trai mặc áo trắng bẩn thỉu ấy, sau khi nhận ra điều đó, mới vội vàng lau mặt, ánh mắt mơ hồ, lẩm bẩm: “Cuộc sống này không thể tiếp tục được nữa…”

—————

Theo quy định do Nhậu Khuông đặt ra, hiện nay, những tu sĩ rảnh rỗi khi đi qua khu vực này, nếu không có sự ân xá đặc biệt từ Đại Lý Triều, thì không được phép bay trên không hoặc sử dụng phi kiếm để di chuyển. Sau khi những người luyện khí danh tiếng đã hy sinh mạng sống của mình, nhiều phe phái trên các ngọn núi ở Đại Lý đều chấp nhận quy định không công bằng này.

Tu sĩ của Vườn Phong Lôi, Lưu Ba Kiều, hạ phi kiếm xuống ngoài ranh giới đất liền, trả tiền thuê xe ngựa sang trọng dành riêng cho tu sĩ, rồi đi đến thị trấn để tìm trường học mới do gia tộc Trần Thị ở huyện Long Vĩ mở ra. Anh ta phát hiện ra người bạn Trần Tùng Phong đang trực tiếp giảng dạy cho hàng chục học sinh Mông Đồng. Khi Trần Tùng Phong nhìn thấy Lưu Ba Kiều đứng bên ngoài cửa sổ, anh ta muốn nhờ người bạn giúp mình giảng dạy cho các em, nhưng Lưu Ba Kiều vội vàng vẫy tay, bảo rằng mình sẽ đợi ở đó.

Nửa giờ sau, sau khi các học sinh Mông Đồng chào hỏi, thầy giáo Trần Tùng Phong nhanh chóng rời khỏi lớp học và đi cùng với Lưu Ba Kiều. Nhìn thấy thanh kiếm trên người anh ta, ông ta tò mò hỏi: “Thanh kiếm này chính là một trong những thanh kiếm phù thuật của Đạo Giáo, cái ‘Phù Lục’ ở giếng Khóa Rồng kia phải không?”

Lưu Ba Kiều nhăn mặt, hai tay đặt sau gáy, nói: “Tống Trường Kính Người này đã hứa sẽ để thanh kiếm đó cho tôi, chờ tôi đến rồi mới lấy ra… Nhưng suốt chặng đường đi về phía Bắc, tôi luôn nghe tin có người đã lấy đi thanh kiếm đó… Tôi còn không tin, nghĩ rằng Tống Trường Kính đang sử dụng những chiêu trò che mắt trong sách binh pháp để giúp tôi… Nhưng khi tôi đến kinh thành, thì thật sự là một người phụ nữ tên Dương Hoa đã chiếm lấy nó trước tôi!”

“Nói càng lúc càng tức giận thôi… Tôi sẽ đi tìm Tống Trường Kính để đòi lời giải thích! Bạn biết không, Tống Trường Kính chỉ sai người truyền lời cho tôi, bảo nếu có gan thì tự mình đi tìm Yang Hua và lấy lại Phù Lục đi. Suốt đời này tôi chưa từng thấy kẻ nào vô liêm đến thế! Sau đó tôi nghe tin đồn rằng, bây giờ cái con đàn bà đó đang ở bên này, tại sông Tiếc Phù, và đã trở thành vị thần được mọi người thờ phượng… Đúng là số phận đấy.”

Trần Tùng Phong ngạc nhiên hỏi: “Lần bạn đến huyện Long Quán này, là muốn lấy lại Phù Lục từ tay vị thần nước đó sao?”

Lưu Ba Kiều lắc đầu quả quyết: “Tôi có phải là kiểu người như vậy sao?!”

Trần Tùng Phong càng thêm bối rối: “Nếu không phải vì muốn gặp vị thần nước đó, thì bạn đến huyện Long Quán để làm gì?”

Lưu Ba Kiều thở dài: “Chỉ là trên đường trở về Vườn Phong Lôi, tôi tình cờ ghé qua đây thôi. Trước đó tôi đã nghe nhiều chuyện về huyện Long Quán này, trong đó có việc gia tộc Trần Thị ở quận Long Vĩ đã mở trường học ở đây… Nên tôi mới nghĩ đến việc đến gặp bạn. Thật sự, tôi không hề có ý định gì với Yang Hua hay chiếc Phù Lục đó đâu.”

Trần Tùng Phong mỉm cười nói: “Bây giờ tôi ở đây dạy học, ban đầu thực sự rất khó chịu, suýt nữa tôi đã bỏ cuộc luôn… Nhưng giờ thì tôi cũng quen dần rồi. Tôi thường tự nhủ rằng, coi như đây là cơ hội để rèn luyện tâm tính của mình thôi.”

Lưu Ba Kiều gật đầu: “Đúng là nên yên tâm tập trung vào học vấn… À, bạn có nghe về sự kiện kỳ lạ xảy ra ở khu vực thị trấn Hồng Trúc, và kết thúc tại Đại Lý Kinh Thành không?”

Trần Tùng Phong gật đầu: “Tất nhiên là tôi đã nghe được nhiều tin đồn khác nhau… Nhưng trong gia tộc, mọi người đều có ý kiến trái chiều; những thông tin từ các nguồn khác nhau lại mâu thuẫn với nhau, cuối cùng cũng không ai có thể giải thích rõ ràng được chuyện gì đã xảy ra.”

Lưu Ba Kiều cười ha hả và nói: “Bạn chẳng nhớ sao? Lúc đó tôi chính xác là ở Đại Lý Kinh Thành… Bạn có muốn biết sự thật không?”

“”

Trần Tùng Phong lắc đầu nói: “Không muốn. Tôi cũng không phải là người tu luyện, nên cũng chẳng hứng thú gì với những chuyện về sự sống lâu dài của các bạn.”

Trước đây, Trần Tùng Phong cũng đã từng đi du học, theo những người đi du lịch lên núi để sáng tác thơ văn; anh ta không hề là một học giả yếu đuối đâu. Nhưng khi lần đầu tiên theo một cô gái nhà họ Trần ở Yingyin vào núi, cuối cùng thì sức chạy bộ và thể lực của anh ta còn kém hơn cả một thiếu niên sống trong con hẻm nghèo, đến nỗi bị cô ấy coi thường và đuổi ra khỏi nhóm.

Lưu Ba Kiều đã tạo ra một tình huống hấp dẫn nhưng không ai đồng tình cùng anh ta; vì vậy, anh ta tự nhiên cảm thấy không vui và buông lời chê bai: “Tuổi trẻ mà lại uể oải như vậy, đáng lẽ ra bạn phải bị cái con gái nhà họ Trần kia khinh thường mới đúng.”

Trần Tùng Phong cười ha hả và nói: “Này này, đánh người thì đừng đánh vào mặt chứ! Việc chỉ ra những khuyết điểm của người khác có phải là hành động của một anh hùng đâu?”

Lưu Ba Kiều nói một cách bí mật, hạ giọng xuống: “Vậy bạn có muốn biết một tin tức gây sốc liên quan đến Đào Hoàn Sơn không?”

Trần Tùng Phong không do dự chút nào mà đáp: “Nói đi!”

Lưu Ba Kiều đùa cợt: “Tch tch, bạn vừa nói rằng mình không phải là người tu luyện, vậy mà vẫn tò mò về chuyện này à?”

Trần Tùng Phong trông có vẻ mệt mỏi, suy nghĩ kỹ lưỡng trước khi nói: “Bất kỳ thông tin nào về Đào Hoàn Sơn đều liên quan đến nơi đó – một nơi có thể quyết định cục diện của cả thế giới này. Ngay cả khi Bảo Bình Châu của chúng ta chỉ bị ảnh hưởng bởi những sóng nhỏ nhất, việc biết trước cũng có thể giúp chúng ta đưa ra những phản ứng đúng đắn, dù chỉ là thu được một ít lợi ích thôi, cũng tốt hơn là không làm gì cả.”

Lưu Ba Kiều cũng cảm thấy bất lực trước tình huống này; mỗi người đều có vị trí và lập trường riêng của mình. Đôi khi, những lời an ủi của người khác dù hay đến đâu, cũng luôn mang tính chất “nói xong là quên”. Lưu Ba Kiều không muốn trở thành loại bạn chỉ biết nói lời an ủi mà không hành động cụ thể. Trong mắt người tu kiếm này, một người bạn thực sự là người sẽ xuất hiện bên cạnh bạn khi bạn gặp khó khăn, mà không cần bạn phải yêu cầu gì cả.

Sau khi mọi chuyện được giải quyết, không cần phải cảm ơn đâu. Nếu như tôi – Lưu Ba Kiều– đã chết trong cuộc phiền toái này, bạn cũng không cần phải cảm thấy có lỗi đâu.

Lưu Ba Kiều chỉ tay về hướng đông bắc và nói: “Thực ra tôi cũng không biết nhiều lắm. Chỉ biết rằng ở châu lục nằm xa xôi nhất về phía đông bắc của thiên hạ chúng ta, đó là nơi cuối cùng mà các cao thủ kiếm thuật tụ tập. Hầu hết các cao thủ kiếm thuật đều đã nhanh chóng đến đó theo lời kêu gọi của hai vị Đại Kiếm Tiên đó. Không hiểu tại sao, chỉ khi những người này bay qua bầu trời của hang Lý Châu, hai vị Đại Kiếm Tiên mới tạm thời gỡ bỏ sự che chắn bằng khí công của mình, để chúng ta – những người ở đây – có thể thoáng nhìn thấy cảnh tượng hùng vĩ khi những cao thủ kiếm thuật ấy tiến đến đó.”

Trần Tùng Phong cười và nói: “Gọi là ‘như đàn châu chấu đi qua’ ư? Đó không phải là một cách diễn đạt hay cho lắm đâu.”

Lưu Ba Kiều cười ha hả và nói: “Không hay thì sao? Bạn nghĩ xem, còn cách nào diễn đạt phù hợp hơn không? Khi đàn châu chấu đi qua, không cây cỏ nào sống sót được; sức mạnh của chúng thật là to lớn!”

Trần Tùng Phong do dự một chút, nhưng sau đó vẫn thành thật chia sẻ một bí mật: “Chen đã từng nói với Từng rằng, khoảng mỗi trăm năm một lần, lại có một trận chiến lớn diễn ra dưới bức tường thành đó.”

Lưu Ba Kiều gật đầu, rõ ràng anh ta đã biết về chuyện này trước đó. “Vì vậy, tôi đã nghĩ đến việc tham gia vào cuộc chiến đó… Dù sao thì, tôi cũng muốn tận dụng cơ hội này để rèn luyện kiếm thuật của mình. Nhưng kết quả là, Viện Phong Lôi đã nhanh chóng gửi thư về, và từ tổ sư đến thầy của tôi, rồi đến các anh huynh, tất cả đều mắng tôi một trận.”

Trần Tùng Phong cười ha hả, vui vẻ chia sẻ niềm vui của mình.

Lưu Ba Kiều đột nhiên hỏi: “Người tên Trần Bình An kia vẫn còn ở thị trấn này không?”

Trần Tùng Phong lắc đầu và nói: “Không còn nữa. Giờ đây, người thanh niên đó thật sự rất giỏi; nghe nói anh ta đã chiếm giữ bốn ngọn núi, và trong đó có một nơi tên là Lạc Bạc Sơn, nơi mà một vị thần núi vừa được Đại Lý Triều ban tặng quyền lực cai quản… Anh ta thực sự là một người giàu có rồi đấy. Bạn không phải cũng rất thích anh ta sao? Sau này khi gặp lại nhau, bạn hoàn toàn có thể nhờ anh ta mời bạn ăn uống đấy.”

“Lưu Ba Kiều” vừa lau miệng vừa nói: “Rau dưa muối mà anh ta mang theo thật là ngon tuyệt; lúc đó tôi suýt chết vì quá mặn, nhưng sau khi liên tục được ăn những món ngon từ Đại Lý Kinh Thành, tôi càng nhớ hương vị của rau dưa muối đó hơn.”

Trần Tùng Phong không kiêng nể gì mà nói: “Cứ thử ăn rau dưa muối mỗi bữa xem sao, xem liệu bạn có nhớ nhung những món ngon từ Đại Lý Kinh Thành không!”

Lưu Ba Kiều cười và trả lời: “Thà ăn thịt cá mỗi ngày còn hơn; chỉ cần thỉnh thoảng ăn một bữa rau dưa muối thôi… Nếu không, da nhợt thân gầy, lần nào gặp Su Tiên Tử nhà tôi, e là cô ấy sẽ giật mình mất… Thật là ngại quá.”

Trần Tùng Phong hỏi: “Tôi luôn không hiểu nổi… Với gia thế và tu vi của bạn, Chính Dương Sơn Su Jia dù xuất chúng đến đâu đi nữa, nếu bỏ qua mối thù giữa gia tộc hai bên và những ràng buộc xã hội, các bạn hoàn toàn xứng đôi với nhau mà… Tại sao bạn lại không dám tiếp xúc với cô ấy chút nào cả?”

Lưu Ba Kiều suy nghĩ kỹ rồi nói: “Có lẽ là vì tôi sợ cô ấy sẽ không thích tôi ngay khi gặp mặt…”

Trần Tùng Phong càng thêm bối rối: “Nhưng nếu bạn và Su Jia không bao giờ gặp mặt nhau, thì cô ấy cũng sẽ không thích bạn mà phải không?”

Lưu Ba Kiều quay đầu lại, nháy mắt cười ha hả và nói: “Không giống đâu… Chỉ cần một ngày không gặp nhau, tôi đã trở nên háo hức và mong đợi cuộc gặp gỡ tiếp theo rồi…”

Trần Tùng Phong lắc đầu: “Bạn thật là vô vị… Không sợ rằng lần gặp nhau tiếp theo, bạn sẽ tham dự đám cưới của Su Jia – Su Tiên Tử à?”

Lưu Ba Kiều như bị sét đánh, vội vàng ôm lấy cổ Trần Tùng Phong và nói với vẻ hung dữ: “Trần Tùng Phong! Bạn đang tìm cái chết à?! Lời nói của trẻ con mà… Lạy trời, xin đừng để ý đến gã này; còn Ngài Mai Hoa Thượng Đế thì đừng coi những lời đó là thật đâu…”

—————

Qua khỏi cửa ải biên giới, chúng ta đã rời khỏi lãnh thổ Đại Lý Quốc. Trước khi đến Đại Sui, chúng ta còn phải đi qua vùng phía tây bắc thuộc sự bảo hộ của Đại Sui, khoảng cách khoảng một nghìn hai trăm dặm.

So với người dân bình thường ở thành phố Đại Lý thích nói tiếng quan của Đại Lý, họ thường không quen thuộc lắm với tiếng chuẩn mực và thanh lịch của đảo Bảo Bình Châu. Tuy nhiên, ở những nơi như Đại Sui và Hoàng Đình Quốc, gần như mọi người đều biết nói tiếng chuẩn của châu này; điểm khác biệt chỉ nằm ở giọng địa phương nặng nhẹ mà thôi.

Một chiếc xe ngựa từ từ đi theo sau đoàn người. Người lái xe là cậu thiếu niên cao lớn tên Vũ Lục; suốt cả ngày, anh ta chỉ ngồi trong khoang xe và ngủ say sưa.

Cô gái cảm ơn đã hoàn toàn hòa nhập vào đoàn người do Trần Bình An dẫn đầu để đi học, và mối quan hệ của cô với Vũ Lục ngày càng trở nên xa cách. Cô có thể cùng Lâm Thủ tranh tài về kỹ năng chơi cờ; nói là tranh tài, nhưng thực ra là cô luôn thắng áp đảo. Cô gái xinh đẹp này có sức chiến đấu mạnh mẽ khi chơi cờ, thường xuyên “giết chết rồng” và khiến Lâm Thủ gần như luôn thua cuộc trong mỗi ván. Cô cũng có thể trò chuyện thoải mái với Lý Hoài, cùng anh ta sử dụng những con rối được vẽ màu và năm bức tượng đất sét để tổ chức các trận chiến giả tưởng; hai người cùng nhau vui vẻ chơi đùa. Tuy nhiên, cô lại hoàn toàn không muốn nói chuyện với Lý Bảo Bình, và ngược lại, người này cũng vậy.

Trần Bình An đối xử lịch sự với cả cô và Vũ Lục, nhưng lại hoàn toàn không quan tâm đến cậu thiếu niên mặc áo trắng họ Từ. Trong suốt chuyến đi này, Vũ Lục đã thử mọi cách: nghịch ngợm, khóc lóc, thậm chí còn cố gắng dùng quà tặng để mời Lý Hoài và những người khác giúp đỡ, nhưng tất cả đều bị từ chối.

Cuối cùng, tức giận đến mức, Vũ Lục đã đe dọa Trần Bình An rằng nếu cô không chấp nhận anh ta làm đệ tử, anh ta sẽ tự hủy hoại bản thân. Nhưng Trần Bình An chỉ đơn giản trả lời: “Cậu có thể thử xem. Tên cậu là Thái Đông Sơn, tên tôi là Trần Bình An… Chỉ có một tấm bia mộ duy nhất; ai sống sót, người đó sẽ viết tên người kia lên đó.” Điều này khiến cậu thiếu niên mặc áo trắng phải im lặng, gần như kiệt sức vì tức giận.

Anh ta thực sự muốn tát chết tên họ Trần kia, nhưng mỗi khi ý nghĩ đó xuất hiện trong đầu, lòng bàn tay anh ta lại bị những phép thuật kỳ lạ của vị học giả già đó làm cho đỏ tấy lên như thể vừa bị quét bằng cái chổi lông gà vậy.

Mặt trời buông chiều, cỗ xe ngựa từ từ di chuyển trên con đường núi non. Chàng trai mặc áo trắng hiếm khi kéo rèm xe ra, ngồi phía sau người lái xe là Út Lộc, và anh ta nói lớn lên: “Ngài Trần Bình An Trần Đại, Trần lão gia… Con ngọn núi này tên là Hành Sơn, chúng ta phải cẩn thận một chút. Trước đây, nơi này thuộc về nước Hậu Thục. Theo ghi chép của một nhà văn lớn của Hậu Thục, ở Hành Sơn có một ngôi đền thờ Bà Xanh, trước đền có một cây bách cổ thụ không ai biết tuổi tác; việc cầu nguyện dưới gốc cây này rất linh nghiệm, vì vậy người ta mới xây dựng ngôi đền này. Người ta kể rằng, một vị đại thần của triều đại trước đã hy sinh vì đất nước, gia đình ông ta tan tác hết, chỉ còn một cô con gái nhỏ không chịu rời đi, cô ấy đã tự sát bằng kiếm, máu của cô ấy thấm vào rễ cây bách, và linh hồn cô ấy đã bám vào cây đó. Kể từ đó, nhiều chuyện kỳ lạ đã xảy ra… Nhưng may mắn thay, hầu hết những tin đồn đó đều kết thúc tốt đẹp, mọi người không cần phải quá lo lắng, coi đây chỉ là một địa danh có lịch sử thú vị để tham quan thôi.”

Trần Bình An bỗng cảm thấy lo lắng; sau sự cố kia, mỗi khi nghe nói đến ma quỷ hay thần linh, anh ta không khỏi hoảng sợ.

Thực ra, không chỉ riêng Trần Bình An mà cả Lý Bảo Bình, Lý Hoài và Lâm Thủ, thậm chí cả vị thần âm phủ, cũng không ai dám xem thường chuyện này.

Vì vậy, trước khi bóng tối bao phủ các ngọn núi, họ đã dừng lại và chọn một khoảng đất trống trên sườn núi để nghỉ qua đêm.

Sau bữa tối đơn giản nhưng no đủ, Lý Bảo Bình dưới ánh lửa trại bắt đầu đọc cuốn sách du ký về phong cảnh thiên nhiên mà anh ta yêu thích nhất. Lâm Thủ thường không lấy cuốn sách đó ra trước mặt Út Lộc cảm ơn; anh ta chỉ mở cuốn sách mà vị đạo sĩ mù đã tặng mình, để ngắm nhìn những hình ảnh về các linh hồn núi rừng được miêu tả một cách sống động. Còn Lý Hoài thì tiếp tục sửa chữa những thứ nhỏ nhặt của mình; thường chỉ có cảm ơn sẵn lòng cùng anh ta làm việc đó, và hôm nay cũng không ngoại lệ.

Hôm nay, Út Lộc có vẻ rất lạ; ông ta thậm chí còn chủ động đề nghị chơi cờ với Lâm Thủ. Lâm Thủ tự nhiên không từ chối, và cảm thấy rất thú vị. Trước đây, khi chơi cờ với __

Nhưng khi chơi cờ với người thanh niên cao lớn này – một người dân tộc Lư Thị có tính cách ôn hòa – Lâm Thủ nhận ra rằng cách anh ta chơi cờ cũng giống hệt tính cách của mình: điềm đạm, không có những nước cờ tồi tệ đến mức gây sốc, cũng không có những nước cờ xuất sắc đến nỗi làm người khác phải ngưỡng mộ. Sau hai ván đấu, Lâm Thủ đều thua, và mọi thứ dường như chỉ do một nước cờ sai lầm mà thôi; cả hai lần, trước khi Yu Lu đặt quân cuối cùng, bàn cờ vẫn cân bằng, kết quả vẫn chưa được quyết định.

Trong lúc hai người thanh niên đang chơi cờ, người thanh niên mặc áo trắng Thái Triệu sau khi thua liên tiếp đã liếc nhìn bàn cờ rồi nhăn mày, không muốn xem nữa. Nhưng vì không biết đi đâu, anh ta lại liên tục quay trở lại gần bàn cờ, hoặc đứng sau lưng Lâm Thủ, hoặc đứng sau lưng Yu Lu để nhăn mày. Cuối cùng, không chịu nổi nữa, anh ta nói với Lâm Thủ đang lặng lẽ phân tích các nước cờ: “Tên bạn Yu Lu kia, dù có vẻ ngoài hiền lành nhưng thực ra là một kẻ xấu xa… Anh ta đang cố tình làm cho mình trông giống như một người tốt, anh không nhận ra sao? Anh có muốn thắng Yu Lu và cảm ơn không? Nếu anh có được sự giúp đỡ của tôi, tôi cam đoan rằng anh sẽ thắng tất cả mười ván!”

Lâm Thủ ngẩng đầu cười và nói: “Khi nào anh trở thành học trò của Trần Bình An rồi hãy nói lại nhé.”

Tuy nhiên, Lâm Thủ vẫn không thể không liếc nhìn người thanh niên cao lớn kia; người này mỉm cười với anh ta, ánh mắt trong sáng, rồi cúi đầu xuống và bắt đầu thu dọn hành lí một cách kiên nhẫn.

Người thanh niên mặc áo trắng Thái Triệu lại đập vào ngực mình, tỏ ra rất thất vọng.

Ở phía xa, trên một cành cây lớn, có một người thanh niên mang giày cỏ đang đứng trên đó; cành cây dưới chân anh ta bị đè cong lại. Sau khi thở ra một hơi dài, anh ta từ từ nhắm mắt lại và tiếp tục luyện tập kỹ năng “đứng yên và tập trung”. Gió núi thổi qua mặt anh ta… Như thể núi non đang thì thầm, còn người thanh niên ấy thì im lặng.

APPapp