A Lương không uống rượu nữa, buộc chặt chiếc bầu bạc nhỏ vào người, nhưng vẫn ngồi khoanh gối; thanh kiếm tre mới làm từ đất Cờ Đôn Sơn được đặt ngang trên đùi người đàn ông đội mũ lá. A Lương dùng hai tay vỗ nhẹ lên chuôi và phần trên của vỏ kiếm, lên xuống, và nói: “Trong suốt hành trình này, thực ra tôi đã liên tục thử thách bạn, rất nhiều lần rồi. Bao nhiêu đoạn đường tôi có thể cùng bạn đi được, phụ thuộc vào việc bạn vượt qua được bao nhiêu khó khăn.”

Trần Bình An gật đầu và nói: “Sau này tôi cũng đã hiểu ra một số điều, nhưng chỉ cảm thấy trong lòng A Lương ẩn chứa rất nhiều suy nghĩ; cụ thể bạn đang muốn gì, tôi vẫn chưa hiểu rõ.”

A Lương không hề ngạc nhiên trước điều này, và thành thật trả lời: “Lần đầu tiên là bên bờ suối Long Túc. Nếu lúc đó bạn khiến tôi nghĩ rằng bạn chỉ là một đứa trẻ non nớt, một người tốt bụng nhưng thiếu kinh nghiệm, có lẽ tôi sẽ chỉ để lại cho bạn một con lừa rồi bỏ đi thôi… Việc bạn có thể sống sót đến khi ra khỏi miếu Phong Tuyết Ngụy Tấn hay không, thì không quan trọng đối với tôi; dù chết sớm hay muộn, cuối cùng cũng là chết mà thôi… Thật là lãng phí tình cảm của tôi.”

A Lương kể lại từng chi tiết một cách tỉ mỉ, trong khi Trần Bình An nghe mà ngạc nhiên, không ngờ rằng suy nghĩ của A Lương lại sâu sắc đến thế; càng không thể tưởng tượng được rằng trong cuộc đời mình, Từng đã phải đối mặt với bao nhiêu thử thách kỳ lạ như vậy.

“Lần thứ ba trước cùng, là trận chiến ở Cờ Đôn Sơn Đá Bằng. Nếu không phải vì tôi cố tình dụ dỗ, thì Cờ Đôn Sơn Đất Ngụy Bạch và hai con rắn hổ mang kia sẽ không hành động một cách liều lĩnh như vậy… Tôi mong muốn…”

“Lần thứ hai trước cùng, là dụ bạn quay trở lại khu rừng tre để chặt thêm vài cây.”

“Lần này, nếu không có gì bất ngờ xảy ra, thì đây sẽ là lần cuối cùng. Ban đầu tôi còn định hộ tống các bạn đến Ngã Sơn Quan rồi mới rời đi, nhưng giờ đây do một số tình huống bất ngờ, tôi buộc phải rời đi sớm hơn.”

A Lương cười thoải mái và nói: “Có những thử thách là tôi cố tình tạo ra, còn những lần thử nghiệm khác thì chỉ là tùy theo tình hình mà thôi. Trong suốt thời gian này, có những việc bạn làm khiến tôi cảm thấy rất thất vọng—chúng quá cổ hủ, phi logic… Nhưng cũng có những việc bạn làm khiến tôi cảm thấy rất thỏa mãn… Đó mới chính là điều đúng đắn. Điều này không giống như hệ thống kỳ thi khoa cử của những người học vấn Kỳ Tĩnh Xuân Thái Triệu—nơi cái quan trọng nhất là

“”

A Lương tự giễu cười nói: “Có phải các người nghĩ rằng tôi A Lương này đang rảnh rỗi quá không? Hay là lòng người thật xấu xa, đầy rẫy những ý đồ xấu?”

Nhưng anh ta chưa kịp để Trần Bình An trả lời gì, đã vội vàng tự trả lời mình: “Tôi đâu có thời gian rảnh rỗi đâu. Tôi A Lương là một người quan trọng, bận rộn lắm đấy.”

Trần Bình An đặt hai chân lên ghế dài, ngồi co ro, hai tay đặt sau gáy, hỏi: “A Lương, có phải vì tôi quen biết với ông Chí nên anh mới quan tâm đến tôi như vậy không?”

A Lương ngừng đùa cợt, nói một cách nghiêm túc:

“Trên con đường tu luyện, có quá nhiều cám dỗ. Ngọn Đại Nhạn Đoạn Thủy kia của Lý Hoài, tài năng tu luyện của Lâm Thủ Nhất… tất cả những thứ đó đều có thể được bán đi để kiếm tiền, trở thành bước đệm cho người như bạn Trần Bình An. Các đệ tử của Kỳ Tĩnh Xuân không nên phải sống trong cảnh khốn cùng như vậy. Đặc biệt là Lý Bảo Bình… một cô gái tốt bụng như vậy; chỉ nghĩ đến việc cô ấy bị người anh em nhỏ mà mình tin tưởng làm tổn thương sâu sắc, trái tim tôi A Lương cũng muốn vỡ tan.”

Chỉ mới nói nghiêm túc được một lúc, A Lương lại bắt đầu cười nói: “À, chúng ta những người đàn ông già này à… dù là gia đình tan vỡ hay non sông bị hủy hoại, chúng ta vẫn có thể chịu đựng được… nhưng những điều tốt đẹp nhỏ bé như thế này thì chúng ta lại không thể chịu đựng nổi.”

Trần Bình An nhặt lên một quả cam canh không bị A Lương ngồi lên, từ từ nhai, hỏi một cách mơ hồ: “A Lương, bây giờ anh nghĩ gì về tôi? Nếu anh cảm thấy tôi không đủ tốt, thì sao anh không tìm bạn bè để họ đưa Bảo Bình đến Đại Sui đi? Tôi không sợ khổ cực đâu… thật sự không dối đâu… tôi chỉ sợ ông Chí sẽ thất vọng, sợ tôi không thể bảo vệ được sự an toàn của họ.”

A Lương cười mắng: “Đồ nhóc này đừng định bỏ trốn đâu… công việc này, thực sự chỉ có bạn mới thích hợp nhất. Kỳ Tĩnh Xuân thì không được… nhưng ông ấy có con mắt tinh tường thật đấy… trừ khi ông ấy tự mình dẫn họ đi du học… Không nói đến ông ấy nữa… cái kẻ nhát gan, keo kiệt, keo kiệt đó… nói ra thì thật là tức giận…”

A Lương đặt chiếc mũ rộng lên đầu, ngẩng đầu nhìn lên trời, lẩm bẩm: “Ôi, Hoàng đế Đại Lý này thật là thú vị… mạnh mẽ thật đấy. Vì còn có chút thời gian, tôi sẽ nói với bạn về những điều vô ích nhất… và cũng giải thích tại sao tôi lại sẵn lòng dành nhiều thời gian cho bạn đây.”

A Lương cũng gập đôi chân ngồi xuống, ngồi cùng với Trần Bình An, dao để trên đầu gối, và từ tốn nói: “Dù là luyện võ hay tu luyện khí công, trên con đường tu hành, điều cần tránh nhất chính là Kéo lê kéo lướt. Vì vậy, sống và hành xử theo trái tim mình thực sự là một con đường tắt, nhưng điều khó khăn nằm ở việc phải suy nghĩ quá nhiều về lý do tại sao phải làm như vậy. Những người theo đạo binh không bao giờ suy nghĩ theo hướng “lùi lại một bước”. Hầu hết mọi người trên thế giới này đều không thoát khỏi khuôn mẫu đó; họ chỉ nghĩ rằng việc chống lại dòng chảy là hành động dũng cảm và kiên trì tiến lên, là sự cố gắng không ngừng để đạt được thành công. Người theo đạo Đạo thích tự vấn bản thân, người theo Phật giáo thích xem xét cuộc đời tiền kiếp, người theo Nho giáo thích tuân theo các quy tắc và khuôn mẫu, còn người theo đạo Mặc thì khác biệt hơn một chút; họ coi trọng việc giúp đỡ mọi người và đề cao tinh thần anh hùng, ít khi quan tâm đến vấn đề trường sinh bất tử. Còn những nhà văn thì… họ có ý tưởng lớn nhưng thiếu khả năng thực hiện, hy vọng có thể tạo ra một thế giới trên giấy.”

“Ai trong lòng con người cũng mong manh như thủy tinh, không thể chịu đựng được sự suy xét kỹ lưỡng. Kỳ Tĩnh Xuân là một người quý tộc cổ hủ và tự phụ; nếu ông ta không muốn thử thách, thì tôi sẽ làm thay ông ta. Việc truyền thừa di sản văn hóa và truyền thống không thể được xem nhẹ. Nếu bạn, Trần Bình An, chỉ là một người yếu đuối trước cám dỗ, thì sẽ ra sao khi Kỳ Tĩnh Xuân qua đời? Kỳ Tĩnh Xuân đã mất rồi, nhưng tôi, A Lương, vẫn còn sống. Lúc đó, khi Kỳ Tĩnh Xuân không còn nữa, liệu tôi có cảm thấy phiền lòng không? Bạn phải biết rằng khả năng chịu đựng khó khăn và khả năng kiềm chế cám dỗ là hai điều hoàn toàn khác nhau.”

A Lương thở dài và nói: “Có lẽ đây chính là câu ‘Hoàng đế không vội vàng, nhưng eunuch thì vội vàng’?”

Trần Bình An nói một cách nghiêm túc: “A Lương yên tâm đi, mặc dù tôi thích tiền, nhưng tôi chỉ thích những đồng tiền mà tôi tự mình kiếm được. Tiền của người khác, dù rơi xuống đất, tôi cũng chỉ tìm người mất để trả lại, chứ tuyệt đối không lấy vào túi mình.”

A Lương cười và nói: “Không thể nói bạn sai, nhưng nếu bạn thực sự gặp phải tình huống khẩn cấp, bạn có thể sử dụng số tiền đó để giải quyết vấn đề cấp bách. Sau này, khi bạn có khả năng trả lại, hãy trả thêm một chút nữa; cả hai bên đều sẽ hài lòng. Đó mới là hành động của một người tốt thực sự. Nếu không, bạn s

“Nghe cậu nói vậy, tôi mới hiểu ra.”

A Lương xoa xoa mũi và nói: “Cảm giác như lời nịnh hót của Lý Hoài còn hay hơn đấy.”

A Lương dựa vào hàng rào, nhìn ra bầu trời đêm trong sáng phía ngoài hành lang và thốt lên: “Cậu biết không, kiểu cổ hủ như vậy của cậu, nếu theo cách nói của những người học vấn như Kỳ Tĩnh Xuân, thì gọi là chính trực. Đúng vậy, là sự chính trực thực sự – khi lòng và hành động luôn đi đôi với nhau, là phẩm chất của một người quân tử, là con đường thẳng tiến không gian dối.”

A Lương cười ha hả, chỉ vào chàng trai trẻ đang ngơ ngác và nói: “Ha ha, cậu bé này biết rõ những điều đó mà… Một kẻ ích kỷ, một tên tham lam, một kẻ keo kiệt. Nhưng chính vì vậy mà cậu lại rất giống ông già khi còn trẻ. Thực ra, Kỳ Tĩnh Xuân cũng giống cậu lúc này vậy – tính tình khó chịu, nhưng cuối cùng lại trở thành một người xuất sắc. Cũng giống cậu, từ nhỏ đã suy nghĩ nhiều, tính tình tốt, giống như một vị Bồ Tát được tạo ra từ đất sét… ngay từ khi sinh ra đã được đặt trên bàn thờ…”

Giọng A Lương dần trở nên thấp lại, rồi đột nhiên nâng cao: “Tất nhiên, tôi A Lương đã quen sống theo ý muốn của mình, và không thích kiểu cách như cậu chút nào. Chính vì cảm giác đó mà ngày xưa tôi đã từ chối lời đề nghị của một chàng trai… Anh ta cũng khoảng tuổi cậu bây giờ. Tôi thường tự hỏi, nếu lúc đó tôi đưa anh ta đi cùng mình trải nghiệm cuộc sống ở giang hồ, có lẽ mọi thứ sẽ tốt đẹp hơn bây giờ. Lúc đó tôi đã nói với anh ta rằng: Hãy tin tôi, việc học hành sẽ giúp anh ta thành công hơn. Giang hồ này rộng lớn thế này, chỉ cần có tôi A Lương là đủ rồi… Nhưng biển sách thì bao la vô tận; tại sao phải theo sau tôi để chỉ sống trong bụi bặm?”

Người đàn ông đội chiếc mũ lá cười toe toét và nói: “Vì vậy, lần này tôi đến Đại Lý, tôi muốn nói chuyện với một số người. Tôi muốn cho họ biết rằng, những điều mà Kỳ Tĩnh Xuân không quan tâm, vẫn có người coi trọng.”

A Lương vung tay lên một cái, và trong cửa hàng sách nhỏ ở con hẻm Quan Thủy, chàng trai trẻ tự xưng là Lý Kim từ Trùng Đàn Giang bỗng nhiên bị đánh mạnh vào trán, bay ngược ra ngoài, va vào bức tường sách và thậm chí xuyên qua tường, rơi vào cửa hàng bên cạnh, làm cho người nhân viên đang ngủ gật phía sau quầy hàng hoảng sợ đến mức không dám lên tiếng.

A Lương lẩm bẩm: “Khi các vị thần đánh nhau, chỉ cần ngồi xem là được… Con cá chép nhỏ bé này, tưởng mình đã trải qua bao sóng gió lớn rồi à? Những con sông lớn mà tôi

A Lương giải thích: “Sau này để Lý Hoài nuôi nó trong cuốn sách 《Đoạn Thủy Đại Nhạc》 kia đi… Ồ? Sao cảm giác cái nhỏ Đồ khốn nạn này ngày nào cũng gặp may mắn vậy nhỉ? Chẳng lẽ Lý Hoài ở thị trấn này hàng ngày đều vướng phải phân chó, đến nỗi không bao giờ lau giày sao?”

Từ xa, có tiếng nói non nớt vang lên: “Chính anh A Lương mới là người hàng ngày vướng phải phân chó đấy!”

Trần Bình An nhìn về phía A Lương, người này cười khẽ và nói: “Không sao đâu, ba người họ đều mới đến đây không lâu, chưa biết chuyện của Châu Hà và Chu Lộc… Về việc cha con họ ‘đột nhiên rời đi’ không báo trước, sau này anh tự tìm cách giải thích cho xong là được.”

A Lương vẫy tay: “Đừng lén nghe nữa, nhanh lên, chúng ta phân chia chiến lợi phẩm thôi!”

Lý Bảo Bình, Lý Hoài và Lâm Thủ lần lượt đến hành lang. Lý Bảo Bình ngồi bên phải Trần Bình An, Lý Hoài ngồi bên trái, và họ cũng gặp phải tình huống tương tự như A Lương: vừa la mắng vừa gỡ những quả kẹo đường tre trên mông xuống, rồi liền mỉm cười và nhai ngay vào miệng. Còn Lâm Thủ thì im lặng ngồi bên cạnh A Lương.

A Lương quay sang đưa cho Lâm Thủ đống giấy vàng Phù Lục và nói: “Hãy nghiên cứu kỹ lưỡng nhé, đừng lãng phí chúng. Kỳ Tĩnh Xuân đã nói rằng, trên phố Phúc Lộc và hẻm Đào Diệp ở thị trấn các bạn, vẫn còn ẩn chứa nhiều bí mật và cơ hội lớn.”

A Lương vỗ vai cậu bé hiền lành kia và nói: “Dù sao đi nữa, bây giờ Lâm Thủ là người đầu tiên trong số họ thực sự trở thành một người tu luyện đích thực. Hãy trân trọng con đường phía trước của mình nhé.”

Lâm Thủ gật đầu, cẩn thận cất đống giấy Phù Lục đó vào lòng, cùng với cuốn 《Vân Thượng Lang Lang Thư》.

A Lương quay lại nhìn Lý Hoài với vẻ mặt không hài lòng và nói: “Cuốn sách rách nát của cậu đâu rồi? Mang ra đây ngay.”

Lý Hoài tức giận đáp: “Anh muốn nó làm gì chứ?”

“Trừ khi trước tiên anh đưa cho tôi mười lượng bạc!”

A Lương vỗ tay, và con cá Thanh Minh vốn đang ẩn náu bỗng hiện ra trước mắt bốn người họ. Ngoại trừ Trần Bình An, ba đứa trẻ còn lại đều nhìn chằm chằm vào con cá đó.

A Lương tỏ vẻ chán ghét: “Lấy cuốn sách rách kia ra, mở bất kỳ trang nào rồi kẹp con cá này vào giữa, còn việc nuôi dưỡng thì các ngươi tự suy nghĩ đi, tao không chịu phục vụ đâu.”

Lý Hoài bật dậy, lấy cuốn “Đoạn Thủy Đại Yếp” ra, mở nó ra rồi nhanh chóng đặt nó lên con cá Thanh Minh và đóng lại. Từ giữa các trang sách vang lên tiếng kêu yếu ớt.

A Lương xoa trán: “Còn con lừa kia, ai muốn?”

Lý Hoài lập tức giơ tay lên: “Tôi… tôi có thể bán nó để đổi tiền được không? Hoặc nếu đói quá, có thể giết nó để nấu thịt được không?”

A Lương không muốn nói gì thêm.

Lý Hoài bỗng hạ giọng xuống, hỏi một cách e ngại: “A Lương, chẳng lẽ anh sắp chết rồi và đang để lại lời nhắn gửi chúng ta phải không?”

A Lương liếc mắt trả lời: “Biến khỏi đây đi, càng xa càng tốt.”

Lý Hoài thở dài, ngồi xuống bên cạnh Trần Bình An: “Mẹ tôi, bố tôi và chị gái tôi đã đi xa khỏi đây rồi.”

Nhưng câu nói sau cùng của đứa trẻ có vẻ buồn bã: “Vì vậy, A Lương, xin hãy đừng đi nhé… Sau này tôi sẽ không mắng anh nữa đâu.”

A Lương muốn nói gì đó nhưng lại thôi. Anh lấy quả bí rượu màu bạc và ném nó cho Lý Bảo Bình: “Nắm lấy đi, quả bí nhỏ này là một trong những loại Dưỡng Kiếm Hồ tốt nhất thế giới; những loại Dưỡng Kiếm Hồ thông thường không thể so sánh được đâu.”

A Lương đứng dậy, vươn vai: “Không có việc gì thì cả người nhẹ nhõm biết bao…”

Anh nhìn xuống con dao tre màu xanh lá, rồi ngẩng đầu cười hỏi: “Tiểu Bảo Bình, em có thể cho anh mượn con dao hẹp kia không?”

Lý Hoài lóe lên một ý nghĩ: “A Lương… Có phải anh muốn đánh nhau không? Em sẽ giúp anh…”

A Lương nhìn anh ta với ánh mắt nghi ngờ và hỏi han.

Đứa trẻ cười khúc khích: “Em sẽ cổ vũ cho anh thôi!”

Lý Bảo Bình chạy như xe đua, chỉ trong chốc lát đã quay trở lại và đưa con dao hẹp đó cho A Lương.

A Lương rất ngưỡng mộ thanh kiếm có tên là Hạnh Phúc kia.

Không biết từ khi nào, Trần Bình An, Lý Bảo Bình, Lý Hoài và Lâm Thủ đã đứng cùng nhau đối diện với người đàn ông đội chiếc mũ lá.

Người đàn ông đội mũ lá vươn ra hai ngón tay, nắm lấy viền chiếc mũ của mình và cười ha hả nói: “Trước đây, khi tôi kể cho các bạn nghe về sức mạnh và kỹ năng kiếm thuật của mình, các bạn luôn không tin và còn thích chê bai tôi là khoác lác. Các bạn thật là quá non nớt và thiếu hiểu biết… Tôi chỉ sợ làm các bạn hoảng sợ mà thôi, nên mới cố tình kể những chuyện nhỏ nhặt như ‘kiếm của tôi đánh ra nhanh đến mức nước tung tóe cũng không thể xuyên qua được’ để cho các bạn nghe.”

Cuối cùng, A Lương cười tươi và hỏi: “Các bạn vẫn không tin phải không?”

A Lương nhìn về phía bóng tối và ra lệnh: “Hãy bảo vệ họ.”

Một số người gật đầu đồng ý.

Rồi, người đàn ông này – người lần đầu tiên gặp gỡ họ nhưng lại đội chiếc mũ lá – cuối cùng cũng cởi chiếc mũ xuống và ném nó đi. Nhưng trước khi chiếc mũ chạm đất, nó đã biến thành bụi và tan biến không còn dấu vết gì.

Đồng thời với đó,

xung quanh người đàn ông đó, trong phạm vi hàng ngàn dặm, mặt đất rung chuyển dữ dội như những con trâu đang lăn ngửa.

A Lương vô thức muốn giơ tay lên để nắm lấy chiếc mũ, nhưng mới nhận ra rằng nó đã không còn nữa. Anh ta gãi đầu, ho một tiếng và cười nói: “Tôi tên là A Lương… cái ‘Lương’ trong ‘lương thiện’ đấy.”