Hãy ghi nhớ ngay trong vòng một giây! Trước đó, Tào Từ cùng hai đệ tử mới của mình đã đi qua con thuyền kia để bước vào lãnh địa Đại Đoan Đế Quốc. Trong quá trình đó, họ ghé thăm huyện Vân Trang và khi thuyền cập bến, Tào Từ đã xuống thuyền trước và dẫn hai đệ tử đi du ngoạn bằng đường bộ. Gia tộc Đậu chính là chủ nhân của huyện cổ xưa này. May mắn thay, hai sư tỷ hiện đang ở đây, vì vậy Tào Từ muốn cho hai đệ tử được gặp gỡ các bậc tiền bối trong phái. Bởi vì ông chủ nhà họ Đậu sắp kỷ niệm sinh nhật lần thứ 90. Sau khi tính toán thời gian, thấy vẫn còn rảnh rỗi, Tào Từ nghĩ rằng việc để Ji Jie và Bai Yu rèn luyện thể lực trên đường đi cũng không tồi. Trước đó, trên thuyền, danh tính của họ đã bị mọi người biết đến; dù Tào Từ đã từ chối tiếp khách, nhưng những người chỉ đơn giản là đi ngang qua và “xem náo nhiệt” cũng không ngừng tới. Tào Từ thực sự cảm thấy phiền phức… Bản thân ông không sao cả, nhưng hai đệ tử của mình thì đã bắt đầu cảm thấy xa cách và lo lắng. Chỉ sau vài ngày, mối quan hệ giữa họ với sư phụ đã trở nên căng thẳng và không còn như ban đầu nữa. Khi mới lên thuyền, họ còn rất ngây thơ và nhiệt tình; học cái gì thì luyện cái đó, và kỹ năng võ thuật của họ ngày càng trở nên thuần khiết và linh hoạt – đó là dấu hiệu tốt. Nhưng khi họ bắt đầu nhận ra tầm quan trọng của cái tên “Tào Từ”, kỹ năng võ thuật của họ lại bắt đầu trở nên chậm chạp và nặng nề; mỗi đòn đánh đều như mang theo trọng lượng của “sư phụ Tào Từ”. Hai đứa trẻ ngày càng trở nên im lặng và e dè; khi nhìn vào sư phụ Tào Từ, ánh mắt và biểu cảm của chúng đã thay đổi hoàn toàn… Chúng coi ông như ma quỷ, như thần linh vậy. Đến lúc này, Tào Từ quyết định nói ra những điều mà lẽ ra chỉ nên được tiết lộ khi họ đến kinh đô Đại Đương. Vì đã trở thành đệ tử, họ rồi cũng sẽ phải biết những điều này; vì vậy, Tào Từ không hề cố tình làm cho chúng hoang mang hay che giấu thông tin, mà đã giải thích cho hai đệ tử biết về người sư công của họ, cũng như danh tính của ba sư huynh và sư tỷ. Có lẽ vì cảm thấy việc để hai đệ tử tiếp tục sống trong sự mơ hồ về “sư phụ” mới quen biết này không tốt, Bai Yu đã e dè hỏi: “Sư phụ, nếu phái chúng ta mạnh mẽ đến thế, và sư phụ cũng nổi tiếng đến vậy, thì tại sao những người trên thuyền lại tranh nhau muốn gặp sư phụ vậy?”

“Ồ, nói về võ thuật như thể mình vừa trở nên giàu có vậy; vậy là anh chưa bao giờ thua trong các cuộc đấu à?”

Tào Từ cười và nói: “Tạm thời thì chưa thua, có lẽ là vì sư phụ tôi không thường xuyên tham gia các cuộc đấu với người khác.”

Jiu Jie tò mò hỏi: “Vậy sư phụ có từng gặp đối thủ mà ông ấy cảm thấy rất mạnh không?”

Tào Từ gật đầu và nói: “Tất nhiên là có. Không kể đến những bậc thầy lớn tuổi, chỉ nói về những người cùng tuổi với tôi, có một người tên là Trần Bình An – một cao thủ thuần khiết của phái Võ Phu. Anh ta sinh cùng năm với tôi, có vẻ như còn nhỏ hơn tôi vài tháng, nhưng võ công của anh ta thực sự rất xuất sắc. Ngoài ra, còn có khoảng bảy hay tám người nữa; tôi chưa từng gặp họ, chỉ nghe nói về họ thôi. Họ cũng chỉ kém tôi một hoặc hai cấp độ, nhưng tôi tin rằng tương lai họ sẽ đạt được những thành tựu lớn trong võ thuật.”

Những gì Tào Từ nói về những người này, dĩ nhiên, là dựa trên việc coi ba tầng của cấp độ “Chỉ Giới” là cùng một cấp độ.

Thông thường, khi một cao thủ nói về những người có cấp độ thấp hơn mình nhưng lại có tiềm năng lớn trong võ thuật, điều đó có thể khiến người ta cảm thấy họ đang tự cao tự đại hoặc coi thường người khác; người nghe có lẽ sẽ cảm thấy không thoải mái. Nhưng khi Tào Từ nói ra điều đó, giọng nói của anh ấy rất bình tĩnh, và người nghe cũng sẵn lòng tin tưởng.

Tôi nhớ sinh nhật của Trần Bình An là vào ngày 5 tháng 5, còn Tào Từ là vào ngày 2 tháng 2, vì vậy Tào Từ lớn hơn Trần Bình An ba tháng.

“Nếu anh ta có thể tập trung học võ, tôi tin rằng võ công của anh ta sẽ càng tiến bộ hơn nữa.”

“Chỉ là do anh ta có quá nhiều danh hiệu và trách nhiệm, nên không thể tập trung hoàn toàn vào việc luyện tập được.”

“Trong giang hồ, có rất nhiều tin đồn và câu chuyện về anh ta; anh ta là một người nổi tiếng lớn. Khi các bạn đến kinh đô và ổn định cuộc sống ở đó, các bạn sẽ nghe thấy nhiều thông tin hơn về anh ta nữa. Thông thường, cái tên lớn thường đi kèm với những kỳ vọng lớn… Nhưng Trần Bình An thì khác; anh ta luôn xứng đáng với mọi danh hiệu mà mình có.”

“Những người vừa có tài năng vừa chịu khó luyện tập thường có tâm thế cao ngạo; nhưng khi họ thua trong cuộc đấu, họ không hề nản lòng mà càng kiên định hơn. Nghe thì đơn giản, nhưng thực tế thì rất khó để làm được.”

“Võ pháp của anh ta rất phức tạp, nhưng Quan Kiến lại có thể kết hợp tất cả những yếu tố đó thành một

Trước đây, ngoại trừ việc giảng dạy các kỹ thuật quyền pháp một cách nghiêm túc và giải thích lý thuyết về võ học, sư phụ của họ thường không hay nói chuyện nhiều lắm.

Vì vậy, Bạch Vũ và Kỷ Tiết đều cảm thấy rằng người đàn ông tên là Trần Bình An này, ngoài việc có đạo đức võ học bình thường ra, thì còn rất đặc biệt.

Tào Từ quả thực là một người khá nhàm chán. Anh ta ít nói, ít bạn bè, không thích uống rượu, không thích giao tiếp xã hội; ngoài việc học quyền pháp, niềm đam mê duy nhất của Tào Từ chính là đọc sách.

Và anh ta chỉ đọc một loại sách duy nhất, đó là sách về toán học.

Đây là lần đầu tiên hai đứa trẻ này theo học một sư phụ, và đối với Tào Từ thì đây cũng là lần đầu tiên anh ta trở thành sư phụ. Vì vậy, anh muốn thông qua việc cùng nhau ngắm nhìn những cảnh đẹp thiên nhiên để xua tan những suy nghĩ phức tạp trong lòng hai đệ tử của mình.

Những người học võ thường coi danh hiệu sư phụ và những kỹ thuật quyền pháp truyền thống quá nhẹ nhàng, điều này dễ khiến tâm trí họ trở nên không ổn định, việc học võ cũng sẽ không được chuẩn xác; họ quá phụ thuộc vào những yếu tố bên ngoài võ học.

Tuy nhiên, nếu đi đến mức cực đoan, việc coi trọng quá mức danh hiệu sư phụ và những kỹ thuật quyền pháp cũng không phải là điều tốt; điều này dễ khiến người ta tự coi thường bản thân mình, và xem “bản thân mình” như thứ không quan trọng lắm.

Trong suốt chuyến đi, dù đã thấy rất nhiều cảnh đẹp, Tào Từ vẫn ít nói chuyện; anh chỉ kể cho hai đứa trẻ nghe về phong tục tập quán của từng nơi mà họ ghé thăm. Khi rảnh rỗi, Tào Từ thường lấy ra ba bức tranh cũ đã phai màu, những bức tranh mà anh đã vẽ bằng tay khi còn trẻ, khi anh ở Kiếm khí Trường thành để luyện tập võ công. Trên những bức tranh đó, có hình vẽ về cơ bắp, gân mạch, xương cốt và các cơ quan nội tạng trong cơ thể con người, cũng như vị trí của các huyệt đạo và quá trình lưu thông của khí huyết. Anh để hai đệ tử của mình quan sát những bức tranh này để họ có cái nhìn trực quan hơn. Những khoảng trống trên tranh được viết bằng chữ viết nhỏ, kèm theo các ghi chú và hình minh họa hỗ trợ. Thực ra, Tào Từ còn có vài cuốn sách nữa, nhưng anh lo rằng nếu đọc quá nhiều sẽ không thể hiểu hết nên không dám mang chúng ra một lúc.

Có lẽ không có mấy bậc thầy võ học nào có thể nghĩ ra rằng võ thuật cũng có thể liên quan đến toán học, cấu trúc cơ khí… thậm chí còn bao gồm cả những kiến thức về đạo gia và

Năm đó, trên đỉnh thành, Tào Từ và Đại Lão Kiếm Tiên là hàng xóm với nhau; thỉnh thoảng, người sau lại chia sẻ với Tào Từ những hiểu biết của mình. Chẳng hạn, “Chính giới” chính là một ngôi đền tĩnh lặng trên đỉnh núi; sức mạnh tinh thần quyết định kích thước của nền đền, sự thuần khiết trong việc cúng bái quyết định mức độ thiêng liêng của ngôi đền, còn “Thần đạo” chính là con đường hoàn chỉnh dẫn từ Cổng núi vào đại điện để thực hiện nghi lễ cúng tế. Từ đó suy ra, muốn đạt được “Chính giới”, người ta phải từng bước tiến lên “đỉnh núi”; đây rõ ràng là một hành trình “du hành xa xôi”. Còn “Thân vàng”… chính là hình dáng sơ khai của bức tượng thần mà ngôi đền này sẽ thờ sau này… Vì vậy, một bức tượng Phật bằng đất sét không chỉ cần vượt sông mà còn phải leo lên núi cao. Một hơi thở chân thực thuần khiết chính là một nén hương…

Đáng tiếc, mỗi khi Tào Từ đặt ra câu hỏi, Đại Lão Kiếm Tiên luôn dùng lý do rằng mình không phải là Võ Phu để tránh trả lời.

Hôm nay, ba người thầy trò đã đến một bến đò bên bờ sông, định đi thuyền qua sông. Bên bờ có rất nhiều người bán hải sản, mùi tanh của cá lan tỏa khắp nơi.

Khi đã thực sự học võ, các giác quan và ý thức của họ trở nên nhạy bén hơn; Bạch Vũ buộc mũi chặt lại.

Trước đây, có một cô gái đã chia sẻ với họ rằng cảnh vật thiên nhiên giống như một bức tranh hiện ra trước mắt chúng ta; trước khi học võ, bức tranh đó chỉ là bản sao, nhưng sau khi học võ, bức tranh dần trở nên rõ ràng hơn, chi tiết hơn, và cuối cùng trở thành bản gốc thực sự.

Lúc đó, sư phụ của họ nói rằng so sánh này rất sinh động, nhưng có lẽ không hoàn toàn chính xác.

Về việc so sánh đó không chính xác ở chỗ nào, Tào Từ cũng không giải thích cụ thể.

Bạch Vũ đặt ra một câu hỏi mà cô đã tò mò từ lâu: “Sư phụ ơi, khi học võ, tài năng hay là nỗ lực quan trọng hơn?” Tào Từ trả lời: “Cả hai đều quan trọng. Sư phụ Ma của chúng ta đã từng đưa ra một ví dụ: Học võ giống như một người đói nghèo nấu cơm ăn; nếu không có tài năng, chỉ dựa vào nỗ lực mà không tìm đúng phương pháp, thì dù bạn có cố gắng đến đâu cũng sẽ gặp khó khăn, và thành tựu của bạn cũng sẽ hạn chế, giống như trần nhà của một ngôi nhà có độ cao rất thấp. Nếu có tài năng nhưng không chịu rèn luyện chăm chỉ, thì giống như việc bạn sở hữu một kho lúa và một bếp lớn, nhưng hàng ngày vẫn dùng nồi nhỏ để nấu cơm và ăn trong bát nhỏ, thì thành tựu trong võ học của bạn c

Hai đứa trẻ nhìn nhau, một đứa vui mừng, một đứa buồn bã; Piānpiān cảm thấy mình rất giống sư phụ của mình, trong khi A Xián thì nghĩ rằng việc mình trở thành một cao thủ tuyệt thế chắc là không còn khả thi nữa.

Tào Từ bổ sung thêm: “Võ Phu và Kim Thân Cảnh chính là ranh giới rõ ràng để phân biệt hai giai đoạn. Trước khi đến giai đoạn đó, cả tài năng lẫn nỗ lực đều rất quan trọng; sau đó, tài năng lại càng trở nên quan trọng hơn.”

Cô bé cười ha hả và nói: “Nói cho cùng, tài năng vẫn là yếu tố quan trọng nhất mà.”

Tào Từ cười và nói: “Một vị sư huynh khác tên Liao cũng từng nói rằng, việc học cách nỗ lực đúng đắn có ý nghĩa gì? Đầu tiên, nó giúp bạn tránh đi con đường sai lầm; thứ hai, nó giúp bạn tiến bộ nhanh hơn trên con đường đúng đắn. Điều này, có phải cũng là một dạng tài năng không?”

Jū Jié ngạc nhiên hỏi: “Sư phụ, những người cùng thế hệ với sư phụ, có một nam và hai nữ, vậy người sư huynh kia là ai vậy?”

Tào Từ cười và nói: “Tôi quên chưa kể với các bạn, trong giang hồ và trên núi, việc gọi các sư huynh, sư thúc dù là nam hay nữ đều được chấp nhận. Người ta thường gọi những người đã dạy mình kiến thức hoặc những bậc tiền bối mà mình kính trọng là “thầy”. Thực ra, một số phụ nữ có kiến thức sâu rộng và đạo đức cao cũng được mọi người tôn trọng và gọi là “thầy”, và danh hiệu đó còn mang ý nghĩa quan trọng hơn nữa.”

Họ bỗng nhiên hiểu ra; họ nhớ rằng ở võ đường quê nhà, người chủ võ đường cũng từng nhận một học trò nữ, nhưng ngay ngày hôm đó, vợ anh ta đã gãi cho anh ta đầy mặt… Và suốt quá trình đó, người chủ võ đường chẳng dám đánh trả lại.

Bạch Vũ hỏi: “Tại sao mọi người đều nói theo cách của họ vậy? Sư phụ không có quan điểm riêng của mình sao?”

Tào Từ trả lời: “Đối với tôi, việc học võ giống như việc hít thở – đó là điều rất bình thường và hàng ngày. Tất nhiên, tôi không thể nói ra những lý thuyết lớn lao gì cả. Trước khi nhận các bạn làm đệ tử, tôi cũng chưa từng nghĩ đến những nguyên lý võ thuật nào cả; bây giờ, tôi mới bắt đầu suy nghĩ về chúng.”

Sau một khoảng lặng, Tào Từ tiếp tục nói: “Nếu muốn học những nguyên lý võ thuật có thể được ghi chép lại trên giấy, sau này tôi sẽ giới thiệu cho các bạn một người – người đó rất giỏi về lĩnh vực này.”

Từng đã từng đấu với người này bốn trận; vì vậy, yêu cầu người này giải thích về những nguyên lý võ thuật cho hai đệ

Tào Từ bất đắc dĩ nói: “Không thể nói như vậy được.”

Jiu Jie hỏi: “Chính là người có đức tính võ sĩ như vậy, phải không?”

Tào Từ kìm lại cười và nói: “Loại chuyện này, chúng ta chỉ nên nói riêng tư thôi, đừng nói trước mặt mọi người.”

Đứng bên bờ sông, Tào Từ bỗng hỏi: “Thực ra, sư phụ cũng đã suy ngẫm ra một số lý thuyết về võ thuật; các bạn có muốn nghe không?”

Hai đứa trẻ đồng loạt gật đầu.

Tào Từ chỉ vào bản thân mình và nói: “Với thân xác này, trong sáng và hòa hợp, tôi chính là chủ nhân của nó.”

“Trạng thái võ học này, tôi gọi nó là ‘người giỏi nhất thế giới mà không cần phải tìm kiếm bên ngoài’.”

Nói đến đây, Tào Từ cười và bổ sung: “Những lý thuyết lớn lao như thế này, nghe qua là được rồi.”

Bạch Vũ nói: “Nghe có vẻ hơi khó hiểu, nhưng nghe có vẻ rất oai phong.”

Jiu Jie ngưỡng mộ: “Không lạ gì sư phụ lại giỏi đến thế.”

Cô bé nhỏ đẩy vai người bạn cùng tuổi bên cạnh và hỏi: “Đồ ngốc Ah Xian, nhớ chưa nhỉ?”

Jiu Jie gật đầu: “Nhớ rồi. Như lệnh của một vị hoàng đế vậy.”

Tào Từ bật cười. Lên thuyền, doanh thu khá ảm đạm, chỉ có vài hành khách. Ở gần cửa sổ, có một cô gái gầy yếu đang hát, bên cạnh là một người đàn ông đang chơi đàn erhu; thỉnh thoảng anh ta dừng lại để sửa sai những điểm sai trong giọng hát của cô gái, có lẽ họ đang hoạt động trong một nhóm biểu diễn nghệ thuật ở vùng quê.

Tào Từ gọi ba tô mì xào với thịt và dưa chua. Bên cạnh, có một ông lão trông hiền lành nhưng mang vẻ uy nghiêm, cùng với hai người hầu trung thành; ông ngồi thẳng lưng, liên tục quan sát xung quanh thuyền, e ngại có kẻ ám sát. Có lẽ ông lão đã nhầm Tào Từ – người trông có vẻ là một học giả – là một người có địa vị cao, nên đã mời Tào Từ ngồi cùng bàn. Ban đầu, Tào Từ muốn từ chối, nhưng thấy hai đứa trẻ đang buồn chán, nên đã đồng ý. Ông lão rất thích nói chuyện; may mắn thay, Tào Từ không giỏi giao tiếp, nhưng lại là một người nghe khá tốt, nên cuộc trò chuyện diễn ra khá hòa hợp. Ông lão kể rằng mình đã trải qua nhiều thăng trầm trong sự nghiệp quan lại, và mỗi khi được điều động đến các địa phương khác nhau, ông luôn thích đi thuyền trên sông; việc được ăn cá và tôm hàng ngày thực sự rất thú vị.

Bây giờ đã về hưu và trở về quê nhà, đặc biệt là khi tài chính còn khá dồi dào, cuộc sống càng thêm thoải mái. Người già cười nói rằng trong một năm chỉ có bốn mùa; mùa hè thì nóng bức khổ sở, mùa đông thì lạnh giá cắt da. Những người già như ông, sức khỏe yếu ớt, hàng ngày phải chịu đựng sự khắc nghiệt của thời tiết. Tào Từ luôn mỉm cười và gật đầu đồng ý. Sau khi xuống thuyền và đi được một đoạn đường, Tào Từ mới cho hai đệ tử đang bàn tán xôn xao về danh tính của mình biết rằng thực ra ông là một vị thần núi được phái đi tuần tra các vùng núi non; với địa vị cao cấp như vậy, ông mới có quyền quản lý núi rừng và dòng sông. Còn những người khác, khi suy đoán về danh tính của Tào Từ, lại lầm tưởng ông là một người tu luyện thành công, sở hữu năng lượng thiên liêng, thường xuyên đi khắp nơi và không ngại gặp phải những điều kỳ lạ. Mặt trời lặn, ánh hoàng hôn chiếu rọi xuống núi non, trông giống như những bóng ma treo lơ lửng trên núi. Hai đứa trẻ sau khi học được những kiến thức võ thuật cơ bản, coi như đã bước vào giai đoạn mới trong con đường học võ; ngay cả khi không có ánh đèn soi đường, việc đi đêm cũng không quá khó khăn. Tào Từ đã nói với chúng rằng khi đi đêm mà không có trăng, trên những con đường hoang vu, thường xuyên xuất hiện những bóng ma… Những con ma này mang theo đuốc để chiếu sáng cho mình, chứ không chiếu sáng cho người khác; vì vậy, ngay cả những người bình thường, trừ khi họ yếu đuối, tinh thần không mạnh mẽ, hoặc thiếu dương khí, thì họ cũng không thể nhìn thấy chúng. Dù nói như vậy, nhưng khi đi đêm trên núi, với tiếng chim kêu râm ran, tiếng côn trùng vo ve, thực sự rất đáng sợ, khiến cả hai đứa trẻ đều run rẩy. Trong một khoảng hẻm núi u ám, họ bất ngờ gặp một căn nhà lớn, trông giống như dinh thự của một vị quý tộc. Thầy trò có thể quay lại con đường ban đầu, hoặc tiến lên gõ cửa xin ở nhờ. Trước khi mở cửa, Tào Từ bảo Pianpian và A Xian hãy cố gắng kiểm soát lại những năng lượng võ thuật mà họ đã học được. Người mở cửa là một người hầu già hiền lành; khi nhìn thấy hai đứa trẻ bên cạnh Tào Từ, người đàn ông già ấy muốn từ chối, nói rằng vợ ông đang sống một mình ở đây, không thích hợp để tiếp khách. Phía sau người đàn ông ấy, có một cặp anh chị em trai chị gái, tuổi chênh lệch khoảng bốn năm, có nét mặt hơi giống nhau; họ mặc quần áo giản dị, nhưng người đàn ông già vẫn cười và gọi họ là “A Guan”. Trong các gia đình quý tộc, có rất nhiều quy tắc

Còn “A Quan”, thực chất là một cách gọi tôn trọng dành cho con cái của chủ nhà bởi người hầu. Thế nhưng đôi anh chị này, vốn nên sống trong giàu sang phú quý, lại trông có vẻ gầy yếu, khuôn mặt không hề sáng sủa.

Cô gái nắm chặt tay em trai mình, không dám nhìn về phía nhóm người Tào Từ. Theo phong tục nơi đây, có một cuốn sổ gia truyền quy định rõ ràng về các loại món ăn, cách bày trí hương nến… Khi cô gái đạt tuổi mười bốn, cô sẽ được buộc tóc và mặc váy đỏ để đến đền thờ thờ cúng tổ tiên; điều này có nghĩa là từ ngày hôm đó trở đi, cô có thể bắt đầu suy nghĩ về chuyện hôn nhân.

Người lão kia tự xưng là “phần tử của gia tộc chăm sóc mộ phần”, biết làm nghề thợ gạch và thợ mộc, thường xuyên đến giúp đỡ việc sửa chữa nhà cửa ở đây. Những người như ông ta được coi là thành viên quan trọng của gia tộc, có trách nhiệm quản lý mộ phần tổ tiên cùng với gia đình họ; mối quan hệ giữa hai bên rất thân thiết, như người thân trong gia đình vậy.

Tào Từ ở lại qua đêm cùng đồ đệ tại nơi này, nghỉ ngơi một đêm yên bình. Đêm đó không có chuyện gì xảy ra, Tào Từ tiếp tục đọc sách dưới ánh đèn, và khi trời vừa sáng đã cùng hai đứa trẻ mệt mỏi rời khỏi căn biệt thự lớn.

Khi bình minh bắt đầu ló rạng, hai đứa trẻ nhìn thấy một người phụ nữ cầm ô đang đi trên con đường phía sau họ; người phụ nữ đó cùng đôi anh chị rạng rỡ kia vẫy tay chào họ từ xa, rồi nhanh chóng biến mất khỏi tầm mắt.

Bạch Vũ nhẹ nhàng hỏi: “Sư phụ, toàn bộ ngôi nhà đó đều là ma quỷ, phải không ạ?”

Tào Từ gật đầu: “Vì vậy trước đó tôi đã bảo các bạn kiềm chế sức mạnh của mình, để tránh va chạm với họ; nếu không, chúng ta không chỉ đơn thuần là đến xin ở nhờ, mà còn có thể gây ra rắc rối lớn.”

Cậu bé Tử Tiết tò mò hỏi: “Tại sao người phụ nữ kia lại chào tạm biệt chúng ta vậy ạ?” Tào Từ giải thích: “Khi ma quỷ bị ngừng thờ cúng, chúng sẽ giống như con người đói khát, rất dễ mất đi linh hồn; chúng có thể biến thành quỷ dữ hoặc tan biến hoàn toàn. Có ba cách để giải quyết vấn đề này: cách tốt nhất là tu luyện pháp thuật, nhưng điều này đòi hỏi phải có duyên may; cách thứ hai là ăn thức ăn và lễ vật dùng để thờ cúng; tất cả các gia tộc lớn nhỏ đều cần phải thờ cúng tổ tiên. Cách thứ ba là hấp thụ năng lượng dương từ người sống.”

Nghe vậy, Tử Tiết run sợ và hỏi: “Sư phụ, sư phụ có sao không ạ?”

Tào Từ cười và nói: “Chúng

Bạch Vũ nói: “Hiểu rồi, bác ấy từ chối cho chúng tôi ở nhờ là vì sợ gây hại cho hai đứa trẻ của chúng tôi. Người chị cả kia dẫn theo Tiểu A Quan xuất hiện là vì họ thực sự quá đói, nhưng lại ngại nói ra một cách trực tiếp, phải không ạ? Còn sư phụ thì…

Sư phụ giả vờ như không biết gì cả, cố tình không tiết lộ sự thật, để họ được ở nhờ nhà chúng ta một đêm… Đó chính là cách họ đãi khách. Chúng ta nên để lại một ít “dương khí” cho họ; đó mới là đạo lý khi tiếp đãi khách.”

Tào Từ xoa đầu hai đứa trẻ và nói: “Thật thông minh.”

A Hâm reo lên: “Sư phụ, ngài thật tốt bụng quá!”

Phi Phi phàn nàn: “Chưa có sư muội thì không công bằng lắm…”

A Hâm nói: “Nếu đã có sư phụ, sư muội chắc chắn sẽ sớm đến thôi.”

Tào Từ cười và đặt tay lên đầu hai đứa trẻ. “Có vẻ như việc trở thành sư phụ cũng khá thú vị đấy…”

Sau sự việc này, hai đứa trẻ lại trở nên thân thiết hơn với Tào Từ.

Khi gần đến đích, một người phụ nữ trẻ xuất hiện; hai đứa trẻ nhìn nhau và tự hỏi liệu đó có phải là sư muội tương lai của mình không…

Tất nhiên là không; người phụ nữ đó chính là Liao Thanh Ái, một trong ba vị sư huynh của họ.

Liao Thanh Ái cười và giải thích: “Chị Dậu ở nhà Gia tộc bận rộn liên tục, không thể rảnh rỗi để đến đón các em.” Tào Từ gật đầu và giới thiệu hai đứa trẻ bên cạnh: “Đây là chị Liao, những đệ tử mới được tôi thu nhận; Jié, tên tiểu là A Hâm, và Bạch Vũ, tên tiểu là Phi Phi. Khi tôi mới gặp họ, họ đã có những kiến thức võ thuật cơ bản rồi… Thật hiếm có! Chỉ nhờ vào việc thường xuyên lén lút quan sát các động tác võ thuật ở phòng tập bên cạnh, họ đã có thể áp dụng ngay lập tức, thậm chí còn biết cách vận dụng chúng một cách linh hoạt. Tôi đã thấy họ thi đấu trong một ngôi đền ở vùng quê; họ thực sự rất giỏi.”

Liao Thanh Ái rất ngạc nhiên, bởi vì ngoại trừ sư huynh cả Mã Lù Tiên, ba người họ đều chưa từng thu nhận đệ tử. Chị Dậu Phấn Hiểm thì lười biếng; câu nói thường xuyên của cô ấy là “phải tìm một gia đình tốt để kết hôn càng sớm càng tốt”. Còn Liao Thanh Ái thì nghĩ rằng bản thân mình chưa đủ giỏi võ thuật để dạy người khác, sợ sẽ làm sai lầm… Nhưng cô ấy không thấy hai đứa trẻ này có những năng khiếu đặc biệt nào đáng để ngạc nhiên cả.

Những đệ tử mà ngươi Tào Từ nhận vào, chẳng lẽ phải là những thiên tài phi thường mới hợp lý sao?

Liao Thanh Ái nhìn hai đứa trẻ có vẻ e dè, cười rộ lớn: “Chuyện này xảy ra bất ngờ, không kịp chuẩn bị quà, thật sự xin lỗi.”

Hai đứa trẻ đều e lệ gọi “Sư phụ Liao”. Một đứa giọng trầm ấm, đứa kia giọng cao nhưng run rẩy.

Liao Thanh Ái thấy thú vị và hỏi: “Chúng biết Tào Từ là ai rồi chứ?”

Tào Từ gật đầu: “Khi đi đến đây, trên thuyền có khá nhiều người qua lại, có nhiều vị khách đến gõ cửa. Tôi đã giới thiệu sơ lược về phái môn của chúng ta, người sư phụ là ai, ba vị sư phụ lần lượt đảm nhận vai trò gì… Cả thông tin về Võ Phu và Thập Cảnh cũng được nói đến.”

Đối với hai đứa trẻ từ nông thôn này, chỉ có thể hiểu một cách mơ hồ rằng sư phụ Tào Từ chắc hẳn là một người vô cùng giỏi giang; việc chúng được theo học ông ấy thực sự là may mắn lớn. Chẳng hạn, khi ở trong ngôi miếu hoang tàn kia, chỉ cần nghe đến tên “Tào Từ”, chúng lập tức mất hết vẻ hung hãn và kiêu ngạo; trên con thuyền đó, chúng luôn tỏ ra e ngại và sợ hãi… Đặc biệt là khi ở trên con thuyền của các vị tiên, nơi có rất nhiều người qua lại; ánh mắt mọi người nhìn chúng đều đầy ghen tị và nịnh hót. Bạch Vũ và Kỷ Tiết còn nhỏ, chưa học hành nhiều, nhưng trực giác của chúng không tồi; chúng đã từng trải qua nhiều chuyện trong cuộc sống hàng ngày.

Nếu Tào Từ chỉ là một sư phụ bình thường, thì những chuyến đi cùng ông ấy sẽ chỉ là những trải nghiệm mới mẻ, giống như đi du lịch vậy thôi. Nhưng khi hình ảnh của Tào Từ trở nên càng ngày càng lớn lao, như thể ông ấy chiếm trọn cả bầu trời và mặt đất, thì hai đứa trẻ lại càng cảm thấy xa cách quê hương và nhớ nhà hơn. May mắn thay, Tào Từ rất tỉ mỉ và kiên nhẫn; ông ấy cố tình bỏ qua con thuyền của các vị tiên và dẫn chúng đi bộ, tham quan các danh lam thắng cảnh.

Liao Thanh Ái nói đùa một nửa: “Có nên để sư muội chuẩn bị một chút lễ nghi long trọng hơn không? Cho gia đình Đổ mở cửa đón khách quý, tổ chức một buổi lễ long trọng? Tôi tin rằng bà Đổ chắc chắn sẽ rất vui lòng đấy.”

Tào Từ lắc đầu.

Liao Thanh Ái hỏi: “Lo sợ rằng những vị khách này sẽ lấn át chủ nhà sao?”

Tào Từ cười một tiếng, nhưng vẫn không nói gì thêm.

Ở Đại Đoan Đế Quốc, ông ấy không giữ bất kỳ chức vụ nào cả. Cũng giống như việc Tào Từ đến nay vẫn chưa có biệt danh nào cả.

Gia tộc Đậu ở con hẻm Khánh Thịch rất đông người qua lại; những vị khách đến chúc mừng không ngớt, nhiều xe ngựa phải xếp hàng dài đến tận con phố Táo Phường và hẻm Hài Nhi.

Biết rằng Tào Từ – người em út của mình – không thích những buổi tiếp đãi ồn ào, Liao Thanh Ái liền dẫn họ đi theo một cửa sau ít người qua lại hơn, so với cổng chính đông đúc kia. Một người phụ nữ xinh đẹp với búi tóc hình rắn đang bước nhanh về phía họ; cô ấy vừa cười vừa xin lỗi: “Xin lỗi nhé, những ngày gần đây tôi quá bận rộn đến nỗi mặt cứ như cứng lại vì cười suốt. Biết tính cách của anh, tôi mới không làm ầm ĩ lên. Lúc này trong nhà chỉ có ông cụ và vài người anh em của anh thôi; biết anh sẽ đến hôm nay, nếu anh không muốn tham gia các cuộc tiếp đãi này, tôi sẽ tìm cớ để từ chối thay anh… Nếu anh không phiền, thì có thể ngồi một lát trong phòng đọc sách của ông cụ là được.”

Gia tộc Đậu là một gia tộc quan lại có uy tín; từ nhỏ, Đậu Phấn Hiệu đã học được cách sống sao cho không ai dám ép buộc mình uống rượu trên bàn tiệc… Ai muốn mời cô ấy uống rượu cũng phải chuẩn bị kỹ lưỡng trước.

Cô ấy không nghĩ rằng Tào Từ cần phải để ý đến ý kiến của ai cả… Không chỉ riêng gia tộc Đậu ở huyện Vân Tràng, mà ở khắp nơi trên thế giới này cũng vậy thôi.

Tào Từ nói: “Khi ông cụ Đậu rảnh rỗi, bảo người thông báo cho tôi biết, tôi sẽ đến thăm. Còn những buổi tiếp đãi công khai, những bữa tiệc và việc uống rượu… thì tôi không giỏi lắm.”

Liao Thanh Ái bỗng nhiên có vẻ mặt u ám, cười lạnh và nói: “Anh giỏi hơn tên họ Trần kia ở mọi mặt… trừ việc giao tiếp, tham gia tiệc tùng, nói những lời ngoại giao hay uống rượu theo lễ nghi… Chà, Trần Tôn Sư, Trần Kiếm Tiên, Trần Sơn Chủ, Trần Ẩn Quan… Những danh hiệu và địa vị đó… chắc chắn phải biết cách ứng xử khéo léo lắm mới có được gia tộc như thế này.”

Tào Từ cười nói: “Tôi chỉ là về mặt tu luyện võ học cao hơn Trần Bình An một chút thôi; điều đó không có nghĩa là tôi sẽ chiến thắng anh ta ở những lĩnh vực khác.”

Nếu không phải vì rời xa Kiếm khí Trường thành quá sớm, và có thể chờ đợi cho đến khi Trần Bình An mở một quán rượu ở đó, dù Tào Từ không thích uống rượu, nhưng chắc chắn sẽ thỉnh thoảng ghé qua ủng hộ. Nhớ lại ngày xưa, khi Tào Từ lần đầu tiên đến Kiếm khí Trường thành, sư phụ không hề sắp xếp ai bảo vệ anh ta; chỉ có Bèi Cái, trước khi anh ta ra đi, đã nói với anh ta rằng: “Khi ra ngoài, mọi người sẽ gọi anh là đệ tử của Bèi Cái. Hy vọng một ngày nào đó, sư phụ sẽ được nghe mọi người nói rằng cô ấy chính là sư phụ của Tào Từ.”

Trước đây, Văn Miếu, Trần Bình An và Ma Lão Tiên đã có một cuộc so tài võ thuật. Cả hai bên, hay nói đúng hơn là các môn phái của họ, đều giữ kín chuyện này sau cuộc thi đấu.

Về mặt danh nghĩa, Ma Lão Tiên là đại đệ tử của Bèi Cái; trước đây, ông ta từng đạt đến cấp độ Sơn Đỉnh Giới hoàn mỹ, chỉ còn một bước nữa là đạt đến cấp độ Chỉ Giới… Nhưng vì cuộc so tài đó, ông ta đã tụt hạng.

Đậu Phấn Hà, với kiểu tóc buộc thành bím rắn, xuất thân từ gia tộc Đậu – một trong những gia tộc giàu có nhất Đại Đoan Đế Quốc.

Liao Thanh Ái sinh ra ở Sơn Trạch Dã Tu; sau đó bắt đầu học võ và nhập ngũ, chiến đấu anh dũng trên chiến trường, cho đến khi được Bèi Cái cứu sống. Vì Liao Thanh Ái có năng khiếu tu luyện rất tốt, ngay từ khi còn trẻ, cô đã đạt đến cấp độ Trung Ngũ Cảnh; vì vậy, dù đã năm mươi tuổi, cô vẫn giữ được vẻ ngoài trẻ trung, thân hình thon gọn, và luôn mang theo một thanh kiếm dài bao trong lưỡi dao trắng. Đậu Phấn Hà và Liao Thanh Ái hiện nay đều là những người thuộc phe Võ Phu thuần túy tại Viễn Du Giới.

Tổng cộng, chỉ có năm người làm sư đồ.

Theo quan điểm của người ngoài, liệu có thể có đến năm người đạt đến cấp độ Chỉ Giới không nhỉ?

Liao Thanh Ái tức giận nói: “Chuyện sư huynh bị sa sút thực lực, làm sao mà người ta biết được vậy?”

Dù không gây ra nhiều xôn xao, nhưng thông tin vẫn bị lộ và đến tai mọi người trên núi.

Ý cô ấy muốn nói rõ hơn là chắc chắn có kẻ nào đó đứng sau việc này, và có lẽ đó chính là Trần Bình An.

Tào Từ cười và lắc đầu. Trần Bình An hoàn toàn không đời nào làm những điều như vậy.

Dou Fenxia nói: “Trên đời này này, không có bức tường nào hoàn toàn kín đáo; hơn nữa, lúc đó có rất nhiều người xung quanh Văn Miếu, chắc chắn có người đã nhìn thấy hoặc nghe thấy chuyện đó, và sau đó trở thành đề tài để bàn tán.”

Liao Sishui cũng không hoàn toàn tin vào điều đó; chỉ là cô ấy cảm thấy bực tức mà thôi, và không tìm được ai để trút giận. Trước khi Tào Từ đến đây, hai người họ đã không ít lần nói xấu người đó.

Trước khi sư huynh Ma Lù Tiên và Trần Bình An đụng độ với nhau, Dou Fenxia đã dùng một chiêu trò hơi gian xảo, nói rằng cô muốn học hỏi một vài chiêu thức từ Trần Bình An, không phải để thi đấu. Dù sao thì sự chênh lệch về trình độ võ công giữa hai người cũng rất lớn; cho dù là để so tài hay để học hỏi, thì về mặt lý thuyết cũng không công bằng chút nào. Kết quả của cuộc thử thách đó là Dou Fenxia không hề thu được lợi ích gì, thậm chí còn bị thiệt hại nặng nề.

Ngoài Tào Từ ra, thực ra Ma Lù Tiên và những người khác cũng không phải là đệ tử chính thức của Bèi Cái; họ chưa bao giờ uống trà nhập môn hay quỳ gối thề nguyền trước mặt ông ấy.

Năm đó, chỉ vì lời yêu cầu của Hoàng đế Đại Đương, Bèi Cái mới đồng ý nhận thêm ba người làm “đệ tử danh nghĩa”. Nhớ lại một chuyện, Liao Thanh Ái bỗng nhiên cười lên; hóa ra cô mới biết rằng ở quê nhà sư chị mình, có một tục lệ: nếu trước khi kết hôn, người đàn ông có thể tháo bỏ kiểu tóc buộc của người phụ nữ, thì đó coi như là đã đính hôn với cô ấy rồi, giống như việc vẽ lông mày cho cô dâu trước đêm cưới vậy. Và khi trước đó sư chị cô ấy chủ động khiêu khích người họ Chen, người đó cũng đã đáp trả lại; tất nhiên, mọi chuyện chỉ dừng lại ở mức đó thôi. Lúc đó, Trần Bình An chỉ dùng ngón tay để tạo ra một hạt kiếm khí nhỏ, chạm vào trán Dou Fenxia rồi tan biến, không hề làm tổn thương cô ấy chút nào, chỉ khiến kiểu tóc buộc bằng rắn linh của cô ấy hơi lỏng ra một chút mà thôi.

Chẳng phải sao?

Không lạ gì mà lần này Liao Thanh Ái đến thăm nhà Gia tộc của chị gái mình, luôn thấy chị ấy nghiến răng tức giận; khuôn mặt xinh đẹp ấy trở nên lạnh lùng như băng giá, khiến người ta liên tưởng đến hình ảnh kẻ phản bội ấy.

Dương Phấn Hà tự ti và lặp đi lặp lại câu nói ấy: “Quả nhiên, kém hai cấp độ thì không thể so sánh được.”

Cô ấy xuất thân từ dòng dõi các cao thủ vũ khí.

Trong số những người luyện khí, những người chuyên về kiếm thuật, thực chất chỉ là những cao thủ vũ khí trong số những người luyện khí mà thôi. Cả hai đều là những người khác biệt trong cùng một lĩnh vực, và vì thế mà bị đồng nghiệp e ngại.

Giống như một người trong quan trường, vừa là viên quan thanh tra vừa phụ trách việc xét xử các vụ án hình sự; vì địa vị và trách nhiệm đó, hàng ngày họ không phải lúc nào cũng gây rắc rối cho đồng nghiệp sao? Những người bị họ để ý đến, chắc chắn sẽ phải gánh chịu hậu quả nặng nề.

Liao Thanh Ái thì tuyên bố rằng trong vòng ba mươi năm tới, cô ấy nhất định sẽ đến Lạc Bạc Sơn để đấu võ với Trần Bình An.

Tào Từ do dự một lát, nhưng cuối cùng vẫn nói thẳng ra: “Chị gái Liao ơi, có những chuyện mà sư phụ không nói ra, không có nghĩa là bà ấy không biết. Chị cần phải biết giữ thái độ.”

Dương Phấn Hà nhăn mặt; chuyện gì khiến Tào Từ nói ra một cách nghiêm túc như vậy, chắc chắn không phải là chuyện nhỏ nhặt gì đâu.

Liao Thanh Ái vừa cảm thấy có lỗi như kẻ trộm bị bắt quả tang, vừa cảm thấy nhẹ nhõm như thể đã biết trước điều đó; tóm lại, tâm trạng cô ấy rất phức tạp.

Tào Từ cười nói: “Chỉ cần chị tự biết giữ thái độ là được… Nếu thực sự không có gì phải lo lắng…”

Dương Phấn Hà vội vàng liếc nhìn bụng của em gái mình và hỏi một cách thăm dò: “Thanh Ái đã đính hôn với ai rồi sao? Sư phụ tức giận đến mức định đuổi Thanh Ái ra khỏi môn phái à?”

Liao Thanh Ái mặt đỏ bừng, nhìn chằm chằm vào chị gái mình. Tào Từ nói: “Gần đây tôi dự định sẽ đến Bảo Bình Châu để thăm Lạc Bạc Sơn.”