Vào mùa mưa lớn của Tết Thanh Minh, những quan lại, gia đình giàu có cùng các nữ sĩ thuộc tầng lớp trung lưu thường đi xe ra ngoại ô để viếng mộ tổ tiên. Mặc dù mục đích là để tưởng niệm người đã khuất, nhưng không ai trong số họ tỏ vẻ buồn bã; họ đều ăn mặc lộng lẫy, mang theo rượu ngon và đồ ăn quý, vui vẻ trò chuyện và uống rượu suốt đường, giống như đang đi dã ngoại hơn là đi viếng mộ. Không lạ gì mà các nhà văn từ nước khác thường chế giễu người dân kinh thành của đất nước Y Xuān vì thói quen coi trọng cuộc sống hơn cái chết này – một phong tục đã tồn tại từ lâu.

Cô muốn đến Đền Thần Thành Hương ở kinh thành, nơi cách cung điện hoàng gia và Viện Thiên Văn một khoảng cách khá xa. Vì vậy, cô đã chia tay với Cố Can và Cố Lăng Hiển, sau đó lén lút vào kinh thành Y Xuān.

Những biện pháp phòng thủ của một quốc gia nhỏ, dù được thực hiện bằng những cách Sơn Thượng Sơn đã áp dụng, so với một người có khả năng Võ Phu như cô, thì thật sự không thể nói là chặt chẽ chút nào; nói rằng những biện pháp đó “thấm hơi” từ mọi phía cũng không quá đâu.

Cố Can cùng Cố Lăng Hiển đến cổng thành, nộp đơn xin vào và bắt đầu bước vào kinh thành một cách bình thường.

Cố Lăng Hiển, đeo chiếc mũ che mặt, cười nói: “Nếu để tôi vào Viện Thiên Văn, Lưu Hiến Dương yên tâm đi, anh cũng yên tâm chứ?”

Cố Can trả lời: “Lưu Hiến Dương tất nhiên là lo lắng cho em, nhưng Lưu Hiến Dương không quan tâm đến điều đó; Lưu Hiến Dương chỉ quan tâm đến tôi thôi, còn việc tôi kiểm soát em thì không sao cả.”

Về việc Cố Can có lo lắng gì cho cô hay không… thì cô hoàn toàn yên tâm; chỉ cần cô làm sai điều gì đó, thì sẽ bị tính toán theo quy tắc thông thường mà thôi.

Cố Lăng Hiển cười nói: “Người đó thật là thú vị.”

Cố Can nói: “Tôi đã nói ở quán rượu rồi, Lưu Hiến Dương luôn dựa vào trực giác để hành động… __TERM042__ có thể cho đó là lời chê bai, nhưng đó là do óc của bạn có vấn đề thôi.”

Cố Lăng Hiển nhún mày.

Cố Can nhắc nhở: “Sau khi vào Viện Thiên Văn, hãy ẩn mình và chờ đợi thời cơ thích hợp để hành động. Khi rảnh rỗi, hãy đi thăm các thư viện và kho báu của Phòng Toán Học và Phòng Kiểm Tra; ngoài việc vẽ bản đồ địa hình chính xác bằng phương pháp vẽ tay, tất cả các công trình kiến trúc lớn nhỏ, thiết bị chuyên dụng, cũng như công việc hàng ngày của các quan chức, đều cần được ghi chép lại trên bản đồ đó. Hãy cố gắng không bỏ sót bất cứ điều gì; vừa đi vừ

Trần Bình An Bây giờ đang theo đuổi một “thế giới” nào đó, Cố Can gần như đã đoán ra chút manh mối.

Gu Lingyan hỏi thăm một cách thận trọng: “Tất cả những việc này đều là những chuyện nhỏ nhặt, không quá khó khăn, chỉ là tôi phải làm thế nào để xác định liệu có ‘vấn đề’ gì xảy ra hay không?”

Cố Can liếc nhìn người phụ nữ đội mũ che khuôn mặt kia, Gu Lingyan lập tức thay đổi câu trả lời: “Tôi sẽ tự lo liệu.”

Hai người đi đến nơi phải chia tay, Gu Lingyan cung kính cúi chào và nói: “Nô tì chúc ngài may mắn trên con đường sắp tới.”

Cố Can nhắc nhở: “Khi giúp đỡ, đừng để việc đó lại gây rắc rối cho người khác.”

Gu Lingyan mỉm cười: “Nô tì hiểu rồi.”

Có lẽ vì việc này liên quan đến Trần Bình An, nên ông ấy mới muốn nhắc nhở thêm vài lần nữa.

Cố Can tiếp tục nói: “Cũng đừng quá kiêng kỵ; cái bình nuôi Vương Bát kia dù lớn đến đâu cũng có giới hạn.”

Gu Lingyan bật cười khúc khích. Thực vậy, thành phố thủ đô củaĐiều này nhỏ quốc gia này chính là ví dụ điển hình của một nơi “nước cạn, cá ít”.

Cô đi đến một con hẻm yên tĩnh, thi triển một phép thuật để ẩn đi tung tích của mình, sau đó bước vào Cục Thiên Văn một cách thoải mái. Những quy tắc cấm kỵ liên quan đến thiên nhiên đối với cô cũng giống như những trò chơi của trẻ con – chúng không thể ngăn cản được cô. Cô sử dụng phép thuật để du hành bằng linh hồn âm, đồng thời tạo ra một “bản sao” của chính mình bằng linh hồn dương, để bí mật lựa chọn một tòa nhà cao tầng. Linh hồn âm của cô sẽ vẽ bản đồ chi tiết của Cục Thiên Văn, trong khi linh hồn dương sẽ đi khắp nơi để “sao chép” các tài liệu sách vở. Chính thân của cô thì đi lang thang bên trong Cục Thiên Văn, như thể đang thưởng ngoạn cảnh vật vậy.

Trên đường đi, cô gặp một số quan chức của Cục Thiên Văn – những người theo nguyên tắc “cha truyền con nối”, tiếp tục công việc từ cha sang con. Với ý định đùa cợt, cô lấy ra vài tấm “giấy gia truyền” hiếm có, vứt chúng lên trán những người này. Nhờ đó, tất cả những gì họ nhìn thấy – con người, vật phẩm, kiến trúc – đều được cô quan sát rõ ràng.

Đây là lần đầu tiên cô đến thăm Cục Thiên Văn – một cơ quan “ít người biết đến” như vậy. Ở những nơi khác trên thế giới, điều này hoàn toàn không tồn tại, vì vậy mọi thứ đều mới mẻ đối với cô. Sau khi đi dạo một vòng, cô mới biết rằng quan chức ở đây được chia thành hai loại: một loại là những người được bổ nhiệm lâu

Người đầu tiên là những người không từ chức mà về hưu về quê cũ. Chỉ cần tổ tiên của họ từng là quan giám sát, thì cha của họ cũng sẽ theo bước đó, và các thế hệ sau này cũng vậy. Đời này qua đời khác, họ luôn gắn bó với cơ quan Quản lý Thiên văn này, không được thuyên chuyển đi nơi khác. Sinh ra là người của Quản lý Thiên văn, chết đi cũng là “linh hồn” của Quản lý Thiên văn… Thật sự là phục vụ hết lòng cho đến khi cuối đời.

Trong số đó, có một viên chức trẻ tuổi tên là Lính Đài Lang trở về văn phòng của mình. Phòng làm việc rất tồi tàn, ánh sáng cũng hơi u ám. Anh ta mở giấy bút ra và bắt đầu tính toán những thứ liên quan đến phép thuật huyền bí… Những bài viết trên bàn làm việc đó khiến Gu Líng Yàn cảm thấy đầu óc quay cuồng: “Kỹ thuật tích lũy khe hở, kỹ thuật hoàn thiện hình dạng…” Hàng ngày các bạn chỉ loay hoay với những thứ này sao? Không lạ gì mà tóc dưới chiếc mũ quan lại lại ít ỏi như vậy…

Gu Líng Yàn liếc nhìn con phố Vũ Sa ở huyện Vĩnh Gia, nhưng cô không nhận thấy bất cứ điều gì bất thường nào.

Thật đáng tiếc, trong danh sách năm đó, chỉ có Lưu Cái – một người luyện kiếm – đã ghi rõ hai phép thuật sử dụng Phi Kiếm.

Trong một căn phòng của cơ quan này, ba vị quan chủ chốt là La Dùng Kinh, Ngô Giám và Lý Phục Kính đang ngồi lại với nhau để thảo luận về một vấn đề quan trọng trong những năm gần đây của Quản lý Thiên văn: đó là việc được giao nhiệm vụ tìm chọn địa điểm xây dựng lăng mộ cho Hoàng đế. La Dùng Kinh thường xuyên phải hợp tác với các quan chức của Nội đình, Bộ Lễ và Tự viện Thái Thường để cùng nhau tìm một địa điểm lý tưởng. Việc này cực kỳ quan trọng; phải cân nhắc kỹ lưỡng về hình thức của ngọn núi bên ngoài và dòng chảy địa chất bên trong, tìm một nơi mà cảnh sắc thiên nhiên và khí chất vương gia hòa quyện vào nhau thành một địa điểm tuyệt vời… Không được phép có bất kỳ sai sót nào, bởi vì điều này liên quan đến sự an nguy của Hoàng đế. Phía Quản lý Thiên văn đã rất cẩn thận trong việc soạn thảo các báo cáo và kèm theo hình ảnh minh họa để gửi lên triều đình; câu trả lời của Hoàng đế đã được trao đổi gần mười lần rồi.

Trong các con phố thị trấn, người già thường bắt đầu chuẩn bị quan tài cho mình từ khi còn sống; còn trong gia đình Hoàng đế, ngay từ khi lên ngôi, Hoàng đế cũng bắt đầu tìm chọn địa điểm xây dựng lăng mộ có phong thủy tốt.

Ba vị quan giám sát nhìn vào hai tấm bản đồ cát trong phòng; Bộ Lễ và Quản lý Thiên văn đã lựa chọn hai địa điểm khác nhau để xây dựng lăng mộ, mỗi đị

Vị phó giám sát Uy nói cười: “Những nhà sư từ nơi khác đến thì dễ dàng tu luyện hơn mà, các ngài nên nghe theo ý kiến của tôi. Hãy để những người ở núi Lộc Giác San giúp Viện Thiên Văn của chúng ta nói vài lời công bằng, vậy thì việc này sẽ được giải quyết ngay thôi.”

Giám đốc La Dụng Kinh thở dài: “Ngài không biết đâu, trong thời gian ngài rời kinh thành, núi Lộc Giác San đang rất hỗn loạn; họ đâu có thể quan tâm đến chúng ta được.”

Chỉ khi Hoàng đế quyết định địa điểm cuối cùng thì Viện Thiên Văn và Bộ Lễ mới có thể chọn ngày lành để báo cáo với tổ tiên, Bộ Công trình sẽ phối hợp triển khai công việc. Theo quy trình nghi lễ đã định, trước tiên sẽ xây dựng một đền thờ để chuẩn bị đón linh cốt hoàng gia, sau đó triều đình sẽ cử các quan liên quan đến việc cúng tế các lăng mộ và thần núi tại địa điểm được chọn, Bộ Công trình sẽ cúng tế thần công việc, và cuối cùng có lẽ sẽ có một vị thứ trưởng Bộ Công trình đến giám sát và quản lý công việc thi công cụ thể. Quả thật, mọi việc rất phức tạp.

Khi vị phó giám sát Uy đang muốn hỏi rõ tình hình hỗn loạn ở núi Lộc Giác San ra sao, thì bỗng nhiên có tiếng nói của một người phụ nữ vang lên từ cửa: “Địa điểm này mà Viện Thiên Văn các ngài đã chọn kỹ lưỡng để xây dựng lăng mộ hoàng gia, liệu có hơi cô đơn quá không? Các ngài có nên mời một số chuyên gia về phong thủy đến kinh thành để kiểm tra lại và đưa ra lời khuyên không?”

Những quan chức được tuyển mộ tạm thời làm việc tại Viện Thiên Văn thường có chức vụ rất thấp, hầu hết chỉ đảm nhận những công việc như giáo viên về lĩnh vực lịch hoặc chuyên gia địa lý, thuộc hạng chín hoặc chín từ. Khi một dự án nào đó hoàn thành, họ sẽ ngay lập tức bị bãi nhiệm, và triều đình chỉ trao cho họ một ít lương và đồ dùng cần thiết. Ngay cả như vậy, Hoàng đế vẫn sẽ tự mình xem xét danh sách tất cả những người này; nếu trong thời gian làm việc, họ không vượt qua được các bài kiểm tra đặc biệt của Bộ Hành chính, họ vẫn sẽ bị đuổi khỏi Viện Thiên Văn. Ngay cả khi bị bãi nhiệm và trở về địa phương, họ cũng không được phép nói bất kỳ điều gì về công việc bên trong Viện Thiên Văn; nếu bị phát hiện, họ sẽ bị trục xuất và phải đi lưu đày hàng nghìn dặm. Những bí mật như vậy, không chỉ các sử sách chính thức hay hồ sơ nội bộ của triều đình, mà ngay cả các sách địa chí hoặc gia phả cũng không được phép ghi chép bất kỳ thông tin nào về chúng. Chỉ khi có sự thay đổi về triều đại, con cháu sau này mới dám ghi chép vài dòng về tổ ti

Cô ấy chỉ đơn giản là nhàn rỗi quá nên mới tìm việc gì đó để làm thôi.

Ba vị giám chính này hoài nghi về điều này, nhưng sau khi trao đổi ý kiến qua linh cảm, họ quyết định chờ xem sự việc phát triển ra sao thay vì can thiệp mạnh mẽ.

Những cuốn sách và dụng cụ trong Đình Kiểm Thiên quan trọng đúng là quan trọng, nhưng không phải theo nghĩa vật chất thông thường; thông thường, không có ai trong số những người luyện khí sẽ đến đây để tìm kiếm của cải, bởi vì rủi ro và lợi ích không tương xứng chút nào.

Trong cung điện, trong một căn phòng không lớn lắm, một cặp vợ chồng trung niên đang ngồi trên chiếc giường ấm; người phụ nữ sợ lạnh, nên cầm theo một cái lồng than được làm rất tỉ mỉ.

Còn có một người già thấp bé được ban cho một chiếc ghế để ngồi; bên cạnh chân ông ta là một cái bếp lửa; người già vừa gãi ve vừa trò chuyện với người đàn ông kia.

Họ đang bàn luận về việc tại sao Hồng Chương Ngọc lại có thể từ vị trí quan văn tại đền Thành Hoàng ở kinh thành của mình mà được thăng chức lên thành Chúa Tể Thành Hoàng của Lĩnh Châu… Nhưng dù bàn mãi, họ vẫn không tìm ra lý do cụ thể.

Dù sao đi nữa, việc Hồng Chương Ngọc có được cơ hội này cũng là may mắn cho gia tộc Tiết của quốc gia Ngọc Xuân. Còn việc liệu Hồng Chúa Tể sau này có giúp đỡ quốc gia Ngọc Xuân hay không thì… đừng hy vọng vào điều đó; các vị Chúa Tể Thành Hoàng khác với những quan chức thông thường trong chính trường rất nhiều.

Tiếp theo, họ nhận được một bức thư bí mật từ dinh thự họ Mã ở huyện Vĩnh Gia; điều này khiến Hoàng đế Tiết Bình trở nên nghiêm túc. Không e ngại việc phi tần can thiệp vào chính trị, ông ta ngay lập tức đưa bức thư bí mật cho Hoàng hậu xem, sau đó Hoàng hậu lại giao nó cho người già kia – vị Quốc Sư ba triều đại của quốc gia Ngọc Xuân, Hoàng Liệt.

Sâu thẳm trong lòng, Hoàng hậu vẫn còn oán giận người phụ nữ họ Mã kia; mặc dù họ đã gặp nhau vài lần và có vẻ bề ngoài hòa thuận, nhưng thực tế thì bà ta rất khinh thường người phụ nữ này – một người phụ nữ xuất thân từ tầng lớp thường dân, chỉ vì được thăng chức mà trở nên cao quý… Nhưng rốt cuộc thì vẫn chỉ là một người phụ nữ bình thường mà thôi.

Người già sau khi đọc bức thư bí mật, cau mày và nói nhẹ: “Thật là tai họa không đáng có…”

Tại sao nhà họ Mã lại phải gây rắc rối với người này chứ? Trên đảo Bảo Bình có rất nhiều người giỏi tu luyện; tại sao họ không chọn một người khác thay vì phải kết thù với người này?

Người già này là một vị tiên lão, trước đây từng là một trong những vị tiên trên đảo Bảo Bình, và có uy tín rất lớn.

Tr

Tất nhiên rồi, ngày nay, Bảo Bình Châu càng trở nên khó hiểu hơn. Không chỉ riêng Bảo Bình Châu mà có lẽ tám châu khác cũng đều không thể hiểu nổi.

Làm sao mà bỗng nhiên xuất hiện quá nhiều Thượng Ngũ Cảnh như vậy?

Đặc biệt là thế hệ trẻ ở Lý Châu Động Thiên, họ thực sự quá mạnh mẽ đến mức không thể lý giải được.

Thật là kỳ lạ, phía nam có Đông Diệp Châu, những tu sĩ Thượng Ngũ Cảnh liên tục gục ngã và biến mất, trong khi ở chính Bảo Bình Châu của mình, số lượng người chiến đấu lại càng ngày càng tăng.

Một vị quan phục vụ hoàng gia, mặc áo giáp lộng lẫy và đeo kiếm phép, vội vàng đến báo cáo: “Bệ hạ, cửa điện Dương Thúy bỗng nhiên mở ra; khi nghe tin, tôi lập tức dẫn người đến điều tra, nhưng lại thấy một người lạ. Khi hỏi tên tuổi và lai lịch của họ, người đó không hề trả lời.”

Hoàng đế tưởng mình nghe nhầm và hỏi lại: “Gì cơ?”

Hoàng hậu cau mày: “Không thể đuổi họ đi được à?”

Vị quan này, người ban đầu xuất thân từ giang hồ sau đó được triều đình mời vào phục vụ trong cung, có vẻ ngại ngùng và nói: “Không thể đuổi họ đi được.”

Thực tế, đối với điện Dương Thúy – nơi được coi là quan trọng nhất trong ba điện lớn của cung điện – nhóm quan phục vụ này thậm chí không thể bước vào cổng chính.

Hoàng đế cười khổ: “Quốc sư, điều này có phải là ‘phúc không song đến, họa không đơn đi’ không?”

Người già gật đầu: “Những người tốt không đến; những kẻ xấu mới đến.”

Những thông điệp bí mật đã nhận được trước đây đều nói rất rõ ràng… Hôm nay, những kẻ Lạc Bạc Sơn và Trần Bình An đến đây để trả thù, và họ sẽ không dừng lại cho đến khi đạt được mục đích.

Hôm nay, gia đình Mã gặp khó khăn; xin triều đình họ Xue che chở và giúp đỡ họ vượt qua khó khăn này. Sau khi mọi việc thành công, gia đình Mã ở huyện Vĩnh Gia chắc chắn sẽ đền đáp ân tình.

Ý nghĩ của hoàng đế rất đơn giản: Giữa tiên và phàm tục chỉ là ranh giới mong manh; những cuộc đấu tranh giữa các vị thần liên quan đến thù hận cá nhân, triều đình họ Xue chỉ cần… hay nói đúng hơn là buộc phải đứng ngoài quan sát mà thôi.

Còn về phía Chân Vũ Sơn sau này, chính xác hơn là Mã Khổ Huynh sẽ tiến hành truy cứu trách nhiệm; không thể nào họ lại đổ lỗi cho triều đình họ Xue được chứ?

Dù Mã Khổ Huynh có hành xử hung hãn đến đâu, cũng không thể nào bỏ qua Đại Lý Triều Đại và Quan Hồ Thư Viện được.

Vì vậy, hoàng đế họ Xue Píng chỉ muốn mời quốc sư hỏi ý kiến xem liệu triều đình có cần điều động quân đội cung đình và binh lính của năm thành phố để tập trung ở huy

Hoàng đế nói một cách thận trọng: “Quốc sư, dù sao thì gia tộc Mã vẫn là trụ cột nâng đỡ đất nước chúng ta.”

Nếu không còn gia tộc Mã, những hậu quả sẽ rất lớn và khó tránh khỏi những tổn thương nghiêm trọng.

Hoàng hậu nhìn xuống, dùng ngón tay xanh biếc nhẹ nhàng vuốt ve một tấm bảng ghi thông tin về việc ăn chay, bà nói một cách thoải mái: “Người đàn ông kia, Trần Sơn Chủ, thật sự là một anh hùng. Nếu ông ấy đến đây chỉ để trả thù, thì đó cũng là chuyện riêng của họ… Chắc chắn ông ấy không thể mang theo cả tài sản của gia tộc Mã trong lãnh thổ nước Ngọc Tuyên được.”

Về tài sản của gia tộc Mã – những doanh nghiệp phát triển mạnh mẽ, như hoa nở rộ khắp nơi, hay những sự kiện kỷ niệm sinh nhật long trọng – thì trong cung điện có một cuốn sổ kế toán bí mật, dày cộm, gần một trăm trang.

Bà đã thèm muốn nó từ lâu rồi…

Nếu phải chết, thì hãy chết cho sạch sẽ; khi người đó đã không còn nữa, thì tài sản của gia tộc Mã mới có thể thu về kho báu quốc gia.

Đừng để gia tộc Mã trở nên quá mạnh mẽ, gốc rễ sâu đậm trong nước Ngọc Tuyên, đến mức không thể kiểm soát được nữa… Hoàng hậu sợ nhất là những người con của gia tộc Mã; biết đâu một ngày nào đó họ sẽ trở thành con rể của hoàng gia, hoặc một người phụ nữ họ Mã sau vài năm nữa sẽ vào cung, và bà sẽ phải gọi họ là “mẹ vợ”.

Tướng Xue Peng hỏi: “Quốc sư, chúng ta nên xử lý thế nào với phía cung điện Dương Thúy Điện? Liệu chúng ta có nên để mặc họ tự do đi lại, không can thiệp gì không?”

Người già đó cau có trên khuôn mặt, đứng dậy và nói: “Thưa Hoàng đế, tôi sẽ đến xem thử… Chỉ cần xác định được danh tính của họ, thì Thượng Ngũ Cảnh chúng ta cũng không cần phải lo lắng gì nữa.”

“Nhưng tôi cần phải báo trước với Hoàng đế… Nếu gặp phải ai đó không tuân theo quy tắc thông thường, tôi sẽ cố gắng thuyết phục họ; nếu không thành công, tôi sẽ đuổi họ ra… Còn nếu không thể đuổi được, tôi sẽ đóng cửa lại… Dù họ ngồi trên ngai vàng của Hoàng đế, thậm chí là đi vệ sinh bên trong, cũng mặc kệ họ thôi… Miễn là cửa đã đóng, không ai có thể thấy họ đang làm gì bên trong.”

Hoàng đế Xue Peng cười và gật đầu: “Quốc sư, không cần phải vội vàng hành động… Hãy cố gắng tránh xảy ra tranh cãi, đừng làm tổn hại đến tình cảm giữa hai bên… Nếu họ muốn trò chuyện, cứ để họ tiếp tục… Ta sẽ bảo bếp hoàng gia chuẩn bị trái cây và bánh ngọt… Nếu cuộc trò chuyện diễn ra tốt, chúng ta có thể ngay l

Nếu tìm hiểu kỹ nguyên nhân, có lẽ là bởi vì quốc gia họ Tạp của triều đại Ngọc Tuyên, với tư cách là một nước chư hầu của Đại Lý Triều Đại, không quá sợ hãi trước những “sự cố” như thế này.

Chưa kể đến việc lòng dũng cảm của Sơn Trạch Dã Tu đã bị Đại Lý Triều Đại làm cho tan thành mây khói, thì những vị tiên sư biết soạn thảo phả hệ hay các bậc thầy võ thuật kia, lại có thể làm gì được?

Sau khi quốc sư rời khỏi phòng và đi về phía Điện Dương Thúy, hoàng đế nhíu mắt cười nói: “Những vị tu sĩ này…”

Hoàng hậu ôm cái giỏ than, lười biếng đáp: “Ai bảo không phải vậy chứ?”

Bèi Tiền đến cửa chính của đền Thành Hoàng ở kinh đô. Dọc theo con đường, có rất nhiều cửa hàng bán nến thơm. Vì đang trong cơn mưa lớn, lại thêm vào đó hôm nay là Lễ Tống Tiên, nên đền Thành Hoàng – nơi thường xuyên có rất nhiều người đến cúng bái – lúc này chỉ có vài chiếc ô giấy dầu di chuyển chậm rãi trên đường. Bèi Tiền đội chiếc mũ lá tre trên đầu, cầm cây gậy du hành, từ từ bước qua cổng núi và tiếp tục đi vào cổng thứ hai. Những tấm biển treo trên đường đều có chữ vàng trên nền xanh lam; màu sắc tổng thể khá tối, khác biệt so với phong cách của các cung điện và dinh thự thần linh núi non. Thực ra, đền Thành Hoàng và các vị thần linh núi non có những trách nhiệm khác nhau.

Trong đại điện chính, có bức tượng thờ Thành Hoàng; bên trái là vị quan xét xử về mặt văn hóa, bên phải là vị quan xét xử về mặt võ thuật. Các quan chức và linh hồn canh gác của Thành Hoàng được sắp xếp theo thứ tự, với nghi thức long trọng, có trách nhiệm giám sát thiện ác của con người trên thế gian này, loại bỏ những kẻ xấu xa gây hại, và quản lý các linh hồn đã qua đời. Chỉ vì vị quan xét xử về mặt văn hóa cũ, Hồng Chung Dục, đã được điều đến nơi khác, nên bức tượng bằng vàng này tạm thời được phủ một tấm vải đỏ lớn. Khi vị quan xét xử mới được bổ nhiệm, họ sẽ thay thế bức tượng đó bằng một bức tượng mới.

Nhờ có người anh em nhỏ trong môn phái của mình – người biết rất nhiều về thiên văn và địa lý, gần như có thể trả lời mọi câu hỏi – cùng với việc Bèi Tiền đã tự mình du hành khắp nhiều vùng đất rộng lớn, nên hiện nay Bèi Tiền rất am hiểu về các nguồn gốc lịch sử kỳ lạ và những câu chuyện liên quan đến địa phương. Theo lời giải thích của Thái Đông Sơn, trách nhiệm chính của các vị Thành Hoàng ở mọi cấp độ vẫn là “hướng dẫn” những linh hồn.

Thật xứng đáng với việc họ tự nhận mình đã từng đến Phong Đô…

Cuốn sổ vàng

Bèi Tiền đến trước cửa chính của đền Thành Hoàng ở kinh thành. Trước đó, ông đã mua hương và nến bên ngoài cổng đền, rồi quỳ ba lần trước các vị thần âm phủ trong đền chính, tỏ lòng tôn kính đối với trời đất và bốn phương.

Sau khi hoàn tất nghi thức dâng hương, một nữ thần có vẻ ngoài thanh tú, thân hình cao ráo, mặc chiếc mũ lụa rộng và áo choàng dài, xuất hiện trước mắt Bèi Tiền. Dù là nữ nhưng bà ta toát lên vẻ oai nghiêm và uy phong. Bà ta đeo trên người tấm biển gỗ có khắc dòng chữ “Thần tuần tra ban ngày”, cưỡi một con ngựa màu đỏ rực, có nhiệm vụ đi tuần tra khắp khu vực kinh thành vào ban ngày. Khi phát hiện ra những điều bất thường bên trong đền Thành Hoàng, vì đó là trách nhiệm của mình, bà ta liền vội vàng đến đây. Sau khi xuống ngựa, con ngựa đỏ biến mất không dấu vết, hóa thành một luồng lửa hòa nhập vào tấm biển gỗ. Với vẻ mặt nghiêm túc, bà ta hỏi: “Người đến đây là ai?”

Bèi Tiền tự giới thiệu mình: “Tôi là Bèi Tiền, xin được gặp Nữ thần tuần tra ban ngày của kinh thành. Hồ sơ gia tộc của tôi được ghi lại tại Lạc Bạc Sơn thuộc Đại Lý Triều Đại.”

Nữ thần tuần tra ban ngày nói: “Hãy chờ một chút.” Rồi bà ta lấy ra một cuốn sổ ngọc màu xanh lá cây, từ đó “đánh dấu” ra một loạt thông tin được viết bằng chữ vàng, tất cả đều là những dữ liệu có căn cứ.

Hồ sơ gia tộc được lưu giữ trên núi quả thực thuộc về Lạc Bạc Sơn ở Sắc Phong Tổ Sư Đường; hồ sơ hộ khẩu thì được ghi tại huyện Huái Hoàng, quận Long Quán, châu Đại Lý. Mặc dù hồ sơ thông hành trên thế gian này có thể bị giả mạo, nhưng không thể che giấu được sự thật trước một đền Thành Hoàng với “gương soi trong sáng”.

Nữ thần tuần tra ban ngày do dự một chút, sau đó cười nói: “Ông Phạm, thông tin về ngày sinh, bản mệnh và quê hương của ông đều không trùng khớp với những gì được ghi chép. Tôi xin hỏi thêm: Có phải là phía hộ tịch của huyện Huái Hoàng, châu Đại Lý đã ghi sai thông tin không?”

Mặc dù thế giới của người sống và người chết hoàn toàn khác nhau, nhưng với tư cách là một nữ thần thuộc đền Thành Hoàng, được phong làm cán bộ phụ trách công việc âm phủ theo quy định chính thức, bà ta giống như một quan chức có chức vụ trong triều đình, chứ không phải là một nhân viên hành chính bình thường. Vì vậy, bà ta không cần phải đối xử quá lịch sự với một người sống như Bèi Tiền. Hơn nữa, vì Bèi Tiền là một môn đồ đầu tiên của Lạc Bạc Sơn và Trần Kiếm Tiên, đồng thời cũng được ghi chép trong một số hồ sơ quan trọng của đền Thành Hoàng, nên dù ở bất cứ nơi đâu trên đất nước này, chỉ cần bà ta ghé qua các đ

Bèi Tiền cười và giải thích: “Tôi sinh ra tại đảoĐồng Diệp Ô Hoa Phúc Địa, chỉ là đã quên mất ngày sinh của mình từ lâu rồi. Sau đó, tôi theo sư phụ đến huyện Huái Hoàng, và tại văn phòng hộ tịch, họ đã tự ý lập cho tôi một hồ sơ.”

Ngài Nhật Du Thần cười gật đầu: “Không sao đâu, điều đó không ảnh hưởng đến khả năng tiên đoán của ta.”

Cô ấy lại hỏi: “Sư phụ Bùi, ngài có muốn biết chính xác ngày sinh của mình không?”

Bèi Tiền lắc đầu: “Tôi trân trọng lòng tốt của cô, nhưng không cần thiết đâu.”

Ngày tháng sinh được ghi trong hồ sơ tại văn phòng hộ tịch huyện Huái Hoàng đều dựa vào ngày tháng khi cô lần đầu tiên gặp sư phụ. Người luyện võ coi việc kết nối với sư phụ như một sự tái sinh, vì vậy việc này cũng rất tốt, không cần phải thay đổi gì cả.

Ngài Nhật Du Thần và Bèi Tiền đã trao đổi một cách ngắn gọn về bản thân; hóa ra tên cô ấy là Tần Phú Xuân.

Trước đây, cô ấy cũng từng là một nữ tướng nổi tiếng trong lịch sử của đất nước Ngọc Tuyên.

Tần Phú Xuân hỏi: “Lần này, ông Bùi đến đền Thành Hoàng ở kinh thành, có việc gì cụ thể không?”

Bèi Tiền cười và nói: “Tôi không xứng đáng được gọi là ‘ông Bùi’, Tần Nhật Xun chỉ cần gọi tên tôi là được.”

Tần Phú Xuân cười không nói gì thêm, chỉ chờ đợi câu trả lời tiếp theo.

Bèi Tiền nói: “Chỉ là tôi đi ngang qua đây, muốn ghé thăm thôi.”

Tần Phú Xuân cười gật đầu và chào tạm biệt.

Bèi Tiền nhìn vào tượng Thành Hoàng ở trong đại điện chính, cùng với tượng các vị quan võ bên cạnh.

Dù là một quốc gia nhỏ yếu, đền Thành Hoàng ở kinh thành cũng ít nhất phải có mười hai cơ quan quản lý; còn những đền Thành Hoàng ở kinh đô và các đô thị phụ thuộc như của Đại Lý Triều Đại, mỗi nơi đều có tới ba mươi sáu cơ quan như vậy.

Còn đền Thành Hoàng lớn nhất, nơi tôn thờ vị thần cai quản thành phố, nằm ở Vương triều Linh Chi của Trung Thổ, thì có tới sáu mươi hai cơ quan quản lý.

Vị thần Thành Hoàng này có tên là Châu Phương Dư; vị trí thờ cúng của ngài ngang hàng với các vị thần núi non và biển cả ở Trung Thổ. Dưới trướng của Châu Thành Hoàng, có bốn vị tướng thần, tên họ lần lượt là Gan, Liễu, Phạm, Tạ.

Bèi Tiền trước đây đã từng đến thăm đền Thành Hoàng này; thực tế, cô cũng đã có dịp gặp gỡ Châu Thành Hoàng và tướng Phạm.

Tất nhiên, đó không phải là cuộc gặp như hôm nay – khi con người phải ngước nhìn vị thần – mà là những cuộc trò chuyện bình thường giữa hai người.

Chỉ là những chuyện như thế này, có vẻ cũng không có gì đáng để nói thêm nữa.

Ở lại làm bà nấu trong nhà họ Mã suốt nhiều năm, Yu Qing không dám tiếp tục leo núi nữa. Cô từ từ trở xuống chân núi và đi dọc theo con sông dài kia để tìm gặp người tự xưng là Xiao Xing, người đến từ thế giới hoang dã kia.

Là một tu sĩ luyện khí thành công trên núi, cô không hề sợ hãi những cảnh tượng xác chết treo lơ lửng trên kiếm, chỉ là lo sợ ý nghĩa sâu xa ẩn sau những hình ảnh đó. Cô lo rằng nếu mình mắc sai lầm, mình cũng sẽ trở thành một trong số họ, không thể lên được trời hay xuống được đất, chỉ biết lạc lõng mãi mãi như vậy.

Yu Qing dừng bước, im lặng một lúc lâu, rồi nhìn sang phía bên kia sông, nơi người phụ nữ hoang dã kia đã dám nói ra tên thật của loài yêu quái, và hỏi: “Xin hỏi cô Xiao, nơi này là đâu?”

Xiao Xing ngồi bên bờ sông, múc nước rửa mặt, vỗ vỗ má mình rồi hỏi lại: “Việc biết mình đang ở đâu có quan trọng không?”

Yu Qing nói: “Nếu cô không nói, tôi sẽ đi.”

Xiao Xing bỗng nhiên mất bình tĩnh, vươn tay ra, như người đang chết đuối đang cố gắng bám vào một sợi dây cứu mạng, van xin người phụ nữ xinh đẹp bên kia sông đừng đi, đừng rời bỏ cô ấy, hãy ở lại và nói chuyện với cô ấy thêm vài câu nữa.

Nhìn người phụ nữ hoang dã đang hoảng loạn kia, Yu Qing thở dài một hơi. Liệu tình cảnh của người phụ nữ bên kia sông hôm nay, có phải chính là tình cảnh của mình vào ngày mai không?

Cô hỏi: “Xin hỏi sư huynh Xiao, làm thế nào mà cô có thể duy trì được tâm hồn tu đạo của mình mà không bị tan vỡ?”

Có lẽ là vì trân trọng mỗi cơ hội trò chuyện với người khác, Xiao Xing luôn thích nói nhiều chuyện phiếm trước khi đi vào vấn đề chính. Cô tự nhận rằng mặc dù chỉ là một tâm hồn nhỏ bé, nhưng mình vẫn có thể tưởng tượng ra một linh hồn hoàn chỉnh, không khác gì một con người thực sự. Dù việc du hành trong linh hồn hay trong giấc mơ có vẻ giống nhau, nhưng về bản chất thì lại khác nhau. Hiện tại, Xiao Xing đang áp dụng một phương pháp để giữ cho linh hồn của mình ở lại trong thân xác thực sự. Phương pháp này hiệu quả, nhưng chỉ mang tính tạm thời mà thôi. Cô đã sử dụng hơn mười loại phép thuật hoang dã khác nhau mới có thể duy trì được tâm hồn tu đạo của mình mà không bị mất đi.

Yu Qing tò mò hỏi: “Vị đạo sĩ trẻ ngồi ở bậc thang đường núi kia, tên anh ta là gì vậy? Là một linh hồn âm xuất thân để du hành xa xôi, hay là một thân xác ngoại hình của linh hồn dương? Tại sao lại có vẻ ngoài như vậ

“Xiao Xing nghiêng đầu cười hỏi: ‘Ngay cả tôi, một con vật hoang dã này, cũng biết đến bài thơ của Hoàng Nhân có câu “Ai sánh được ông chàng Ren, cưỡi lừa xanh giữa mây”, câu thơ ấy quá nổi tiếng. Còn bạn, là một tiên nhân của Hoàng Nhân, lại chưa từng nghe đến sao?’”

Vào phía xa, hàng trăm, hàng nghìn dặm xa xôi, Bạch Vân mênh mông như biển cả; vẫn có thể nhìn rõ một vị đạo sĩ trẻ tuổi đội mũ hoa sen, không đi giày, ngồi xếp bàn chân, cưỡi một con lừa lông xanh biếc, cầm trong tay một cái cần tre với sợi dây cá vàng óng ánh. Anh ta ném cần ra xa, sợi dây lóe lên ánh vàng trên cao, và chiếc móc cá liền rơi xuống dòng sông xanh biếc dưới đất, tạo nên những con sóng lớn, cuồn cuộn như tuyết rơi, bọt nước văng tung tóe như tiếng sấm rền.

Cảm nhận thấy có người đang nhìn mình, vị đạo sĩ trẻ cười và vẫy tay với họ, đặt ngón trỏ lên miệng, có lẽ là muốn hai cô gái đó đừng làm ầm ĩ, kẻo làm cho những con cá sắp cắn mồi hoảng sợ và bỏ chạy.

Xiao Xing bỗng hỏi: “Bạn là một người luyện kiếm à?”

Yu Qing cười đáp: “Làm sao có thể, những người luyện kiếm quý giá như vậy mà.”

Nếu cô ấy thực sự là một người luyện kiếm quý giá, thì đã không phải ở trong nhà của gia đình Ma rồi.

Ở đâu mà người luyện kiếm không được coi trọng chứ?

Xiao Xing chăm chú nhìn người phụ nữ mập mạp ở bên kia sông, nói một cách hứng thú: “Ở đây, chỉ cần bạn muốn, thì mọi thứ đều có thể xảy ra. Vì chúng ta đều là đồng đạo, và cùng nhau trải qua khó khăn, tôi Có thể giúp rất bận rộn.”

“Bạn muốn bao nhiêu thanh Bản Mệnh Phi Kiếm? Tất cả đều có thể thương lượng được.”

“Nhưng tôi chỉ chịu trách nhiệm việc vẽ phác thảo ban đầu, giống như việc tạo ra một khối đất sét sơ bộ. Nếu muốn nó trở nên sống động thực sự, thì vẫn phải do người chủ trì công việc này tự mình đến… hoàn thiện và đặt tên cho nó, để mang lại sự chính thức và thực sự.”

Trong lúc nói chuyện, bên cạnh Xiao Xing bỗng xuất hiện một bức tượng đất sét màu sắc sinh động của Yu Qing; chỉ là bức tượng đó đang nhắm mắt, như thể vẫn còn thiếu một bước cuối cùng để hoàn thiện nó.

Bức tượng Yu Qing này, với vẻ đẹp rực rỡ và thái độ thanh lịch, còn đẹp hơn cả người phụ nữ thật nữa.

Xiao Xing xoay quanh bức tượng giả mạo này, thêm vào đó những phụ kiện trang trí tinh xảo như kẹp tóc, hoa văn… Đồng thời cô cũng chỉ vào ngực và mông của bức tượng, nhẹ nhàng xoa nắn một chút. “Thân hình của đồng đạo thật

“Người vẽ lông mày trên núi kia, nhà ông ta có một ‘địa điểm may mắn’ được viết bằng giấy trắng; khi hai thứ này kết hợp lại với nhau, thì sẽ xuất hiện đủ loại ý tưởng kỳ diệu và cảnh tượng huyền bí.”

Vu Qíng hỏi: “Toàn bộ thế giới này, là do ông từng chi tiết một mà suy nghĩ, dành rất nhiều công sức để xây dựng chứ?”

Tiêu Hình cười khẩy: “Làm sao dám tự cao tự đại được… Chỉ mới hoàn thành chưa đầy một trăm phần trăm thôi.”

“Thật lòng mà nói, thế giới bao la mà các ngươi đang thấy này, chỉ là một trong hơn mười bức tranh ảo ảnh mà thôi. Anh ta gọi nó là… ‘Hành Đình Lục’. Còn tôi biết tổng cộng có hơn hai mươi ‘thế giới nhỏ’ như vậy; tỷ lệ của chúng so với toàn bộ thể giới này thì… tôi cũng không rõ lắm. Anh ta không cho tôi quyền mở thêm những cuộn tranh ấy; tôi chỉ được nhìn qua một cách thoáng qua mà thôi. Giống như đàn đom đóm trong bụi cỏ vào mùa hè… lấp lánh, đèn sáng lúc thì rạng rỡ, lúc thì tối tăm.”

“Dù tôi rất muốn xé xác Trần Bình An kia ra, ăn thịt uống máu hắn, nhưng không thể không thừa nhận rằng, nếu bỏ qua mọi thù hận, chỉ đơn thuần là gặp nhau trên con đường này mà thôi, với những kỹ năng của hắn, chắc chắn tôi sẽ sẵn lòng quỳ gối cúi đầu, coi hắn là Tổ sư…”

Nghe thấy vậy, Úc Kính chế giễu: “Đạo hữu quả là biết mọi điều và không giấu giếm gì cả.”

Tiêu Hình mỉm cười nói: “Nếu chúng ta đã định phải sống bên nhau ở nơi này, thì việc giấu giếm cái gì đây?”

Cảnh tượng tiếp theo khiến Úc Kính hoàn toàn bất ngờ. Tiêu Hình cười duyên dáng, nhìn về phía người phụ nữ bên kia sông, rồi bỗng nhiên cởi hết quần áo, lộ ra thân hình trắng muốt của mình, đưa chân quàng qua eo Úc Kính… Úc Kính mặt tái lại, quay người bỏ đi về phía ngọn núi xanh, càng không muốn nhìn thấy gì nữa. Từ bên kia sông vang lên những tiếng thở hổn hển. Úc Kính chửi một câu rằng đó là loại người không biết xấu hổ, trong khi Tiêu Hình vẫn tiếp tục âu yếm Úc Kính, ánh mắt đầy quyến rũ. Cô nhìn theo bóng lưng người phụ nữ kia xa dần, tay cô không ngừng tháo quần áo của Úc Kính ra, rồi nhẹ nhàng nâng lên phần ngực đầy đặn của anh… Với ánh mắt đầy thương hại, cô thì thầm: “Chị gái tốt bụng ạ, em chẳng hề biết gì cả… Chẳng hiểu thế nào mới là tâm huyết chân chính của con người. Anh ấy nhìn nhận chuyện này không chỉ đơn thuần là nhìn nhận qua góc độ của Bạch Cốt Quan… Chị gái ạ, những niềm vui giữa nam nữ, những khoái lạc trên giường chiếu… Em biết chị rất am hiểu điều đó; tại sao lại phải giả vờ e thẹn chứ… Hãy coi đó như là một cuộc gặp gỡ thành thật để tìm hiểu về Đạo đi… Nhìn kìa, những sóng gió của dục vọng cũng chính là một phần của con đường tu luyện mà.”

Úc Kính nhìn quanh, hét lớn: “Trần Bình An, đây chính là tâm hồn của ngươi à? Đây chính là cách ngươi tiếp khách sao?!”

Tiêu Hình như điên dại, tháo bỏ khuyên tai, buông tung mái tóc, đẩy Úc Kính xuống đất, sau đó cả hai thân hình trắng muốt quấn lấy nhau… Rồi Tiêu Hình bắt đầu ăn thịt người đối diện…

Úc Kính trở nên u sầu, tay chân lạnh cóng… Bởi vì cô đã mơ hồ nhận ra “bản chất thật” của con sông dài kia… Đó là một con rắn xanh vô cùng dài; “dòng nước” thực chất chỉ là hàng triệu chiếc vảy rắn được xếp chặt chẽ với nhau, nhưng dưới ánh nắng mặt trời, chúng lấp lánh như dòng nước đang chảy.

Tình yêu nam nữ, những sóng gió của dục vọng…

Vị đạo sĩ trẻ tuổi mà Tiêu Hình gọi là “Nhân công tử” đã cất câu cá, ném nó vào đống Bạch Vân bên cạnh, rồi bước đến bên cạnh Úc Kính, khen ngợi: “Úc đạo hữu có con mắt tinh tường thật; nhanh chóng nhận ra sự thật về con sông dài này. Tiêu đạo hữu thì thiếu

“Các vị thần tiên vốn xuất thân từ loài người phàm tục; chỉ là bởi vì tâm hồn con người không đủ kiên định mà thôi. Những ham muốn của kẻ phàm tục, những rào cản do cái đẹp và sự xấu xí tạo ra, danh lợi và sự cao thấp chính là những xiềng xích; tình yêu trong thế gian này cũng giống như những chiếc lồng giam cầm; sự sống và cái chết, thế giới âm và dương lại là những cánh cửa ngăn trở khó vượt qua. Chỉ cần còn lòng tham lam về lợi ích cá nhân, những rào cản ấy sẽ liên tiếp nhau như những ngọn núi chồng chất lên nhau; một khi đã vượt qua được một ngọn núi, hàng ngàn ngọn núi khác lại hiện ra để ngăn cản.”

“Mọi người thường nói rằng người hàng xóm gần gũi mới quan trọng hơn người họ xa; xin hỏi đạo huynh, tên thật của ngài là gì?”

Nghe đến đây, Yu Qing cuối cùng cũng lên tiếng: “Đạo sư đoán sai rồi; tôi không họ Lục, mà họ Công Tôn.”

Đạo sĩ cười hỏi: “Đạo huynh Công Tôn có mối liên hệ gì với phái Kiếm Ẩn Tây Sơn không?”

Yu Qing có vẻ phức tạp trong biểu cảm: “Tôi thực sự từng là một trong những người giúp minh oan cho người khác, nhưng không thuộc về phái Kiếm Ẩn Tây Sơn. Sau đó, tôi vi phạm quy tắc và bị đuổi đi. Cuộc đời tôi như những chiếc bè nhỏ trôi theo dòng nước; sau đó, Chân Vũ Sơn và Mã Khổ Huynh đã mời tôi đến, và chúng tôi đã có một cuộc hẹn vào năm Giáp Tý.”

Nhưng lúc đó, Mã Khổ Huynh chưa nói rõ kẻ thù của gia tộc Mã là ai; chỉ nói rằng đó là một người cùng quê, cùng tuổi với mình, mới bắt đầu luyện võ, và có thể sẽ gây ra một số rắc rối cho gia tộc Mã; bảo cô ấy tự xử lý. Lúc đó, Yu Qing nghĩ rằng một thiếu niên mới bắt đầu luyện võ như vậy, dù có thêm một trăm năm nữa, cũng chẳng thể làm được gì đặc biệt.

Yu Qing hỏi: “Ngài là ai?”

Đạo sĩ cười nói: “Nếu chúng ta đều là những người lạc lõng trên đời này, tại sao phải đi sâu vào tìm hiểu quá khứ của nhau?”

Yu Qing cười nhạo.

Vậy tại sao ngài lại hỏi tên thật của tôi?

Đạo sĩ tự tin đáp: “Khi sống lâu dài bên nhau, đạo huynh sẽ hiểu rằng tôi luôn khoan dung với bản thân mình, nhưng lại nghiêm khắc với người khác.”

Đạo sĩ vỗ vỗ quả bí, nói: “Nếu mời đạo huynh vào bên trong quả bí này, liệu đạo huynh có muốn biết rằng bên trong đó chứa loại ‘thuốc’ gì không?”

Yu Qing cười đáp: “Chắc không phải là ‘thuốc hối tiếc’ chứ?”

Đạo sĩ ngạc nhiên: “Đạo huynh thật thông minh; nói đúng điểm rồi.”

“Chỉ là cần có ‘dược liệu’ phù hợp mà thôi.”

“Nếu

Chẳng hạn, nếu muốn trả thù nhà Mã, chỉ cần đi thẳng từ cổng chính vào đền tổ tiên của gia tộc là được, tại sao phải làm mọi thứ một cách bí ẩn đến thế, khiến người ta cảm thấy hoang mang không biết chuyện gì đang xảy ra?

Vũ Kinh nói: “Tôi chỉ còn lại một câu hỏi cuối cùng thôi. Việc các ngài giam giữ tôi ở đây, rốt cuộc các ngài muốn gì? Có thể nói thật lòng với tôi và giải đáp cho tôi một số điều không?”

Người đạo sĩ trẻ cười nói: “Chúng tôi, Lạc Bạc Sơn Chủ tịch Giang Từng, đã từng nói một câu rất có ý nghĩa… Ngài Vũ Kinh, ngài có muốn nghe không?”

Người đạo sĩ tự hỏi tự đáp: “Đối với một người tu luyện, người bảo vệ họ tốt nhất chính là bản thân họ.”

Người đạo sĩ quỳ xuống, nhặt một nắm đất lên, vuốt ve nó trong lòng bàn tay một lát, sau đó buông tay ra. Những hạt đất rơi xuống, nhưng trong quá trình rơi, chúng dường như đi qua nhiều lớp lưới lọc khác nhau, và dừng lại ở những độ cao khác nhau. Lưới lọc có tận bảy tầng; lớp lưới càng ở trên thì khe hở càng lớn, do đó những hạt đất ở tầng dưới càng trở nên mịn hơn. “Việc để càng nhiều yếu tố thuần khiết nhất có thể phát triển tình yêu, hận thù, sinh sôi nảy nở trong kiếp này, tạo thành những ‘cây lớn’ che bóng mát… Rồi sau đó, thông qua lời nói, ánh mắt, biểu hiện khuôn mặt, hành động của các ngài, những yếu tố phức tạp như tham lam, giận dữ, si mê, chậm chạp, nghi ngờ… sẽ được sắp xếp lại một cách mới mẻ, biến những ‘thế giới nhỏ’ ban đầu bị méo mó do sự thuần khiết thành những thực tế không còn thuần khiết nữa.”

“Vì vậy, các ngài chính là những hạt giống. Dù là hạt giống rau củ hay hạt giống của cây cỏ, hoa lá… việc chúng sẽ trở thành cái gì vào ngày mai, thì tùy thuộc vào chính các ngài quyết định.”

Vũ Kinh không nhịn được mà hỏi thêm: “Ngoài đời, mọi người đều nói rằng ngài có thể khắc chữ trên đỉnh thành là nhờ mượn thanh kiếm của Trần Thanh, hoặc là nhờ vào phép thuật của Lục Chưởng Giáo… Có rất nhiều ý kiến tranh luận, nhưng dù sao thì mọi người cũng không nghĩ rằng chỉ với trình độ thực sự của mình, ngài có thể hoàn thành hành trình khó khăn này, huống chi có thể chém giết được Thác Nguyệt Sơn – kẻ gây ra tai họa lớn.” “Tôi không muốn hỏi về những bí mật đó… Tôi chỉ muốn biết một điều: Hiện tại, ‘trí tuệ’ của ngài đang ở tầm nào?”

Người đạo sĩ cười nói: “Hỏi hay đấy. Nếu ngài muốn biết tôi đang ở tầm nào trong quá trình tu luyện, ý của ngài là… mặc dù tôi đã

Vì vậy, những phép màu tôi sử dụng ở nơi này mới có vẻ không tương xứng với cấp độ của mình phải không? Thật là điển hình cho việc tâm trí người phàm thường bị chi phối bởi các vật thể xung quanh, trong khi người thiêng liêng lại để tâm trí theo ý muốn của chính mình. Quả thực, bạn thuộc dòng dõi những người giúp đỡ kẻ oan ức; kiến thức và hiểu biết của bạn thật sự rất sâu sắc.”

Yu Qing cúi xuống, nhìn lên tầng cao nhất của “tòa tháp” kia, nơi có vài hòn sỏi nhỏ và một số cát sạn, và hỏi: “Liệu chúng ta có thể coi những thứ này như những tu sĩ trên đỉnh núi, Thập Tứ Cảnh?”

Vị đạo sĩ trẻ tuổi đội mũ hoa sen vỗ tay và nói một cách đùa cợt: “Cuối cùng… cuối cùng thì có rất nhiều thứ.”

Yu Qing tự hỏi: “Cái gốc rễ của thế giới này là gì?”

Đạo sĩ mỉm cười và trả lời: “Là đất đai, dòng nước, sự luân chuyển của khí trong và khí đục, sự thay đổi của bốn mùa, và tất cả các sinh vật có linh hồn. Những thứ đó có thể được biểu hiện qua hàng tỷ từ ngữ, câu văn và đoạn văn; những ngọn núi, con sông, thành phố và công trình kiến trúc cũng có thể được biểu hiện qua hàng triệu Phù Lục; và cả những cảm xúc và ham muốn của con người nữa.”

Yu Qing tiếp tục hỏi: “Câu hỏi cuối cùng: liệu có cái gì là vô hạn không?”

Đạo sĩ trả lời: “Thế giới này đầy rẫy những điều kỳ lạ. Tâm trí con người là vô hạn, pháp luật cũng là vô hạn; vào lúc này, mọi thứ đều không có giới hạn.”

Yu Qing hỏi: “Việc anh tìm đến tôi chỉ là một sự trùng hợp ngẫu nhiên sao?”

“Nói vài lời hay, lời lịch sự với bạn cũng không khó chút nào… chỉ là những lời đó không hề có ý nghĩa gì cả.”

Đạo sĩ nhặt một ít đất sét xung quanh, sau đó giơ tay ra, như thể đang lấy ra từ người Yu Qing một viên ngọc quý lấp lánh, giống như một vầng trăng nhỏ treo trên cổ tay, chuyển động từ từ. “Bạn có một viên ngọc quý, còn tôi thì có một nắm đất sét. Không cần nói đến giá trị của thế giới bên ngoài, chỉ riêng trong thế giới này này, hãy nói xem, làm thế nào mà có sự phân biệt về địa vị cao thấp, quý tiện? Đó chính là ý nghĩa của câu ‘Mỗi người đều có công dụng riêng của mình’.”

Đạo sĩ vẫy tay tan biến “tòa tháp” kia, đứng dậy và chỉ về phía con sông dài: “Nếu chúng ta thích hợp với nhau, tôi sẽ tiết lộ cho bạn một bí mật. Để tiết kiệm sức lực, lòng sông này thực chất bắt nguồn từ một trong những dòng sông hoang dã – dòng sông Vô Định.”

“Một con sông dài, giống như một con rắn xanh… cũng giống như một loại võ nghệ kiếm

Nhà sư bước đi mạnh mẽ, hai tay vung phấp phới; bên cạnh ông, trên con đường lớn xuất hiện những dòng chữ màu tím vàng – có cả các kinh sách linh thiêng, những bản thánh chỉ quý giá, cũng như thơ ca và văn cổ.

Mùa xuân ấm áp, tiếng chim cu vang lên; nhưng trong lòng nhà sư, lại tràn ngập nỗi lo âu.

Vào thời cổ đại, đã có những bậc thánh nhân từng chứng kiến loài chim giống như quạ, khi chúng mổ vào cây, lửa liền bùng cháy rực rỡ.

Thủ đô của đất nước Ngọc Tuyên...

Shen Ke đứng ở cổng thành ngoài, dù là người thông minh đến đâu, ông cũng nhận ra mình đang ở trong một nơi kỳ lạ và đáng sợ này.

Khi rời khỏi con hẻm Usha ở huyện Yongjia, cảnh tượng trước mắt ông chính là như vậy; còn nếu ông tiếp tục rời khỏi thủ đô?

Khắp các con đường đều là những khuôn mặt giống hệt nhau. Shen Ke do dự một chút, nhưng không dám rời khỏi “thủ đô”. Việc đi dạo, uống rượu, ăn uống, trò chuyện với người qua kẻ lại, mua sắm... thậm chí là giết người, cũng đều không sao cả. Những người dân trong thủ đô, các quan lại, thợ thủ công, chủ cửa hàng, khách hàng... tất cả đều có cùng một khuôn mặt. Cơ thể họ yếu đuối như những tờ giấy vụn; Shen Ke không tin vào điều này, thậm chí còn ngồi xuống bên cạnh một xác chết, nhúng ngón tay vào máu tươi và nếm thử… Quả thật, nó có mùi tanh.

Điều này khiến Shen Ke rùng mình và không khỏi thốt lên: Thật là kỳ lạ!

Sau đó, Shen Ke cố gắng rời khỏi thủ đô, nhưng mỗi lần thử, dù là lén lút thoát ra khỏi cổng thành hay đi qua cổng chính, ngay lập tức ông lại quay trở về thủ đô, như thể bị ma quỷ giam cầm vậy.

Shen Ke cố gắng tìm kiếm một khuôn mặt khác, nhưng dù ông đi dạo, chạy nhảy, hay bay lượn, tất cả những người mà ông nhìn thấy đều có cùng một khuôn mặt.

Ngày tháng trôi qua như thể năm tháng trôi qua trong cõi chết.

Con người không thể sống mãi trong tình trạng bế tắc được; vì vậy, Shen Ke bắt đầu nghĩ đến việc tìm một việc gì đó để làm, như mở một trường dạy võ, quay lại hoàng cung để tiếp tục “giết chóc”, hoặc thậm chí là mở một cửa hàng lụa... Những học viên võ thuật hay khách hàng đến thăm ông, hành động và lời nói của họ đều giống như “người bình thường”, chỉ khác ở vẻ ngoài mà thôi. Đáng thương cho vị lão sư già này… Ông ngày càng gầy yếu, khuôn mặt héo úa. Ban đầu, ông vẫn còn đếm ngày, tính xem đã trôi qua bao nhiêu ngày, nhưng sau đó, Shen Ke hoàn toàn mất đi cảm giác đó. Ông đã từng làm thợ làm nan, thợ khám nghiệm tử thi, người gác đêm... Tr

“Thật xứng đáng là một người sắp vượt qua giới hạn của Kim Thân Cảnh và Võ Phu; sức mạnh từ những cú quyền đó thực sự không thể xem thường được. Những bông tuyết rơi xuống dường như đang chạm vào lửa, tự nhiên tan chảy trong không khí.”

Shen Ke quay đầu lại, nhìn về phía vị tiên nhân tuấn tú kia; đôi môi ông run rẩy: “Trần Kiếm Tiên, xin hãy tha thứ cho tôi đi.”

Người đàn ông khoanh tay sau lưng, tựa vào lan can và nói: “Hãy nói ra lý do.”

Shen Ke muốn khóc nhưng không có nước mắt, van xin: “Trần Kiếm Tiên, chúng ta không hề oán thù gì với nhau cả; đây là lần đầu tiên chúng ta gặp nhau mà. Tại biệt thự Ma ở huyện Yongjia, tôi chưa bao giờ khiêu khích Trần Kiếm Tiên cả, thậm chí còn chẳng đủ để coi là lời lăng mạ nữa… Tại sao Trần Kiếm Tiên lại giam tôi ở đây, khiến tôi phải chờ đợi cái chết mỗi ngày?”

Trần Bình An cười nói: “Đúng là chúng ta không oán thù nhau, nhưng ngươi đã gây ra rất nhiều rắc rối cho thế giới này.”

Nghe vậy, Shen Ke cảm thấy đau lòng vô cùng; nước mắt ông đục ngầu. Ông kéo tay áo lên lau đi nước mắt. Suốt cuộc đời mình, ông đã học võ và lang thang khắp nơi; đã trải qua gần ba mươi năm như vậy. Dù không dám nói mình kiên định như những người luyện khí công, nhưng ông cũng đã chứng kiến không ít những tình huống kỳ lạ. Tuy nhiên, tình huống hiện tại thực sự quá kinh hoàng đối với ông – giống như đang bị mắc kẹt trong một cơn ác mộng mà không thể tỉnh dậy.

Trần Bình An nói tiếp: “Những chiếc móng tay này thật đặc biệt… Sau bao nhiêu năm, chúng vẫn còn mang theo chút “khí của loài rồng đã mất nước”. Chẳng lẽ anh Shen đã từng giết vua à?”

Shen Ke cảm thấy có lỗi và cười khổ: “Chỉ là một số đồ vật nhỏ trong cung điện của một quốc gia nhỏ bé thôi… Trần Kiếm Tiên muốn lấy thì cứ lấy đi; thậm chí cả ngón tay của tôi cũng được… Chỉ mong Trần Kiếm Tiên cho phép tôi rời khỏi nơi quái ác này.”

Trần Bình An hỏi: “Theo anh, thành phố này có những điểm nào không hợp lý, những chi tiết nào cần được cải thiện?”

Sự thật đôi khi không hoàn toàn xuất phát từ “đúng đắn” hay “hợp lý”; đôi khi nó cũng có thể đến từ những điều kỳ lạ, vô lý, hoặc mang tính cảm xúc, mà không hề có logic nào cả.

Shen Ke nghe xong mà đầu óc như muốn nổ tung… Cái gì là không hợp lý chứ?! Trần Kiếm Tiên, hãy tự hỏi bản thân xem… Có điều gì ở đây là hợp lý cơ chứ?!

Trần Bình An cười nói: “Nói chuyện này với một bậc thầy võ thuật như anh thật là hơi phi thực tế…”

Ở m

Shen Ke quay đầu nhìn lại, thấy vị tiên nhân mặc áo xanh đã bước xuống cầu và nhìn thẳng vào mắt anh, cười nói: “Nếu coi võ thuật là kỹ năng giết người, thì anh không phải rất thích việc giết người sao? Toàn bộ thành phố này, hơn hai trăm nghìn người, tầm tu luyện của họ không cao lắm, chủ yếu chỉ ở cấp độ Hạ Ngũ Cảnh mà thôi… Anh có thể giết họ cho đến khi tay anh tê cứng, cho đến khi anh buồn nôn không thể tiếp tục nữa. Điều duy nhất phiền phức là những binh sĩ mặc áo giáp của quốc gia Ngọc Tuyên; họ có thể biết võ nghệ. Cuối cùng, tôi muốn nhắc nhở anh một điều: hãy chuẩn bị thêm vài loại vũ khí phù hợp, hành động phải nhanh chóng. Vũ khí không cần phải sắc bén lắm, nhưng chắc chắn phải chắc chắn. Khi tất cả họ đều bị giết hết, có lẽ đó sẽ là ngày anh thoát khỏi hiểm nguy…”

Trong lời nói của đối phương, Shen Ke hoảng sợ nhận ra rằng toàn bộ kinh thành dường như đang được gấp lại như một tờ giấy; cuối cùng, mặt đất của kinh thành biến thành một quả cầu tròn. Những người dân trong thành từ khắp các con phố, từ mọi hướng, đổ xô về phía Shen Ke, như một đàn châu chấu, tựa như mang trong mình một mối thù không thể hòa giải. Bên trong quả cầu tròn ấy, không thể phân biệt được liệu những bông tuyết lớn kia là đang rơi từ trên trời hay đang nổi lên từ mặt đất…

Giữa màn tuyết lớn, dấu vết của vị tiên kiếm đã biến mất; chỉ còn lại tiếng nói như thể đang ngâm nga, bay lượn cùng với những bông tuyết… Giống như tiếng của một vị đạo sư cao thượng đang rung một chiếc chuông gió…

Từ đây trở đi, hãy tận hưởng niềm vui, nằm nghỉ thư giãn, sống như một vị tiên trong rượu chè, lắng nghe âm thanh thiên nhiên, thưởng thức vẻ đẹp của bốn mùa… Lo lắng có thể làm gì được tôi chứ? Lo lắng… cái thứ đáng sợ ấy dám xâm phạm lãnh địa của tôi… thì hãy giết nó đi!

Bên trong căn nhà tổ tiên của gia đình Mã ở Hẻm Hoa Mai, cảnh tượng trước mắt khiến Pu Liu run rẩy không ngừng… Người phụ nữ ăn mặc xa hoa hơn cả những bà quý tộc, đang siết chặt tay vào tấm lụa trắng, liên tục chửi rủa và nguyền rủa; người đàn ông chỉ biết van xin tha thứ… Chân của Qin Zheng được duỗi thẳng, đặt trên mặt đất; cổ của Mã Nham đã xuất hiện những vết đỏ tươi do bị siết chặt… Cuối cùng, người đó bảo Pu Liu đừng đứng yên nữa, hãy đi mở những viên gạch dưới chỗ đứng của cặp vợ chồng đó, để họ có thể đổi phiên nhau nghỉ ngơi và thở… Bà lão không dám không làm theo, đành phải tuân lệnh và bắt đầu công việc… Người đó bảo tiếp tục đ

Bà lão cúi ngồi trên đất và tiếp tục làm việc, trả lời một cách thành thật: “Đáp lại lời của Tiên kiếm gia, tôi đã thử nghiệm vài lần để đánh giá mức độ học vấn của vị thầy dạy học trong nhà học của gia đình Mã. Dù Jiang Gui xuất thân từ yêu ma, kiến thức của bà ấy cũng khá phong phú, nhưng do giới hạn về tầm nhìn, kinh nghiệm và cấp độ tu luyện, bà ấy không thể dạy được những bí mật đặc biệt như thế này cho gia đình Mã. Tôi đoán rằng chắc chắn là do sự can thiệp của kẻ có tên là Zhong Chang. Trong số những người được gia đình Mã tôn thờ, chỉ có tôi là người không thể nhìn thấu được âm mưu của họ.”

Nhưng bà lão không dám hỏi gì thêm, bởi vì vợ chồng nhà Mã đang ở ngay đây… Việc thẳng thừng tra hỏi họ chẳng phải sẽ dễ dàng hơn sao?

Bà lão không thể hiểu nổi tại sao kẻ có tên là Trần Kiếm Tiên – người vốn là một người học vấn – lại có thể có những ý đồ xấu xa và thủ đoạn độc ác đến thế.

Tuy nhiên, bà lão nhanh chóng buộc bản thân phải quên đi những suy nghĩ không đáng có đó. Bây giờ mọi chuyện đã đến nước này, liệu bà có thể sống sót hay không còn là điều chưa chắc chắn.

Trước đây, bà chỉ nghĩ rằng nhà học của gia đình Mã chỉ là một nơi bẩn thỉu và u ám mà thôi; ai ngờ nó lại nguy hiểm đến thế, đầy rẫy những hiểm nguy rình rập.

Vợ chồng nhà Mã đã cẩn thận gửi ba bức thư bằng Phi Kiếm đến Hoàng đế nhà Xue ở quốc gia Ngọc Xuân, quan võ phụ trách công việc bảo vệ thành phố kinh đô, và cơ quan giám sát tại núi Lộc Giác Sơn.

Bà lão và Pu Liu cũng đã chuẩn bị sẵn cả các biện pháp công khai lẫn bí mật, nhưng đáng tiếc là tất cả đều bị kẻ có tên là Trần Kiếm Tiên chặn đứng. Chính trước mặt bà, hắn ta đã lấy ra sáu bức thư bí mật đó.

Trần Bình An ngồi bên cạnh chiếc bàn vẽ, từ từ nghiền mực, cầm bút, giúp đánh dấu những đoạn cần sửa đổi, cân nhắc từng câu từng chữ, và cuối cùng đã viết lại ba bức thư mới.

Người ta nói rằng những vị tiên nhân đã đạt được sự giác ngộ thường sở hữu những phép thuật vĩ đại, có thể làm chủ cả vũ trụ.

Nhưng việc này sẽ khiến Cục Thiên Văn và cơ quan bảo vệ thành phố kinh đô nhanh chóng phát hiện ra những dấu hiệu bất thường tại nhà học của gia đình Mã ở huyện Vĩnh Gia.

Vì vậy, bà lão vẫn không thể hiểu nổi làm thế nào mà Trần Bình An có thể ngăn cách được thế giới bên ngoài.

Trần Bình An cười nói: “Cô không thể hiểu được Zhong Chang – kẻ chỉ biết làm việc vặt như lau chùi bồn cầu – thì làm sao cô

Nếu không phải là một người như Phi Thăng Cảnh, thì có lẽ sẽ chẳng đủ sức cản trở Trần Bình An thực hiện hành động báo thù đâu.

“Ngươi dám nghĩ như vậy à.”

Trần Bình An lắc đầu cười và nói: “Yu Qing cũng giống như ngươi, đều là người của Nguyên Ấu Cảnh. Hơn hai mươi năm trước, tại Bảo Bình Châu, những người thuộc Nguyên Ấu Cảnh chỉ có vài người mà thôi… Họ không phải là những kẻ yếu đuối; chỉ cần họ thổi một hơi thôi cũng có thể gây ra những sóng gió lớn.”

Pu Liu đã đào một cái hố sâu đủ để thực hiện ý định của mình. Người phụ nữ già kia liếc nhìn người phụ nữ đối diện trong tình huống hiện tại… Đây quả thật là một tình huống rắc rối. Điều đáng sợ không phải là việc có người chết, mà là việc trong cặp vợ chồng này, chắc chắn sẽ có một người phải chết trước.

Tất nhiên, có thể là Mã Nham hoặc Tần Tranh tự nguyện đi chết… Người chết sớm hay muộn, khi gặp nhau ở thế giới bên kia, họ cũng không oán trách lẫn nhau… Dù sao thì họ cũng từng cùng nhau vui buồn, giàu nghèo.

Nhưng còn một khả năng khác thì thật sự đáng lo ngại… Nếu một người siết cổ giết chết người kia, thì trên con đường xuống âm phủ, liệu họ sẽ oán trách kẻ chủ mưu nhiều hơn, hay oán trách lẫn nhau nhiều hơn, thì thật khó nói được.

Mã Nham quyết tâm hành động… Dù sao anh ta cũng là đàn ông, có thân hình vạm vỡ và sức mạnh lớn… Anh ta đặt chân vào trong hố, sau đó bắt đầu kéo sợi lụa trắng trên xà xuống phía mình, nhấc người phụ nữ lên cao.

Tần Tranh dần được nhấc lên, đôi chân cô ta rời khỏi mặt đất… Người phụ nữ kia khóc thầm, đôi mắt đỏ hoe… Những cử động vùng vẫy của cô ta dần yếu đi, cho đến khi hoàn toàn im lặng.

Trần Bình An không hề quan tâm đến điều đó.

Đầu của người phụ nữ kia sắp chạm vào “xà vô hình” kia… Cô ta sẽ trở thành một xác chết treo lơ lửng…

Mã Nham đứng trong “hố”, hai tay nắm chặt sợi lụa trắng… Chỉ có đầu anh ta lộ ra ngoài, còn đôi chân thì đang đứng trên đáy hố.

Người phụ nữ già kia nhẹ nhàng hỏi: “Trần Kiếm Tiên… Nếu bà tiếp tục đào thêm hai ba thước nữa có được không?”

Trần Bình An khoanh tay, tựa vào cửa ra vào của phòng khách, nhìn người phụ nữ đang chết, nói một cách bình thản: “Không cần đâu… Chúng ta chỉ cần đợi thôi… Nghe nói khi còn trẻ, Mã Nham cũng từng sản xuất gốm sứ… Hãy xem anh ta có thể kiên trì được bao lâu…”

Bà lão im lặng không nói gì, trong lòng tràn ngập biết bao cảm xúc phức tạp. Chắc hẳn kiếp trước mình đã gây ra quá nhiều tội ác, nên kiếp này mới phải vào nhà họ Mã và lại gặp phải người đang tìm cách trả thù cho gia tộc Mã.

Trần Bình An hỏi: “Trong cuộc đời này, sư tổ Phù đã từng chứng kiến hình phạt tàn nhẫn nhất là gì?”

Bà lão trả lời nhẹ nhàng: “Có một hình phạt là lấy linh hồn con người ra để làm ngòi đèn, sau đó đốt lên. Hình phạt này khiến người bị hành hạ chỉ mong được chết nhanh.”

Trần Bình An gật đầu: “Tại thung lũng Quỷ Dữ ở Bắc Cự Lô Châu, Từng đã từng chứng kiến điều đó. Việc đốt linh hồn trong nước thực sự rất kinh hoàng.”

Bà lão tiếp tục nói: “Còn có một hình phạt khác là dùng những hầm nước trên núi; người ta phá vỡ một hoặc hai tầng khí của cơ thể để tạo đường thông, sau đó đổ rất nhiều linh khí vào bên trong. Trong không gian hạn chế của cơ thể, linh khí sẽ tạo ra áp lực lớn, khiến các bộ phận cơ thể sưng tấy dần dần và cuối cùng làm vỡ linh hồn. Trong suốt quá trình đó, máu và khí trong cơ thể sẽ bị kích động dữ dội, các mạch máu bị đứt gãy, cơ xương bị vỡ nát. Nghe nói Sơn Trạch Dã Tu thích sử dụng hình phạt này đối với những người có thân thể cứng cáp và thuộc loại Võ Phu thuần khiết.”

Trần Bình An nói: “Những cảnh chết như vậy giống như hiện tượng xuất hiện vết nứt trên gốm sứ ở quê hương tôi vậy. Sư tổ đã trải qua rất nhiều chuyện, xin hãy kể thêm cho chúng tôi nghe về những hình phạt khác nữa.”

Bà lão không dám giấu giếm, liền kể thêm khoảng bảy hay tám loại hình phạt khác được thực hiện trên núi.

Trần Bình An lắng nghe rất chăm chú. Khi bà lão đã không còn gì để nói, anh ta mới cười hỏi: “Tất cả những điều này bạn chỉ nghe nói thôi sao? Hay là bạn đã từng tự mình trải nghiệm chúng?”

Bà lão đáp với vẻ ngượng ngùng: “Chỉ là nghe nói thôi…”

“Chỉ có những kẻ không có tâm nhân mới khiến cho ranh giới giữa người và ma trở nên mơ hồ. Nếu chỉ có tu vi mà không có đạo hạnh, làm sao có thể phân biệt được sự khác biệt giữa tiên và phàm?”

Trần Bình An nói: “Nghe không bằng thấy, thấy không bằng tự mình trải nghiệm. Sau này, bạn sẽ được trải nghiệm tất cả những hình phạt này.”

Phù Liễu cảm thấy như đang bị đánh đập dữ dội; trước đó, cô ấy đã phải chịu đựng sự tra tấn dữ dội trong căn nhà đó, và giờ đây, việc phải chịu đựng thêm bảy hay tám loại hình phạt khác nữa thật sự là điều cô ấy không thể chịu đựng nổi.

__TERMLOCK000__

“Trần Bình An nói: ‘Đi, buộc vài tấm gạch vào chân bà Chín.’”

Người phụ nữ già vội vàng đi buộc các tấm gạch vào chân người phụ nữ đã treo cổ tự tử; như vậy, trọng lượng của người phụ nữ đó sẽ vượt qua cả Mã Nham.

Trần Bình An hỏi: “Nếu bạn có thể sống sót rời khỏi nhà Mã, bạn dự định làm gì?”

Người phụ nữ già e dè trả lời: “Tôi sẽ tìm một nơi yên tĩnh, ẩn danh và sống cuộc đời tu hành trong sự khiêm tốn.”

Trần Bình An cười và nói: “Điều đó có gì khác biệt so với việc ở lại nhà Mã chứ? Chẳng lẽ ở đây, bạn không còn tu hành trong sự khiêm tốn nữa sao?”

Người phụ nữ già thận trọng đáp: “Xin Trần Kiếm Tiên chỉ giáo cho tôi, tôi sẽ tuân theo mọi lời dạy. Ngay cả nếu Trần Kiếm Tiên đề xuất tôi đến một tu viện để cạo đầu và tu hành, tôi cũng sẵn lòng.”

“Còn nếu tôi bảo bạn đi làm gái mại dâm thì sao?”

“Điều đó cũng không khó gì… Trải nghiệm trong thế gian này cũng chính là một hình thức tu hành mà.”

“Nếu có khách muốn bạn phục vụ họ thì sao?”

“Tôi cũng sẽ chịu đựng thôi.”

Trần Bình An lắc đầu.

Người phụ nữ già càng thêm lo lắng.

Trần Bình An hỏi: “Bạn nghĩ rằng việc hỏi ý kiến người mù là đúng đắn, hay việc dùng cây gậy đập vào chuông mới là cách hiệu quả hơn?”

Người phụ nữ già lẩm bẩm không thành tiếng.

Hai người tiếp tục trò chuyện, và người phụ nữ già run rẩy nói: “Trần Kiếm Tiên, hai người họ đều đã bị treo cổ chết rồi.”

Trần Bình An nói: “Vậy thì bạn hãy giam giữ linh hồn của họ lại.”

Người phụ nữ già nhỏ giọng nhắc nhở: “Trần Kiếm Tiên, có người chết trong nhà này, chắc chắn đền Thần Hương Thành ở kinh thành sẽ sớm biết tin này. Nếu các linh hồn ma quỷ đến đây và nhìn thấy thì sao?”

Hơn nữa, vào ban ngày, đền Thần Hương Thành luôn có một vị thần canh gác ban ngày để kiểm tra khu vực này. Địa ngục ở Lão Đô luôn thi hành công lý một cách nghiêm túc, không hề xem xét đến bất kỳ yếu tố cá nhân nào.

Trần Bình An nói: “Dù họ biết đi nữa, họ cũng không thể vào được đây.”

Phù Liễu không dám nói thêm gì nữa, liền sử dụng phép thuật của một tiên nhân để giam giữ linh hồn của Mã Nham và Tần Tranh. Hai bóng ma lướt qua trong căn phòng; Mã Nham cúi đầu, e ngại không dám nhìn người phụ nữ kia. Còn Tần Tranh thì nhìn chằm chằm vào kẻ độc ác đó.

Trần Bình An cười nói: “Người ta đã chết rồi, kết quả vẫn không thể đến được Đền Thần Hành Cung của kinh thành, cũng không thể trở thành quan âm có tên trong sổ phong thủy của Phong Đô… Chắc hẳn cảm giác bất lực khi chết oan như vậy thật khó chịu phải không?”

Phù Liễu nhẹ nhàng hỏi: “Trần Kiếm Tiên ạ, bà muốn thắp đèn cho họ, hay là nhét họ vào ngục nước?”

Một khi đã lên thuyền trộm rồi, thì phải làm đến cùng mới được.

Trần Bình An nói: “Giết người mà không để máu chảy, giống như ăn mì mà không dùng tỏi… Rốt cuộc vẫn thiếu đi điều gì đó.”

Bà lão ngẩn ngơ một lúc.

Trần Bình An ra khỏi nhà, đi vào kho củi lấy một con dao và một cái đinh sắt, sau đó trở lại phòng khách, dùng dao và đinh đó làm hai chiếc quan tài một cách thuần thục.

Bà lão càng nhìn càng thấy hoang mang.

Trần Bình An bảo bà lão cắt đứt tấm lụa trắng; hai “xác chết” được treo lơ lửng trên cao rồi thả xuống đất, một cái gục xuống, một cái nằm liệt.

Sau đó, Phù Liễu đưa hai xác chết vào quan tài, và Trần Bình An mới nói: “Vì các ngươi quá sợ hãi cái chết, thì hãy để các ngươi được toại nguyện… Trả lại linh hồn, quay trở về thế giới người sống.”

Chỉ với một cái vẫy tay, linh hồn của hai con quỷ lập tức trở về cơ thể; Trần Bình An đậy nắp quan tài lại. Lúc này, Mã Nham cố gắng vùng vẫy đứng dậy, nhưng bị Trần Bình An dùng dao đánh ngã trở lại, sau đó ông ta bắt đầu dùng lưng dao đập vào cái đinh sắt. Tiếng hét của Tần Tranh trở nên khàn đặc, nhưng vô ích; cô chỉ biết la hét thảm thiết, trong khi đó phải chứng kiến bản thân mình bị nhốt trong bóng tối, không thể nhìn thấy gì cả.

Trần Bình An nói: “Lựa chọn thứ hai.”

Phù Liễu lại im lặng.

Trần Bình An giơ ngón tay, nhẹ nhàng gõ vào quan tài và hỏi: “Theo bạn, họ có thể chịu đựng được bao lâu? Sẽ chết đói, chết khát, hay là chết vì sợ hãi?”

Bà lão nhíu mày, không dám nói gì.

Trần Bình An đến cửa ra vào, nhìn ra ngoài trời.

Bà lão bắt đầu lo lắng; từ bên trong hai chiếc quan tài, có tiếng đập mạnh, tiếng móng tay phụ nữ cào vào gỗ… Theo thời gian trôi qua, bà lão càng cảm thấy hoảng sợ… Đã bao lâu rồi nhỉ? Dù Hoàng đế Ngọc Tuyên quyết định đứng nhìn mà không làm gì, dù Cơ quan Tuần tra Núi Lộc Giác bận rộn không muốn dính líu vào chuyện này, nhưng tại sao ở Đền Thần Hành Cung của kinh thành vẫn không hề có tin tức gì cả?

Trần Bình An cười nói: “Một tuổi canh giữ trong núi, nhưng trên thế giới đã trôi qua hàng ngàn năm… Đó chính là cảm giác thời gian trôi qua

Nói là Hẻm Hoa Đào, nhưng thực ra lại không hề trồng cây hoa đào; cũng chẳng hiểu tại sao nó lại có cái tên đó.

Rất nhanh sau đó, một người già trông u ám đã đến. Nhìn về phía Trần Bình An ở cửa, người già dường như đang kiểm tra xem liệu đó có phải là sự thật hay chỉ là ảo giác.

Hóa ra, người già này đã sống ở thị trấn này ít nhất là mười năm rồi. Người ta nói rằng, từ khi cây hoa đào trong Hẻm Hoa Đào còn non, những người phụ nữ trẻ tuổi ở đây giờ đã trở thành những bà mối già.

Trần Bình An hỏi: “Anh tên là Chủng Xương phải không? Anh đến thị trấn này vào thời gian vị Thánh nhân trước đây cai quản Lý Trân Động Thiên, hay là sớm hơn nữa? Lúc trước, ánh mắt anh nhìn cây hoa đào dường như cho thấy anh đã từng đến đây nhiều lần…”

Chủng Xương đáp: “Thật sự không thể để hai việc này xảy ra cùng lúc được sao?”

Trần Bình An cười và nói: “Đừng nói những lời vô nghĩa làm người khác ngu ngốc nữa. Chỉ cần anh đã giúp gia đình họ Mã ‘làm điều thiện một cách vô tình’ để tích lũy ân đức, thì chúng tôi sẽ tính toán với anh.”

Chủng Xương không phủ nhận điều đó.

Trong Âm Phủ của Dung Đô, có một quy tắc bất di bất dịch: Những việc làm thiện xuất phát từ ý chí tự nguyện thì dù tốt đến đâu cũng không được khen thưởng. Vì vậy, nếu gia đình họ Mã muốn sau khi chết có thể trở thành quan chức tại đền Thành Hoàng, thì chỉ dựa vào ý chí và biện pháp của riêng họ thì đó chỉ là ảo tưởng mà thôi.

Chủng Xương nhìn về phía căn phòng chính và nói một cách nặng nề: “Trần Bình An, một người quân tử luôn biết phải làm gì và không nên làm gì. Tôi khuyên anh nên dừng lại ở đây.”

Trần Bình An quay đầu lại và nói: “Phù Liễu, em không lúc nào cũng cảm thấy không thể hiểu rõ bản chất thật của Chủng Xương phải không? Nếu không thể biết được, thì hãy thử tìm hiểu xem sao.”

Người phụ nữ già bước đến gần cửa, do dự không quyết định được.

Trần Bình An ngồi ở cửa và nói: “Tôi đoán anh ấy là một người cho vay tiền với lợi nhuận nhỏ, thuộc phe Kim Đan Cảnh. Còn việc Chủng Xương có phải là một cao thủ kiếm pháp hay không, thì em mới là người có thể trả lời được.”

Khi nghe nói rằng đối phương có thể là một người cho vay tiền thuộc phe Mạc Gia, Phù Liễu liền cảm thấy lo lắng; còn khi nghe nói rằng anh ta còn có thể là một cao thủ kiếm pháp, người phụ nữ già ấy trở nên hoảng sợ, khuôn mặt tái nhợt.

Trần Bình An cười và nói: “Thôi đi, không cần phải tạo thêm kẻ thù cho em nữa… Việc phiền lòng cũng cần có giới hạn m

Trần Bình An giơ tay lên, ngón tay cong lại như móc, trực tiếp “nhổ” chiếc Bản Mệnh Phi Kiếm đó ra khỏi khí phủ của Quan Kiến, rồi dùng hai ngón tay kẹp lấy cây phi kiếm cầm tay nhỏ bé kia.

Hộp sọ sau đầu của Chong Chang bị đập vào tường, tạo thành một lỗ hổng; chiếc Bản Mệnh Phi Kiếm lại một lần nữa bị đối thủ lấy ra bằng một thủ thuật quái dị và kỳ lạ, khiến Chong Chang lập tức mất tinh thần.

Trần Bình An nhướng mày nói: “Cấp bậc của nó không tồi đâu. Nếu được đặt trong Kiếm khí Trường thành, chắc chắn sẽ được Bí Thủ Hành Cung đánh giá là loại B trung.”

Pu Liu ngẩn người nhìn cảnh tượng đang diễn ra bên kia.

Một vị Tiên kiếm tu luyện đến cấp độ Kim Đan, lại còn mang danh tính của gia tộc Mặc, đối đầu với Trần Kiếm Tiên… Thật là không có cửa để thắng, nhưng ít nhất Chong Chang cũng nên cố gắng chống đỡ một chút chứ?

Trần Bình An hỏi: “Tên của cây phi kiếm này là gì?”

Chong Chang từ từ trả lời: “Ác Tự.”

Trần Bình An bỗng hiểu ra và nói: “Ngươi, kẻ cho vay dao này, thật sự biết cách kinh doanh tài ba đấy.”

Trong số những người con nhà họ Ma kia, có vài người thực sự rất có khả năng được triều đình ban tặng danh hiệu sau khi qua đời.

Chong Chang hỏi: “Trần Sơn Chủ dựa vào cấp bậc tu luyện của mình mà không e ngại điều gì cả, phải không?”

Trần Bình An đáp: “Danh hiệu được đặt riêng có được tính không?”

Chong Chang lắc đầu.

Trần Bình An thở dài: “À, vậy thì tôi đã nhìn nhầm rồi… Cây phi kiếm này có cấp bậc quá thấp, thậm chí không xứng đáng được xếp vào hạng C của Bí Thủ Hành Cung đâu.”

Chong Chang nói: “Tôi rất rõ rằng Trần Sơn Chủ là vị quan ẩn dật cuối cùng của Kiếm khí Trường thành, có trách nhiệm giám sát công việc của Bí Thủ Hành Cung… Vì vậy, việc bạn nhắc nhở tôi về danh tính này cũng chẳng làm tôi sợ hãi đâu.”

“Lời nói của ngươi thật là thú vị… Chúng ta đều là những người tu luyện kiếm, phải dựa vào lời nói để dọa người sao?”

Trần Bình An tăng lực đè hai ngón tay xuống; cây phi kiếm “Ác Tự” bắt đầu có dấu hiệu gãy. Chong Chang, người liên kết mật thiết với cây kiếm đó, cũng cảm thấy linh hồn mình bị xáo trộn và đau khổ vô cùng.

Mặt Trọng Thường hơi thay đổi sắc màu.

Trần Bình An cười nhẹ và nói: “Hồi đó tôi đứng trên đỉnh thành, để dọa những kẻ luyện kiếm như Lý Chân, Lưu Bạch cho vui thôi; trong khi đó, cậu thì đang ở nhà Mã chăm sóc việc vệ sinh đấy.”

Trọng Thường nhìn chiếc phi kiếm đã xuất hiện những vết nứt nhỏ.

Trần Bình An tiếp tục nói: “Tôi nhắc đến Kiếm khí Trường thành và Bí Thủ Hành Cung là để nhắc nhở cậu cách tự cứu mình. Ví dụ, cậu có thể nói với tôi rằng Từng đã từng đến Kiếm khí Trường thành…”

Trọng Thường đáp: “Hồi trẻ tôi đã từng đến đó.”

Trần Bình An ngập ngừng một lúc, rồi thốt lên một câu tục tĩu.

Trọng Thường hỏi: “Ngài quan ẩn này không muốn kiểm tra xem thông tin đó có thật không?”

Trần Bình An lười biếng không muốn nói gì thêm, chỉ buông tay và trả lại phi kiếm cho Trọng Thường.

Trọng Thường cất phi kiếm vào trong khí phủ của mình để nuôi dưỡng và rèn luyện. Sau đó, anh ta lấy ra một viên thuốc, nhai kỹ rồi nói: “Tôi nhớ lúc đó Mễ Dụ vẫn còn là Nguyên Ấu Cảnh, có biệt danh ‘Mễ Ngực Đầy’; tôi đã từng thấy anh ta chiến đấu trên chiến trường, và danh tiếng của anh ta quả thực xứng đáng.”

Trần Bình An vẫy tay và nói: “Chuyện này để sau này tính. Cậu có thể rời khỏi kinh thành của nước Ngọc Tuyên rồi. Còn về khoản nợ mà gia đình Mã ở Hẻm Hoa Hạnh nợ cậu, cậu tự lo liệu đi.”

Trọng Thường hỏi: “Chỉ vì tôi đã từng đến Kiếm khí Trường thành, Trần Kiếm Tiên – kẻ suýt phát điên đó – lại trở nên dễ nói chuyện như vậy sao?”

Trần Bình An cười và nói: “Người già như ông mà miệng lưỡi lại khó ưa như vậy… Chắc hẳn ông đã từng bị đánh ở Kiếm khí Trường thành phải không?”

Trọng Thường đáp: “Hẹn gặp lại sau.”

Trần Bình An nói: “Không cần đâu.”

Trọng Thường liếc nhìn hai cái quan tài ở phía trong nhà.

Trần Bình An hỏi: “Cậu định xin giúp đỡ họ à? Cũng không sai đâu… Nhưng cậu Trọng Thường đã đến Kiếm khí Trường thành hai lần à?”

Chủng Thường nói: “Nếu tôi nhớ không lầm, ở quê hương các bạn, có một câu chuyện được người già dùng để dọa trẻ con: rằng từ lâu về trước, nếu gặp phải những chuyện không may mắn, người ta sẽ dùng một cặp trẻ nam nữ để ‘thờ trong lò gốm’, và những bộ đồ gốm được nung ra từ cách này sẽ càng sáng bóng hơn.”

Trần Bình An cười nói: “Thật xứng đáng là một cao thủ kiếm thuật đã từng đến Kiếm khí Trường thành.”

Chủng Thường trông có vẻ mơ màng: “Thật tiếc là tôi không kịp nói lời với Đại Lão Kiếm Tiên.”

Ngay sau đó, Chủng Thường rời khỏi thị trấn, nhưng không trở về nhà họ Mã ở U Sà Hẻm, mà đi đến một con hẻm tồi tàn gần tòa án huyện Vĩnh Gia.

Còn ở phía Hẻm Hoa Xìng, hai người Mã Nham và Tần Tranh – những người đã sống lại sau khi chết – bị Trần Bình An túm cổ và kéo đi đến lò gốm Kim Ngỗng ở ngoại ô thị trấn, rồi bị ném vào lửa lò một cách tùy tiện.

Giống như những bí mật mà Tiêu Hình đã tiết lộ cho Quỳnh, Trần Bình An thực sự đã tạo ra một loạt thế giới ảo huyền một cách công phu.

Những thế giới này được chia thành hai loại: chính sách và phụ sách.

Ví dụ, Trần Bình An đã tái tạo lại một Tọa Kiếm Khí Trường Thành.

Đây là nơi mà Trần Bình An đã tự mình du lịch đi du lịi lại nhiều lần; ngoài các thành phố, cả những biệt thự của các cao thủ kiếm thuật ngoại ô cũng đều hiện ra rõ ràng trước mắt anh ta.

Nhưng nơi đây chỉ có các con phố và ngõ hẻm mà không có ai cả.

Tại thị trấn Huyện Hoàng, nhưng thiếu ba địa điểm: Hẻm Nút Đất, Trường Học Cũ, Hiệu Thuốc Nhà Dương.

Một nơi được mô phỏng theo Bạch Ngọc Kinh.

Khu vực Quỷ Ám Thung Lũng Bắc Cự Lỗ Châu.

Và còn có một di tích của cung điện tiên nhân ở Bắc Cự Lỗ Châu, chỉ thiếu tu viện trên đỉnh núi. Nơi này được Trần Bình An đặt tên là Hành Đình Lục.

Một thành phố thủ đô của quốc gia Ngọc Tuyên. Việc xây dựng nơi này chắc chắn phải nhờ đến sự giúp đỡ của tu sĩ điều hành quán hàng Ngô Đích.

Tất cả những nơi này đều nằm trong danh mục chính sách.

Tổng cộng có ba mươi sáu thế giới thuộc loại chính sách.

Trước đây, khi cùng Tiểu Mạc du lịch đến Tháp Diệt Yêu ở Thị Trấn Đồng Diệp Châu, họ đã được chứng kiến mười hai thế giới ảo được tạo ra bởi mười hai chiếc lá bồ đề.

Những thế giới này đều thuộc loại phụ sách.

Tổng cộng có bảy mươi hai nơi như vậy.

Thế giới lớn nhất là nơi được mô phỏng theo Bạch Ngọc Kinh, với năm thành phố và mười hai tầng lầu.

Chỉ là tạm thời vẫn còn khá thô sơ; theo cách nói của giới đồ cổ, đó chỉ là những sản phẩm giả mạo mà thôi.

Cái có diện tích nhỏ nhất chính là ngôi miếu Lý Công Từ – nơi mà Trần Bình An và Lục Trầm đã từng “so tài” trong việc mô phỏng các chi tiết trang trí cổ xưa. Vì diện tích nhỏ hơn, ngôi miếu này lại càng trở nên giống y hệt bản gốc, khiến người ta khó phân biệt được đâu là thật, đâu là giả.

Có một khu chợ cá bên bờ sông thuộc quận biên giới của nước Hồng Hạnh. Vào đêm lễ cưới, Mã Bí đã kéo lấy tấm voan đỏ che mặt của người phụ nữ xinh đẹp đó… Anh thực sự biết rằng anh trai mình là Mã Xuyên cũng rất thích cô ấy, nhưng cô ấy lại chọn anh… Điều này không thể để qua được. Hai anh em cùng nhau mở một võ đường; ngoài việc dạy học và kiếm thêm chút tiền lương nhỏ, họ cũng thường xuyên đi làm nghề người hộ vệ. Sau hơn mười năm cố gắng, mỗi người trong họ đều đã tích lũy được một khoản tài sản đáng kể. Thực ra, trong những năm gần đây, hoàng đế ngày càng mê muội, quyền lực nằm trong tay các thành viên của gia tộc hoàng gia; việc mua bán chức vụ và quyền lực diễn ra công khai, khiến cho dân chúng sống trong cảnh khốn cùng. Việc đi lang thang ngoài đời thực không hề dễ dàng chút nào; nhiều người trong nghề đã gặp phải những kết cục bi thảm. Chỉ riêng lần gần đây, khi Mã Xuyên đi làm nghề người hộ vệ, họ đã gặp phải một tình huống kinh hoàng: khi họ đi qua hai ngôi làng ở vùng nông thôn, họ phát hiện ra rằng nơi đó đầy rẫy xác chết, và những xác chết đó rõ ràng đã bị giết bằng những vũ khí sắc bén. Không chỉ anh trai mình bị dọa đến mức sợ hãi tột độ, mà ngay cả Mã Bí nghe về chuyện này cũng cảm thấy da đầu tê dại. Theo lời anh trai mình, nhìn vào những bộ xương không ai dám thu dọn, họ nhận ra rằng những kẻ cướp này rất được đào tạo bài bản, không thể so sánh được với những băng cướp bình thường. Sau khi bàn bạc riêng với nhau, hai anh em quyết định nên nhanh chóng chuyển gia đình đến thành phố… Dù sao thì ở quê hương họ cũng có câu tục ngữ: “Trong tình trạng hỗn loạn nhỏ, hãy tránh xa thành phố; trong tình trạng hỗn loạn lớn, hãy tránh xa làng mạc.” Dù thế giới này có hỗn loạn đến đâu đi nữa, cũng không thể đến mức có khói súng và chiến tranh triền miên chứ?

Vào ngày hôm đó, một đoàn xe hành trình đến thành phố, tất nhiên là đi theo con đường chính thức. Một nhóm thanh niên trẻ tuổi từ võ đường đi cùng để bảo vệ đoàn xe; người đứng đầu nhóm này là một ông lão tên là Thẩm Khắc.

Một mũi tên lao vút qua không trung và ngay

Mã Bí bị một nhát dao cắt đứt vai và cả cánh tay; máu tươi chảy ra dày đặc. Mã Bí lảo đảo, vừa kịp thấy anh trai mình là Mã Xuyên bị một người cưỡi ngựa dùng súng đâm trúng phần khe hậu môn, rồi người này dựa vào sức mạnh của con ngựa lao đi xa hàng chục thước. Mã Bí lại bị một người cưỡi ngựa khác cắt đứt cánh tay còn lại; người cưỡi ngựa thứ ba, người rất giỏi cưỡi ngựa và sử dụng cung, túm lấy tóc Mã Bí, kéo cô ta lên không trung khiến cô ta lùi lại từng bước. Nhìn lên bầu trời xám xịt, Mã Bí nghĩ về những kẻ cướp này, về các quan binh… Về thế giới này…

Trước khi chết, Mã Xuyên chỉ có một mong muốn duy nhất: nếu trên đời này thực sự tồn tại ma quỷ, thì anh ta sẽ biến thành một con ma ác để trả thù cho họ.

Cô hầu gái mặc áo xanh tên là Xuân Ôn, đội mũ có sừng trắng, với vẻ mặt lạnh lùng, đã theo người phụ nữ già cưỡi ngựa đó đến căn nhà lụa lẫn của họ để nghỉ ngơi. Khi đến nơi, cô thấy một người phụ nữ mặc váy vải đang dọn dẹp đồ ăn uống, và còn có… Mã Xuyên?!

Khi nhìn thấy cô, Mã Xuyên cảm thấy cô ấy có vẻ đẹp khác biệt so với vợ mình; nếu được ngủ chung với cô ấy… Nghĩ đến điều đó, lòng Mã Xuyên bỗng nhiên nóng lên, và anh ta bắt đầu nói khoác, tự xưng mình là một thầy giáo thuộc gia đình giàu có của ông Châu, là một người có học thức chính quy. Xuân Ôn vốn đã không thích cách Mã Xuyên nhìn ngó và tán tỉnh cô gái tên Thu Dương; nghe những lời khoác lác và ánh mắt không đàng hoàng của Mã Xuyên, cô cảm thấy tức giận và liền dùng hai ngón tay đâm thẳng vào mắt anh ta. Cô lạnh lùng cười một tiếng, vẩy vảy máu trên ngón tay rồi bỏ đi, không buồn nhìn người đàn ông nghèo khổ kia đang quằn quại trên đất, kêu la thảm thiết. Còn người phụ nữ dường như hiền lành và yếu đuối kia thì chỉ đơn giản là co ro trên giường, dưới ánh đèn may quần áo cũ, cúi đầu cắn một đoạn chỉ… Cô lo lắng cho chồng mình bị mù, không biết ngày mai làm sao có thể tiếp tục làm thầy giáo, kiếm được mức lương 8 xu bạc mỗi tháng, và sống qua những ngày nghèo khó không thể nấu ăn được.

Người phụ nữ già thở dài, điều chỉnh ngọn đèn, và lại nói: “Cô gái ơi, lại sai rồi…” Trước mắt Xuân Ôn, mọi thứ trở nên mờ ảo; cô lại đứng bên ngoài căn nhà lụa lẫn đó. Người phụ nữ già mở cửa bước vào, cười nói: “Cô gái đã đến rồi; căn nhà này rất đơn sơ, đừng ngại nhé.”

Người phụ nữ tên Thu Dương, người hầu gái ki

Cô ấy là con gái chính của nhánh gia tộc lớn. Cha cô họ Triệu, dường như là một người giàu có và quyền lực trong vùng. Nghe nói gần đây gia tộc sẽ mời một thầy giáo họ Mã đến dạy học; người này chính là chồng của một nữ thợ thêu được thuê từ bên ngoài. Người phụ nữ thợ thêu ấy vẫn còn rất xinh đẹp, và trong những năm qua, cô ấy thường xuyên gặp gỡ cô, dạy cô các kỹ năng may vá. Mặc dù sống trong cung điện, nhưng cô cũng nghe được một số lời đồn đại rằng người phụ nữ thợ thêu ấy có quan hệ không rõ ràng với nhiều người đàn ông trong nhà họ Triệu; đến nỗi đôi khi cô ấy ra khỏi phòng trong tình trạng tóc rối bù, và phải thay đổi quần áo ngay cả vào ban ngày.

Lúc này, Triệu Thu Dương đang được các cô hầu gái phục vụ, chuẩn bị trang điểm trước gương. Trong gương, cô hiện lên như một nàng tiên với khuôn mặt tròn đầy, làn da trắng mịn, đôi lông mày cong thon, và làn da mềm mại. Bên cạnh cô, cô hầu gái tên Nguyệt Miêu mặc chiếc áo xanh biếc.

Bên trong cung điện của Đất Nước Hồng Táo, những bà quý tộc may mắn được triệu vào cung để gặp Hoàng hậu, khi thấy người đàn ông mặc áo rồng kéo rèm lên, họ đã nhanh chóng cởi bỏ quần áo và xếp chúng xuống gần chân mình. Những tiếng cười duyên dáng vang lên khi họ dùng đầu ngón chân để nhấc quần áo lên.

Chỉ có nữ sinh đỗ trạng nguyên kia mới không thể lý giải gì được; khuôn mặt cô đầy sợ hãi. Lần này, cô không cố gắng giải thích bản thân mình là ai nữa, mà thẳng tiếp lao về phía cửa ra vào. Dù trước đó đã bị những người phụ nữ hay eunuch kéo trở lại vài lần, nhưng thà chết còn hơn phải đứng yên tại đây, sống trong sự khổ sở. Lần này, cô chạy xa hơn bao giờ hết, nhưng cuối cùng lại va phải một người ngay trong khu vườn hoàng gia. Khi ngẩng đầu lên...

Cô không khỏi reo lên với niềm vui sướng; cô mơ hồ nhớ ra danh tính của người đó, liền vội vàng dùng ngón tay chỉ trỏ và viết lên không trung bốn chữ: “Thưa ngài, hãy cứu tôi!”

Nhưng người đàn ông trung niên, dường như là giáo viên của trường học mà cô theo học, chỉ đơn giản là nắm lấy tay cô và nói: “Khi bạn thành thạo Văn Vũ này, bạn sẽ được gửi đến cung đình. Bạn là nữ sinh đỗ trạng nguyên; nếu trở thành phi tần, chẳng phải là điều tốt đẹp nhất sao? Điều đó sẽ vinh quang cho tổ tiên của bạn.”

Cô vô thức gọi tên anh ta và tức giận la lên: “Jiang Gui, ngươi thật là một con thú!”

Người đàn ông trung niên bỗng nhiên cười và nói: “Bạn nghĩ những bà phi tần kia là ai? Thực sự bạn không nhớ họ à? Ai trong số họ không phải là người phụ nữ mà bạn luôn nghĩ đến từng ngày, từng đêm? Ai trong số họ không phải là người phụ nữ mà bạn coi là ‘xinh đẹp khi tuổi già’?”

Trên con đường Kẻm Đam, bên lề đường có một quán trọ; trong sân quán trọ có một cây hoàng đào già, cành lá um tùm, màu xanh thẫm chiếu qua rèm cửa sổ.

Một vị đạo sĩ trung niên, tay cầm cái chổi bụi, lưng đeo một thanh kiếm bằng đồng, ngồi thiền dưới mái hiên, kiên nhẫn chờ chủ quán nấu xong nồi cơm.

Hai vị khách mới đến đều là những học trò đang đi thi vào kinh đô. Họ để hành lí xuống phòng riêng của mình và thấy vị đạo sĩ trông rất uy nghi, nên muốn bắt chuyện với ông.

Vị đạo sĩ quay đầu lại, vuốt râu và cười nói: “Đạo huynh, Ma Yanshan, mong các ngài khỏe mạnh.”

Dư Thời Vụ đặt tay lên trán, không hiểu sao lại cảm thấy đau đầu.

Ma Yanshan ngạc nhiên hỏi: “Đạo sĩ có phải nhận ra chúng tôi không? Hay là ngài có khả năng tiên tri như Phép thuật tiên gia vậy?”

Vị đạo sĩ vuốt râu và nói: “Ta biết tiền kiếp của các ngài.”

Ma Yanshan tự nhiên không tin những lời nói vô lý đó và đùa cợt: “Đạo sĩ có phải là người cao thượng như trong sách vở không?”

Vị đạo sĩ vẫy cái chổi bụi, chỉ vào một tổ kiến dưới gốc cây hoàng đào, sau đó đặt cái chổi sang tay kia và từ từ nói: “Theo Phật giáo, học thuyết Duy Thức rất coi trọng việc hình thành những “hạt giống” ban đầu.

Các kinh điển đã nói rằng những gì được hình thành qua sự tu dưỡng và rèn luyện thì đều có nguyên nhân từ những yếu tố khác; những hiện tượng khác biệt và sự chuyển hóa của ý thức đều là kết quả của sự tương tác lẫn nhau. Trong “Luận về Sự Khởi Đầu Niềm Tin”, người ta giải thích rằng việc tu dưỡng giống như việc quần áo trên thế gian này vốn không có mùi thơm, nhưng khi con người sử dụng hương thơm để xịt lên chúng, chúng mới có mùi thơm. Những hạt giống mà bảy thức trước gieo vào đất A-lại-ya cũng giống như những hạt giống của các loài thực vật rơi xuống đất. Những người sinh ra và chết đi trong các cõi xấu rất nhiều, nhiều như đất trên mặt đất; trong khi những người sinh ra và chết đi trong các cõi lành thì rất ít, ít như lớp đất trên móng tay. Vì vậy, việc được sinh làm người rất khó; sau khi chết, những người sa vào ba cõi xấu thì nhiều như đất trên mặt đất, còn những người có thể được tái sinh làm người thì lại rất ít, như lớp đất trên móng tay. Trong “Kinh Tạp A Hàm”, có một câu chuyện kể rằng nếu toàn bộ mặt đất biến thành đại dương, có một con rùa mù sống suốt vô số kiếp, mỗi trăm năm mới lộ đầu ra một lần; trong đại dương có một khúc gỗ trôi nổi, chỉ có một lỗ nhỏ, trôi theo sóng gió, đi về phía đông hoặc phía tây. Phật nói với Ananda rằng dù con rùa mù và khúc gỗ trôi nổi có xa cách nhau, nhưng đôi khi chúng vẫn có thể gặp nhau; còn những người phàm tục mê muội, lạc lối trong năm cõi, thì việc tái sinh làm người còn khó khăn hơn nhiều. “Kinh Đề Vi” cũng nói rằng nếu có một người treo một sợi chỉ mảnh trên núi Sumeru, và một người khác ở dưới cầm bóng của một chiếc kim; giữa hai người có những cơn gió xoáy và gió mạnh, việc cho sợi chỉ đi qua lỗ kim cũng rất khó; vì vậy, việc được sinh làm người thực sự rất khó khăn. Nói chung, việc được sinh làm người gặp phải hai khó khăn lớn: về mặt số lượng, những sinh mệnh trong các cõi xấu rất nhiều, còn những sinh mệnh trong các cõi lành thì rất ít; về mặt khả năng, việc được tái sinh làm người giống như việc một con rùa mù cố gắng luồn qua một lỗ nhỏ trên khúc gỗ trôi nổi trong đại dương. Một khi đã khó khăn như vậy, thì việc tiếp tục được sinh làm người càng trở nên khó khăn hơn nữa.”

Anh ta thở dài một tiếng.

Tất cả đều được nhớ lại rồi.

“Giấc mơ quê hương thì hẹp hòi, còn bầu trời và dòng nước thì mênh mông; ánh trăng sáng trong trẻo như chiếc quạt báu yên bình… Tôi có một phương pháp để giải quyết những nghi ngờ; nếu bạn muốn từ bỏ rượu,