Cố Can trò chuyện rất thân thiện với vị lão nhân làm quốc sư kia; ông ta không kiêu ngạo, lại hiểu biết và có gu, nên họ rất hợp nhau. Họ cùng ngồi bên cửa đại điện, không hề có bầu không khí đối đầu hay căng thẳng nào cả. Các cung nữ thực sự đã mang đến những món ăn được chuẩn bị cẩn thận từ phòng bếp hoàng gia. Chúng chỉ dám nhìn người thanh niên mặc áo khoác Nho giáo kia từ xa một chút, sau đó lặng lẽ rời đi như những con mèo di chuyển trong đêm. Cố Can nhận hai hộp thức ăn và cảm ơn các cung nữ một cách tử tế. Vị lão nhân nói rằng những hộp thức ăn còn lại ở đây thì không cần phải lo lắng gì, ông ta sẽ tự xử lý chúng. Sau khi ăn một miếng bánh, vị lão nhân ngừng lại, vì ông không thể ăn những thứ quá ngọt – chúng sẽ bám vào răng. Cố Can thưởng thức những món ăn ngon của cung điện trong khi vị lão nhân bắt những con bọ rệp trên người mình và nhẹ nhàng bóp chúng; có vẻ như mỗi khi bắt được một con bọ rệp, ông lại thầm than phiền. Huang Lie, người đã làm quốc sư của đất nước Yuxuan suốt hàng chục năm, tự nhận rằng việc “gãi lông bọ rệp” trước mặt các quan lại thật là một điều thú vị. Cố Can gật đầu đồng ý rằng đó thực sự là một hành động rất tao nhã. Vị lão nhân liền hỏi Cố Can liệu anh ta có phải là Lưu Tông Chủ của Long Quân Kiếm Tông không. Cố Can cười và lắc đầu, cho rằng Lưu Tông Chủ không dễ dàng giao tiếp như mình; ông ta luôn hành động một cách bất chấp mọi thứ, và nếu là ông ta, cung điện này chắc chắn đã rơi vào tình trạng hỗn loạn từ lâu rồi… Chẳng hạn, trước đây Lưu Hiến Dương đã từng trực tiếp đến chặn cửa Cố Can và Xue Peng. Điều này khiến Huang Lie càng không thể xác định được danh tính thực sự của người thanh niên trước mắt mình. Việc ông ta nói về Lưu Tông Chủ một cách thoải mái như vậy… Không thể nào là Bào Vân Sơn chứ? Chắc chắn không phải… Liệu có phải ông ta đến từ Mễ Đại Kiếm Tiên với võ công “Kiếm Khí Dài” không? Nghe nói rằng vị ẩn sĩ này thuộc dòng dõi Kiếm Sư Ngọc Bích, đã đến thế giới Hoàn Nhân và giờ đây đã đạt đến cấp độ Tiên Nhân Cảnh… Có phải điều này có nghĩa là môi trường ở thế giới Hoàn Nhân cũng không hề kém cạnh so với Kiếm khí Trường thành chút nào? Cố Can dường như đoán ra suy nghĩ của vị lão nhân, nhưng vẫn không vội vàng tiết lộ danh tính của mình.

Nước Ngọc Tuyên tại Bảo Bình Châu chỉ là một quốc gia nhỏ bé, không thể vươn lên cao cũng chẳng thể hạ mình xuống thấp; lại vì là một trong những nước chư hầu của Đại Lý Triều Đại, nên phải sống dựa vào người khác. Danh hiệu Quốc sư của Hoàng Liệt cũng chỉ là một cái danh bóng không có thực chất; được gọi là “Quốc sư dưới một người trên vạn người”, thực ra chỉ là một danh hiệu được nhà họ Hạc thuê về để tạo dáng mà thôi. Điều này hoàn toàn khác biệt so với vai trò của Thái Triệu đối với Đại Lý Triều Đại và Tống thị; không chỉ vì sự chênh lệch về địa vị giữa hai bên quá lớn – như trời và đất vậy – mà còn bởi vì Thái Triệu luôn tìm cách gây rắc rối, trong khi Hoàng Liệt thì luôn tránh né mọi việc. Dĩ nhiên, Hoàng Liệt vẫn rất kính trọng Đầu thêu hổ; lý do rất đơn giản: theo ý kiến của người già đó, nếu không có đội kỵ binh sắt của Đại Lý và Quốc sư Thái Triệu, thì Bảo Bình Châu với vô số các quốc gia tồn tại ấy, chẳng khác gì một nơi mà người ta sống không bằng ma quỷ; dù trong thời bình yên ổn, một con chó canh cửa còn sống tốt hơn nhiều so với con người trong thời loạn lạc.

Có lẽ cảm thấy việc ngồi yên lặng mãi như vậy cũng không phải là điều hay, nên Hoàng Liệt đã tìm một lý do không mấy xác đáng để thăm dò và hỏi: “Thầy làm sao mà quen biết với Trần Sơn Chủ vậy?”

Nhưng Cố Can lại trả lời không đúng câu hỏi: “Khi còn trẻ và thiếu hiểu biết, tôi từng nghe một người nói về một lý thuyết có vẻ rất sâu sắc và ý nghĩa; ông ấy nói rằng việc trở thành một người kế toán, hàng ngày phải đối mặt với những con số, có thể không hẳn là công việc thú vị, nhưng ít nhất cũng có thể mang lại niềm vui trong gian khổ. Dù là việc tính toán chi phí hàng ngày cho một cửa hàng nhỏ, hay nghiên cứu về ngân sách của một phái môn trên núi, thậm chí là của một quốc gia, chúng ta cũng có thể khám phá ra nhiều kiến thức ẩn giấu mà người ta thường bỏ qua. Chỉ cần ai đó nghiên cứu sâu sắc và kỹ lưỡng, họ sẽ có thể nhìn thấy được tinh thần và quá trình thăng trầm của một quốc gia, cũng như những chính sách được thực hiện một cách có hệ thống. Giống như một cuốn sổ kế toán thực sự, không còn bất kỳ điều gì được che giấu hay làm sai lệch, mỗi dòng thông tin trong sổ đó chính là những dấu vết rõ ràng của quá trình phát triển. Khi chúng ta sẵn lòng kiên nhẫn và lắng nghe, chúng ta sẽ có thể nghe thấy rõ tiếng sấm báo hiệu sự ra đời và hướng đi của lịch sử.”

Hoàng Liệt suy nghĩ một lúc, thấy đó là một quan điểm mới m

Vấn đề này có quá nhiều rào cản; trong một quốc gia, bao nhiêu người thực sự có thể tiếp cận những hồ sơ mật này, và tự do xem xét các sổ sách của bộ máy hành chính?

Cố Can không đưa ra ý kiến gì cụ thể, chỉ mỉm cười trả lời. Con hẻm Ninh Bình ở thị trấn nhỏ, phía tây là Lạc Bạc Sơn, đảo Thanh Hiệp Hồ ở Kiếm khí Trường thành, quán rượu nhỏ ấy và Bí Thủ Hành Cung, cùng với khu vực Đông Diệp Châu hiện nay Thanh Bình Kiếm Tông.

Huang Lie liếc nhìn bộ trang phục áo khoác của Cố Can và cười hỏi: “Đạo huynh nghĩ điều này có gì sai sao?”

Cố Can cười đáp: “Đức Thánh Tiên Sư đã từng nói rằng ‘Người quân tử hãy theo đuổi con đường đạo’, và các bậc hiền triết sau này cũng đã bổ sung thêm một số nguyên tắc thực dụng hơn. Nhưng ngài lại đang suy luận ngược lại về kết quả cuối cùng, khiến việc này trở nên cực kỳ khó khăn, dễ khiến mọi người coi nó quá nghiêm trọng, và từ đó sinh ra sự e ngại, khiến mọi thứ càng trở nên phức tạp hơn.”

Huang Lie gật đầu: “Lời đạo huynh quả thực có lý, tôi xin học hỏi thêm.”

Cố Can nói tiếp: “Xin phép tôi nói một câu có thể khiến ngài không hài lòng… Ngài giữ chức vụ Quốc Sư này, có lẽ hơi không xứng đáng phải không?”

Huang Lie cười ha hả: “Câu nói đó có gì là xúc phạm chứ? Nếu nói rằng tôi không làm việc chăm chỉ và không xứng đáng với chức vụ này, thì đó mới thực sự là lời xúc phạm đấy.”

Cố Can tiếp tục: “Nói cho cùng, gia tộc Xue ở quốc gia Ngọc Tuyên vẫn chưa biết cách sử dụng nguồn lực một cách hiệu quả, cũng không biết cách tuyển dụng và sử dụng người khác để hoàn thành công việc.”

Huang Lie mỉm cười: “Loại lời này thì không nên nói ra đâu.”

Cố Can nói: “Không sao đâu, tất cả mọi chuyện đều thuộc về trách nhiệm của tôi thôi.”

Huang Lie thở dài: “Có câu ngạn ngữ rằng: ‘Không điếc không đần, thì không trở thành ông già.’”

Cố Can gật đầu: “Mỗi gia đình đều có những khó khăn riêng của mình.”

Huang Lie không hiểu sao mà bỗng nhiên thở dài: “Đạo gia có cách tu luyện của mình, Phật gia có con đường tu hành của mình, Nho gia có cách sống theo đạo lý Nho giáo của mình… Các bạn Nho gia luôn muốn làm cho những nguyên tắc đó trở nên rõ ràng, dễ hiểu, để mọi người có thể áp dụng chúng mà không cần phải học hỏi. Truyền thống văn hóa được truyền từ đời này sang đời khác; mỗi thế hệ đều có những vấn đề học thuật và trách nhiệm riêng của mình. Vì vậy, những người học vấn, dù ở trong hay ngoài cung đình, đều coi mình là những người được trao trọng trách. Ch

Cố Can cười nói: “Tiền bối hiểu lầm rồi. Tôi không phải là người học vấn chính quy gì đâu; việc tuân thủ các quy tắc, giữ lễ nghi đối với tôi chỉ là điều bất đắc dĩ mà thôi.”

Huang Lie hỏi: “Đã từng trải qua những tổn thất gì chưa?”

Cố Can gật đầu: “Trong chuyện này, tôi đã từng vấp ngã và phải chịu khổ, nhờ đó mới học được bài học. Có người từng nói rằng, kẻ ngốc nhất trên đời này chính là những người cứ miệt mài chịu khổ mà không học được gì cả.”

Huang Lie cười không nói gì; ông đã sống lâu, và hoàn toàn có thể hiểu những ý nghĩa ẩn sau lời nói đó. Người mà Cố Can đã đề cập trước đây, và người mà ông vừa nói đến bây giờ, chắc chắn đều là Trần Sơn Chủ đó.

Tiếp theo, Cố Can nói ra một câu khiến người già này cảm thấy bối rối: “Cuộc chiến giữa hai quốc gia không chỉ diễn ra trên chiến trường; những người đối đầu với nhau cũng không chỉ là các binh lính.”

Cố Can giải thích: “Chúng ta có thể coi hai quốc gia là thiện và ác, và hai đội quân là bản thân mình và người khác.”

Huang Lie liếc mép và đặt lòng bàn tay lên cằm, nói: “Thú vị đấy.”

Ông cười hỏi: “Huynh đệ, chúng ta trò chuyện rất thoải mái phải không? Sao không cho biết rõ hơn một chút về nguồn gốc của mình nhỉ?”

Cố Can đóng lại hộp đồ ăn, vỗ tay và mỉm cười nói: “Tôi tên là Cố Can, và tôi cùng với Trần Bình An đều là người cùng quê, cả hai đều sống ở con hẻm Níp Bình.”

Huang Lie sững sờ không nói nên lời; ông cảm thấy như vừa bị đánh một cái trời xuống đầu, tâm trạng hoang mang không yên. Người học trò chính thức của Bạch Đế Thành Zheng Juzhong, kẻ điên cuồng Cố Can này, không phải đang ở Biệt Châu để cống hiến sao?

Và theo những tin đồn từ Bảo Bình Châu Sơn, không phải Trần Bình An và Cố Can đã chia tay nhau hoàn toàn từ lâu rồi sao? Họ đã cãi vã nhau ở hồ Thư Kiện và từ đó không bao giờ quay lại gặp nhau nữa, phải không?

Vì vậy, khi Lạc Bạc Sơn và nhóm người khác đến xem lễ, mới thấy có sự xuất hiện của Tiên kiếm sư Lưu Hiến Dương… nhưng lại không thấy bóng dáng của Cố Can.

Quả thật là như vậy mới đúng. Một người thuộc dòng Quan Môn Đệ của phái Văn Thánh, và một người lại là truyền nhân chính thức của một bậc đại sư ma đạo hùng mạnh – hai người này không thể cùng hợp tác được. “Đường lối khác nhau thì không nên cùng nhau hành động”. Khi những gì họ đã tích lũy từ khi còn trẻ bị tiêu hết, chắc chắn họ sẽ dần xa cách nhau và không còn liên lạc nữa. Theo lý thuyết thông thường, nếu hai người này cứ tiếp tục tu luyện và đạt đến đỉnh cao, khi gặp nhau trên con đường đạo, họ sẽ không coi nhau là kẻ thù; có lẽ chỉ còn cảm thấy tiếc nuối cho quá khứ mà thôi…

Cố Can khoanh tay sau lưng, nhướng mày cười hỏi: “Nghe nói là tôi, tiền bối thật sự rất ngạc nhiên phải không?”

Ông lão cũng làm theo cách đó, nhưng rồi lại vội vàng rút tay ra, tỏ vẻ không hài lòng: “Cũng là khoanh tay sau lưng, nhưng các bạn làm thì có vẻ như những người quý tộc cao quý; còn tôi thì giống như một người nông dân mù chốc thôi.”

Cố Can bật cười ha hả.

Rồi ông nói: “Huang Lie, tôi muốn bàn chuyện với cậu một cái.”

Huang Lie bỗng nhiên run rẩy và kiên quyết nói: “Một người tu luyện việc giết hoàng đế là điều cấm kỵ tuyệt đối. Hiện nay, quy tắc của Văn Miếu rất nghiêm ngặt; ai làm như vậy sẽ bị bắt vào học viện và phải chịu hình phạt nặng. Không được đâu, tuyệt đối không thể! Hơn nữa, Hoàng đế họ Xue dù sao cũng là chủ nhân của tôi… Làm những việc phản bội ân tình như vậy là không thể chấp nhận được! Nếu anh quyết tâm tiếp tục hành động như vậy, tôi chắc chắn không thể thay đổi được kết quả gì cả… Và nếu vì điều này mà tôi phải mất mạng, thành thật mà nói, tôi cũng không nỡ đâu. Vì vậy, tôi chỉ có thể cố gắng ngăn cản anh thôi… Anh có thể đánh tôi đến chảy máu rồi khiến tôi ngất đi cũng được… Nhưng xin hãy đừng quá mạnh tay, để tôi vừa có thể giữ gìn danh dự của mình với tư cách là Quốc sư, vừa có thể sống trong sự thanh thản với lương tâm của mình!”

Cố Can không nhịn được cười: “Tiền bối thật là thẳng thắn và nói thật đấy.”

Huang Lie ngạc nhiên hỏi: “Chẳng lẽ không phải chuyện đó à?”

Cố Can nói: “Tôi đâu phải là kẻ ngốc đâu… Với trình độ hiện tại của mình, tôi chắc chắn không thể đối đầu với quy tắc của Văn Miếu được. Điều tôi muốn bàn với cậu là… Chúng ta đã trò chuyện rất hợp nhau, cảm thấy rất thoải mái khi ở bên nhau… Thay vì hàng năm phải nhận một khoản lương ít ỏi từ gia tộc họ Xue ở nước

Huang Lie nhíu mày và hỏi: “Thập Gì Sơn đầu ạ, ngươi có danh tính gì vậy?”

Chắc chẳng thể là muốn tôi, một tu sĩ với lý lịch trong sáng như này, phải đi đến Trung Thổ Bạch Đế Thành để kiếm sống, phải không? Thay đổi hồ sơ gia tộc của mình… Huang Lie tự nhận rằng mặt dày của mình cũng chưa đến mức đó.

Hơn nữa, mọi người đều nói rằng ở Trung Thổ Bạch Đế Thành, những người có tài năng kỳ lạ đó nhiều như lông trâu. Anh ta, một tu sĩ đã đạt đến cấp bậc Kim Đan, nếu vào đó, dù có sự hướng dẫn và chuẩn bị từ Cố Can, liệu thực sự có thể sống thoải mái, không phải lo lắng gì sao? Ở kinh thành của quốc gia Ngọc Tuyên này, ít ra hàng ngày anh ta vẫn có thể ngủ đầy đủ được chứ…

Cố Can đứng dậy và nói từ từ: “Tôi mời anh đến một giáo phái mới, nơi không có những quy tắc rườm rà, để anh đảm nhận vai trò tu sĩ được công nhận chính thức. Yên tâm, đó là vị trí có quyền lực thực sự. Tôi có thể đảm bảo với anh rằng, nếu không muốn làm việc, anh có thể sống thoải mái; còn nếu muốn làm việc, anh sẽ rất bận rộn. Tất cả đều tùy thuộc vào ý muốn của chính anh. Ngoài ra, như một món quà chào mừng khi gặp Tông Chủ, tôi sẽ đem cho anh hai ba cuốn sách bí mật, giúp anh có cơ hội trở thành tu sĩ cấp bậc Nguyên Ấu, đồng thời chỉ ra con đường có thể giúp anh tiến xa hơn trong việc tu luyện. Nhưng việc liệu anh có thể vượt qua những rào cản hiện tại, thậm chí tiến lên một bậc cao hơn nữa hay không… thì đó vẫn là chuyện của bản thân anh. Tu luyện không phải là trò chơi của trẻ con; không ai có thể đảm bảo rằng anh chắc chắn sẽ vượt qua được những khó khăn đó.”

Huang Lie vô thức cũng đứng dậy và hỏi: “Tôi xin hỏi thêm, người bạn đạo này tỏ ra thành thật như vậy, là vì anh thấy điểm gì ở tôi vậy?”

Cố Can cười và nói: “Một mặt là vì chúng ta hợp nhau, tôi thấy anh rất đáng tin cậy. Mặt khác, tôi nhận thấy rằng rào cản trong việc tu luyện Kim Đan của anh không phải là không thể vượt qua được; chỉ là anh thiếu cơ hội và nguồn lực thôi. Một tu sĩ cấp bậc Nguyên Ấu Cảnh luôn có giá trị, dù ở đâu đi nữa. Ví dụ như sư phụ đầu tiên của tôi, Tiết Giang Chân Quân Lưu Chí Mao… Ông ấy đã sống như một vị tiên cấp bậc Nguyên Ấu Cảnh trong nhiều năm; tại Hồ Thư Kiện, ông ấy thực sự là người có quyền lực lớn, được mọi người tôn trọng.”

Huang Lie cẩn thận hỏi: “Người bạn đạo này có ý định Khai Tổ Lập Phái gì không?”

Cố Can gật đầu và nói bằng tâm thần: “Tôi và sư huynh Phù Kín mỗi người đi con đường riêng; chúng ta sẽ cùng nhau mang một nhóm người rời khỏi Bạch Đế Thành. Chẳng mấy chốc nữa, Bạch Đế Thành sẽ trở thành một thành phố trống rỗng, và chúng ta sẽ xây dựng các chi hội của riêng mình cho tổ tiên.”

Huang Lie hỏi: “Nếu tôi từ chối lời mời này thì sao?”

Cố Can trả lời: “Đừng lo, sẽ không có hậu quả gì đâu. Những thứ được ép buộc thường không ngọt ngào… Nói thật một cách thẳng thắn, bây giờ mà còn để ý đến những thứ vụn vặt như kim đan thì thật là uổng phí. Hôm nay chúng ta chia tay nhau, chỉ là mỗi người đi con đường riêng thôi. Nhưng sau này, khi chi hội của chúng ta phát triển tốt hơn, nếu bạn muốn gia nhập lại thì sẽ rất khó đấy. Huang Lie hoàn toàn có thể ở lại đây và sống một cuộc sống thoải mái, không cần phải lo lắng về việc tiến triển trong tu luyện… Cũng có thể đánh cược, tìm kiếm may mắn trong rủi ro… Miễn là bạn vẫn còn ý chí, chưa bị thế giới này làm mài mòn hết lòng tin… Với sự hỗ trợ của một chi hội đang trên đà phát triển, bạn có thể thử sức mình, theo đuổi con đường chân chính, và xem liệu mình có thể trở thành một tu sĩ mới cho Bảo Bình Châu hay không.”

Ánh mắt Huang Lie lấp lánh; anh vỗ tay và nhìn chằm chằm vào khuôn mặt của Cố Can. Người già cười và nói: “Hóa ra đây là cơ hội tốt mà ta đã gặp phải! Nếu đã nói rằng ‘cây di chuyển thì người cũng di chuyển’, thì tại sao không thử một lần nhỉ?!”

Cố Can bất ngờ hỏi, ánh mắt đầy ý đồ: “Anh không sợ rằng tôi đang lừa dối anh sao?”

Huang Lie ban đầu ngạc nhiên, nhưng sau đó cười và nói: “Vì Tông Chủ Gu và Trần Ẩn Quan vẫn là bạn bè, và hành động của họ khác xa so với những gì người ta đồn đại… Chắc chắn họ vẫn có những nguyên tắc cơ bản trong việc hành động.”

Cố Can cau mày và lẩm bẩm bằng giọng địa phương quê nhà.

Huang Lie, vốn đang lo lắng, nhưng sau khi thấy cảnh này, bỗng nhiên cảm thấy yên tâm… Anh cảm thấy mình đã đặt cược đúng hướng!

Huang Lie một lần nữa gọi người đàn ông kia là “Tông Chủ Gu” và tò mò hỏi: “Xin phép hỏi thêm một câu… Tại sao lại không đến Lạc Bạc Sơn mà lại đến Bạch Đế Thành thay vậy?”

Cố Can hỏi lại: “Có hai loại à?”

Huang Lie lúc đó không biết phải trả lời thế nào.

Cố Can cười nhẹ và nói: “Trong sách có viết rằng nếu có hàng xóm tốt, thì mỗi ngày ta sẽ gặp những người quân tử.”

Nữ tu dã man này, với danh hiệu Đạo Hạnh Xuân Tiêu và bí danh Cố Linh Nghiệm, vẫn tiếp tục làm trò lừa đảo ở Viện Thiên Văn một cách say mê.

Nhưng cô ấy cũng biết rõ giới hạn của mình; chỉ nhờ vào cấp độ cao mà cô mới có thể khiến ba vị giám đốc đó hoang mang, chứ không phải vì họ không thông minh.

Kể từ khi trở thành thiếp thân cho Cố Can, lý ra cô ấy hiếm khi có cơ hội ra ngoài thoải mái, nhưng thay vào đó, cô lại luôn nghĩ về khu vực cung điện, liệu có xảy ra chiến tranh hay không, liệu có gì thú vị để xem không… Điều này khiến Cố Linh Nghiệm tự giễu mình trong lòng: “Mèo theo cái bát cơm, chó theo chủ nhân.”

Trong những ngọn núi hùng vĩ, ít người lui tới, người ta truyền tai rằng một vị tiên cổ đã ra lệnh cho năm người khổng lồ mở đường qua những vùng núi hiểm trở, nơi những ngọn núi uốn lượn như những thanh kiếm. Sau đó, các vị hoàng đế đã trồng những cây bách cổ ven đường, tạo nên một con đường rợp bóng cây xanh um tùm. Trải qua hai nghìn năm, người ta đã xây dựng những con đường nhỏ leo dọc theo vách núi, bên dưới là những dòng nước chảy xiết. Một chàng trai trẻ tuổi với vẻ ngoài cổ xưa, đi bộ trên con đường đó, cầm trên tay một cây sáo xương có bảy lỗ, được làm từ xương cánh hạc, và đeo bên hông một tấm kim loại vàng có khả năng xóa bỏ tội lỗi. Tại một trạm xe cổ bỏ hoang có tên Chói Bút, Từng – vị chàng trai trẻ tuổi đã được năm vị thần linh giúp đỡ để mở đường – đã dừng chân ở đây. Những biến động chính trị bên ngoài núi non, những bon chen của thế gian, tất cả đều khiến anh cảm thấy chán ngán, vì vậy anh đã quyết định rời xa thế tục. Kể từ khi bắt đầu nhớ chuyện, anh đã trở thành một người sở hữu nhiều phép thuật kỳ diệu. Dĩ nhiên, anh biết rằng điều này là bất thường, nhưng suốt hai nghìn năm qua, anh chỉ có thể tự mình tìm tòi những manh mối trên thế gian này, cố gắng tìm ra sự thật, nhưng mãi không thể giải đáp được. Chàng trai thở dài một tiếng và bước vào trạm xe cổ đổ nát đó. Là một người am hiểu về phong thủy, anh đã biết trước rằng nơi này ẩn chứa nhiều bí mật, có lẽ đây là một cửa ngõ ma trận do những người cùng đạo thiết lập. Sau nhiều năm du hành một mình, anh đã phát hiện ra rằng khắp nơi trên này đều còn sót lại những công trình không ai sử dụng. Nếu như những

Năm vị lão nhân thấy người thanh niên kỳ lạ này đến, liền muốn đối đầu với anh ta bằng cách thi thơ. Người thanh niên chỉ cười khổ mà không buồn để tâm đến những lời nói hoa mỹ của họ; anh ta liếc nhìn bức tranh vẽ con cá âm dương trên giấy, rồi quyết định không lãng phí thêm lời nào với những kẻ tự cho mình là tao nhã ở núi rừng này. Anh ta biến thành một làn sương mù và lao vào bức tranh; ngay sau đó, anh ta xuất hiện tại một khu chợ sầm uất. Cảm giác như mình đang ở trong một thị trấn ven sông, hai bên đường là những ngôi nhà có hình dạng giống nhau. Theo phong tục địa phương, khi gả con gái, gia đình phải sử dụng những chiếc thuyền được trang trí lộng lẫy để đi qua ít nhất ba cây cầu: Cầu Phúc Lộc, Cầu Vạn An và Cầu Thọ Long. Người thanh niên đi qua một xưởng sản xuất nước tương có tiếng, nơi có những kho nước tương lớn được xếp hàng ngang dọc; ước tính có ít nhất hai nghìn thùng. Mùi thơm nồng nàn của nước tương lan tỏa khắp nơi. Người thanh niên nhìn quanh, thấy một cặp vợ chồng xứng đôi xứng đủ, sống hòa thuận sau khi kết hôn; người vợ đang chuẩn bị giấy và mực để viết, còn người chồng thì đang vẽ một bức tranh nhỏ ba feet, với phần chú thích dài đến năm sáu trăm từ. Nhà hàng xóm có nhiều loại hoa, trong sân có một cây cẩm túc; người dân địa phương không biết giá trị của nó, nhưng đối với người thanh niên này, cây cẩm túc đó dường như sắp hóa thành yêu tinh. Trong ngôi nhà cũ kia, trên bàn sách có chất đống giấy tờ vay nợ; một người già đang chuẩn bị đốt những tờ giấy đó. Những đứa cháu không hiếu thảo bên ngoài chỉ có thể nhìn chằm chằm vào cảnh tượng đó, nghiến răng, nhìn chằm chằm vào người cha già, ánh mắt đầy nỗi không cam lòng và oán giận, nhưng lại không dám bày tỏ ra ngoài. Người thanh niên thở dài một tiếng, rồi bước vào một con hẻm nhỏ. Ở đó, có một người đàn ông trẻ tuổi đang bán hàng lừa đảo; anh ta ngồi bên lề đường, tay khoác trong tay, đang ngáp ngủ.

Ban đầu, người thanh niên không quan tâm đến chuyện này; trong những lần du hành khắp thế gian, anh ta đã quen với những thủ đoạn lừa đảo kiểu này – tất cả đều dựa trên những cuốn sách cờ vua cũ, những giao dịch chắc chắn mang lại lợi nhuận. Nhưng hôm nay, người thanh niên lại tỏ ra nghiêm túc; bởi vì quầy hàng này bán những cuốn sách về cờ vây. Người thanh niên ngồi đối diện với người đàn ông trẻ tuổi đó, và cuối cùng, họ đã chơi một ván cờ vây với cấu trúc “ba kỷ” – điều hiếm gặp trong lịch sử cờ vây. Người đàn ông trẻ tuổi cười nói rằng tiếc là anh ta đã sai một n

Trong những gia đình giàu có, họ thường đặt chiếc giỏ tre này bên cạnh bàn thờ trong nhà thờ tổ tiên; còn những gia đình nghèo khó cũng không dám xem thường việc này, thường đặt chúng ở góc sạch sẽ trong phòng khách. Mỗi khi giỏ giấy đầy, người già chuyên thu gom giấy sẽ đến lấy đi. Người này thường xuyên mang theo một cái giỏ tre lớn, đi từng nhà để thu gom những tờ giấy đã được sử dụng, sau đó đưa chúng đến một ngôi miếu nhỏ ở nơi hẻo lánh, và cuối cùng là anh ta chịu trách nhiệm đốt cháy những tờ giấy đó. Bên trong miếu không có tượng thần bằng đất sét được thờ cúng; ngoài khói thuốc bay lên khi đốt giấy, suốt cả năm không hề có bất kỳ hương khói nào khác. Chỉ có trên bức tường phía bắc, treo một tấm tranh dọc chỉ chứa các chữ viết, với dòng chữ “Vị trí thờ của Đế Quân Văn Xương”.

Cậu thiếu niên đi theo người già mang giỏ đến ngôi miếu nhỏ, và người đang quỳ bên cửa miếu đốt giấy cười nói: “Với danh tính hiện tại này, bạn có thích nghi được chưa?”

Cậu thiếu niên trả lời rằng mình không thường xuyên xuống núi, vì vậy lần này chắc chắn mình sẽ no đủ rồi… Rồi cậu thẳng thắn hỏi: “Làm thế nào mà ông có thể xóa bỏ ký ức của tôi?”

Người già cười khoái lạc và nói: “Nếu chúng ta có thể viết và vẽ trên giấy, thì tất nhiên chúng ta cũng có thể xóa bỏ những dòng chữ và hình vẽ đó.”

Cậu thiếu niên hỏi tiếp: “Với mọi công sức và kế hoạch tỉ mỉ như vậy, ông muốn đạt được điều gì?”

Người già cười và nói: “Đọc lại những cuốn sách cũ luôn mang lại nhiều ý nghĩa; chỉ khi thực hành đạo lý mới có thể thành công.”

Bên ngoài cổng nhà thờ tổ tiên, khi thấy cậu thiếu niên không muốn sử dụng võ nghệ kiếm để đối đầu với kẻ thù, người khác có vẻ hơi tiếc nuối và nói: “Tôi cũng đã học một số kỹ năng quyền anh theo nghĩa thông thường, nhưng so với bạn và Tào Từ, thì chúng vẫn còn kém xa, vì vậy tôi đã bỏ qua chúng.”

Nhớ lại những ngày xưa, tại nghĩa trang thần tiên quê hương, hai người thanh niên đã đối đầu với nhau bằng võ nghệ quyền anh…

“Nhiều lúc, tôi thực sự ghen tị với những người tu luyện kiếm như bạn; vì vậy trong những năm qua, tôi đã dành rất nhiều công sức để tìm kiếm con đường trở thành một người tu luyện kiếm theo ‘con đường chính thống’. Nhưng không may, tôi không tìm thấy gì cả… Dù phải chọn con đường thay thế, tôi cũng đã lén lút tìm đọc nhiều cuốn sách cổ và bí kíp bị coi là cấm kỵ, hy vọng tìm ra một con đường tắt để tu luyện… Nhưng vẫn không thành công. Nói thật, tôi không dám làm những việc như mua những

Thực ra, lý do vì sao những người luyện kiếm lại được coi là những kẻ khó đối phó nhất trên núi, chính là bởi vì trong giai đoạn Hạ Ngũ Cảnh, sức mạnh chiến đấu của họ phát triển nhanh nhất và họ cũng ít tuân theo quy tắc chiến đấu hơn cả. Họ cho rằng việc sử dụng một thanh Phi Kiếm giống như một phép thuật thiên ban, điều này khiến những người luyện khí phải đau đầu không ngớt. Bởi vì những người luyện khí thường có thể chất yếu đuối hơn và các pháp thuật của họ vẫn chưa được thành thạo. Khi đối đầu với những người luyện kiếm, một khi mâu thuẫn trở nên nghiêm trọng, họ sẵn sàng sử dụng Bản Mệnh Phi Kiếm – và chỉ trong chốc lát, kết quả đã được định đoán, sinh tử cũng được phân định; lúc đó, liệu còn có gì để nói về công bằng nữa chứ?

Là bạn đồng hương và cùng tuổi với nhau, từ khi hai người biết nhau, Mã Khổ Huynh dường như luôn có thói quen này: mỗi khi đánh nhau, anh ta lại trở nên nói nhiều không ngừng. Giống như một kẻ nghiện rượu sau khi uống rượu thì mới nói ra sự thật vậy?

Trong hai lần đối đầu trước đây, Mã Khổ Huynh luôn tin rằng mình sẽ thắng, vì vậy anh ta luôn tỏ ra bình tĩnh. Nhưng lần này thì sao nhỉ? Phải chăng anh ta muốn nói ra những lời cuối cùng trước khi qua đời?

Với vẻ mặt phức tạp, không rõ là tự giễu hay châm biếm, Mã Khổ Huynh nói: “Trong bụng tôi đầy những sự thật, nhưng khó có thể nói ra với người thường. Tôi không hiểu tại sao, mỗi lần gặp bạn, tôi lại không thể kiềm chế được bản thân và muốn nói nhiều hơn.”

Thấy Mã Khổ Huynh vẫn tiếp tục nói không ngừng, Trần Bình An cũng không vội vàng gì, liền thu lại tư thế đấu và bắt đầu đi bộ nhẹ nhàng để thư giãn cơ thể.

“Trần Bình An, dù bạn có tin hay không, khi chúng ta còn ở quê hương, tôi ở Con hẻm Hoa Mận, còn bạn ở Con hẻm Bình Đất, tôi đã coi bạn như một đồng đạo… À, đồng đạo – đó là cách diễn đạt mang tính văn bản hơn; nói một cách đơn giản, chúng ta là những người cùng chung một con đường, giống nhau ở chỗ có thể chịu đựng khó khăn, luôn có mục tiêu rõ ràng trong lòng và không muốn bị người khác điều khiển, dù đó là cái gọi là ‘thiên địa’. Bạn đừng phủ nhận điều này; ở một mức độ nào đó, tôi hiểu bạn hơn nhiều so với Lạc Bạc Sơn và nhiều người khác. Người đứng dưới bóng cây mát mẻ mãi mãi không thể nhìn thấy toàn bộ hình dáng của cây đó. Dù số lượng người theo bạn hoặc theo tôi có nhiều hay ít, họ cuối cùng vẫn sống trong bóng của chúng ta… Làm thế nào để nhận ra bản chất thật của chúng ta?”

“Vì vậ

Vì vậy mà trước đó tôi mới nói rằng, trong thế hệ trẻ của thị trấn này, chỉ cần có chúng ta hai người là đủ rồi. Một phái môn, vào lúc đó sẽ có đến hai vị Thập Tứ Cảnh đứng đầu, như vậy không đủ sao? Còn bạn nghĩ tôi đi thu thập những viên đá dạ dày rắn ở con suối kia làm gì chứ? Thực ra tất cả đều để dành cho bạn, chuẩn bị làm vốn cho việc bạn sau này lên núi tu hành. Đáng tiếc là tôi không ngờ rằng bạn lại gặp được Ninh Diệu đến từ Kiếm khí Trường thành, và lại có quan hệ phức tạp với cô ấy như vậy. Thêm vào đó, theo sự chỉ đạo của Ruan Tiểu Thợ Sắt, bạn còn chạy đến những ngọn núi phía tây, dùng ba túi vàng và bạc đó để mua lại những ngọn núi, trở thành một kẻ giàu có. Từ khoảnh khắc đó, tôi đã biết rằng kết cục như hôm nay là điều không thể tránh khỏi; điểm khác biệt chỉ nằm ở thời điểm và việc ai sẽ giết ai mà thôi.”

Nói đến đây, Mã Khổ Huynh dừng lại một chút, hỏi một cách thăm dò: “Lần này là bạn chọn thời gian, vậy thì để tôi chọn địa điểm được không?”

Trần Bình An gật đầu: “Được.”

Mã Khổ Huynh nói: “Vì bạn rất giỏi trong việc bố trí cảnh quan và tạo ra các yếu tố địa lý, vậy thì tôi sẽ không keo kiệt nữa. Sao không chọn chiến trường ở Kiếm khí Trường thành nhỉ? Chưa bao giờ đến đó thật sự là một điều đáng tiếc.”

Trong chốc lát, Mã Khổ Huynh thực sự nhận được ý muốn của mình; cả hai người đều xuất hiện trên một đỉnh thành. Mã Khổ Huynh ngước nhìn lên trời, thấy cảnh ba vầng trăng sáng rõ ràng treo chung một nơi. Chỉ là do thời tiết thay đổi, có vẻ như sau một trận tuyết lớn, không thể phân biệt được đó là ánh trăng hay màu tuyết trên mặt đất.

Mã Khổ Huynh bước vài bước, giày của anh ta kêu lạo xạo trên lớp tuyết dày. Anh ta nhặt một nắm tuyết, nhai kỹ rồi gật đầu: “Thật sự giống như vậy… Làm thế nào mà bạn có thể làm được điều này? Thông thường, những trò ảo ảnh như vậy, muốn lừa được Thượng Ngũ Cảnh thì đã rất khó rồi; làm sao có thể che giấu cả cảm giác xúc giác và vị giác nữa chứ? Làm thế nào để duy trì sự chân thực của ảo ảnh đó? Chắc hẳn phải tiêu tốn rất nhiều linh khí phải không? Để đối phó với những đứa con nhà họ Ma kia, liệu có cần thiết phải dùng đến biện pháp quy mô lớn như vậy không? Có phải là hơi quá mức không?”

Trần Bình An đứng ở phía bên kia đỉnh thành, im lặng không nói gì.

Bộ áo pháp màu đỏ rực nổi bật kia, trông hơi lạc lõng so với bầu trời và mặt đất màu trắng tinh khôi xung quanh.

Mã Khổ Huynh thở dài và nói: “Đúng vậy, từ nhỏ em đã là người như vậy – cẩn thận, tỉnh táo, chín chắn… Ngay cả bản thân ta cũng bị em coi là kẻ thù tiềm ẩn. Đó cũng chính là điều khiến ta ngưỡng mộ em nhất. Luôn bình tĩnh trước mọi tình huống khó khăn… Có lẽ đó chính là ý nghĩa của câu ‘Mỗi khi gặp chuyện lớn, hãy giữ bình tĩnh’ mà sách vở thường nói?”

Mã Khổ Huynh quay đầu nhìn cảnh vật trong thành phố, rồi nhanh chóng tìm ra vị trí của Bí Thủ Hành Cung. Anh nói: “Nói về chiến thuật trên giấy, lời nói chỉ toàn sự lạnh lùng và cứng nhắc.”

Trần Bình An cười và đáp: “Lời khen quá đáng đấy.”

“Em nhớ hồi nhỏ, bà luôn nhắc đi nhắc lại một câu: Mỗi người đều có số phận riêng; số phận tốt hay xấu đều do trời định. Cuộc đời kiếp trước của một người đã quyết định số phận kiếp này của họ – việc họ sẽ sinh vào gia đình nào, trở thành người như thế nào, nói những lời gì… Tất cả đều đã được sắp đặt sẵn, không sai lệch nhiều. Mọi người đều nói rằng em may mắn lắm… Nếu không thì thật khó hiểu tại sao một đứa trẻ mồ côi sống trong con hẻm nghèo khó lại có được những cơ hội như vậy.”

“Dù sao thì em cũng không đơn thuần chỉ là một đứa trẻ nghèo khó bình thường… Em đã vượt qua mọi khó khăn để trở thành người thành công. Dù là Lâm Thủ hay Đồng Thủy Khe… Người ngoài cũng có thể hiểu được điều đó… Chỉ có em thôi, lý do của em luôn khiến người ta khó hiểu… Có lẽ ngoài việc được trời phú, thì không còn lời giải thích nào khác nữa…” Trần Bình An hỏi: “Em nghĩ sao về điều này?”

Trần Bình An mỉm cười và đáp: “Tôi cũng theo đám đông mà thôi.”