Trần Bình An Cảm thấy vai mình bị ai đó vỗ nhẹ, hơi thở cũng trở nên ngưng trệ. Luồng kiếm khí vốn đã sắp thoát ra khỏi khí phủ giờ đây giống như một mũi tên đã được buộc vào dây cung, không thể không được phóng ra… Nhưng sau khi bị vỗ nhẹ vào vai, luồng kiếm khí ấy giống như con rắn lớn bất ngờ thoát ra từ núi rừng, lại gặp phải con rồng sông chặn đường đi; vì thế, sức mạnh vốn dĩ không thể cản trở được của nó tự nhiên cũng phải dừng lại, và Trần Bình An tạm thời quyết định không hành động gì cả.

“Dừng lại đi!” Một người đàn ông đội chiếc mũ lá đứng bên cạnh Trần Bình An, vòng tay qua vai cậu bé và cười nói: “Một gia đình yêu thương nhau mà lại đánh nhau, thật là không đúng mực chút nào.”

Trần Bình An Ngẩng đầu lên, nhìn người đàn ông đội mũ lá kia và mỉm cười: “Tin tôi đi, tôi là A Lương mà.”

Trần Bình An Thở dài một tiếng: “Thôi, tạm thời nghe theo bạn đi.”

A Lương chỉ liếc nhìn Châu Hà một cái, thậm chí còn không buồn để ý đến cô gái Chu Lộc, và lười biếng nói: “Luồng kiếm khí quý giá như thế này, mà lại dùng để giết một người như Châu Hà… Thật là lãng phí quá! Bạn đau lòng thì tôi cũng đau lòng thay cho bạn. Hơn nữa… thôi, đừng nói những điều làm hỏng không khí này nữa. Dù sao đi nữa, lương tâm của tôi, A Lương, cũng không thể chấp nhận được việc đó. Cách sử dụng ‘mười tám trạm’ này, coi như là một sự bù đắp đi.”

Trần Bình An Đang chuẩn bị thu lại tư thế hai ngón tay chạm vào nhau thì, A Lương buông tay ra khỏi vai cậu bé, lùi lại một bước và cười nói: “Tư thế này thật là không có phong độ chút nào… Tôi sẽ dạy bạn một thứ hay hơn đây.”

“Đứng vững lại!” Người đàn ông đội mũ lá hét lên, sau đó uốn cong ngón tay, vỗ nhẹ vào vai Trần Bình An một cái, sau đó nhanh chóng chạm vào ngực cậu bé khoảng bảy hoặc tám lần. Đồng thời, ông ta sử dụng một phép thuật siêu nhiên mạnh mẽ hơn cả việc tập trung khí vào một đường thẳng, khiến những gợn sóng lan tỏa trên “hồ tâm” của cậu bé, và từ đó vang lên hàng loạt âm thanh trong lòng cậu: “Hãy nhớ rõ nguồn gốc của luồng khí này trong cơ thể mình, hãy nhớ tên và đường đi của tất cả các khí phủ… Khí như dòng rồng uốn lượn, bắt đầu từ ngọn núi cao nhất… Đây chính là khí phủ quan trọng nhất để nuôi dưỡng kiếm… Đây là trạm đầu tiên… Nhanh chóng vượt qua ba ngọn núi và sáu cửa ải… Đến đây là trạm thứ hai… Tiếp tục lao nhanh qua sáu hang động và chín khí phủ… Đến đây là kh

A Lương cuối cùng hỏi: “Nhớ kỹ chưa?”

Trần Bình An trán đẫm mồ hôi, đáp: “Tôi nhớ được khá nhiều rồi.”

A Lương cười nói: “Cũng tạm được thôi. Sau này nếu gặp phải chấn thương nặng, đừng sợ, đây là con đường mà mọi người luyện kiếm đều phải trải qua. Khi đã quen với lộ trình này, bạn có thể thử điều chỉnh dòng khí trong cơ thể một cách từ từ. Đó mới chính là điểm thú vị nhất của phương pháp ‘Mười Tám Dừng’. À, đây là kiến thức mà tôi tự nghiên cứu ra; có người còn rất ngưỡng mộ và khen ngợi tôi rất nhiều… Nói rằng chỉ riêng điều này thôi cũng đã nâng cao tầm cao của võ đạo lên rất nhiều, haha… Cũng hơi ngại ngùng một chút thật.”

Trần Bình An bỗng nghĩ rằng cái gọi là “Mười Tám Dừng” này chắc cũng chẳng khác gì bản quyển công phu “Hàn Sơn Quyền Phổ” là mấy.

A Lương dường như đọc được suy nghĩ của cậu thiếu niên, nói một cách nghiêm túc: “Tôi có giống như kẻ nói dối không? Trong đời này, tôi A Lương chưa bao giờ biết cái gọi là khoác lác là gì đâu!”

Châu Hà tâm trí đã gần như thoát khỏi trạng thái mê muội, nhưng các chi của anh ta lại càng trở nên cứng đờ hơn; mỗi cử động đều khiến anh ta cảm thấy đau đớn. Đó là suy nghĩ duy nhất trong đầu Châu Hà– Đó chính là sự áp đảo vô hình mà người đàn ông đội mũ lá kia mang lại.

Khi người đàn ông đó còn là bạn của bạn, bạn sẽ cảm thấy anh ta hoàn toàn không giống một cao thủ chút nào. Nhưng khi anh ta trở thành kẻ thù đối đầu với bạn, Châu Hà sẽ sợ hãi đến mức đổ mồ hôi lạnh, cảm thấy như linh hồn mình sắp bay mất.

Ở xa, Châu Hà đã mất đi sự tỉnh táo; còn ở gần đó, Chu Lộc chỉ nghe thấy tiếng Trần Bình An đang tự nói một mình.

A Lương lại gửi thông điệp bằng ý nghĩ đến Trần Bình An: “Con thuyền nhẹ đã vượt qua hàng ngàn ngọn núi; dòng khí trong cơ thể có thể lưu thông nhanh chóng, đi được hàng trăm, hàng nghìn dặm trong chốc lát – điều đó rất tốt. Nhưng nếu bạn có thể điều chỉnh dòng khí một cách từ từ, giống như Sơn Nguyệt – hàng trăm năm tích tụ đất cát mà không hề thấy nó cao lên chút nào, hay như những dòng sông chảy hàng nghìn năm mà mực nước vẫn không hề dâng cao – thì càng tốt! Sau này, nếu may mắn, bạn có thể tập trung luyện tập con đường này, đến mức ngay cả khi ngủ, bạn vẫn có thể tự điều chỉnh dòng khí trong cơ thể.”

Trần Bình An thắc mắc: “Làm sao tôi biết được liệu khi ngủ đi rồi, dòng khí trong cơ thể có vẫn đang lưu thông theo phương pháp ‘Mười Tám Dừng’ không?”

A Lương kho

“Đến lúc đó, bạn sẽ tự nhiên biết được câu trả lời.”

A Lương ngồi phịch xuống ghế dài, nhưng vừa mới ngồi xuống thì khuôn mặt anh đã có vẻ gì đó không ổn.

Anh ôm lấy trán mình.

A Lương bình tĩnh đứng dậy, vỗ những miếng kẹo hồ lô đang dính trên mông mình ra, rồi chuyển chỗ ngồi lại, đặt hai tay lên lan can và thở dài một hơi thật sâu. Cuối cùng, anh quay sang nhìn Chu Lộc và nói: “Cả bạn và cha bạn, ngoài việc phải trả lại cho tôi ‘lòng dũng cảm anh hùng’ của Chân Vũ Sơn cùng cuốn sách “Tử Khí Thư” ra, các bạn còn phải đưa ra những thứ được truyền lại từ gia tộc Lý – những thứ Phù Lục đó… Nhưng những thứ này chỉ có thể cứu được một trong số các bạn thôi. Chu Lộc, bây giờ tôi muốn bạn quyết định: liệu bạn muốn sống sót rời khỏi Nghỉa Trạm Gối Đầu, hay là cha bạn?”

Chưa kịp để Chu Lộc trả lời, Châu Hà đã nói với giọng nặng nề: “Xin A Lương tiền bối cho phép Chu Lộc rời đi… Tôi sẵn lòng tự tử để chuộc lỗi; thậm chí không cần phải làm bẩn thanh kiếm tre của tiền bối nữa.”

A Lương chỉ mỉm cười nhìn Chu Lộc và hoàn toàn không quan tâm đến việc Châu Hà đã lấy ra thuốc và giấy vàng Phù Lục. Anh hỏi: “Chu Lộc ah… Bạn muốn ai sống sót?”

Cô gái đã khóc thành một đứa trẻ con, chỉ dám che miệng lại để không phát ra tiếng khóc. Tay kia của cô thì siết chặt vào sau lưng mình đến nỗi móng tay xước vào lòng bàn tay, máu chảy ra.

Châu Hà quỳ gục ở xa, cúi đầu run rẩy và nói: “A Lương tiền bối!”

A Lương nhìn Trần Bình An và hỏi: “Bạn thì sao nghĩ? Hay là chúng ta cứ thả cả hai đi? Nếu bạn sợ Châu Hà trả thù, tôi có thể phá hủy võ công của anh ta… Nếu lo ngại về những tai nạn, tôi cũng có thể ngăn cản quá trình tu luyện trường sinh của Châu Hà… À, hoặc cả của Chu Lộc cũng được.”

Chàng trai không nhìn Châu Hà mà chỉ nhìn Chu Lộc và nói: “Tôi đã nói rồi… Bạn nhất định phải chết.”

Châu Hà cố gắng ngẩng đầu lên và hét lớn: “Trần Bình An ấy, Chu Lộc vẫn chỉ là một đứa trẻ thôi!”

Chàng trai vốn luôn giữ được bình tĩnh bỗng nhiên trở nên tức giận đến mức mặt tái nhợt khi nghe câu nói đó.

Chàng trai mang đôi dép rơm lao về phía trước, chuẩn bị dùng quyền đánh vỡ lồng ngực của Chu Lộc. Lúc này, cô ấy đang trong tình trạng hoảng loạn; sức khỏe yếu ớt của một cô gái bình thường không khác gì ai cả… Nhưng không hiểu sao, khi anh ta vung quyền, nó lại biến thành một cái tát, và cái tát ấy trúng thẳng vào má Chu Lộc.

A Lương lại một lần nữa đặt tay lên vai chàng trai và nói: “Đủ rồi.”

A Lương cười nhẹ và nói: “Có những hình phạt còn tàn nhẫn hơn cả cái chết nhiều.”

Trần Bình An ngồi xuống ghế dài, còn Ých ých xuất thần… Sau đó, A Lương đã xử lý cha con họ như thế nào, họ rời khỏi Quán Trạm Gối như thế nào, và sau này họ đi đâu, gặp ai… Chàng trai không hề biết gì cả.

Bỗng nhiên, chàng trai ngẩng đầu lên và hỏi: “A Lương, có rượu để uống không?”

A Lương cười và nói: “Rượu thì có đầy đủ. Chiếc bí nhỏ của tôi có thể chứa đến hàng ngàn cân rượu… Nhưng tôi phải nói với bạn một điều: Khi một người đang buồn, tuyệt đối không được uống rượu, nếu không sẽ trở thành kẻ nghiện rượu. Còn những lúc vui vẻ thì có thể uống rượu… Biết đâu, uống mãi rồi bạn sẽ trở thành một tiên rượu đấy.”

—————

Ngoài cửa Quán Trạm Gối.

Lâm Thủ đứng một mình trên con đường. Không hiểu tại sao, A Lương lại để chàng trai ở bên ngoài, bảo anh ta chờ một người nào đó xuất hiện, và rằng việc anh ta có bước qua cửa quán trạm hay không là do chính mình quyết định.

Dù cảm thấy rất nhàm chán, chàng trai vẫn đứng thẳng người như một cây thông cô đơn trên đỉnh núi.

Dưới ánh đèn đỏ treo trước cửa quán trạm, chàng trai lấy ra cuốn sách Đạo gia “Vân Thượng Lang Lang Thư” và bắt đầu đọc những từ ngữ khó hiểu, phức tạp ấy.

Nhưng mỗi khi đọc đến những đoạn ý nghĩa sâu sắc, hoặc khi nhận ra được vài điều chân lý, cảm giác vui mừng ấy giống như sau cơn mưa trời quang đãng, khi mây tan đi và bầu trời xanh lại hiện ra… Điều này khiến chàng trai vô cùng hạnh phúc. Tuy nhiên, niềm vui chân thành ấy lại không thể được chia sẻ với bất kỳ ai… Bởi vì cuộc sống đầy gian truân đã khiến tính cách lạnh lùng của chàng trai trở nên khó gần.

Chàng trai luôn sẵn lòng suy đoán một cách xấu xa về con người và sự việc trong thế giới này.

Từ xa, một người phụ nữ dung mạo bình thường đi đến, nhìn thấy chàng trai và ngạc nhiên

Người phụ nữ đứng cách cậu bé khoảng bảy tám bước, mỉm cười nói: “Chào cậu, Lâm Thủ Nhất. Trước đây chúng ta đã gặp nhau bên bờ sông rồi; lúc đó tôi ở thuyền hoa, còn cậu ở bờ. Thân phận thực sự của tôi là vị trưởng lão cao cấp của cung điện Trường Xuân thuộc Đại Lý… Không phải tự cao, nhưng quả thật tôi chính là người mà mọi người trong dân gian coi là một bậc thần linh – có thể triệu hồi gió mưa chỉ bằng một cái vẫy tay, có thể khiến đất rung chuyển chỉ bằng một bước chân… Đặc biệt, tôi rất giỏi việc sử dụng pháp thuật Ngũ Lôi Chính Pháp để tiêu diệt yêu ma và ác quỷ…”

Nói đến đây, người phụ nữ bắt đầu cười một mình, vẫy tay: “Không được không được, cách diễn đạt này thật sự quá ngượng ngùng… Lần sau phải tìm cách diễn đạt một cách giản dị hơn.”

Nhưng cậu bé lại gật đầu nói: “Tôi tin tưởng cô.”

Người phụ nữ cười và nói: “Dù không biết cha cậu đã nói gì trong lá thư gia đình đó, cũng không hiểu ý định của người tên A Lương ra sao… Nhưng vì anh ta biết rõ rằng tôi đang theo dõi các bạn và đã để cậu ở bên ngoài trạm kiểm soát, vì vậy tôi nghĩ chúng ta có thể thử xem liệu có thể thuyết phục cậu cùng tôi trở về Đại Lý Kinh Thành để chia tay cha mẹ cậu trước, sau đó mới cùng tôi đến cung điện Trường Xuân tu luyện pháp thuật…”

Lâm Thủ Nhất nhìn cô một cách lạnh lùng và nói: “Cha tôi bảo tôi phải ở lại thị trấn Hồng Chu, rồi sẽ có người đến đón tôi về Đại Lý Kinh Thành. Nếu không, nếu tôi chết ở nơi xa lạ, cha tôi sẽ không lo việc mai táng cho tôi đâu… Bởi vì một xác chết thì không đáng để chi trả chi phí đi đường… Cha tôi cũng đã nói rằng bây giờ ở Đại Lý Kinh Thành, giá cả rất đắt đỏ, chi phí sinh hoạt trong nhà cũng rất lớn…”

Người phụ nữ thở dài: “Lời nói của cha cậu có phần khắc nghiệt, nhưng đó chẳng phải là sự thật sao?”

Cậu bé nhếch mép, đầy giễu cợt.

Người phụ nữ do dự một chút, sau đó đưa tay ra với vẻ mặt nghiêm túc và trang trọng: “Mặc dù cậu có thấy những lời này quá đơn giản, thiếu đi sự huyền bí và những thử thách gay gắt… nhưng tôi vẫn muốn nói với cậu, Lâm Thủ Nhất… Nếu cậu bước đi một bước về phía trước, cậu sẽ bước lên cây cầu trường sinh đấy…”

Cậu bé gấp cuốn sách đạo vào lòng và lắc đầu: “Cảm ơn sự tốt bụng của ngài. Việc tôi sinh ra trong gia đình nào, mang họ gì… tất cả đều không do tôi quyết định được. Nhưng con đường nào tôi nên đi… tôi biết rõ trong lòng mình.”

Trần Bình An và A Lương lúc này ngồi đối diện nhau trên ghế dài trong hành lang.

Trần Bình An nhẹ nhàng hỏi: “A Lương, có phải em sắp đi rồi không?”

A Lương gật đầu.

Anh ta cầm chiếc bình nhỏ uống một ngụm rượu.

Ngay lập tức, Trần Bình An nhận ra rằng anh ta đang nghĩ về chuyện buồn nào đó; vì thế trước đây khi nói rằng không nên uống rượu khi buồn, chỉ là lời nói xã giao của người đàn ông kia mà thôi.

A Lương ngẩn ngơ nhìn chàng trai đối diện, nhìn đôi mắt trong sáng của anh ta, giống hệt đôi mắt mà anh đã từng thấy từ rất lâu trước đây…

A Lương ạ, em đã quyết định rồi… Học sách chẳng có ích gì cả, thật phiền phức! Em Kỳ Tĩnh Xuân muốn đi cùng anh phiêu lưu khắp thiên hạ, sống cuộc đời tự do, uống những loại rượu mạnh nhất, sử dụng thanh kiếm nhanh nhất, cưỡi những con ngựa tốt nhất… Ừm, em đã chuẩn bị sẵn tiền rồi, hơn mười lượng bạc đấy! Nếu không đủ, em có thể quay lại vay thêm từ thầy giáo. Thầy ấy rất thông cảm, bảo rằng nếu em thực sự không muốn học, em cũng có thể đi du lịch… Những vùng đất rộng lớn kia chính là những nguồn tri thức đấy.

Chàng học trò mặc áo xanh, khuôn mặt bị đánh đến sưng vù, nhưng ánh mắt vẫn trong sáng và quyết tâm.

Bên cửa trường học, có một ông già học giả đang lén lút trốn tránh mọi người, chỉ lộ ra đầu ra để gửi cho A Lương những tín hiệu bí mật… Nhưng thấy A Lương không để ý đến mình, ông ta liền bước tới cửa, cuộn tay áo lên, tỏ vẻ như sẵn sàng đấu tranh đến cùng nếu ai dám lừa gạt học trò của mình…

“Đi đi đi, cái đứa trẻ chưa mọc đủ lông còn nói những lời to tát như vậy… Đợi đến khi nó mọc đủ lông rồi, ta sẽ dẫn nó đi thăm thế giới bên ngoài…”

A Lương ạ, chúng ta đã hẹn nhau rồi đấy… Em đang chờ em đấy…

Cuối cùng, A Lương quay lưng lại, một tay nắm lấy chuôi kiếm, vung vẫy tay để chào tạm biệt; tay kia nắm chặt nắm đấm, cũng vẫy tay chào tạm biệt cậu bé kia… Chàng hiệp sĩ A Lương, đã vẫy tay chia tay với chàng trai trẻ đầy khao khát phiêu lưu… Sau lần chia tay này, họ không bao giờ gặp lại nhau nữa…

Cuối cùng, người đàn ông quay đầu lại, thấy ông già kia đã nắm tay cậu bé trẻ, cả hai cùng nhau trở về trường học… Một người già và một đứa trẻ, cùng nhau trò chuyện…

“Tĩnh Xuân ạ, trước đây em quên hỏi rồi… Rốt cuộc là ai đã đánh em đấy?”

“Là người họ Tả ấy…”

“À? Anh ta ấy à… Hành động thật là thiếu

Ồ?

Sau khi thua cuộc trong cuộc tranh luận, anh ta cũng sẵn lòng chấp nhận thất bại, nhưng lại cố tình nói rằng dù tôi đọc sách nhiều đến mấy, suốt đời này tôi cũng không thể vượt qua ông được. Tôi thật không hiểu nổi điều đó… Dù ông có kiến thức sâu rộng, nhưng giờ đây mỗi khi đọc sách là lại buồn ngủ, thường xuyên gật đầu ngủ gục trước khi đọc hết trang. Tôi còn trẻ lắm; một ngày nào đó chắc chắn tôi sẽ đọc sách nhiều hơn ông… Nhưng anh ta vẫn cứ lải nhải rằng nếu có gan thì ngày mai kiến thức của tôi sẽ vượt qua ông. Vì vậy, tôi không thể chịu đựng được và đã đánh nhau trước. Nếu không thể thắng được anh ta, tôi cũng chấp nhận thôi… Trước đây tôi đã tìm đến ông và không báo cáo chuyện này, phải không ạ? Người học vấn như chúng ta chắc chắn phải giữ được phẩm giá của mình… Nhưng ông thì không giống vậy; dù thắng hay thua trong cuộc cãi vã hay đánh nhau, ông chỉ biết tự ca ngợi mình là người uyên bác, kể về những cuộc tranh luận “chưa từng có tiền lệ”. Còn nếu thua, ông lại chỉ nói về việc mình chiến đấu “đáng sợ đến mức khiến trời đất rung chuyển…”

Ông ơi, sao ông lại bóp tai tôi vậy? Ơi ơi… Người quân tử thì nói chuyện bằng lời, chứ không dùng vũ lực đâu.

Cái gì mà người quân tử! Tôi là một bậc thánh nhân mà!

Người đàn ông đứng nhìn cảnh tượng này cuối cùng cũng quay lưng đi một cách ung dung.

Trong những năm tháng dài đầy gian khổ ấy, đôi khi người đàn ông sẽ ngồi trên bức tường Vạn Lý Trường Thành, uống rượu một mình, nghe những tin đồn từ xa xôi Đào Hoàn Sơn truyền đến… Nhưng không có tin nào là tin vui cả; tất cả đều là những tin dữ. Lúc đó, người đàn ông sẽ hối tiếc vì đã không mang theo cậu bé đó, sẽ trách móc người già kia vì không thể chăm sóc tốt cho đệ tử yêu quý của mình…

Bây giờ, nhìn vào cậu bé đối diện, A Lương bỗng nhiên cười nói: “Từng Tôi đã từng nói với một cậu bé cỡ tuổi bạn rằng ‘Hãy tin tôi, việc đọc sách sẽ giúp bạn thành công hơn việc luyện kiếm.’ Bây giờ tôi nghĩ mình cũng nên nói điều tương tự với bạn: ‘Hãy tin tôi, việc luyện kiếm sẽ giúp bạn thành công hơn việc luyện quyền.’”

Dưới chiếc mũ lá, khuôn mặt của A Lương rạng rỡ như ánh nắng mặt trời ấm áp vào mùa đông.

Nhưng Trần Bình An chưa bao giờ thấy A Lương buồn bã đến thế.