Một cuộc trả thù mãnh liệt, giống như một bữa tiệc đêm không say không về.

Uống rượu một mình, từ từ thưởng thức hương vị của nó, niềm vui đơn giản ấy đã đủ lớn rồi.

Có người đội mũ vàng, mặc chiếc áo choàng màu xanh lam phủ đầy khí tử tím, cầm trong tay cây linh chi lấp lánh ánh sáng, đi giày trắng tinh khiết.

Khoảng ba mươi tuổi, dung nhan hoàn mỹ, thân thể trong sạch, khuôn mặt không quá xuất chúng.

Giống như một vị thiên tử bị đày xuống trần gian trong những câu chuyện thần thoại, sống giữa núi non và hoa cỏ um tùm; cũng giống như một nhà sư ẩn dật trong thơ ca về việc du ngoạn giữa núi rừng, thỉnh thoảng mới ghé thăm thế gian loài người.

Anh ta đi dạo trong sân vườn, mỗi bước lại là một cảnh đẹp.

Xung quanh xuất hiện những công trình kiến trúc với các màu sắc khác nhau: những lầu đài được vẽ tỉ mỉ bằng mực trắng, những khu vườn hoa được thể hiện một cách tự nhiên bằng mực đen, và những sân vườn với cảnh sắc núi non xanh tươi.

Gần đây, anh ta đã gia nhập Tiên Nhân Cảnh, và Trần Bình An chỉ giúp anh ta trông trẻ hơn vài năm mà thôi.

Con phố Usha Street ở huyện Yongjia – nơi trước đây là nơi tập trung của các gia đình quý tộc – giờ đây, mỗi triều đại có những quan lại khác nhau. Ngoài căn nhà cũ của vị thủ tướng, hai căn nhà lớn lân cận cũng đã thay đổi chủ nhân. Căn nhà cũ của gia tộc Qi và một gia đình quan lại đã bị gia tộc Ma chiếm hữu. Vì gia tộc Ma tuân theo nguyên tắc “chia nhà nhưng không chia bếp”, sau khi định cư ở đây, trong gần ba mươi năm, họ luôn giữ nguyên nguyên tắc này, không cho các con trai của mình lập hộ khẩu riêng hay chia tài sản. Ba căn nhà này đều được kết nối với nhau thông qua những cửa ra vào bên hông, vì vậy gần một nửa con phố đều thuộc về họ Ma.

Trong khu vườn đó, người đàn ông mặc áo xanh, đeo kiếm, nhấc chân lên, đế giày cuối cùng cũng rời khỏi má Mã Nham. Có vẻ như anh ta cảm thấy giày bẩn, nên đã cọ vào những viên gạch xanh dưới đất, rồi cười nói: “Mã Nham và Tần Tranh có thể xuống dưới để chữa thương rồi. Cái cổ tay bị gãy đó, có lẽ những loại thuốc chữa vết thương do sư phụ Thẩm truyền lại đã không còn hiệu quả nữa. Những loại thuốc quý giá trong tủ kho bí mật của gia tộc Ma, kết hợp với các loại băng thuốc từ hiệu thuốc nhà họ Dương, có lẽ sẽ hữu ích. Hãy dùng chúng thật tiết kiệm nhé, bởi vì băng thuốc là thứ quý hiếm, mỗi chai dùng xong là mất đi một chai. Nếu may mắn, có thể nhờ vào kỹ thuật “khô cành hồi sinh” của vị Nguyên Ấu Cảnh Lão Tiên Nhân kia mà cá

Mã Nham dìu đỡ Qin Zheng – người gần như đã ngất đi – lảo đảo bước ra khỏi sân vườn. Anh không quên nhắc nhở Mã Nguyệt Mai nhanh chóng theo sau, và ánh mắt anh cũng muốn nhắc cô đừng hành động theo cảm xúc.

Thấy cô gái kia không hề di chuyển, Trần Bình An hỏi: “Ánh mắt có thể giết người được không? Nếu không thế, cô hãy ở lại đây, nhìn chằm chằm vào đó thêm một lát xem sao… Có thể giết được kẻ thù không?”

Đôi mắt đầy hận thù của Mã Nguyệt Mai trả lời: “Người họ Trần kia, hoặc là hôm nay anh giết tôi đi, hoặc là suốt đời này, tôi sẽ khiến anh và Lạc Bạc Sơn của anh…”

Chưa kịp Mã Nguyệt Mai nói hết lời đe dọa, Trần Bình An cười, ghép hai ngón tay lại và vẽ một đường nhẹ về phía cô gái kia. Ánh kiếm lấp lánh, như thể một sợi dây sắt cắt qua đậu hủ vậy.

Mã Nguyệt Mai ngạc nhiên đến mức cúi đầu xuống; ánh kiếm ấy đã chia cơ thể cô thành hai nửa, ruột gan rơi xuống đất, thậm chí còn phun ra hơi nước trắng ấm áp.

Những cung nữ mặc áo xanh đã từng chết một lần trước đó, khi chứng kiến cảnh tượng kinh hoàng này, hầu hết đều bắt đầu nôn mửa.

Trần Bình An ngồi trên bậc thang, lấy ra một cuốn sách từ trong tay áo, lật một trang rồi ngẩng đầu nhìn về phía cảnh tượng bi thảm phía trước, cười nói: “Trả thù không phải là một món ăn nóng hổi được bưng ra ngay lập tức; nếu không ăn, nó sẽ nhanh chóng nguội đi.”

Trong bóng tối mênh mông, Mã Nguyệt Mai nhìn quanh và không hiểu sao mình lại đang ở trong đền tổ họ Mã, ngồi trên một chiếc Trương Ghế.

Theo tiếng nói đó, Mã Nguyệt Mai quay đầu nhìn về phía cổng chính, thấy một Trương Ghế khác, trên đó có một vị khách mặc áo xanh, đặt thanh kiếm trên đầu gối, đeo khuyên ngọc và đang uống rượu.

Vị “Trần Bình An” này hoàn toàn khác với kẻ vừa cười nói vui vẻ vừa giết người một cách tàn nhẫn trong sân vườn kia.

Lúc này, trong mắt Mã Nguyệt Mai, Trần Bình An giống như một bức tượng thần; khuôn mặt anh ta không biểu cảm, ánh mắt lạnh lùng, như thể một vị thần đang ngồi yên bất động.

Đồng thời, dưới các bức tranh tổ tiên và bia mộ trong đền tổ họ Mã, trên bàn thờ xuất hiện thêm một cái lư hương cổ; mỗi que hương đều mang tên của một người con họ Mã.

Mã Nguyệt Mai còn kinh hoàng phát hiện ra bản thân mình bị chặt thành từng mảnh trong sân vườn, bên cạnh có một bóng ma mơ hồ của chính mình đang che mặt khóc lóc.

Trong sân vườn, Trần Bình An quay đầu nhìn về phía cổng sân và nói: “Mã Nham, Tần Tranh, thôi thì để các ngươi được hưởng lợi một chút đi… Hai đổi ba. Nếu trong vòng mười lăm phút tới, hai kẻ đó không đến đây gặp ta, thì số tiền đó sẽ thuộc về các ngươi. Không còn cách nào khác, vì các ngươi là chủ nhà, nên phải gánh vác trách nhiệm này.”

Đôi vợ chồng kia vội vã bước đi, không dám dừng lại một chút nào. Còn về số phận thực sự của Mã Nguyệt Miêu – liệu có chết hay còn sống, hoặc giống như cô hầu gái mặc áo xanh kia, sống lay lắt không yên – họ cũng chưa thể quan tâm đến điều đó. Họ chỉ có thể kìm nén lòng hận thù mãnh liệt và suy nghĩ về những kế hoạch khác. Dù sao thì, dòng dõi họ Mã ở Hương Hoa Hàng vẫn còn tồn tại thông qua họ và con trai cả Mã Khổ Huynh; còn những người khác như con gái út Mã Nguyệt Miêu hay con trai thứ hai Mã Nghiên Sơn… thì đã coi như không còn gì nữa rồi.

Sau đó, Trần Bình An vẫy tay, lấy một nắm lá thông từ cây thông xanh um trong sân, nhẹ nhàng nắm chặt trong lòng bàn tay, rồi nhìn về phía hai cô hầu gái mặc áo xanh đã đầu tiên tấn công mình: “Nếu tôi nhớ không nhầm, các ngươi tên là… Xuân Ôn, Thu Vân phải không? Trong số mười sáu vị kiếm sĩ, hiện tại chỉ có hai ngươi mới đạt đến cấp bậc Võ Phu… Điều đó thật không hề dễ dàng chút nào. Bất cứ ở đâu trên đảo Bảo Bình, những người trẻ tuổi như các ngươi mà đã đạt đến cấp bậc Võ Phu như vậy, đều được coi là có tài năng võ thuật xuất sắc nhất. Chính bà Tần Tranh kia đã che giấu việc này trước chủ nhân danh nghĩa của các ngươi là Mã Nguyệt Miêu, và âm thầm chỉ dạy các ngươi cách trở thành những kẻ sát thủ, để biện minh cho việc tôi giết người hôm nay… Tôi chỉ tò mò thôi: Phần thưởng mà các ngươi xứng đáng nhận được là bao nhiêu? Không có à? Chỉ vì gia đình họ Mã đã nuôi dưỡng các ngươi – những đứa trẻ mồ côi – thì các ngươi đã cho rằng mình phải chịu đựng sự sỉ nhục và cái chết sao?”

Hai cô gái trẻ tuổi, cùng mặc áo xanh lụa, chỉ khác nhau ở một số chi tiết nhỏ. Cô hầu gái tên Xuân Ôn có thân hình thanh thoát, đội một chiếc mũ bằng sừng trắng, được mệnh danh là phong cách của cung đình nước Ngọc Tuyên Quốc; còn cô hầu gái tên Thu Vân thì có thân hình hơi mập mạp hơn, lúc này cô cúi đầu xuống, không dám nhìn thẳng vào mắt Trần Kiếm Tiên.

Cô gái đội mũ bằng sừng trắng nghiến răng nói: “Nô tì chỉ hối tiếc vì cấp bậc của mình quá

Trong lúc đang trò chuyện, chỉ cần vung ngón tay, một chiếc kim tùng màu xanh biếc như Phi Kiếm đã xuyên thủng trán cô hầu gái đội mũ trắng kia; thân thể cô gục xuống, trán rỉ ra một giọt máu đỏ tươi.

Trần Bình An Nhìn vào cuốn sổ ghi chép chi tiết về hai người con của gia tộc Mã, ông cười và nói với cô Thu Yên: “Tôi lo rằng Mã Nham và Tần Trình có thể quên mất điều gì đó quan trọng… Cô luôn thân thiết với Mã Xuyên, chắc chắn không muốn người yêu của mình chết một cách bí ẩn như vậy. Vậy thì xin cô Thu Yên hãy đi một chuyến, giúp cho chàng Mã có được một cơ hội sống. Nhưng nhớ lấy, đừng tiết lộ bất kỳ thông tin nào về nơi này, đừng nói ra một từ nào cả… Nếu không, đừng trách tôi khiến các cô phải trở thành những kẻ bị truy nã.”

Thu Yên dũng cảm rời khỏi nơi gia chủ nhà Mã đang đọc sách và tiếp khách… Quả nhiên, kẻ độc ác và tàn nhẫn ấy không tiếp tục làm khó cô nữa.

Đồng thời, cô hầu gái đội mũ trắng kia lại trở lại hình dạng ban đầu. Trong trạng thái mơ hồ, cô vô thức vươn tay xoa lên vùng trán vốn đã bị chiếc kim tùng xuyên qua.

Chỉ trong thời gian ngắn ngủi, cô đã chết hai lần liên tiếp… Điều này khiến cho ý chí chiến đấu của cô suy yếu đi rất nhiều. Nhưng cô vẫn cố gắng kiềm chế bản thân, cố tình tỏ ra hung hăng và nói với giọng trầm đầy uy nghiêm: “Trần Kiếm Tiên, chỉ có thể làm được những việc như vậy sao? Muốn giết ai thì giết, muốn xử ai thì xử… Dù là Phi Kiếm hay những thứ nguy hiểm hơn nữa, Trần Kiếm Tiên cứ thoải mái sử dụng chúng đi… Ngay cả khi tôi phải van xin tha thứ, thì cũng đành…”

Trần Bình An đóng cuốn sổ lại và cười nói: “Dù thua trận nhưng không thua về tinh thần… Thật là tốt. Cô còn trẻ, kiến thức võ thuật vẫn chưa đủ… Hiện tại, cô chỉ là người hỗ trợ cho Mã Nguyệt Mi… Nhưng khi nào cô học được khoảng bảy, tám phần trăm kiến thức của Sư phụ Thẩm, chắc chắn sau này cô sẽ trở thành trợ thủ đắc lực của gia tộc Mã ở huyện Vĩnh Giác… Chuyên làm những việc bí mật, hoặc đi vào ban đêm để loại bỏ những kẻ đối thủ, hoặc cản trở việc thờ cúng các vị tiên sư trong gia tộc…”

Cô hầu gái đội mũ trắng nói với vẻ mặt u ám: “Dù tôi trở thành ma quỷ, dù phải bò lê đi nữa, tôi cũng sẽ tìm đường đến quê hương của Trần Kiếm Tiên… Để trả thù cho Lạc Bạc Sơn!”

Trần Bình An nhướng mày cười và gật đầu: “Được thôi… Cuộc sống này, nếu muốn hài lòng, thì phải biết đền đáp ân tình, trả thù oán hận… Kẻ

Chỉ là một người tiền bối đã trải qua nhiều gian khổ trên con đường giang hồ, tôi xin chia sẻ với bạn một bài học từ giang hồ: Khi tình hình không thể kiểm soát được, những người trẻ tuổi không cần phải tỏ ra hung dữ hay ánh mắt lạnh lùng khi nói chuyện; cứ để như vậy đi, nhưng trong kiếp sau hãy cẩn thận hơn.”

Trong chốc lát, một chiếc kim tùng lại xuyên qua trán cô ấy; lực đâm mạnh mẽ khiến cô gái mặc áo xanh đập vào tường và ngã gục, không còn thở nữa.

Cô gái mặc áo xanh ngước đầu nhìn quanh – bầu trời tối tăm, gió lạnh buốt thấu xương; mọi thứ xung quanh đều xa lạ và vô sinh.

Lần này mình thật sự đã chết rồi sao? Mình đã đến thế giới bên kia à? Liệu sau này có cái gọi là “cổng quỷ”, cây cầu Meng Po như trong sách vở không?

Cô đứng giữa con đường lầy lội sau cơn mưa lớn; đúng lúc đó, cô quay đầu lại và thấy một bà lão nghèo khó đang cưỡi một con ngựa cao lớn, yên ngựa được trang trí rất lộng lẫy. Bà lão mặc quần áo rách rưới, nhưng con ngựa ấy rõ ràng là do gia đình giàu có nuôi dưỡng cẩn thận; người bình thường không thể sở hữu thứ quý giá như vậy được.

Nhìn thấy cô gái mặc áo xanh trên đường, bà lão vội vàng kéo dây cương, dừng ngựa lại bên cạnh. Ánh mắt bà lão hiền từ, bà cúi xuống và hỏi nhỏ:

“Cô gái muốn đi đâu vậy?”

Cô gái mặc áo xanh, tên là Văn Xuân, run rẩy hỏi:

“Bà ơi, xin hỏi nơi này có phải là con đường dẫn đến thế giới bên kia không ạ?”

Nghe thấy câu hỏi đó, ánh mắt bà lão càng trở nên dịu dàng hơn, bà cười và nói:

“Cô gái đang trên đường về thăm nhà mẹ đấy phải không? Có lẽ cô đã lạc đường, hoặc bị mưa làm cho choáng váng nên mới nói ra những lời vô lý như vậy… Cô gái ơi, mưa vừa tạnh, đường đi rất trơn trượt; nơi đây từ xưa đã có nhiều hổ, cô không nên đi một mình đâu. Hãy theo bà về nhà tạm nghỉ một chút, ngày mai hãy tiếp tục hành trình sẽ an toàn hơn.”

“Đùa giỡn à! Ta muốn xem ngươi là thần hay là quỷ… Dám lừa dối người ta như vậy!”

Cô gái mặc áo xanh nhếch mép, dùng ngón chân đá một hòn sỏi trên đường; hòn sỏi bay vút vào ngực bà lão đang ngồi trên ngựa, khiến bà lão đau đớn và ngã xuống đất, không còn thở nữa. Cô gái mặc áo xanh nhìn xuống, do dự một lúc rồi từ từ tiến lại gần, lấy ra một con dao từ tay áo và cầm chặt trong lòng bàn tay. Người bà lão yếu đuối kia bỗng nhiên mở mắt, máu tươi chảy ra từ vết thương trên ngực; bà cố gắng đứng dậy, lau quần áo nhưng chỉ làm cho chúng

Cô hầu gái mặc áo xanh không thể chịu đựng nổi những lời lẽ phiền phức ấy, cô ta đá thẳng vào đầu bà lão, khiến cái đầu của bà ta văng tung tóe xuống bùn lầy. Đầu bà lão lăn lộn trong bùn, liên tục lẩm bẩm “Lại sai rồi…”. Ngay sau đó, cô hầu gái mặc áo xanh lại đứng trở lại giữa con đường; từ xa, có một người cưỡi ngựa tiến về phía họ. Bà lão dừng ngựa lại, với vẻ mặt hiền lành, hỏi nhỏ: “Cô muốn đi đâu vậy?” Chưa kịp để cô hầu gái trả lời, bà lão đã dùng móng giày ngựa đạp mạnh xuống ngực cô ta, khiến cô ta ngã gục xuống đất. Bà lão vẫn giữ vẻ mặt bình thản, sau đó từ từ xuống ngựa, vung roi ngựa và đánh mạnh vào đầu cô hầu gái, khiến đầu cô ta văng lên cao rồi rơi xuống đất. Ánh mắt cô hầu gái lúc này mơ hồ, không thể nhìn rõ được gì nữa. Giọng nói của bà lão vẫn dịu dàng, như người thân trong gia đình, cô ta khuyên nhủ: “Cô, lại sai rồi chứ?” Ngay sau đó, cô hầu gái mặc áo xanh lại đứng trở lại giữa con đường; tiếng móng giày ngựa vang lên từ xa, bà lão lại tiến đến, dừng ngựa và hỏi với nụ cười.

Mã Xuyên và Mã Bích là hai anh em cùng cha khác mẹ, chỉ khác nhau một tuổi; cả hai đều mới hơn hai mươi tuổi. Một người cao ráo gầy guộc, người kia có khuôn mặt đen và râu ngắn; về ngoại hình và thân hình, họ hoàn toàn khác biệt. Cả hai đều là những người xuất sắc trong thế hệ trẻ của gia tộc Mã; không giống như Mã Nghiên Sơn, người đã để em gái mình thi thay, Mã Xuyên là một sinh viên xuất sắc, một quan lại chính thức trong gia tộc, và được coi là tài năng học thuật hàng đầu, chỉ sau cậu bé thiên tài Mã Triệt. Còn em trai ông, Mã Bích, thì chỉ xấu hơn một chút mà thôi; nếu không so sánh, thì trong số các gia tộc quý tộc của đất nước Ngọc Tuyên, anh ta cũng được coi là người đẹp trai.

Người hầu gái tên Thu Yên, trước đó có vẻ mặt rất tức giận, đã tìm đến họ và không nói rõ lý do cụ thể, chỉ báo rằng chủ nhân đã ra lệnh cho họ phải đến đây ngay lập tức. Mã Xuyên muốn hỏi rõ nguyên nhân, nhưng Thu Yên lại không nói gì, chỉ cắn môi và im lặng. Trên đường đi, Mã Xuyên cố tình chậm bước lại phía sau em trai mình và muốn nắm tay cô ấy, nhưng Thu Yên đã nhẹ nhàng đẩy tay ông ta ra. Điều này khiến Mã Xuyên ngạc nhiên; trước đây, khi họ gặp nhau riêng tư, vì người dạy võ cho họ, Shen Ke, là một người am hiểu sâu sắc và giàu kinh nghiệm, chỉ cần nhìn cách đi của một người phụ nữ, ông ta đã có thể biết liệu cô ấy còn trinh tiết hay không. Và Thu Yên cũng là một trong nh

Ma Chuan cúi chào và hỏi: “Xin phép hỏi ngài một câu?”

Trần Bình An vẫy chiếc sổ trong tay và nói: “Không cần quá lễ phép đâu, bạn bè với nhau thôi. Chúng ta sẽ nói chuyện kỹ hơn sau này, khi Ma Thần Tửng – người được triều đình công nhận là thiên tử khoa cử tiếp theo – đến đây.”

Ma Chuan vẫn giữ vẻ mặt bình thường.

Ma Bí có vẻ không hài lòng; thằng bé này thật biết khoe khoang… Những kẻ không biết đủ điều lại dám đến gia tộc Ma chúng ta! Ở kinh thành này, dù là con cháu của các quý tộc hay của các võ tướng, thì cũng chẳng khác gì nhau mà…

Nghe nói vài năm trước, Hoàng đế cùng Hoàng hậu đã từng rời cung điện dưới sự bảo vệ của Quốc sư, đến nhà Ma để thưởng thức các món ăn đặc sản của gia tộc Ma. Hoàng hậu đã khen ngợi không ngớt miệng và còn xin Hoàng đế ban cho gia tộc Ma một số vật dụng dùng cho việc học tập. Những thứ đó hiện vẫn được đặt bên cạnh bàn thờ trong nhà thờ gia tộc.

Thật đáng tiếc là lúc đó, chỉ có các con cháu chính thống và Ma Thần Tửng mới được mời đến đón Hoàng đế; những người khác đều không có cơ hội được nhìn thấy mặt Hoàng đế.

Ma Chuan dùng phương pháp truyền thông tin bằng âm thanh và nói với Ma Bí: “Ma Bí, người này có lẽ là một đệ tử của các vị tiên ở núi rồi… Trong giới quý tộc kinh thành, tôi không nhớ có ai như vậy.”

Ma Bí gật đầu. Người nào có thể bước vào nhà Ma thì chắc chắn phải là người giàu có hoặc quý tộc. Người đàn ông trước mắt này, vì mang theo kiếm, chắc chắn phải có người hỗ trợ. Anh ta cũng là một người giỏi võ thuật, đạt đến cấp độ Võ Phu. Cả hai anh em đều được nuôi dưỡng bằng y học từ nhỏ, nên có thân thể cực kỳ khỏe mạnh. Ma Bí thì thầm với anh trai: “Nhìn vẻ ngoài của anh ta, quả thật không tầm thường… Hơi thở của anh ta rất đều đặn; rõ ràng là người đã luyện võ nghệ. Không giống như những người tu luyện theo Sơn Thượng Tu… Có lẽ anh ta là đệ tử chính thức của Sư phụ Shen trong giang hồ chăng?”

Ma Chuan nhìn người đàn ông mặc áo xanh kia thêm một lần nữa và nói: “Có khả năng đó.”

Trong suốt kinh thành, mọi sự chú ý đều đổ dồn về phía Ma Thần Tửng, nhưng bên trong nhà thờ gia tộc Ma, hai anh em họ lại được coi là những người xuất sắc cả về võ lẫn văn hóa. Theo lời một người chú, trong tương lai, Ma Nghiên Sơn – người luôn say rượu và không chịu làm việc đúng nghĩa của nhánh gia tộc chính – chắc chắn sẽ không thể tin cậy được; hai anh em họ mới là những người sẽ gánh vác trách nhiệm lớn. Chỉ là hai anh em luôn giấu đi tài năng của mình, không muốn nổi bật quá mức ngoài thế giới

Trần Bình An cười nhẹ và nói: “Khi khuôn mặt không biểu hiện niềm vui hay nỗi buồn, đó mới là người cao thượng. Quả nhiên, đây chính là nơi tập trung của vận may văn học trong Gia tộc Mã của huyện Vĩnh Giá; lại còn là một người được số phận định sẵn để sống trong “lưới lụa xanh”, tương lai rất rực rỡ đấy.”

Chỉ là thiếu niên này vẫn chưa hiểu được rằng, khi còn tràn đầy sức sống, lòng ham muốn dục vọng có thể trở thành mối nguy hiểm lớn.

Trần Bình An đứng dậy, vỗ nhẹ cuốn sách vào chiếc áo khoác dài của mình, bước xuống các bậc thang và đến ngay giữa hai anh em Mã Xuyên và Mã Bì. Được mặc một bộ áo xanh dài, ông ta đứng sau lưng hai người, nắm lấy đầu họ và nhẹ nhàng xoay mạnh; tiếng “kêu cứng” vang lên, đầu hai người lập tức quay ngược về phía sau, họ đã chết ngay lập tức. Hai người anh em nhìn trợn mắt về phía chàng trai tuấn tú đứng ở cửa sân – đó chính là Mã Thách.

Chàng trai tuấn tú vốn dĩ bình tĩnh nhưng giờ đây đã bị ướt đẫm quần. Mùi nước tiểu bắt đầu lan tỏa ra khắp sân.

Mã Thách chỉ thấy người đàn ông mặc áo xanh đó cười nhìn mình, rồi buông tay; hai xác chết với cổ đã gãy đang lủng lẳng. Người đàn ông mặc áo xanh vẫn mỉm cười, xoay đầu họ trở lại về phía trước, để phần sau đầu họ hướng về phía Mã Thách đang sững sờ đứng đó. “Anh chính là Mã Thách phải không? Dám làm những việc liều lĩnh như vậy… Anh đã nghĩ xong sẽ đảm nhận chức vụ gì trong triều đình nước Ngọc Tuyên chưa? Là quốc sư, thượng thư Bộ Lễ? Hay là trở thành phu rể? Nghe nói ở nước Ngọc Tuyên, những người làm phu rể có thể giữ chức vụ quan lại đấy… Năm ngoái, Công chúa Ngọc Khánh – người được Hoàng đế yêu quý nhất – đã đến chùa Tập Thanh để cúng bái, và tại đó có một buổi trò chuyện văn hóa giữa nhiều nhân vật nổi tiếng… Chính Mã Thách – người trẻ tuổi nhất nhưng lại có tài ăn nói lưu loát – đã say mê cô ấy ngay từ cái nhìn đầu tiên… Thật đáng tiếc là anh không hợp với kiểu phụ nữ mập mạp như nữ đầu bếp Vũ Kinh…”

Là một chàng trai chỉ học sách vở của các bậc hiền triết, Mã Thách lúc này đã tái nhợt mặt và đẫm mồ hôi.

Trần Bình An cười nói: “Biết không tại sao Mã Xuyên và Mã Bì lại phải chịu số phận như vậy? Hãy trả lời cho đúng đi… Đừng bắt chước Mã Khổ Huynh kia – kẻ luôn tỏ ra thông minh nhưng thực ra rất ngu ngốc… Nếu trả lời sai, tôi sẽ từ từ xoay đầu anh một vòng đấy.”

Mã Thách không thể kiềm chế được mà run rẩy; với giọng nói đầy nỗi sợ

】

Trần Bình An cười hỏi: “Loại bí mật này, một người chỉ biết đọc sách, chẳng quan tâm đến chuyện bên ngoài như em, làm sao lại biết được?”

Mã Sát không dám giấu giếm, liền thú thật hết từ đầu: “Mã Bí có ý đồ xấu xa, muốn kéo tôi vào chuyện này, nhưng tôi đã từ chối.”

Trần Bình An nói: “Cần phải nói rõ hơn một chút… Phải nói là ‘Tôi đã từ chối một cách công khai và dứt khoát’. Được chứ?”

Mã Sát đành run rẩy và lặp lại lời đó.

Trong lòng cậu bé, tiếng than vãn không ngừng vang lên: Tại sao vẫn chưa ai đến đây để bắt giữ kẻ sát nhân này và trừng phạt hắn? Gia đình Mã chúng ta suốt nhiều năm qua đã có quan hệ với các thiền sư trên núi đấy mà?

Trần Bình An hỏi: “Em đã từng giết người chưa?”

Mã Sát lắc đầu mạnh mẽ.

Trần Bình An lại hỏi: “Cậu bé có muốn giết người không?”

Mã Sát vẫn lắc đầu.

Trần Bình An cười nói: “Một người ham đọc sách như em, liệu có dám giết người không?”

Mã Sát vẫn tiếp tục lắc đầu.

Trần Bình An mỉm cười và nói: “Là một người quý tử tương lai của Quan Hồ Thư Viện, theo em, Mã Xuyên và Mã Bí có đáng bị giết không?”

Mã Sát không do dự gì mà trả lời: “Họ đã làm điều ác quá nhiều, họ xứng đáng bị giết!”

Dù sao thì họ cũng đã chết rồi…

Nhưng đúng vào lúc đó, hai xác chết đó bỗng nhiên phát ra tiếng kêu ken két; hai anh em dường như bị áp dụng phép định thân, không thể di chuyển được, chỉ có thể đứng yên tại chỗ. Khuôn mặt họ tái nhợt, nhìn chằm chằm vào Mã Sát, ánh mắt đầy hận thù, như thể muốn lột da Mã Sát mới thôi. “Mã Sát, hãy tìm một vũ khí thích hợp… để giết họ, cắt đầu họ đi. Có thể dùng gạch, hoặc cái bàn đá trong nhà… Có lẽ dây đàn còn tốt hơn nữa; việc cắt đứt da ở cổ họ sẽ dễ dàng hơn nếu dùng dây đàn. Nếu dùng gạch, có khi nó sẽ bị mài mòn.”

“Dù dùng bất kỳ phương pháp nào để cắt đầu họ, Mã Sát… miễn là em làm được điều đó, em có thể sống sót rời khỏi nơi này. Nhưng tôi chỉ cho em một khoảng thời gian là một que hương thôi. Nếu quá hạn, họ sẽ đến lượt lột da em đấy. Họ là những người giỏi võ thuật… Tất nhiên, nếu em không nghĩ đến tình anh em, có lẽ họ sẽ tha thứ cho em… Nhưng khi đó, thứ tự sẽ thay đổi, và đến lượt em chiếm ưu thế đấy. Em có thể thử xem…”

Mã Sách đứng sững tại chỗ.

Trần Bình An cười nói: “Một khoảnh thời gian quý báu như vàng bạc; các người học giả làm sao có thể không nhận ra điều này được? Hay là các người muốn cá cược xem liệu Mã Xuyên Mã Bí có yếu đuối như anh ta, không dám lột da một con người sống hay không?”

Mã Sách không dám nhìn vào đôi mắt đầy hận thù và máu đỏ ấy. Cậu bé cúi đầu, lảo đảo chạy về phía nơi gia chủ đang đọc sách. Khi bước lên bậc thang và qua ngưỡng cửa, cậu bé – vốn trước đây tay chân run rẩy – bỗng nhiên di chuyển nhanh nhẹn. Bước vào trong nhà, cậu liền quan sát xung quanh. Trong đầu Mã Sách nhanh chóng nảy ra kế hoạch: cậu tìm mấy vật dụng thích hợp để thực hiện lời hứa của mình. Cậu dùng một tấm đá mài nặng trịch để đập gãy cổ hai anh em kia, sau đó đánh vỡ chiếc bình hoa đặt trên bàn, dùng những mảnh sành vỡ để cắt đứt da thịt của họ, từ đó lấy được đầu của họ.

Mã Sách cầm tấm đá mài một tay, còn tay kia cầm mảnh vỡ bình hoa. Nhưng khi cậu chạy xuống bậc thang, cậu lại nhìn thấy những cô hầu gái mặc áo xanh đang nhìn cậu với vẻ mặt kỳ lạ.

Điều này khiến Mã Sách mất hết can đảm, đứng im lặng dưới chân bậc thang, tay chân lạnh cóng.

Một kiếm sĩ mặc áo xanh đi ngang qua cậu và cười nói: “Cậu ghét bỏ việc họ làm phiền mình, sợ họ sẽ nói xấu sau này à? Đơn giản thôi, tại sao không giết họ luôn đi? Như vậy thì không cần phải đợi đến hết thời gian quy định.”

Mã Sách cảm thấy như mình đang đối mặt với một cuộc đấu tranh nội tâm khốc liệt. Một cô hầu gái nhỏ bé cầm kiếm bước tới, vung kiếm một cái, dường như đang thách thức cậu bé này – người mà người ta gọi là “tiên tri của văn hóa” – hãy thử xem! Mã Sách hoảng sợ và không dám nghĩ đến việc giết người để che đậy dấu vết, cậu liền chạy thẳng về phía hai anh em Mã Xuyên Mã Bí, cầm tấm đá mài trên tay, giơ cao lên… Nhưng hai anh em kia, vì không thể nói chuyện hay cử động, chỉ có thể nhìn chằm chằm vào cậu bé yếu đuối này bằng ánh mắt đầy căm thù.

Mã Sách bỗng nhiên bật khóc, lẩm bẩm: “Tôi không thể làm được… Đừng ép tôi nữa!”

Trần Bình An ngồi trở lại bậc thang, nắm chặt lấy bàn tay đầy gai thông, siết chặt thành nắm đấm và đập vào ngực mình, cười mỉa mai: “Anh em giết lẫn nhau… Thật là đáng thương và đáng sợ.”

Bất ngờ, cô hầu gái Tô Vân vươn tay ra, nắm lấy thanh kiếm được đóng vào tường, di chuyển nhẹ nhàng như chuồn bướm bay qua nước

Mã Sát ngây người nhìn xuống, thấy nửa thanh kiếm đâm xuyên qua lồng ngực mình; đầu mút kiếm cong vút ấy lại không hề dính chút máu nào.

Cô hầu gái mặc áo xanh tên Thu Ngân bị đánh trúng thái dương, đầu cô lắc lư mạnh mẽ; người con gái này dường như đã hy sinh mạng sống vì người đàn ông mình yêu, và đã ngã gục ngay tại chỗ.

Trước khi thân thể cô rơi xuống đất, cô đã nhìn người yêu của mình một cái thật sâu.

Trần Bình An Hai ngón tay được chụp lại với nhau, thanh kiếm đâm xuyên qua Mã Sát sau đó quay trở lại và đâm vào bức tường phòng đọc sách; chiếc chuôi kiếm màu vàng dài uốn xuống đất một cách hiền lành.

Dường như việc bị đâm này đã làm cho Mã Sát trở nên điên cuồng vì giận dữ và hận thù; khi nhận ra mình bị đâm mà không hề cảm thấy đau đớn, anh ta không quan tâm đến nguyên nhân, đôi mắt đỏ hoe, túm lấy đầu Mã Xuyên và kéo anh ta về phía cô hầu gái kia, sau đó ném Mã Xuyên xuống đất, để khuôn mặt anh ta đối diện với cô ta, rồi giơ cao chiếc bàn mài đá có khắc những lời của các bậc hiền triết cổ đại và đập mạnh vào cổ Mã Xuyên; liên tục đập như vậy, không lâu sau thì xương cốt của Mã Xuyên đã bị nứt vỡ; gã thiếu niên điên cuồng kia bắt đầu dùng những mảnh sứ trong tay mình cạo đi thịt và da của Mã Xuyên...

Trước đây, khi các kiếm sĩ giết người, dù là sử dụng khí kiếm hay những cây kim thông làm kiếm bay, tất cả đều diễn ra rất nhanh chóng.

Nhưng cảnh tượng bi thảm trước mắt này thực sự giống như việc dùng một con dao mòn để cắt thịt.

Mã Bí chỉ có thể nhìn chằm chằm vào tất cả những gì đang xảy ra, lòng như bị cắt nát, gan ruột như muốn vỡ tung. Người từng nghĩ rằng việc giết người là điều mang lại niềm vui lớn nhất, bây giờ lại sợ chết hơn, và càng sợ hơn cách chết này.

Tất cả mọi người dường như đều đã điên rồ.

Gã thiếu niên đầy máu me đứng dậy và bước từng bước về phía Mã Bí, người đang đứng yên tại chỗ, không biết phải làm gì.

Trong sân, một số cô hầu gái gần như đã ói hết dịch mật ra ngoài, lần lượt ngẩng đầu lên, nhìn về phía bậc thang, nơi có vị kiếm sĩ mặc áo xanh đang đứng đó, với vẻ mặt tập trung nhưng bình thản.

—————

Tại quán rượu bên lề đường Núi Gấp Khúc, Bèi Tiền ngồi xuống và hỏi thẳng: “Lần này mời tôi đến là vì lý do gì?”

Thà bắt đầu công việc quan trọng trước, rồi mới nói chuyện cũ.

Lưu Hiến Dương vốn dĩ luôn có thói quen ngồi không ngay ngắn, một chân đặt lên ghế dài, lắc chiếc bát trong tay và cười nói: “Việc mời bạn đến gi

Cố Can Ừm, tôi lo lắng là sư phụ của anh ở trong nhà họ Ma có thể không kiềm chế được bản thân, giết người một cách điên cuồng, gây ra một vụ án bi thảm giống như trong các câu chuyện về giang hồ, khiến cả gia đình bị tiêu diệt hoàn toàn… Không chỉ con người, ngay cả những con gà, vịt đẻ trứng trong nhà họ Ma cũng có thể bị giết sạch sẽ; thậm chí những quả trứng gà, vịt được ai đó nhặt được ở khu vực bếp nấu cũng có thể bị đập vỡ hết.

Bèi Tiền Bật cười khúc khích. Làm sao sư phụ lại có thể làm như vậy chứ? Nhưng việc Lưu Hiến Dương và Cố Can ngồi đây cùng nhau hôm nay thực sự khiến Bèi Tiền cảm thấy thoải mái, vì vậy anh đã cùng họ uống một chén rượu.

Cố Can Cầm chén rượu lên, nuốt một hơi lớn rồi nói: “Tôi không bao giờ nói như vậy đâu.”

Ngay sau đó, anh lại bổ sung thêm: “Nhưng thực sự tôi cũng đang nghĩ như vậy.”

Lưu Hiến Dương Nói: “Vì vậy Cố Can mới lo lắng rằng hai chúng ta sẽ không thể ngăn cản được Trần Bình An. Nếu anh có mặt ở đó, có lẽ Trần Bình An sẽ còn suy nghĩ đến danh dự của sư phụ và muốn duy trì hình ảnh của một người tốt, không đến nỗi mất kiểm soát và giết người một cách điên cuồng.”

Bèi Tiền Do dự một lát, rồi thành thật nói: “Thì các bạn đã tìm nhầm người rồi… Dù sư phụ làm gì, tôi cũng sẽ không ngăn cản đâu; tôi chỉ sẽ đi giúp nhặt trứng gà, vịt, xem liệu còn sót lại cái gì không…”

Lưu Hiến Dương Nghe vậy, bỗng nhiên im lặng, liếc nhìn Cố Can và tự hỏi: “Đây chính là người mà các bạn tìm đến để giúp đỡ à?”

Cố Can Cười ha hả, thật là không nhầm lẫn gì cả… Bèi Tiền quả thực rất phù hợp với ý muốn của mình.

Sơn Thượng Sơn Này, khi tôi đi lang thang một mình trên giang hồ, các bạn có thể chọc tức tôi, nhưng tôi cũng không quan tâm đâu… Bởi vì Bèi Tiền là đệ tử đầu tiên của sư phụ, xuất thân từ Lạc Bạc Sơn.

Nhưng nếu các bạn dám chọc tức sư phụ của tôi, thì Bèi Tiền càng là đệ tử đầu tiên của sư phụ hơn nữa… Những đòn quyền cước mà sư phụ đã dạy cho Bèi Tiền từng ngày trên tầng hai của căn nhà tre, các bạn cũng có thể thử xem đấy…

Lưu Hiến Dương cười hỏi: “Tiểu Mũi Nước Bọ, em có biết điểm mạnh lớn nhất của mình là gì không?”

Cố Can đáp: “Điểm mạnh lớn nhất của tôi chính là biết rằng mình có rất nhiều khuyết điểm.”

Lưu Hiến Dương liền nuốt ngay lời vừa nói xuống cùng ly rượu.

Ngồi bên cạnh bếp lửa, Gu Lingyan không nhịn được mà bật cười; cô đã tháo bỏ giày và tất lụa, để lộ đôi chân mảnh mai như ngọc, gót chân cong nhẹ như mặt trăng lưỡi liềm.

Nghe họ trò chuyện thật thú vị.

Cố Can cầm chén rượu uống một ngụm, rồi từ tốn nói: “Ai đã từng nhìn thấy Mã Khổ Huynh bằng mắt thường đều nói rằng anh ta kiêu ngạo, phát ngôn thiếu suy nghĩ, làm bất cứ điều gì mà không quan tâm đến hậu quả. Nhưng thực ra, Mã Khổ Huynh không hề chỉ tập trung vào sức mạnh mà bỏ qua việc tu dưỡng tâm hồn. Sự thành tựu lớn lao mà anh ta đạt được ngày hôm nay chính là minh chứng cho tài năng và kiến thức sâu rộng của anh ta.”

Lưu Hiến Dương cười ha hả và nói rằng ngươi, Tiểu Mũi Nước Bọ, cùng với kẻ đó, Mã Khổ Huynh, thực sự là những người cùng một lý tưởng; bạn bè cùng chung con đường mới hiểu nhau sâu sắc nhất, vì vậy quan điểm của Cố Can trong việc này thực sự có cơ sở.

Cố Can tự nhiên hiểu ý của Lưu Hiến Dương và không để tâm đến điều đó; Lưu Hiến Dương cũng không phải là người giấu giếm ý định của mình, mọi suy nghĩ đều hiện rõ trên khuôn mặt cô ấy.

Bèi Tiền thực sự rất tò mò về mối quan hệ giữa sư phụ mình với Lưu Tông Chủ và Cố Can. Khi cô ấy còn là “Tiểu Hắc Thạch”, đã từng tự hỏi không biết khi hai người gặp lại nhau sau khi rời khỏi Hồ Thư Kiện, liệu họ có còn giữ lòng oán giận hay không, liệu họ có dần xa cách nhau hay không… Ngay cả khi gặp mặt, liệu họ có gì để nói với nhau không?

Nếu không có sự hiện diện của sư phụ, liệu Lưu Hiến Dương và Cố Can – những người bạn thân thiết từng cùng nhau trải qua nhiều khó khăn – có phải sẽ trở nên kiêu ngạo hoặc im lặng với nhau không?

Lần trước, tại Châu Quốc Xanh Hạnh, ở Bến Rượu Hoa, cô ấy đã cùng sư phụ gặp gỡ Cố Can và những người khác; họ đã cùng nhau uống rượu trên lầu và có vẻ như mọi thứ diễn ra khá tốt.

Lần này, khi thấy Lưu Hiến Dương và Cố Can ngồi cùng một bàn uống rượu, dường như mọi thứ cũng vẫn ổn.

Vì sự xuất hiện của Bèi Tiền, Nữ Thần Núi Song Cật không còn thích hợp hoặc đủ can đảm để ngồi một mình bên cạnh họ uống rượu nữa; cô ấy đã chủ động quay trở lại vị trí chủ quán và đứng ở quầy, chờ đợi khách hàng gọi thêm rượu.

Song Cật không phải là người ngốc; với sự hiện diện của Bèi Tiền – một Đại Sư Tông – cùng với người thanh niên mặc áo khoác gỗ và cô nữ tu ngồi bên cạnh, rõ ràng họ không phải là những tu sĩ bình thường. Khi người thanh niên đó nhắc đến Mã Khổ Huynh, biểu cảm của anh ta thật sự rất bình thản, như thể chỉ đang nói về một tu sĩ luyện khí trên núi mà thôi. Là Nữ Thần Núi địa phương và thường xuyên tiếp xúc với mọi người trong thị trấn, Song Cật đã quan sát kỹ lưỡng từng biểu hiện của họ, cố gắng rút ra những thông tin hữu ích… Nhưng những gì cô ấy nhận được lại khiến cô càng thêm lo lắng; khi nghe đến tên Mã Khổ Huynh, họ tỏ ra rất bình thản, như thể đó chỉ là một cái tên bình thường mà thôi.

Cố Can tiếp tục nói: “Mã Khổ Huynh và Từng đã cố tình khiêu khích Shē Yuè, cùng với Hứa Bạch – một trong số mười người trẻ giỏi nhất thiên hạ, và hai người khác nữa thuộc danh sách dự bị – đây chính là những nỗ lực thăm dò của Mã Khổ Huynh nhằm xác định sức mạnh thực sự của Trần Bình An, từ đó biết được giới hạn trên và dưới của nó. Mã Khổ Huynh muốn rõ ràng mọi thứ để có thể đưa ra kết luận chắc chắn.”

Lưu Hiến Dương vuốt râu và nói: “Hỡi Ma Ngốc ở Hẻm Hoa Đào, sao không thử đấu với tôi, người cùng quê này xem?”

Cố Can cười ha hả và đáp: “Đừng nói đến việc lọt vào danh sách mười người trẻ giỏi nhất thiên hạ; ngay cả danh sách mười người trẻ giỏi nhất Bảo Bình Châu, anh cũng không có tên đâu.”

Lưu Hiến Dương tức giận: “Nếu không phải vì tôi vừa đúng bốn mươi một tuổi, không đủ điều kiện để lọt vào danh sách đó… Lẽ nào tôi lại không có tên trong danh sách chứ?! Chắc chắn người đứng đầu phải là Liu mới đúng!”

Cố Can nói: “Nếu anh có thực lực, thì đừng đối đầu với tôi. Người quản lý danh sách đó là Tiền Uyển từ Núi Cúc Ưu của Chính Dương Sơn. Anh hãy đi nói chuyện với cô ấy đi.”

Ban đầu, Zou Zi với ý đồ xấu xa đã lựa chọn ra mười người trẻ giỏi nhất và mười người dự bị. Vì cả hai danh sách đều có người đứng thứ mười một, nên tổng cộng có hai mươi hai người được liệt kê. Trong số đó, Ninh Diệu và Tào Từ đều nằm trong danh sách mười người trẻ giỏi nhất; còn vị ẩn quan cuối cùng của Kiếm khí Trường thành thì đứng ở cuối danh sách.

Lúc đó, danh sách không ghi tên của Trần Bình An, chỉ đề cập đến cấp độ tu luyện của vị ẩn quan trẻ này: Nguyên Ấu Cảnh là một cao thủ kiếm thuật, đạt đến cấp độ Sơn Đỉnh. Điều này khiến cho vị ẩn quan trẻ này trông giống như một người canh cửa, dường như bất kỳ ai, miễn là vượt qua được Chen Shí Yī, đều có khả năng lọt vào danh sách.

Trong số mười người dự bị, có Mã Khổ Huynh từ Bảo Bình Châu, Hứa Bạch từ Thần Châu Trung Thổ, và Chun Qing từ Trúc Hải Động Thiên.

Trước đây, khi Mã Khổ Huynh đi tìm rắc rối với Shé Yuè, thực ra đó không hẳn là một cuộc đấu pháp, bởi vì Shé Yuè đã chủ động nhận thua. Nếu nói về khả năng ẩn náu, thì Shé Yuè quả thật không hề yếu kém.

Nhưng Hứa Bạch thì không may mắn như vậy; dù anh ta hoàn toàn không muốn xung đột với Mã Khổ Huynh, nhưng Mã Khổ Huynh cũng không cho anh ta cơ hội tránh né.

Trong số ba người đó, chỉ có Chún Qing là người thực sự đối đầu nghiêm túc với Mã Khổ Huynh. Đồng thời, Mã Khổ Huynh cũng rất coi trọng cuộc đấu này, bởi vì với tư cách là người thừa kế duy nhất của Phu nhân Thanh Thần Sơn, con đường tu luyện của Chún Qing giống hệt với con đường của Trần Bình An.

Dù sao thì, chỉ riêng những bậc thầy võ thuật từng đến Vùng đất Trúc Hải Động Thiên và dạy Chún Qing võ công, đã có tới bốn người đạt đến cấp độ cao nhất rồi.

Thực tế, trong cuộc đối đầu này, Mã Khổ Huynh luôn áp đảo Chún Qing một cách rõ ràng; cuối cùng, ông ta đã đưa ra một nhận xét không mấy tích cực về người thua cuộc này, ý kiến đại loại là “khuyên bạn nên từ bỏ việc học võ”, và cho rằng ngay cả việc phục vụ người họ Trần cũng không xứng đáng, thà rằng nên tập trung vào việc tu luyện.

Những lời nói đó chỉ là những lời nói suông thôi; khi nghe những lời đó, đầu Song Jí cứ cúi xuống mãi.

Bởi vì cô ấy cuối cùng cũng đã xác định được danh tính đáng kinh ngạc của hai người đàn ông đó:

Long Quân Kiếm Tông và Nhậm Tông Chủ – Tiên kiếm Lưu Hiến Dương; Cố Can ở Ngõ Bình Chén thuộc Vùng đất Lý Châu Động Thiên, là đệ tử ruột của Bạch Đế Thành Zheng Juzhong.

Họ cùng với Mã Khổ Huynh – người xuất thân từ Ngõ Hoa Hạnh – đều là người cùng quê.

Đúng vậy… Chỉ có những người tài năng như họ mới có thể nói về Mã Khổ Huynh một cách bình thản như vậy; thái độ thờ ơ ấy xuất phát từ sâu thẳm tâm hồn họ, không cần phải giả vờ hay tỏ ra lơ là.

Lưu Hiến Dương hỏi một cách tình cờ: “Bạn Từng đã chiến đấu cùng họ hai người; theo bạn, Chún Qing và Hứa Bạch thực sự ở cấp độ nào?”

Cố Can nhấp một ngụm rượu và nói: “Điểm yếu của Hứa Bạch là khi đối đầu trực tiếp với kẻ thù, anh ta không đủ tàn nhẫn; vì vậy, cấp bậc chiến đấu của anh ta cần được đánh giá thấp hơn một bậc. Điểm mạnh của anh ta lại nằm ở khả năng tổ chức chiến lược và chỉ huy quân sự – những điều này đúng là Hứa Bạch có thiên phú. Khi ra trận, Hứa Bạch sẽ trở nên cực kỳ lạnh lùng và quyết đoán trong việc điều động binh lính. Nếu đối đầu một đối một với tôi, chắc chắn anh ta sẽ chết.”

“Pure Qing học hỏi rất rộng rãi và có tài năng thực sự xuất sắc. Trong số mười người trẻ tuổi và mười người dự bị, cô ấy là người trẻ nhất – và điều đó không phải là không có lý do. Hiện tại, Pure Qing mới chỉ hơn hai mươi tuổi, nhưng với tư cách là một Võ Phu thuần túy, sau trải nghiệm chiến tranh ở vùng hoang dã, tôi đoán rằng cô ấy sẽ sớm vượt qua những rào cản hiện tại. Cô ấy thông thạo các kỹ năng võ thuật, sử dụng thành thạo mười tám loại vũ khí khác nhau; với tư cách là một người luyện khí, cô ấy đã vượt qua rào cản về kỹ năng Nguyên Ấu Cảnh từ lâu rồi. Về lĩnh vực phong thủy ngũ hành, phép thuật sét, cơ chế trận đấu, việc điều khiển linh hồn và quỷ dữ, săn bắn, ẩn náu… cô ấy đều rất am hiểu. Hơn nữa, tiềm năng phát triển của cô ấy còn rất lớn. Sau khi trở thành một Phi Thăng Cảnh, Pure Qing chắc chắn sẽ trở thành một cao thủ toàn diện về cả tấn công lẫn phòng thủ, đạt đến đỉnh cao của con đường tu luyện, vượt trội so với những người tu luyện tự phát như tôi… Tôi đoán rằng Fire Dragon Real Person ở Bắc Jù Lỗ Châu chính là biểu tượng cho đỉnh cao tu luyện của Pure Qing trong tương lai. Nếu Pure Qing còn thêm được danh hiệu của một kiếm sư, thì cô ấy hoàn toàn có thể được coi là một bậc thầy hàng đầu như Lão Cốc Sơn…”

Lưu Hiến Dương không nhịn được mà bật cười; nếu không phải vì câu nhận xét ác ý cuối cùng đó, tôi thực sự đã tin lời bạn rồi đấy. Ý của Tiểu Mũi Nước Bọ là Pure Qing quả thực trông rất giống với một bậc thầy như Lão Cốc Sơn, nhưng so với “bản gốc”, cô ấy chỉ là một tác phẩm sao chép kém chất lượng mà thôi… Nếu đặt nó ở quê hương của họ, chắc chắn nó sẽ bị đập vỡ và bỏ đi.

Trước đó, khi Trần Bình An đang hỏi về kiếm Chính Dương Sơn, Mã Khổ Huynh thực sự đã đứng ở gần đó để quan sát… Thậm chí, Dư Thời Vụ còn nói rằng đây chính là cơ hội duy nhất của Mã Khổ Huynh.

Sau đó, khi tin tức về những dòng chữ được khắc trên đỉnh thành phố Trần Bình An đến tay Hoàn Nhãn, điều này càng khiến Mã Khổ Huynh không thể xác định rõ tình hình nữa.

Lưu Hiến Dương tò mò hỏi: “Anh có gài người vào gia tộc Mã ở huyện Vĩnh Gia không?”

“Dù sao thì cũng rảnh rỗi, phải tìm việc gì đó làm chứ.”

Cố Can gật đầu và nói: “Lo sợ làm lộ bí mật, nên tôi chỉ gài được ba người thôi. Trước đây, có một người đã bị loại bỏ; đó là một vị tu sĩ già yếu, ông ta tự mình để lộ manh mối, và sau đó Shen Kè đã tự mình tiêu diệt ông ta một cách kín đáo. Theo thỏa thuận giữa hai bên, hai đệ tử chính thức của ông ta hiện nay đều đã thành công. Tôi đã tìm cho họ những người truyền đạo, và tất cả họ đều là những người được Bạch Đế Thành hỗ trợ một cách kín đáo. Thậm chí tôi còn nghi ngờ liệu họ có cố tình tìm cái chết hay không… Bởi theo thỏa thuận ban đầu, nếu họ vô tình chết trong gia tộc Mã, hai đệ tử của họ sẽ được hưởng lợi nhiều nhất. Lần sau, khi tôi tiếp tục làm ăn công bằng với ai đó, tôi sẽ phải khắc phục điểm yếu này.”

“Còn một người nữa thì hoàn toàn bị bỏ qua; trước đây, người đó làm việc tại quán trọ của gia tộc Mã và cũng khá ổn, nhưng cũng không thể cung cấp được thông tin hữu ích nào. Hiện nay, người đó chỉ quản lý một số giao dịch nhỏ liên quan đến ngân hàng bạc của gia tộc Mã. Người cuối cùng cũng không đáng kể lắm; chỉ vì không phải là người luyện khí, nên mới được giữ lại. Dù người đó có thông minh hay không cũng không quan trọng… Hiện nay, người đó chỉ là một thiếp thân của một người con trai trong gia tộc Mã mà thôi. Nói là thiếp thân, nhưng người đó thậm chí còn không được phép vào cửa sau của gia tộc Mã, chỉ có thể sống bên ngoài, dùng những lời nói dối để lấy lòng họ… Chỉ vài năm nữa thôi, người đó sẽ già đi và mất đi sự ưa chuộng, lúc đó sẽ chẳng còn giá trị gì nữa.”

Cố Can nói xong, lắc đầu và tiếp tục: “Dù những ‘đinh’ đó được giấu kín đến đâu, chúng vẫn còn ở đó. Với sức mạnh và tầm ảnh hưởng của gia tộc Mã hiện nay, việc vô tình đạp phải những ‘đinh’ này chắc chắn không gây ra vấn đề gì cả. Dù sao thì tôi cũng không trực tiếp theo dõi họ, nên những hành động đó thật là ngu ngốc.”

Bên quầy, Song Jí nghe xong mà run sợ, khuôn mặt tái nhợt: “Trời ơi, các ngài thật là cẩn thận và tỉ mỉ…” Giờ đây, cô ấy cũng bắt đầu lo lắng liệu mình có bị đối xử tương tự không…

Uống rượu trong cửa hàng của tôi, nhưng kết quả lại là phải đối

Các người thật là quá bắt nạt người khác rồi.

Bèi Tiền Có chủ ý hay không chủ ý, liếc nhìn Thần Núi một cái, thấy rằng tâm trạng và cảnh tượng của các vị thần linh trong thế giới loài người thực sự khá nhàm chán, đều giống hệt nhau; phần lớn chỉ là những ngôi đền được bao quanh bởi khói hương và những bức tượng bằng vàng. Sự khác biệt duy nhất nằm ở số lượng khói hương, mức độ “vàng” trên những bức tượng đó, và mức độ tinh túy của chúng. Còn các vị Thành Hoàng ở các cấp độ khác nhau thì… có lẽ do sự tách biệt giữa âm và dương, giữa thế giới người sống và thế giới người chết, ngay cả vị Thành Hoàng cấp thấp nhất ở một huyện, Bèi Tiền cũng không thể nhìn thấy rõ bên trong của họ.

Lưu Hiến Dương Nghe xong kế hoạch của Cố Can, cảm thấy rất thất vọng và than phiền: “Chỉ có vậy sao?”

Cố Can cười lạnh và nói: “Còn có gì nữa à?”

Đặt người vào vị trí thích hợp, nuôi dưỡng những người sẵn lòng hy sinh mạng sống cho mục đích đó, lại còn phải coi chừng những kẻ gián điệp có thể trở thành mối nguy hiểm… Bạn nghĩ đây là việc đơn giản gì chứ?

Lưu Hiến Dương tức giận nói: “Tôi tưởng những “đinh” mà bạn đã đưa vào đó sẽ có thể “đặt vững chắc” trong đền họ Mã chứ.”

Cố Can đáp lại: “Sao bạn không nói rằng Mã Nham và Tần Trình cũng chính là những “đinh” mà tôi đã đặt bên cạnh Mã Khổ Huynh?”

Lưu Hiến Dương bỗng sáng mắt lên, ngồi nói mà không hề mệt mỏi chút nào, và nói: “Cố Can, càng nói chuyện với bạn, tôi càng thấy ý tưởng này thật tốt, thực sự khả thi. Sau này bạn hãy tiếp tục theo hướng này mà làm nhé.”

Cố Can thẳng thừng nhổ nước bọt về phía Lưu Hiến Dương; Lưu Hiến Dương nghiêng đầu tránh đi, không hề tức giận, ngược lại còn vội vàng uống hết một bát rượu, sau đó cầm chiếc bát trống và tiếp tục khiêu khích Cố Can: “Thật là một ‘vũ khí bí mật’ tuyệt vời… Hãy thử lại lần nữa xem! Xem tôi có thể uống hết một bát đầy đủ không… Uống hết một hơi thật nhanh… Thật là hơi buồn nôn đấy, cô Gu…”

Bèi Tiền cười toe toét.

Gu Lýnh Kiểm, ngồi một mình bên cạnh bếp lửa, cố kìm nén nhưng cuối cùng không nhịn được nữa và bật cười lớn: “Miễn là tôi, Gia Công tử, không có ý kiến gì, thì tôi tất nhiên không ngại đâu.”

Cố Can chế giễu: “Những đứa con nhà họ Mã kia toàn là những kẻ lơ đãng, không có tài năng gì cả… Chúng thậm chí không đủ điều kiện để trở thành những “quân cờ” trong kế ho

Lưu Hiến Dương nói một cách đầy tự tin: “Nhắc nhở ngươi phải nói chuyện với ta một cách lịch sự nhé. Những việc bẩn thỉu như thế này, chỉ cần ta không vui lòng, là có thể tiết lộ hết cho Trần Bình An biết ngay.”

Cố Can sợ Trần Bình An, còn Trần Bình An lại sợ bản thân mình… Đúng là tình huống “muối dùng để luộc đậu phụ”, cái này khắc chế được cái kia mà thôi.

Tôi, Lưu đại gia, đâu có cần phải tranh đấu với một kẻ như Tiểu Mũi Nước Bọ đâu… Chênh lệch hai cấp bậc rõ ràng như vậy.

Lưu Hiến Dương đứng dậy, lười biếng nói: “Rượu cũng đã uống xong rồi, đến lúc phải bắt tay vào công việc thực sự rồi.”

Cố Can không đứng dậy theo, cau mày hỏi: “Đi đâu, làm gì vậy?”

Lưu Hiến Dương liếc nhìn anh ta và nói: “Ngươi hay lải nhải nhất mà… Hãy học hỏi Trần Bình An đi; cứ theo sau Lưu đại gia mà sống thoải mái thôi.”

Cố Can lắc đầu: “Nếu ngươi không giải thích rõ ràng, thì tôi sẽ ở lại đây thôi.”

Chết tiệt… Khi mắc sai lầm, Trần Bình An không dám nói gì trước mặt ngươi… Tôi phải làm sao đây?

Trước đây ở Lạc Bạc Sơn, tôi tốt bụng muốn đi giúp đỡ ở Đảo Tang Diệp, chỉ để nghe xem họ nói gì… Thế mà lại bị họ trách móc là “quá rảnh rỗi, giống như một vị tiên vậy”.

Lưu Hiến Dương thay đổi thái độ hoàn toàn, nói một cách bình thản: “Các ngươi ba người hãy đến Đền Thành Hoàng ở kinh thành đi; còn tôi sẽ đến Cung điện Hoàng gia của Quốc gia Ngọc Xuân.”

Bèi Tiền đã đứng dậy từ trước, cầm cây gậy tre xanh và hỏi: “Lưu Tông Chủ, tôi muốn đi một mình đến Cơ quan Thiên Văn.”

Lưu Hiến Dương suy nghĩ một chút rồi gật đầu: “Tất nhiên được… Nhớ phải thay đổi trang phục đi. Nếu thực sự phải hành động, đừng do dự; nếu có chuyện gì xảy ra, sư phụ của ngươi sẽ giúp ngươi lo liệu mọi thứ đấy.”

Khi Cố Can–tên thật là Cố Linh Kiểm–đứng dậy, cô ấy lập tức mang giày và tất lên và đi theo.

Lưu Hiến Dương nhìn về phía Bà Thần Núi và mỉm cười nói: “Thế nào?…”

Song Ji cắn răng nói: “Hôm nay quán rượu đóng cửa, không có khách nào đến cả.”

Lưu Hiến Dương hỏi: “Nếu chính Thần Châu Thường đến hỏi bạn thì sao?”

Song Ji im lặng không biết phải trả lời thế nào. Cô ấy chỉ là một vị thần nhỏ bé, phụ thuộc vào người khác; núi Zheyuan thuộc sự quản lý trực tiếp của núi Lùjiǎo.

Lưu Hiến Dương cười nói: “Nếu việc đó xảy ra thật, thì bạn hãy nói sự thật. Nhớ nhé, cuối cùng hãy nhắn cho Chang Fenghan rằng: Nếu ai dám gây khó dễ cho bạn trên núi Lùjiǎo, tôi sẽ biến dinh thần của chúng ta thành ngọn núi thứ hai trong hàng ngũ các ngọn núi hàng đầu.”

Lưu Hiến Dương đội chiếc mũ lá, không vội vàng đi tiếp, suy nghĩ một lát rồi nói: “Chúng ta sẽ thay đổi chút kế hoạch. Cố Can sẽ đến cung điện, Bèi Tiền sẽ đến đền Thành Hoàng ở kinh thành, còn Gu Lingyan thì đến Viện Thiên Văn. Tôi sẽ tự mình đi một chuyến xa.”

Cố Can nói: “Anh không thích hợp để đi, để em đi thay đi.”

Lưu Hiến Dương đặt tay lên đầu Cố Can, nhìn về phía trước và cười rạng rỡ: “Không thể nào được. Trong số ba chúng ta, anh mới là người trẻ tuổi nhất mà.”

Cố Can vỗ tay đẩy tay Lưu Hiến Dương ra, nhưng không nói gì thêm, coi như đã đồng ý với đề xuất của anh ta.

Cờ rượu đang treo nghiêng, bên ngoài vẫn mưa lớn, con đường trở nên lầy lội.

Lưu Hiến Dương nhẹ nhàng nói: “Cố Can à, bạn bè đôi khi cũng có những thói hư tật… Nhưng dù sao họ vẫn là bạn bè mà.”

“Nhưng tôi và Trần Bình An có một điểm khác biệt lớn: tôi chỉ khuyên bạn bè một lần thôi; nếu họ không nghe theo, thì thôi vậy.”

“Em có bao giờ muốn biết liệu nếu tôi thay em đi gặp người ở Hồ Thư Ký thì sẽ xảy ra chuyện gì không? Nói thật với em nhé, tôi sẽ khuyên em từ bỏ ý định đó. Nếu em không nghe theo, tôi sẽ rời xa Hồ Thư Ký và chờ đợi tin tức em bị giết, sau đó mới giúp em trả thù kẻ đã giết em… Chỉ có vậy thôi.”

Cố Can cười nói: “Đã tốt hơn rất nhiều so với những gì tôi tưởng tượng.”

Lưu Hiến Dương đỡ chiếc mũ lá lên và mỉm cười nói: “Tiểu Mũi Nước Bọ ạ, con đường phía trước vẫn còn dài lắm. Dù sau này chúng ta ba người sẽ đạt được thành tựu gì đi nữa, thì bạn vẫn luôn là người nhỏ tuổi nhất. Lời nói có lợi hay thiệt hiện tại vẫn chưa thể biết trước được. Tôi chỉ yêu cầu bạn một điều: đừng đến làm phiền tôi. Nếu không, tôi hoàn toàn không thấy khó xử chút nào; người sẽ cảm thấy khó xử thực sự chỉ có thể là Trần Bình An mà thôi. Hơn nữa, nếu bạn không đối đầu với Trần Bình An, tôi chắc chắn sẽ giúp anh ấy; còn nếu tôi và Trần Bình An xảy ra xung đột, bạn cũng hãy giúp anh ấy. Như vậy mọi chuyện sẽ trở nên đơn giản hơn, bạn có hiểu không?”

Cố Can gật đầu và nói: “Tôi hiểu, và cũng đồng ý.”

Lưu Hiến Dương lại khoác lên mình chiếc áo mưa, rồi bước qua màn mưa, biến mất trong làn gió.

Gu Lingyan tò mò hỏi: “Anh ấy định đi đâu vậy?”

Cố Can đội chiếc mũ lá, buộc chặt chiếc áo mưa, và không nói gì cả.

Bèi Tiền đáp: “Chân Vũ Sơn và Tổ Sư Đường…”

Gu Lingyan thở dài một tiếng, tâm trạng rất phức tạp. Thực ra, cô mãi không thể hiểu nổi tại sao Cố Can, Trần Bình An và Lưu Hiến Dương – những người có tính cách khác biệt lớn như vậy – lại có thể trở thành bạn bè và duy trì mối quan hệ đó suốt thời gian.

Không lạ gì khi Cố Can nói rằng họ không hợp nhau… Bởi vì dù thế nào đi nữa, Lưu Hiến Dương vẫn là người hiện tại của Long Quân Kiếm Tông; còn với vai trò là nơi sinh ra mẹ của Long Quân Kiếm Tông – ngôi đền Phong Tuyết – thì họ cùng thuộc về gia tộc quân sự của Bảo Bình Châu.

Cố Can nói: “Bèi Tiền ạ, thực ra bạn chưa từng biết đến con người thật sự của Trần Bình An đâu.”

Từ nhỏ, tôi vừa gần gũi với ông ấy vừa sợ hãi ông ấy. Vì vậy, ở phía Lưu Hiến Dương, dường như tôi luôn nghe theo mọi lời ông ấy nói.”

Không hiểu sao, chỉ nghe những lời nói bình thường này, Gu Lingyan lại cảm thấy rùng mình.

Thậm chí, điều này còn khiến cho Ziwu Meng – một trong những tu sĩ thuộc nhóm Mười Thiên Can hoang dã – cảm thấy khó chịu hơn cả việc phải ngồi uống rượu cùng với vị quan ẩn dật trẻ tuổi kia.

Bèi Tiền muốn nói ra nhưng cuối cùng lại không dám hỏi.

Dù trong mắt Cố Can và Lưu Hiến Dương, sư phụ là người như thế nào, thì sư phụ vẫn là sư phụ.

“Lạc Bạc Sơn có phản chiếu không?”

Cố Can đầu tiên nói ra câu hỏi kỳ lạ này, sau đó cười rạng rỡ và nói: “Thực ra cũng chẳng có gì đặc biệt cả, Trần Bình An vẫn là Trần Bình An mà thôi.”

—————

Ở một nơi nào đó trong dinh thự của gia tộc Ma, có một người già già yếu ớt ngồi dưới mái hiên của một căn nhà tồi tàn. Ở quê hương, ông ta được coi là người không thành công; suốt những năm qua, theo gia tộc di cư đến đây, ông cũng chẳng được hưởng lợi gì nhiều. Lúc này, ông dựa vào gậy và kể cho một thiếu niên bên cạnh nghe về quê hương mình. Ông kể rằng trước đây, nhờ vào xưởng gốm Kim Ngỗng mà gia tộc mình phát đạt, ông từng là một người giỏi làm gốm sứ, và đã học được rất nhiều kiến thức quý báu từ một người thầy trẻ tuổi tên là Chen ở con hẻm Ninh Bình Hàng.

Thiếu niên cười và nói rằng đó chính là ý nghĩa của câu “Người giỏi mới có thể làm thầy”. Người già gật đầu đồng ý và nói rằng đúng là như vậy; nếu biết trước, khi còn nhỏ ông đã không bao giờ trốn học, mà phải chăm chỉ đọc sách ở trường học.

Người già từ từ quay đầu nhìn về phía một người đàn ông trẻ tuổi đang trú mưa dưới mái hiên nhà mình. Nhìn khuôn mặt bên trái của anh ta, người già cố gắng mở to mắt và thì thầm: “Thanh niên ơi, anh là con trai của Chen Quán phải không?”

Người đàn ông trẻ tuổi đó, đội mũ vàng và mặc áo choàng pháp sư màu xanh lam, quay đầu lại và cười hỏi: “Lão gia làm thế nào mà nhận ra được?”

Người già cười và nói: “Trông không giống lắm, nhưng lại có vẻ rất giống… Cháu trai tôi thường kể cho tôi nghe những câu trong sách… Đúng rồi, đó chính là vấn đề về biểu cảm khuôn mặt.”

Trần Bình An nhìn người thiếu niên đó và gật đầu nói: “Dù cửa nhà nào nghèo khó, nhưng nếu con cháu trong nhà sống hiền lành, chắc chắn họ sẽ thành công sau này.”

Người già hỏi: “Sao anh lại đến nơi như thế này

Những chuyện xảy ra vào thời điểm đó, càng suy nghĩ lại càng thấy chúng ẩn chứa những ý nghĩa u ám và đáng sợ. Lúc bấy giờ, người đàn ông vẫn còn trẻ trung, họ Mã, và ông cũng không dám nói gì ra. Những năm qua, ông giấu kín những suy nghĩ đó trong lòng; dù không thực sự cảm thấy khó chịu lắm, nhưng vẫn có một cảm giác không thoải mái. Vì trong kinh thành của quốc gia Ngọc Tuyên có những vị thần tiên có thể bay lượn trên mây, và còn có nhiều đền Thành Hoàng được cho là có quyền kiểm soát việc tính toán sau khi con người chết, nên người đàn ông này cảm thấy lo lắng.

Trần Bình An cười nói: “Tôi nói thẳng thắn thôi, mong ông đừng giận. Sau khi đi khắp nơi, tôi thấy rằng gia đình họ Mã có hơn một trăm người, sống trong ba căn biệt thự liền kề với nhau; nơi này là nơi duy nhất có thể để chân mà không làm bẩn giày.”

Người đàn ông thở dài; ông không biết phải trả lời thế nào cho câu nói đó.

Thanh niên hỏi: “Ông có phải là người tu luyện không?”

Trần Bình An đáp: “Có thể coi như vậy.”

Thanh niên tỏ vẻ ngạc nhiên: “Vậy ông đến đây để làm gì?”

Trần Bình An cười nói: “Để thu hồi một khoản nợ cũ.”

Thanh niên muốn hỏi thêm, nhưng người đàn ông ho khan vài tiếng; thanh niên vội vàng vỗ nhẹ lưng ông.

Trần Bình An hỏi: “Con thích xem kịch hay nghe kể chuyện không?”

Thanh niên mặc quần áo sạch sẽ gật đầu: “Con đều thích, chỉ là không thường xuyên thôi.”

“Những câu chuyện của người khác, như kịch, cuộc sống… tất cả những niềm vui và nỗi buồn, sự chia ly và đoàn tụ, đều chỉ là những trang giấy mà thôi. Con không cần phải quá coi trọng chúng; đọc xong rồi thì thôi.”

Trần Bình An vẫy tay và chạm nhẹ vào trán thanh niên; ngay lập tức, thanh niên như thể được mở mang tầm mắt, và thấy trước mắt mình những bức tranh phong cảnh tuyệt đẹp.

Một nữ anh hùng tên Thu Yên, xuất thân từ một môn phái lớn trong giang hồ, đã rời bỏ môn phái và đi du lịch khắp nơi trong vài năm. Một đêm nọ, khi cô đi ngang qua một ngôi đền hoang tàn, cô đã trải qua rất nhiều chuyện kỳ lạ liên quan đến yêu ma quỷ quái. Cô quyết định nghỉ ngơi tại đó mà không hề nghĩ gì. Khi bước vào ngôi đền vốn đã bị bỏ hoang từ lâu, cô thấy trên bàn thờ có một bản hiệp ước cũ kỹ. Những lời thề của người phụ nữ vẫn còn rõ ràng, nhưng những lời thề của người đàn ông thì đã phai màu. Điều này khiến Thu Yên cảm thấy vô cùng tức giận; cô ghét nhất những kẻ phản bội. Cô ghi nhớ lại họ và

Chiếc túi rơi xuống đất; cái đầu của vị chú rể không thể nhắm mắt lại kia lăn lộn trên mặt đất. Khi Thu Yến nhận ra khuôn mặt người đàn ông đó, cô như bị sét đánh. Cô dùng tay đập tung nắp quan tài và nhìn xuống bên trong – xác chết của người phụ nữ nằm đó chính là người con gái mà cô đã từng nhìn thấy thoáng qua tại kinh thành trước đây. Đầu đau nhức nhối, Thu Yến quỳ xuống đất, hai tay ôm lấy đầu mình. Ngay sau đó, khi cô cuối cùng cũng lấy lại được bình tĩnh, cô nhận ra mình đang quỳ trước sảnh hôn lễ. Thông qua khe hở của chiếc khăn che đầu đỏ, cô nhìn thấy người đàn ông mà cô yêu thương – người mà họ vừa mới cưới và sắp bước vào phòng tân hôn. Cha cô là một đại học sĩ trong triều đình, người đã sắp xếp mọi thứ để cô có được một người chồng tốt. Họ đã trải qua những khoảnh khắc lãng mạn bên nhau… Anh ta từng nói rằng ở quê hương anh ta, có một người phụ nữ điên cuồng, luôn theo đuổi anh ta suốt nhiều năm; gia tộc của người phụ nữ đó rất quyền lực ở địa phương và luôn muốn anh ta nhập gia vào gia tộc họ… Làm sao bây giờ đây? Cô tin lời anh ta và an ủi rằng những người phụ nữ điên rồ như vậy không có chút giáo dục nào cả; anh hoàn toàn không cần phải quan tâm đến họ… Bỗng nhiên, tiếng ồn ào và tiếng kêu la vang lên phía sau cô. Cô vội vàng quay đầu lại, kéo lên chiếc khăn che đầu… Một người anh hùng oai phong, với bộ râu dày và mái tóc rối bù, đang cưỡi ngựa lao thẳng về phía này. Người anh hùng đó rút kiếm, cúi người xuống và không nói một lời nào, cắt đầu người chồng của cô. Sau đó, anh ta quay ngựa và đi away một cách vội vã, chỉ nói lớn một câu: “Tôi đã giết kẻ phản bội.”

Một dinh thự lộng lẫy, xa hoa… Ma Bí, người vừa mới được phong làm công tước nhờ những công trạng quân sự, với tư cách là công tử ngoại họ trẻ tuổi nhất trong nước, vừa hoàn thành buổi luyện tập võ thuật tại sân tập, cởi bỏ áo giáp và ném chúng sang một bên, nơi những bậc thầy võ thuật trong Gia tộc của mình đang được sử dụng. Nói là được triều đình cung phụng, nhưng thực chất họ chỉ là những tay sai của triều đình mà thôi. Ma Bí đi về phía nơi ở của mình; trên đường đi, tất cả các nô tì, thiếu nữ gặp anh đều quỳ xuống không dám đứng dậy. Khi đến một cây cầu nhỏ bên dòng suối, Ma Bí thấy người anh trai của mình đang đứng trên cây cầu hình cầu vồng trắng, lưng quay về phía anh, tay cầm một cái lọ sứ đầy mồi nhử và ném chúng xuống hồ nước. Những con cá chép mập mạp bên dưới bắt đầu bơi lộn

Cả Android lẫn Apple đều được.]

Một ngôi làng nông thôn yên bình, nơi khói bếp bay lên trời; hai anh em sống hòa thuận với nhau, mỗi người đều có gia đình riêng. Một người đi rừng kiếm sống, người kia làm nghề câu cá; cả hai đều sống no đủ. Con cái của họ đã đến tuổi đi học. Bầu trời phía chân trời đầy những đám mây lửa, giống như những tấm lụa đang cháy rực. Thỉnh thoảng, họ đi đến chợ phiên ở thị trấn để mua sắm. Những người vợ của họ giỏi quản lý gia đình; đôi khi, dưới ánh mắt không mấy thiện cảm của chủ cửa hàng vải, họ dũng cảm lại gần và sờ thử những tấm lụa mượt mà ấy, nhưng rồi lại than phiền vì giá quá đắt và không mua. Hôm nay, hai anh em hẹn nhau uống rượu cùng nhau; trong lúc nhìn các con mình nô đùa, hai người vợ thì bận rộn ở trong bếp. Ma Chuan và Ma Bi lần lượt kể về thành quả thu hoạch gần đây của mình… Bỗng nhiên, tiếng móng ngựa vang lên ngày càng gấp rút, phá vỡ sự yên bình của làng quê. Trong chốc lát, một mũi tên lông trắng lao thẳng vào má Ma Chuan, xuyên qua miệng người đàn ông khỏe mạnh ấy. Ma Bi tròn mắt, thấy vài người trẻ tuổi mặc áo giáp lộng lẫy, hầu như ai cũng mang theo kiếm và cung; còn có những người đàn ông cao lớn cầm giáo dài; họ đứng ở cuối đoàn và nhìn lạnh lùng về phía Ma Bi – người không hề có vũ khí gì cả.

Tiếng reo hò vang lên liên tục, nhưng người cung tên kia chỉ cười một tiếng, rồi lại lấy một mũi tên khác từ túi tên, kéo cung thật căng, và “bùm” – một mũi tên mạnh mẽ nữa xuyên qua cổ Ma Chuan. Sức mạnh khủng khiếp ấy khiến người đàn ông khỏe mạnh ấy bị kéo ngược lại và ngã xuống đất, một vũng máu từ từ lan ra xung quanh. Người thanh niên quý tộc kia cầm cung vang lên tiếng “rinh rinh”; nhìn thấy cảnh người nông dân chết thảm, anh ta gật đầu, dường như rất hài lòng.

Ma Bi ngồi trên ghế, nhìn chằm chằm vào khuôn mặt quen thuộc trên lưng ngựa… Đó không phải là anh trai mình sao? Tại sao anh trai lại muốn giết mình?

Lại có một người cưỡi ngựa lao đến, theo sau là vài tên lính canh tinh nhuệ. Anh ta liếc nhìn hai người phụ nữ chạy ra từ phía bếp và cười nói: “Những người phụ nữ tầm thường này cũng không đáng giá gì cả… Giết chúng đi.”

Người thanh niên có thân hình nhỏ bé nhưng mặc áo giáp lộng lẫy như một vị vua, nhẹ nhàng nâng chiếc giáo sắt trong tay, chỉ về phía người đàn ông đứng dưới mái hiên: “Người này thuộc về tôi; những người còn lại, các ngươi tự quyết định đi.”

Con ngựa của anh ta rất nhanh nhẹn; người kỵ s

Bên ngoài cửa sổ, mưa lớn xối xả; những hạt mưa to bằng hạt đậu nành rơi liên tục. Tiếng khóc thét vang lên từ bên ngoài. Mã Bí vội vàng mặc áo lên và đứng dậy, nhưng ngay lập tức, hàng loạt ngọn đuốc được châm sáng khắp ngôi nhà. Những bóng dáng cao ráo, mặc đồ đi đêm, cùng những lưỡi dao lấp lánh, xông vào trong nhà. Không hỏi nguyên nhân gì, họ chỉ giết chóc tùy tiện, không phân biệt ai. Những người phụ nữ trong nhà đều phải chịu số phận tồi tệ hơn cái chết. Mã Bí, với mái tóc bạc phơ, lòng đau đớn không nguôi. “Người già lại phải chứng kiến người trẻ qua đời sao? Tại sao lại như vậy…” Bỗng nhiên, ông quay đầu lại và thấy ở phía kia tòa lầu thêu, có một người phụ nữ yếu đuối, ăn mặc lộn xộn, đã nhảy xuống từ tầng lầu và trôi như chiếc lá rơi.

Mã Xuyên ngồi co ro ở góc giường, thở dài không ngừng. Bên ngoài là mùa đông giá rét, tuyết rơi dày đặc. Anh quấn chặt chiếc áo lông chồn cũ kỹ trên người. Trong căn nhà trống trải này, trên bàn chỉ có một ngọn đèn dầu mờ ảo, phát ra ánh sáng vàng nhợt. Một người phụ nữ đang vá quần áo rách dưới ánh đèn đó. May mắn thay, trên bàn vẫn còn một số món ăn ngon hiếm khi có, những thứ mà vợ anh kiếm được bằng việc làm thợ may cho một gia đình giàu có. Gia chủ thường mời các quan chức và nhà giàu đến nhà tiệc tùng, và sau đó để lại thức ăn thừa cho cô ấy mang về nhà. Dù sao thì Mã Xuyên cũng là một thầy học có học vấn, ông không thể chấp nhận những thứ ăn được coi như sự từ thiện này… Hơn nữa… Ông liếc nhìn người phụ nữ đó một cách lạnh lùng. Hơn nữa, trên danh nghĩa thì cô ấy là thợ may của gia đình giàu có đó, nhưng thực tế thì cô ấy đang sống chung với một người đàn ông già tàn tạ… Người ta còn đồn đại rằng cuộc sống của họ gần như giống như một nhà thổ miễn phí… Cảm nhận được ánh mắt của người đàn ông, người phụ nữ đó nhìn lại, cô cắn môi và lại cúi đầu im lặng.

Bên ngoài, gió tuyết vẫn tiếp tục cuốn trôi. Những món ăn có thịt cá trên bàn đã lạnh cứng từ lâu. Người phụ nữ tên là Thu Yên quay đầu sang một bên, những giọt nước mắt lăn dài trên má cô, trái tim cô dường như càng lạnh thêm nữa.

Người phụ nữ quay lưng về phía người đàn ông, giơ tay lên lau nước mắt, cô cố gắng nói một cách nhẹ nhàng: “Chồng ơi, ông Châu muốn mời anh làm thầy học tại nhà ông ấy. Nếu anh không muốn, ngày mai em sẽ từ chối.”

Mắt Mã Xuyên sáng lên, an

Đến bên chiếc bàn, Mã Chuan nhìn những chén cá và thịt lạnh ngắt mà thở dài: “Chẳng biết em trai tôi, kể từ khi còn nhỏ đã thích đánh kiếm và võ nghệ, bây giờ sống trong quân đội của Biên Quân thì sao rồi… Nếu thực sự có được một chức vụ gì đó, cũng coi như là em ấy không phụ lòng tổ tiên.”

Người phụ nữ hạ mắt xuống, dường như nhớ lại điều gì đó trong quá khứ, mặt đỏ lên; dưới ánh đèn, khuôn mặt cô trở nên đẹp đẽ và quyến rũ hơn.

Mã Chuan nhai những miếng cá và thịt khó nuốt nhưng vẫn thấy ngon lành, rồi bỗng nhiên cười nói: “Ha, họ của chúng ta là họ quốc gia đấy. Khi ra ngoài, dù gặp ai cũng đừng nói ‘xin vui lòng’ nhé.”

Hoàng đế Mã Triệt hiện nay được mọi người công nhận là một vị hoàng đế thịnh vượng và an ninh. Khi còn trẻ, ông rất chăm chỉ trong việc cai trị đất nước; nhưng khi bước vào tuổi trung niên, ông bắt đầu ham muốn cuộc sống xa hoa. Tuy nhiên, trong nước có cả các quan lại văn và võ đều là những người tài ba. Gần đây, quân đội đã giành được những chiến thắng lớn ở biên giới; hoàng đế vừa ban tặng cho một vị tướng có công lao danh dự chức vụ cao, đồng thời phong cho một thiếu nữ làm nữ trạng nguyên. Vì không có loạn lạc bên ngoài hay nội bộ, ông càng trở nên sa đà trong cuộc sống phóng đãng. Ngoại trừ hoàng hậu – người chỉ là hình thức mà thôi – tất cả các phi tần trong cung đều là phụ nữ; ông thường xuyên tham gia vào những hành vi dâm đãng vào ban ngày. Một ngày nọ, hoàng hậu triệu tập tất cả các phu nhân có chức vụ cao; hoàng đế, sau khi chờ đợi một lúc, đã dùng cây quét bụi bằng ngọc để nhẹ nhàng kéo rèm lên và nhìn thấy những người phụ nữ trung niên xinh đẹp kia… Ngoại trừ nữ trạng nguyên, tất cả họ đều cởi bỏ quần áo. Những người phụ nữ này hoặc cố gắng cười mỉm, hoặc nịnh hót; chỉ có cô gái trẻ kia là ngẩn ngơ nhìn hoàng đế, mặt đỏ bừng nhưng không thể nói được gì. Hoàng đế cảm thấy thú vị và cười ha hả, bước tới gần cô gái xinh đẹp đó và quyết định làm điều đặc biệt cho cô ấy hôm nay. Sau khi quan hệ xong, khi hoàng đế đã ngủ thiếp đi, cô gái kia đã túm cổ hoàng đế và siết chết ông, sau đó tự treo cổ tự tử.

Khi người chết như đang ngủ say, hoàng đế Mã Triệt bỗng nhiên tỉnh dậy; trong tay ông là khuôn mặt của một cô gái trẻ… Sợ hãi, ông ném gương xuống đất; ngay lập tức, ông lại thấy mình đang ở trong cung điện. Lúc đó, ông nhìn quanh một cách mơ hồ; ngoài hoàng hậu già nua và mất tập trung, còn có một nhóm phu nhân

Mã Nham nói nhẹ: “Tại sao phu nhân Phù không ra tay ngăn cản kẻ đó gây họa? Cả ba bức thư được gửi qua Phi Kiếm đều bị hắn chặn lại.”

Bà lão mỉm cười trong lòng và nói: “Chủ nhân không biết đâu, tôi đã chuẩn bị sẵn từ trước. Thực ra, tôi đã gửi tổng cộng sáu bức thư bí mật, nhưng chỉ có những bức được gửi công khai qua Phi Kiếm là bị chặn lại.”

Mã Nham lập tức mừng rỡ và thở phào nhẹ nhõm, trong khi đó, Qin Zheng liếc nhìn bà lão tên Phù Liễu nhưng không nói gì cả.

Bà lão cau mày, lạnh lùng phàn nàn: “Phu nhân Qin ơi, nếu tôi biết sớm hơn rằng kẻ thù mà gia đình Mã đã thu hút chính là người đó, tôi đã sớm rời khỏi quốc gia Ngọc Tuyên rồi! Chứ đừng nói đến Ngọc Tuyên, ngay cả Bảo Bình Châu tôi cũng không dám ở lại!”

Qin Zheng xin lỗi và lấy ra một chuỗi chìa khóa mà cô luôn mang theo bên mình, bảo Mã Nham mở cửa vào căn phòng bí mật. Họ đi xuống những bậc thang, hai bên tường đều được trang trí bằng những viên ngọc phát sáng vào ban đêm; nhiều loại trấn áp được thiết lập để bảo vệ nơi này. Cuối cùng, họ đến một nơi có cảnh sắc tuyệt đẹp. Qin Zheng bôi lên người loại thuốc mà cửa hàng dược phẩm của gia đình Dương đã mua, và cảm giác đau đớn dữ dội lập tức biến mất. Sau đó, bà lão sử dụng phép thuật trên núi để ghép lại chiếc cổ tay bị đứt; trong chốc lát, xương trắng đã được tái tạo thành thịt, chỉ còn lại những vết sẹo rõ ràng. Qin Zheng dũng cảm xoay cổ tay mình, thở dài một hơi. Mã Nham run rẩy hỏi: “Kẻ đó nói những lời điên rồ, khi gặp mặt đã tuyên bố muốn giết chúng ta hơn bốn mươi lần… Nhưng bây giờ lại không giết, lại cho phép chúng ta đến đây… Ý đồ của hắn là gì?”

Bà lão thở dài: “Những người tu luyện trên đỉnh núi, phép thuật của họ không hề khoan dung; tâm trí của họ thì khó có thể đoán trước được.”

Mã Nham có vẻ bất mãn: “Phu nhân Phù là một nữ thần tu luyện thành công trên đất liền… Nhưng trước mặt kẻ đó, bà vẫn không thể chống đỡ được à?”

Bà lão cười buồn: “Đạo lý… luôn là khoảng cách xa vời như núi non. Huống chi, dù tôi có đạt đến mức nào đi nữa, cũng không dám tự xưng là ‘người trên đỉnh núi’. Chỉ có thể coi mình là người ở giữa núi mà thôi. Càng leo cao, càng thấy rõ sự xa cách so với bầu trời… Kẻ họ Chen kia… ít nhất cũng là một kiếm tiên… Đối đầu với một người tu luyện kiếm, làm sao tôi có thể có cơ hội thắng được?”

Mã Nham tức giận mắng mỏ rằng Shen Ke không phải là người đáng tin cậy gì cả… Sau khi cố gắng

Chỉ cần nghe đến tên tuổi của Trần Kiếm Tiên, đàn ông thì sợ hãi, còn phụ nữ cũng chẳng khá hơn là mấy.”

Mã Nham hỏi: “Thưa ông Giang Quế, còn có cái tên Chủng Chang mà ngay cả ông cũng gọi là người kín đáo không tiết lộ bí mật? Họ đều là những người sở hữu những năng lực phi thường, suốt bao năm qua, họ đã hưởng lợi từ chúng ta, liệu họ có thể chỉ biết trốn tránh khi gặp khó khăn hay sao? Họ ít ra cũng nên đóng góp một phần chứ?”

Bà lão lắc đầu.

Bỗng nhiên, Tần Tranh hỏi: “Phù Liễu, chị thực sự đã dùng Phi Kiếm để gửi thông điệp một cách bí mật à?”

Bà lão cười và nói: “Tất nhiên rồi, việc này đã đến nước này, tại sao tôi lại cố tình khoe công thành tích? Ý nghĩa của việc đó là gì chứ, phải không, thưa bà Tần?”

Mã Nham lẩm bẩm: “Đúng rồi, đúng rồi… Suốt quãng đường này, tôi mới nhớ lại những lời mà cậu bé Nghiên Sơn đã nói trong những năm qua; cuối cùng tôi cũng hiểu được ý nghĩa của chúng. Đối với một gia tộc lớn như nhà Mã chúng ta, khi gặp khó khăn, chính những giá trị cao cả hơn tiền bạc và quyền lực mới là thứ có thể cứu chúng ta, mới thực sự là bùa hộ mệnh. Hoàng đế, núi Lộc Giác, cùng với đền Thành Hoàng… Chỉ cần ba bên này biết được chuyện này, họ không cần thiết phải thiên vị chúng ta, và chúng ta cũng không mong họ sẽ ủng hộ nhà Mã. Chỉ cần họ hành xử công bằng là đủ rồi. Kẻ tục tĩu ở ngõ Nhĩ Bình kia, nhờ vào địa vị và thực lực của mình mà coi thường mọi người, tự cho mình là không thể bị đánh bại… Nếu không phải vì tổ tiên chúng ta đã ban phước, nếu không phải vì anh ta liên tục gặp may mắn trên con đường này, làm sao anh ta có thể có được những gì ngày hôm nay? Thật là đáng ghét…”

Bà lão lấy ra một đồng tiền đồng từ trong tay áo và cười nói: “Thưa chủ nhân, thưa bà Tần, ngoài đồng tiền đồng này mà tôi vừa nhận được ở chợ, bây giờ tôi thực sự không còn gì cả… Chiếc túi tiền của tôi đã trống rỗng rồi. Nếu muốn tôi tiếp tục phục vụ gia đình Mã các ngài, thì ít nhất cũng phải có một phần thưởng chứ?”

Kẻ đó, dù muốn cướp bóc thì cướp bóc đi, nhưng vẫn cố tình đưa cho tôi một đồng tiền đồng…

Tần Tranh đứng dậy và hỏi: “Phù Liễu, chị đã gặp hắn rồi à?!”

Bà lão cười khẽ và nói: “Quả nhiên, bà Tần thông minh hơn tôi… Đồng tiền đồng này chính là Trần Kiếm Tiên đã đưa cho tôi.”

Tần Tranh hỏi: “Vậy việc gửi thông điệp bằng Phi Kiếm cũng chỉ là để lừa chúng ta thôi sao?”

Bà lão có vẻ phức tạ

May mắn thoát khỏi vụ hành hình đó, cô gái đó vô cùng biết ơn và đã quỳ xuống cúi đầu nhiều lần trước mặt vị kiếm sĩ mặc áo xanh ấy ngay tại nhà mình.

Bà lão mở lòng bàn tay ra và cười nói: “Trần Kiếm Tiên đã phán quyết rồi… Chỉ có thể có một người sống sót trong hai người các ngươi, và chính các ngươi phải tự tay giết chết người kia. Vợ chồng dù có gì đi nữa cũng nên đồng lòng đối mặt với khó khăn… Mã Nham, Tần Tranh, hãy cùng nhau thảo luận theo quy tắc cũ, suy nghĩ kỹ xem ai nên sống, ai nên chết.”

Không gian của ngôi đạo này bỗng chốc biến thành căn nhà cổ ở con hẻm Hoàng Hoa ngày xưa; bên ngoài, mưa lớn đang tuôn xối.

Nhưng ngày đó, đôi vợ chồng trẻ này đang bí mật thảo luận về việc làm thế nào để giết chết ông chủ lò gốm Long Yáo của gia đình họ…

Bà lão Pú Liễu dường như đã trở thành bà lão Mã Lan Hoa – người từng ngăn cản con trai và con dâu mình không làm những việc ác độc đó.

Khuôn mặt bà lão đầy đau khổ, liên tục nói rằng những hành động gây hại cho thiên địa như vậy chắc chắn sẽ gặp phải hậu quả.

Tần Tranh cười lạnh và nói: “Chỉ có thể có một người sống sót? Làm sao để sống? Sẽ sống được bao lâu?”

Mã Nham bỗng nhiên tỉnh táo lại, ánh mắt anh trở nên kiên định: “Những lời vô lý như thế này, ai lại tin chứ?”

Cánh cửa bên cạnh từ từ mở ra… Người bước ra không phải là đứa trẻ Mã Khổ Huynh đã lén nghe cuộc trò chuyện này, mà là một người mặc áo xanh dài, Trần Bình An cười nói: “Tôi thích cái tính ngu ngốc của các ngươi lắm.”

Người đứng ở cửa đó lúc thì hiện hình thành bà lão Pú Liễu, lúc thì lại là khuôn mặt bà lão Mã Lan Hoa; bà lấy ra hai sợi lụa trắng và lặp đi lặp lại: “Những kẻ tự gây ra họa, không thể sống sót được.”

Bà lão lẩm bẩm, quấn hai sợi lụa quanh cổ “đôi vợ chồng trẻ”, buộc chặt lại, sau đó ném phần còn lại lên cao… Có vẻ như những sợi lụa đó đã vượt qua những “cột trụ vô hình” nào đó… Bà lão buộc chặt hai đầu sợi lụa lại, khiến Mã Nham và Tần Tranh phải đứng trên đầu ngón chân… Dù vậy, đôi giày của họ vẫn cao hơn mặt đất khoảng một thước… Điều này có nghĩa là nếu muốn sống sót, họ chỉ có thể dựa vào sức mạnh của mình để đứng vững trên đó…

Trần Bình An nhét tay vào túi áo, nhắm mắt và nói: “Lựa chọn thứ nhất…”