Vào lúc bình minh, một chiếc xe ngựa dừng lại trước cổng nhà họ Nguyên. Cậu thiếu niên cao lớn tên là Vũ Lộc và cô gái da đen tên là cảm ơn đều đang đứng bên cạnh xe, mỗi người đều mang theo hành lí của mình. Một cậu thiếu niên khác tên là Thái Triệu bước ra từ trong nhà với vẻ mệt mỏi; anh ta mặc một bộ áo choàng màu trắng bằng ngà, được may rất tỉ mỉ và tinh xảo. Phía sau anh ta là một cậu thiếu niên có khuôn mặt thanh tú như đồ sứ, trông rất lưu luyến khi rời xa anh ta.

Vũ Lộc không nhịn được mà hỏi: “Thưa công tử, chúng ta sẽ đi đâu vậy?”

Thái Triệu đáp một cách lơ đãng: “Tôi sẽ đưa các bạn đi du học xa xôi, thăm thú nước Đại Sui. Hai người các bạn vốn dĩ đã là học trò của Sơn Yá Thư Viện.”

Vũ Lộc và cảm ơn – hai người tù nhân thuộc dân tộc Lỗ Thị Triều Đại– nhìn nhau, không biết phải nói gì.

Người lái xe là một gián điệp lớn của nước Đại Lý đang đóng quân tại thị trấn Long Quan. Anh ta ngồi yên trên ghế lái xe, không hề để ý đến những gì đang xảy ra xung quanh. Sau khi Thái Triệu lên xe và kéo rèm lên, anh ta bỗng nhiên quay đầu lại và nói: “Hãy gọi Vương Ý Phủ đến đây làm người lái xe; còn anh thì tiếp tục ở lại thị trấn, theo dõi tình hình ở hai con hẻm Long Xiang và Hạnh Hoa Xiang.”

Người gián điệp gật đầu và không nói gì thêm, rồi xuống xe và rời đi.

Khoảng một lát sau, một người đàn ông cao lớn bước đến. Cậu thiếu niên cao lớn kia nhìn anh ta một cách bình thản, trong khi ánh mắt của cô gái thì lạnh lùng, dường như cô ấy không hề thích người đàn ông này.

Vương Ý Phủ chính là người đã được lệnh tự tay bóp đầu Tống Dục Chương vào những năm trước. Đó từng là một võ sĩ dũng mãnh của dân tộc Lỗ Thị Triều Đại. Anh ta không hề trở thành tù nhân của nước Đại Lý, cũng không được đón tiếp như khách quý của vương triều mới, và cũng không lấy lại quyền lực quân sự. Thay vào đó, anh ta trở thành tay sai của một nữ hoàng, và khi bà ấy bị “đày” đến cung Trường Xuân để tu luyện, chủ nhân của Vương Ý Phủ cũng đã thay đổi, từ nữ hoàng Đại Lý chuyển sang chính cậu thiếu niên quốc sư đứng trước mắt này.

Vì đi trên đường quan lộ, chiếc xe ngựa khá rộng rãi, đủ chỗ cho ba người ngồi. Nhưng Thái Triệu vẫn để cậu thiếu niên và cô gái ngồi ở ngoài, còn mình thì chiếm hết khoang xe rộng rãi bên trong. Không lâu sau, tiếng đọc sách vang lên bên trong xe… Một bậc thầy vĩ đại như Đại Lý Quốc – người được mệnh danh là bậc thầy cờ vây nổi tiếng khắp châu lục – lại phải đọc những nội dung học vấn cơ

Chiếc xe ngựa rời khỏi thị trấn qua cổng đông. Thái Triệu kéo rèm lên và nhìn về phía tòa án huyện mới đang được xây dựng gần cổng đông; công việc vẫn chưa hoàn thành, chỉ mới có bộ khung cơ bản thôi. Dưới sự giám sát của các quan chức, những người thanh niên trong thị trấn đã bắt đầu làm việc tích cực, khiến cho khu vực cổng đông bụi bặm mù mịt. Thái Triệu nhìn xuống với ánh mắt u ám rồi buông rèm lại.

Sau khi rời thị trấn, đi theo con đường liên tục khoảng một giờ đồng hồ, Thái Triệu bảo Vương Ý Phủ dừng xe. Anh ta một mình đi đến một ngọn đồi Toạ Tiểu Sơn. Quan Hồ Thư Viện – vị “quý ông” này – Thái Minh Hoàng đã đợi anh ta từ lâu rồi. Khi nhìn thấy vị tổ tiên bị đuổi ra khỏi gia đình, Thái Minh Hoàng đã cúi đầu chào hỏi một cách rất nghiêm túc.

Đứng trên đỉnh đồi, Thái Triệu nhìn lại thị trấn… Nhưng tiếc thay, do tu vi của mình giờ đây đã suy yếu đi rất nhiều, dù cố gắng hết sức, anh ta cũng không thể nhìn thấy cảnh vật ở phía xa nữa. “Việc tôn vinh Bào Vân Sơn làm Đại Lý Bắc Ngạc vẫn cần thêm thời gian để suy nghĩ; sẽ rất khó để thành công trong thời gian ngắn. Tuy nhiên, việc xây dựng trường học mới cho Bào Vân Sơn là điều cần thiết phải thực hiện. Chỉ trong vòng nửa năm nữa là sẽ có kết quả. Yên tâm đi; bạn đã mạo hiểm rất nhiều, suýt nữa thì mất mạng luôn… Tôi chắc chắn sẽ không phản bội bạn đâu. Một phó giáo viên của trường học mới này thì không thể trốn thoát được đâu.”

Thái Minh Hoàng thở phào nhẹ nhõm rồi cam đoan: “Tôi chắc chắn sẽ không làm ngài thất vọng!”

Thái Triệu không nói gì thêm, tiếp tục nói về những việc của mình: “Tôi để cậu bé người sành sứ đó lại cho bạn. Sau này, bạn hãy đưa cậu ấy vào trường học mới. Nếu không có gì bất ngờ xảy ra, việc tu luyện của cậu ấy sẽ diễn ra rất thuận lợi… Có thể cậu ấy sẽ tiến triển nhanh đến mức đáng ngạc nhiên. Bạn hãy chuẩn bị tâm lý cho điều đó… Nhưng tốt nhất là hãy giấu cậu ấy đi, đừng để cậu ấy xuất hiện quá sớm. Tôi đã chọn lựa kỹ lưỡng những mảnh sành sứ đó từ núi Sành Sứ, và cuối cùng cũng ghép nối chúng lại thành một người sành sứ có linh hồn… Cậu bé này từ những mảnh vỡ sành sứ trở thành một sinh vật sống động, giống hệt con người như bây giờ… Điều này không chỉ là thành quả của cả đời tôi, mà còn có sự may mắn lớn nữa… Vì vậy, bạn nhất định phải chăm sóc cậu ấy thật cẩn thận.”

Nói một câu không may mắn thì, đây quả thực giống như tôi đang giao trọng trách cho anh vậy.”

Thái Minh Hoàng cảm thấy xúc động, cúi người chào và nói: “Lão tổ yên tâm, tôi Thái Minh Hoàng chắc chắn sẽ coi đứa bé này như con ruột của mình!”

Thái Triệu có vẻ mệt mỏi: “Ở thị trấn này, ngoài vương gia Tống Trường Kính, hai nhóm điệp viên và chiến binh hiểm ác kia, anh có thể sử dụng chúng tùy ý; tôi đã lo liệu mọi việc rồi. Ngoài ra, khi rảnh rỗi, hãy thường xuyên trò chuyện với ông Yang của Dương Gia Pốc Tự – kẻ già khốn nạn đó, ông ta luôn công bằng trong mọi việc, không bao giờ phân biệt thiện ác hay phe đối lập; hãy cố gắng thuyết phục ông ta đồng ý hợp tác với anh.”

“Còn về Nhậu Khuông… Tôi khuyên anh đừng đi tìm rắc rối với họ. Bốn gia tộc lớn ở Phúc Lộc Phố và Đào Diệp Hàng hiện nay đều đang rơi vào tình trạng rối ren, lòng người mất đoàn kết; hãy chú ý đến gia tộc Lý – đó là gia tộc mà Lý Hy Thánh thuộc về. Còn về vị thiếu gia kiêu ngạo Lý Bảo Châm kia… Khi người hỗ trợ của họ sụp đổ, dù không thể nói là họ bị đánh bại hoàn toàn, nhưng ít nhiều họ cũng đã trải qua những khó khăn do chúng ta Đại Lý Kinh Thành gây ra. Trong số hai người anh em này, anh có thể chọn bất kỳ ai… nhưng chỉ được chọn một người thôi.”

“Còn về Ngô Uyên… Anh tự quyết định đi; chỉ cần làm việc theo lý lẽ, đừng để lộ tâm tư là được.”

Khi nói đến cuối, dù vẻ ngoài của Thái Triệu vẫn là của một chàng trai trẻ tuổi, nhưng lại khiến Thái Minh Hoàng cảm thấy như đang đối thoại với một người già đã từng trải qua bao sóng gió trong đời.

Thái Minh Hoàng hỏi một cách thăm dò: “Vậy sinh viên Ngô Uyên kia… chẳng lẽ là…”

Thái Triệu gật đầu, buông vai và bước xuống núi: “Anh ta là người của bà ấy. Bà ấy thích chọn những người như vậy – xuất thân không tốt lắm, nhưng thông minh, có tham vọng và biết kiên nhẫn… Chỉ là mỗi người đều có những điểm yếu riêng, giúp bà ấy dễ dàng kiểm soát họ hơn.”

Thái Minh Hoàng bỗng hiểu ra: “Không lạ gì… Lần đó, khi anh tiết lộ bí mật tại dinh thự của gia tộc Yuan, tôi cảm thấy có điều gì đó không ổn… Sau này mới nhận ra là vì Ngô Uyên có mặt ở đó.”

“Thái Triệu thở dài một hơi và không hề giấu giếm sự thật, mà nói thẳng ra: ‘Lúc đó ở biệt thự của gia tộc Nguyên, tôi đã cho anh ta một cơ hội. Những chuyện nhỏ nhặt trước đây, anh ta đã báo tin hết cho mọi người; tôi cũng chẳng muốn phiền lòng với những chuyện đó. Nhưng nếu sau khi rời khỏi biệt thự, anh ta quyết định tiết lộ thông tin đó cho người phụ nữ kia, thì anh ta sẽ chết mất. Một đệ tử dám đánh thầy, phản bội tổ tiên… Vậy thì việc thầy giết đệ tử cũng là điều hoàn toàn chính đáng.’”

Thái Minh Hoàng im lặng không nói được gì.

Thái Triệu vỗ vai người đệ tử trẻ tuổi này và nói: “Tôi rất kỳ vọng vào bạn đấy; nếu không, tôi cũng sẽ không nói những điều này với bạn.”

Thái Minh Hoàng cười khổ: “Tôi thực sự rất lo lắng.”

“Đủ rồi, bạn không cần tiễn tôi nữa đâu.”

Thái Triệu bước nhanh hơn xuống núi. Sau khi đi được khoảng mười bước, anh ta quay đầu lại cười nói: “Chúng ta đều là những người thông minh; chắc bạn đang nghĩ rằng tôi sẽ không để bạn thoát khỏi cái bẫy mà tôi đã đặt ra cho Ngô Uyên, phải không? Thực tế là… bạn đoán đúng rồi. Tuy nhiên, cái bẫy ở đâu, và khi nào bạn phải đưa ra quyết định sinh tử, thì bạn phải tự mình suy nghĩ.”

Thái Minh Hoàng không hề hoảng loạn hay cảm thấy oan ức; ngược lại, anh ta càng thêm quyết tâm: “Những cuốn sách cần đọc, tôi gần như đã đọc hết rồi. Niềm vui trong cuộc sống sau này, chính là ở những điều này.”

Thái Triệu quay người nhìn chiếc xe ngựa ở chân núi, hai tay nhét vào tay áo, rồi thốt lên: “Quả thật, ba loại đệ tử này đều cần thiết… Bạn Thái Minh Hoàng, Ngô Uyên… và cả người đàn ông kia nữa… Đã đủ cả rồi. Sau này, chỉ còn tùy vào số phận của bốn chúng ta thôi.”

Trong lúc đi, Thái Triệu bỗng nhiên rùng mình và thì thầm: “Nếu một ngày nào đó họ biết được sự thật… với tính cách của thằng nhóc kia ở con hẻm Ninh Bình Hàng, chắc chắn nó sẽ giết tôi mà không hề do dự đâu.”

Chàng trai có đốm son ở trán khuôn mặt đầy lo âu và buồn bã: “Việc thầy giết đệ tử… thực sự là điều hoàn toàn chính đáng mà. Không được, không được… Tôi Thái Triệu không thể sống trong cảnh ngộ này được… Phải tìm cách thôi…”

Bỗng nhiên, chàng trai cười toe toét, bước đi cũng trở nên tự tin hơn, và cười ha hả nói: “Có thể tôi sẽ đổ hết tội lỗi lên đầu thầy Đại Lý Quốc… Tôi là Thái Đông Sơn~, chứ không phải Thái Triệu~!”

Cơ thể này mà hắn đang sử dụng hiện tại có thể được coi là một báu vật cực kỳ quý giá – vốn dĩ trong sạch không tì vết, nhưng lại mắc chứng ngu xuẩn bẩm sinh. Chưa đầy sáu tuổi, linh hồn của hắn đã tan biến hoàn toàn. Nhờ qua nhiều năm luyện tập bí mật, cơ thể này trở thành nơi thuận tiện để linh hồn nhập vào sinh sống. Ban đầu, vì hang Lệ Châu Động Thiên quá quan trọng và liên quan đến cơ hội lớn trong con đường tu luyện của hắn, nên hắn phải tự mình đến đó; vì vậy, hắn đã chuyển linh hồn vào cơ thể này. Như vậy, trên thế gian này xuất hiện hai phiên bản của hắn: một già một trẻ. Phiên bản già ở lại cùng Đại Lý Kinh Thành và đảm nhận vai trò quốc sư, từ xa điều khiển mọi việc; còn phiên bản trẻ thì đến thị trấn nhỏ, ẩn mình trong biệt thự của gia đình Nguyên để phòng tránh những rủi ro bất ngờ. Tất nhiên, sâu thẳm trong lòng, hắn có lẽ cũng muốn chứng kiến Kỳ Tĩnh Xuân hoàn thành hành trình cuối cùng của mình…

Hắn muốn đánh bại Kỳ Tĩnh Xuân một cách công bằng… Thật đáng tiếc, hắn không thể ngờ rằng mình sẽ thua trước Kỳ Tĩnh Xuân một cách thảm hại; sau đó còn tồi tệ hơn nữa khi bị người đàn ông đã chết từ lâu trong khu rừng công đức của học viện tìm đến, bị cắt đứt mối liên kết với cơ thể chính của mình, và buộc phải đọc những cuốn sách cũ kỹ hàng ngày… Điều đáng cười là không một cuốn nào trong số đó là các kinh điển thiêng liêng do người đàn ông đó soạn thảo. Cuối cùng, người đàn ông đó còn đưa ra quyết định vô cùng vô lý, yêu cầu hắn phải trở thành học trò của cậu bé họ Trần…

Tôi, Thái Triệu, có thể học được cái gì từ hắn ấy chứ? Học nghệ thuật làm gốm sứ hay học cách đốt than à?

Còn về ý định thực sự của người đàn ông đó… Ai mà biết được! Thực sự là không ai biết được…

Người đàn ông đó, dù suốt đời chỉ đạt được danh hiệu “tiểu sĩ” trong thế tục, nhưng ban đầu, trong giáo phái Nho giáo, hắn xếp thứ tư… Lúc đó, người tiểu sĩ già ấy thực sự đang ở đỉnh cao của sự nghiệp… Nếu không thế, làm sao người ta có thể mang bức tượng thần của hắn vào đặt đứng ở đó được chứ?

Ngay cả chính vị lão học giả kia cũng không thể ngăn cản được.

Tuy nhiên, Thái Triệu luôn cảm thấy rằng lúc đó ông già ấy thực ra đang âm thầm vui mừng, chứ hoàn toàn không có ý định thật sự muốn ngăn cản.

Dù sao đi nữa, vụ án này chắc chắn sẽ bị lãng quên trong các sử sách chính thống và những câu chuyện dân gian; theo thời gian, những manh mối còn lại cũng sẽ dần biến mất hết.

—————

Trên con đường duy nhất dẫn đến ải biên phía nam Đại Lý – ải Dã Phu Quan,

Một chiếc xe ngựa đậu bên lề đường ngoài trạm kiểm soát. Một thiếu niên mặc áo trắng với dấu son đỏ trên trán đứng trên nóc xe, hướng mặt về phía bắc, đang chờ đợi.

Vương Ý Phủ ngồi ở vị trí lái xe, như mọi khi, không nói một lời nào.

Chàng trai cao lớn tên là Vũ Lộ đang kiểm tra lại đồ đạc trong hành lí; còn cô gái có thân hình uyển chuyển nhưng khuôn mặt khá xấu xí thì ngồi bên cạnh Vương Ý Phủ, quay lưng về phía anh ta, đang lắc lư đôi chân và nhâm nhi hạt dưa.

Thái Triệu bước chân xuống đất và nói: “Cuối cùng cũng đến rồi!”

Vương Ý Phủ không quay đầu lại, chỉ nhẹ nhàng nói: “Thái tử, sau này hãy cẩn thận.”

Vũ Lộ, người đã đổi tên thành Vũ Lộ, gật đầu cười và nói: “Tướng Vương cũng vậy.”

Vương Ý Phủ gật đầu, chuẩn bị lên tiếng.

Nhưng cô gái vừa ăn hết một nắm hạt dưa liền vỗ tay và nói một cách thản nhiên: “Tướng Vương không cần phải nói lời nào với tôi, một kẻ tù nhân hèn mọn như tôi đâu.”

Vương Ý Phủ cười khổ và nói: “Chúng tôi thực sự đã làm tổn thương đến gia đình của bạn.”

Cô gái đặt hai tay lên đầu gối, ngước nhìn bầu trời xanh thẳm và cười nói: “Vậy thì tướng Vương hãy nói với những linh hồn đã mất đi đi… Tôi không tham gia vào trận chiến đó, sau đó cũng không tự tử; ngược lại, cuộc sống của tôi khá tốt đẹp, và sớm nữa tôi sẽ trở thành học trò của vị Sơn Yá Thư Viện mới.” Nói xong, cô gái nhún vai.

Bỗng nhiên, Vũ Lộ nói: “Vương Ý Phủ, đừng để ý đến cô ấy… Cô ấy chỉ là một đứa trẻ chưa trưởng thành mà thôi; cô ấy đang tức giận và không biết nên giải tỏa cơn giận với ai, nên mới cứ chê bai mọi người.”

Cô gái cười và nói: “Ồ, cô tưởng mình là Hoàng tử Lư Thị quý giá gì đó à? Có quyền dạy tôi cách sống à?”

Vũ Lộ mỉm cười không nói gì thêm, tiếp tục cúi đầu thu dọn hành lí.

Vương Ý Phủ Đầu óc anh ta thực sự rất đau nhức.

Nếu không vì lo lắng cho sự an toàn của hai đứa trẻ này, làm sao Vương Ý Phủ có thể đồng ý phục vụ Nữ hoàng Đại Lý chứ?

——————

Trần Bình An Nhóm người đi theo con đường tuyến đạc bộ hướng nam. Rồi họ nhìn thấy một chàng trai mặc áo trắng quen mặt đang chạy về phía họ với vẻ nhiệt tình cực kỳ mãnh liệt—giống như một cô gái đang say đắm trước người yêu vậy.

Chàng trai mặc áo trắng với đôi lông mày được kẻ vẽ bằng son đỏ cười rạng rỡ và nói: “Trần Bình An, dù nghe có vẻ như là trò đùa, nhưng thực ra tôi nói điều này một cách rất nghiêm túc đấy! Từ hôm nay trở đi, tôi sẽ trở thành học trò của bạn! Nếu bạn không chấp nhận tôi làm học trò, tôi sẽ tự tử trước mặt bạn! Sau khi tôi chết đi, hãy nhớ viết một bia mộ cho tôi, với dòng chữ ‘Mộ của học trò Trần Bình An’ nhé!”

Trần Bình An Ngây người một lúc lâu mới hiểu ra và hỏi: “Tên thật của bạn là gì?”

Chàng trai cười ha hả và đáp: “Thái Đông Sơn!”

Trần Bình An Gật đầu và nói: “Vậy thì tôi sẽ thêm ba chữ nữa vào bia mộ cho bạn.”